Обреченные

Трек — Ellie Golding — Dont Need Nobody

Настойчивый стук в дверь заставил Клиффорда приложить ладонь к динамику телефона, ставя разговор на удержание.

— Доброе утро, капитан, — из проема показалась макушка Николь.

— Да. Что-то срочное, Дэвис? — судя по тону, тот явно был не в духе.

Гарет снова приложил аппарат к уху, но собеседник уже сбросил звонок. Мужчина с раздражением кинул мобильник на диван, и устройство отскочило, приземляясь на самый край кожаной обивки. Клиффорд смерил девушку нечитаемым взглядом — его мысли витали далеко за пределами кабинета. Простояв еще несколько секунд в напряженном молчании, он шумно опустился на угол деревянного стола и устало потер пальцами переносицу. Между широкими, чуть седоватыми бровями пролегла глубокая складка, а обычно спокойные глаза цвета закаленной стали помутнели, смотря словно сквозь пространство.

— Думаю, это действительно важно.

Вчерашнее открытие никак не укладывалось в голове. Информации о дарах было ничтожно мало: Уэстерна больше интересовали военные дела, подготовка к надвигающейся опасности и, конечно, собственная репутация. Вопрос о возможностях одаренных никогда не поднимался на городском уровне — гораздо проще оказалось нацепить стальные кандалы на запястья ни в чем не повинных жителей и оставить их наедине со своими страхами. Никто не знал, как далеко можно зайти в изучении дара, но Николь понимала, что ее навыки — лишь крохотная часть того, что «подарила» ей трагедия. До недавних пор Макс даже не задумывался о том, чтобы использовать щит как оружие, а Адам не догадывался, что ему подвластны не только предметы.

— Вчера мы с Максом тренировались дополнительно, отрабатывали способности. И у меня получилось кое-что новое.

— Ты смогла подчинить его без зрительного контакта? — Клиффорд заметно оживился. Военная выправка не испарилась с годами, и принцип «руби любую слабость на корню» по-прежнему жил в его сознании.

— Нет, — глаза сами прилипли к полу — до боли не хотелось признавать очередную неудачу. Собственный детский голосок и без того напоминал о каждом промахе. — Но, кажется, я могу слышать мысли.

Самой Николь эти слова показались глупыми, неестественными... Но, как ни странно, мужчина не выглядел удивленным. Он лишь свел брови к переносице: слишком уж много новостей для одного дня.

— Ты в этом уверена? — в голосе послышались нотки скептицизма. Николь без колебаний кивнула головой.

— Других объяснений у меня просто нет. Не знаю, как именно это работает и что для этого нужно сделать, но с Максом как-то получилось. И, скорее всего, с Адамом тоже.

— Я тебя услышал. Мы обязательно разберемся с этим, но позже. Сейчас есть гораздо более важная информация. Собери всех в переговорной — я скоро подойду. И, пожалуйста, без вопросов, — Гарет сверился с наручными часами.

Казалось, он снова переместился в какую-то другую реальность. В реальность, где для Николь явно не было места. Решив не усугублять, она молча кивнула и поспешила удалиться из кабинета. Не самое лучшее начало дня.

***

В переговорной было душно. Окно открывать никто не хотел — холодно — а терпеть занудство Лукаса по поводу незапланированной встречи уже не хватало сил. Адам опаздывал, и Ривера занял место во главе не закрывающих рот умников. Однако надо отдать должное — он озвучивал то, что уже давно вертелось на языке Николь.

— Да вы шутите? Всех все устраивает? И ни единого сомнения? — возмущался парень. — Глава Эстерна собирает группу одаренных, заселяет в Академию, приставляет к ним тренера, чтобы что? Отправить за границу города для переговоров с поехавшей психичкой?

— Это давно пройденный материал. Нет смысла даже говорить об этом, — Агнес развела руками и уронила голову на стол.

— Ты и сама понимаешь, что это все выглядит как бред. Вам наплели чуши, а вы и рады.

Агнес измученно простонала.

— Но ведь ты не сможешь ничего изменить. И отказаться тоже не можешь. У нас нет выбора, — отозвался Джереми.

Все обернулись на мальчишку — нечасто услышишь его тихий голосок без крайней необходимости.

— С тобой даже говорить не хочу, — махнул рукой Лукас. — Вообще не понимаю, куда они смотрели: брать сюда болезненного пугливого ребенка... Даже жалко.

Ривера зачесал прилизанные волосы привычным жестом и откинулся на спинку стула.

— Раз ты решил блеснуть умом, тогда расскажи, что собираешься делать с этим? — Кристофер покрутил в воздухе запястьем со стальным браслетом.

— Ну тебе же как-то сняли, сладкий. Иначе зачем была твоя помощь городу? Не просто же так, — косая ухмылка расцвела на его лице.

Кристофер напрягся.

— Ну же, расскажи, не стесняйся. Нам всем очень интересно: что это за альтруистические порывы?

Ответить Мальтизерс не успел — громко хлопнув дверью, в переговорную вошел Адам. Аромат древесного парфюма тут же разлетелся по всем углам.

— О чем речь? Я пропустил интересную беседу? — он прошествовал по кабинету и остановился у стола.

Перестав буравить взглядом Кристофера, Лукас переключился на друга.

— Нет, нет, ничего... Садись, — Ривера отодвинул стул, куда тут же плюхнулся Адам.
Глядя на них, Кристофер усмехнулся. Больше они ничего не обсуждали.

Спустя пару минут, дверь снова открылась, являя гнетущей тишине запыхавшегося Клиффорда. Николь оторвалась от изучения своих ногтей и уставилась на мужчину. Ничего не изменилось: все те же резкие движения и отсутствие осознанности в глазах. Капитан занял место по центу и оперся ладонями о край столешницы.

— Не буду долго ходить вокруг да около, поэтому сразу к делу. Сегодня занятий не будет: мне звонили из управления города.
Волна взволнованного шепота пробежалась по залу. На молодых лицах читался немой вопрос. В головах застыла единственная мысль — время пришло. В такие моменты мозг всегда работает против человека, и каждый начинает думать о худшем. Капитан выдохнул и слабо улыбнулся:

— Нет. Это никак не связано с режимом чрезвычайного положения, не переживайте. Дело в том, что глава нашего города крайне заинтересован успехами вашей подготовки, поэтому сегодняшний день будет значительно отличаться от предыдущих. Оценить каждого из вас по отдельности было бы тяжело, поэтому вы объединитесь с другими группами. В Академии подходящего зала нет, да и смена обстановки не помешает, так что планируется небольшая экскурсия. На сборы у вас ровно полчаса. Все детали объясню по дороге, а сейчас не тратьте время зря. На этом все.

Момент шока прошел: худшие опасения не сбылись. Но негативный настрой, исходивший от Клиффорда, моментально передался каждому из участников группы. Обсуждать новость не было смысла, ведь, как и всегда, от них ничего не зависело. Поэтому в абсолютной тишине все разбрелись по комнатам, ожидая назначенного времени.

Выделенные полчаса тянулись словно резина — сказывалось чувство неизвестности, которое, наверное, уже должно было стать привычным. Спустя двадцать минут пустого ожидания, Николь все же встала с кровати. Она натянула на себя самые обыкновенные джинсы с черной толстовкой: смысла выряжаться не было, все равно одежду заменят на тренировочные костюмы. Собрав длинные волосы в высокий хвост, она последний раз глянула в зеркало и вышла из комнаты.

На первом этаже уже собралась вся группа, включая капитана. Заметив последнюю участницу, спускающуюся по лестнице, мужчина обратился к команде:

— Раз все в сборе, тогда можем выдвигаться.

Не увидев никаких возражений, Клиффорд распахнул ворота Академии, жестом руки приказывая следовать за ним.

— Ну ничего себе, вот это честь! — присвистнул Лукас, удивленно поднимая брови.

Прямо за воротами Академии была припаркована машина, явно предназначенная для военных целей. Камуфляжный раскрас слегка отблескивал на солнце, а незаглушенный двигатель извещал о полной боевой готовности.

Капитан отрыл дверцу и оглянулся на группу, замершую словно по команде.

— Ну, чего ждем?

Интерес взял верх, и Адам первый залез внутрь, выбирая себе место по центру. В салоне было довольно душно, поэтому оставалось надеяться, что поездка окажется недолгой. Когда все расселись по двум длинным сидениям, расположенным напротив друг друга, дверца автоматически закрылась и водитель нажал на педаль газа.

— Вы меня пугаете, — нахмурился Клиффорд, вглядываясь в лица своих учеников, — не знаю, что произошло за это время, но окажись мы здесь несколько недель назад, вы бы уже завалили меня вопросами, что да как.

— Обыкновенная тренировка, — пожал плечами Адам, — только с большим количеством людей и в новом месте.

Губы капитана сжались в тонкую полоску, и он отрицательно мотнул головой.

— Не совсем. Я не хочу ни о ком говорить плохо, просто не имею права, но и соглашаться с чужими методами подготовки тоже не обязан. Сегодняшняя тренировка —это инициатива Марка Уэстерна. Он не осведомлен о вашем уровне владения даром и о соответствующих рисках тоже. Поэтому слушайте сейчас внимательно, запоминая все, что я вам говорю!

Не дожидаясь ответной реакции, он сразу же продолжил:

— Вас поместят в специальную локацию. Я не знаю, в какую именно, поскольку на военной базе таких несколько. Это место станет вашим тренировочным залом или, другими словами, полем сражения. Одна группа — одна команда, так что на этот раз вам придется
объединить силы и выложиться на полную. К вашим костюмам будут прикреплены специальные маячки, основная задача — отобрать их у противников и уничтожить. Конечно, добровольно вам их никто не отдаст, да и поле по размерам довольно большое, так что соперников придется еще поискать. Никакого оружия на тренировке не будет, поэтому рассчитывайте исключительно на свои силы и помощь товарищей. По итогу, побеждает команда, хотя бы один член которой остался с маячком. Задание понятно?
Николь слушала внимательно, запоминая каждую деталь, но главного она так и не услышала.

— Задание-то понятно, только зачем все эти игры? Почему нельзя просто продолжать тренировки в Академии?

Клиффорд заметно напрягся, стараясь найти удобное положение. Стало неуютно. Затянувшееся молчание нарушал только шорох колес об асфальт. Спустя время, капитан все же поднял глаза на Николь и ответил со всей своей серьезностью:

— Тебе нужен честный ответ? Не знаю, Николь. Мне самому не нравится эта идея, потому что полную безопасность гарантировать не может никто. Костюмы, конечно, защищают от многих факторов, но мы понятия не имеем, что в голове у ребят из других групп. Они тренируются так же, как и вы. Возможно, некоторых вы видели в стенах Академии в свободное время, но у них другие наставники, так что ничего обещать не могу. Да и мотивации бороться до последнего у вас нет, я это прекрасно понимаю. Будь моя воля, мы бы продолжили обычные тренировки: никто не знает, сколько у нас осталось времени. Но так захотел Уэстерн, поэтому выбирать не приходится, — закончив, Гарет заметно расслабился, словно только что скинул тяготивший его груз.

Обвинять капитана в этой бессмысленной и даже опасной затее было бы крайне глупо, поэтому, понимающе кивнув, Николь откинулась назад, прикрыв глаза.
Буквально через полчаса езды, машина затормозила, припарковываясь у обочины. Клиффорд дал знак, и вся команда по очереди выбралась наружу. Дневной свет больно ударил по глазам, заставляя непроизвольно зажмуриться — после поездки в тонированном салоне перед взором плясали темные мушки. Разлепив веки, Николь осмотрелась по сторонам: судя по всему, они
находились в северной части города. Именно здесь расположены все стратегически важные объекты, включая сам центр военной подготовки. Основное здание значительно превышало размеры уже привычной Академии. Рядом находилось еще несколько пристроек, о значении которых приходилось лишь догадываться. Одна из них напоминала огромную арену, по форме походившую на футбольное поле в несколько этажей. Разглядывая военные объекты, Николь не заметила, как к команде подошел мужчина в форме.

— Добрый день, капитан Клиффорд, — он протянул ладонь для рукопожатия, — здравствуйте, ребята.

Несколько человек ответили ему кивком головы.

— Меня зовут Мэтью Райт, и на сегодняшний день я буду вашим гидом, — дежурно улыбнулся мужчина, — следуйте за мной, и я вам все расскажу.

Группа во главе с Клиффордом двинулась вслед за новым знакомым. Он вел их прямо по направлению к военному центру, огороженному колючей проволокой.

— Вероятно, вы здесь впервые, и это неудивительно: гражданских тут нет. В основном, в этих зданиях — он обвел рукой громадный комплекс —занимаются подготовкой военных кадров. В отличие от Академии здесь тренируются обычные люди, не наделенные каким- либо даром. В принципе, система подготовки не особо изменилась после трагедии, но сам военный комплекс пришлось перестроить и перенести сюда, на север города, подальше от основной массы населения.

Спокойный размеренный голос мужчины располагал к непринужденному общению, но Адам, слушавший его с особым вниманием, скептически усмехнулся, выдавливая ехидную улыбку.

— Раз у вас здесь такой крутой центр военной подготовки, то тогда зачем, спрашивается, вам нужны мы? — намеренно громко спросил парень, с вызовом уставившись на Райта, — почему вы отправляете нас, неопытных, совершенно далеких от военного дела гражданских, на территорию Шэмбло?

Если не брать в расчет этот пренебрежительный тон, то сам вопрос был вполне уместен.

— Да, со стороны это может показаться странным, но, уверяю вас, на то есть вполне логичное объяснение, — ничуть не растерялся Райт, — как известно, большая часть одаренных — это подростки и молодые люди в возрасте от шестнадцати до двадцати пяти лет. Вероятно, выброшенные в атмосферу химикаты повлияли крайне нестандартно на организмы именно этой возрастной группы. Половина одаренных еще слишком молоды для того, чтобы попасть сюда и быть готовыми к защите города. К тому же, в этом нет никакой необходимости: у нас достаточно опытных военных, пришедших к нам по собственному желанию, ведь многие из них и до трагедии служили на благо Родине. А по поводу Академии, думаю, вам и так уже все объяснили. В спецоперации от военных не будет должной пользы, ведь вас отправляют не сражаться. Надеюсь, вы понимаете, что во время вашего пребывания в Шэмбло, военные силы Эстерна уже будут наготове в случае неудачных переговоров. Там, куда вы попадете, пригодятся именно ваши способности, сотрудники нашего комплекса здесь, увы, бессильны. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос, молодой человек.

— А «случай неудачных приговоров» расшифровывается как случай нашей смерти? — подлил масла в огонь Кинг.

Тон разговора плавно перетекал из дружелюбного во враждебный, рискуя обернуться никому не нужным конфликтом, но Райт, решивший проигнорировать очередной выпад парня, молча подошел к контрольному пункту и приложил пластиковую карточку к электронному табло. Система безопасности пропустила их на территорию военного комплекса, и двери автоматически закрылись.

— Остальные группы уже прибыли, вы последние, — вновь заговорил мужчина, — Марк Уэстерн тоже здесь, поэтому мы сразу пройдем во второй корпус, где расположена ваша тренировочная арена.

Они с Клиффордом периодически перебрасывались незначительными фразами, но их содержание мало интересовало группу — все с любопытством рассматривали комплекс. Белые стены и такие же светлые потолки — это место кардинально отличалось от Военной Академии. Там все было чересчур мрачным — отсюда же за версту разило строгостью и дисциплиной. Проходя мимо зала с однотипными тренажерами, Николь в очередной раз поразилась военным — не о такой скучной жизни она мечтала.

Команда поднялась по лестнице — необходимый зал оказался на втором этаже.

— Здесь вы можете переодеться, костюмы висят в отдельных кабинках, — Райт открыл дверь в небольшую комнатку. — Через 15 минут будьте готовы. Мы с капитаном Клиффордом будем ждать вас снаружи, — на этих словах мужчины удалились.

Решив не тянуть время, Николь заглянула в одну из небольших кабинок, плотно задергивая за собой шторку. Девушка повертела в руках защитный костюм, снятый с крючка, внимательно рассматривая его со всех сторон: с виду он мало отличался от предыдущего.

«Надеюсь, и такой же прочный», — подумала она, уже застегивая небольшую блестящую молнию.

Поправив слегка растрепавшуюся прическу, Николь распахнула шторку и вышла из кабинки. В запасе оставалась еще пара минут, и девушка присела на лавочку в ожидании остальных. Мысли в голове роились словно обозленные пчелы: с одной стороны, это лишь очередная тренировка, но с другой... Состояние Клиффорда настораживало. Обычно серьезный и собранный, он сбивал с толку своим беспокойством.

Кристофер проскользнул мимо и тихо присел рядом. Николь покосилась на парня — тот лениво перебирал кольца, механически прокручивая их на пальцах. Светлые глаза уставились в одну точку, будто не замечая пристального внимания.

«Такой холодный и такой теплый», — подумала Николь, наблюдая, как солнечные лучи согревают фарфоровую кожу.
Казалось, ему нет никакого дела ни до тренировки, ни до положения города, ни до всего, что вообще происходит в мире. Девушка ощущала его тело, чувствовала, как ткани комбинезонов слегка соприкасаются. Хотелось что-то сказать, поддержать диалог, пусть даже самый глупый и бессмысленный, но она попросту не знала, с чего начать. Обоюдное молчание начинало давить, и Николь поймала себя на том, что впервые за несколько лет банально стесняется заговорить с человеком, волнуясь о том, что может услышать в ответ. «Какая разница, кто и что о тебе думает», — мысленно процитировала она саму себя. Но сознание насмешливо подсказывало, что разница все-таки есть.
Ситуацию спас Макс, вовремя вышедший из кабинки.

— Думаю, нам стоит держаться вместе. Или хотя бы разбиться группами по несколько человек, — он прислонился плечом к стене. — Поодиночке у нас меньше шансов.

— Говори за себя, — тут же встрял в разговор Адам. — Нас в первую группу не просто так запихнули, мы по определению сильнее.

— Возможно, — спокойно ответил Хейз, — но мы не знаем ничего об их способностях.

— Не совсем, — Николь задумчиво почесала кончик носа. Сразу несколько пар глаз уставились на нее.

— Тот парень из клуба, Филл. У него повышенный индекс силы, — одно только имя вызывало дикое отвращение. Видимо, это отразилось на ее лице, потому что сидящий сбоку Мальтизерс еле слышно фыркнул.

— Ну, спасибо за подгон, получается. Судя по всему, Макс, это твой клиент, — беззлобно бросил Лукас.

Хейз понимающе кивнул.

— Я буду держаться рядом с Джером. Вы тоже, по возможности, не расходитесь — проблемы никому не нужны, — Макс хотел сказать что-то еще, дверь открылась, и в комнату заглянул Клиффорд.

— Все готовы? Тогда за мной, другие группы уже ждут.

Пройдя несколько метров по коридору, команда оказалось в небольшом помещении, отделенном от основной тренировочной площадки огромным панорамным стеклом. Заранее рассмотреть арену не предоставили возможности: она была полностью погружена во тьму.

Здесь их уже ждал незнакомый мужчина во все той же военной форме. Он коротко кивнул и без предисловий опустился на корточки возле Джереми, принявшись прикреплять неизвестное устройство к его костюму на уровне бедер.

— Это специальные маячки. С помощью них ваше местоположение можно легко отследить на мониторах, — пояснил он, прицепляя небольшой красный диск к комбинезону Джереми. — Также за вашей тренировкой будут наблюдать с этажа выше, там есть оборудованная смотровая площадка.

Младший Хейз вздрогнул, когда ладони военного коснулись его тела. Глаза судорожно забегали в поисках брата, но тот увлеченно беседовал с Николь. Парнишка зажмурился так, что в темноте заплясали бензиновые разводы. Ладони непроизвольно сжались, и короткие ногти впились в тонкую кожу — теперь останутся следы. Короткая вспышка боли заглушала то, что рвалось наружу из глубины души, грозя перерасти в беспомощный крик. Джереми старался представить теплое море и шелковый песок, ласкающий босые ноги — его и брата. Но моря он никогда не видел, поэтому грезил о еще не написанной картине — так было проще. Так было спокойнее.

— Стоит предупредить: разбить устройства довольно тяжело, поскольку они выполнены из прочного пластика, — продолжил мужчина, помогая уже Лукасу. — Сам маячок останется невредим, сломается лишь оболочка, но сразу после этого участник перестанет отображаться на мониторах, автоматически выбывая из игры. Костюмы на вас прочные, но от всех повреждений не спасут, старайтесь быть как можно аккуратнее, — еще раз проверив надежность сцепки, мужчина кивнул и удалился из комнаты.

— Сейчас мы поднимемся наверх, на смотровую площадку, — Клиффорд указал пальцем в потолок. — Как только услышите звук сирены — двери откроются, и вы зайдете внутрь. Остальные команды находятся на других концах зала, условия у всех одинаковы.

Увидев положительные кивки, капитан уже собирался развернуться к выходу, но, немного подумав, добавил:

— И еще... я понимаю, что мотивации в сегодняшней победе у вас нет, но, несмотря на всевозможные риски, это неплохая возможность проверить ваше умение работать в команде. Надеюсь, приз в виде возможности провести целый день вне стен Академии станет хорошим стимулом, — мужчина позволил себе коротко улыбнуться и с хитрым прищуром оглядел группу.

Судя по довольным лицам, предложенная идея возымела должный эффект. Решив не задерживать другие команды, которые уже давно были готовы к тренировке, Райт жестом указал на выход, и они с Клиффордом молча покинули зал.

— У меня есть идея, — подал голос Лукас, как только дверь захлопнулась. — На поле будет около двадцати восьми одаренных, если исходить из того, что в группах по семь человек, как и у нас. Как вы смотрите на то, чтобы подождать, пока они выведут из игры большую часть соперников, а потом уже подключиться самим.

— Думаю, ты не единственный, кому это пришло в голову, — покачала головой Николь.

Парень обиженно развел руки в стороны, демонстративно вздыхая. — Мое дело предложить...

— Будем действовать по ситуации, — вступил в разговор Макс, — только не разбредайтесь, вдруг понадобится помощь. И кто-нибудь должен приглядеть за Агнес: жертвы нам не нужны.

Девушка уже было хотела что-то ответить, но ее голос заглушил протяжный гудок сирены, эхом разлетевшийся по всем этажам. Двери, ведущие в основной зал, автоматически разъехались, и в темном до этого момента помещении загорелся тусклый свет. Не теряя времени, Адам первым шагнул в локацию.

— Антуражненько, — оценил парень, оглядываясь по сторонам.

Николь бросила последний взгляд на Макса, перед тем, как окунуться в неизвестность.

— Все будет хорошо, — зачем-то сказала она, не зная, кого пыталась в этом убедить: себя или друга.

— Все будет хорошо, — повторил Хейз и, выдержав несколько секунд, исчез за дверью.

Поржавевшие от времени лампы охватывали большую часть зала, но на некоторых участках по-прежнему царила непроглядная тьма. Тусклый свет периодически мигал, слышалось дребезжание слабого электричества. Ворох пыли поднимался столбом — казалось, будто тысячи мелких насекомых слетались к источнику тепла. Каменные стены, выраставшие будто из ниоткуда, образовывали ломаные линии, придавая залу подобие бесконечного лабиринта. Бетонный пол местами потрескался. Где-то виднелся сырой песок. Даже если это и было элементом декора, возможность задеть ботинком пыльную груду кирпичей и подвернуть себе ногу казалась вполне реальной. Прямо из потолка старыми корягами торчали металлические трубы, грозя подцепить кого-то за ворот костюма.

«Или рассечь голову», — скептически прикинула Николь, ощупывая руками железяки.

На полу валялись алюминиевые бочки, похожие на те, что обычно годятся для перевозки опасных взрывчатых веществ. Сейчас они пустовали, но их внешний вид по-прежнему не внушал доверия. Чуть выше человеческого роста висели обрывки проводов. Работают они или нет, никто не мог сказать точно, но Кристофер уже заинтересованно вглядывался в электрические проводники, прикидывая, как их можно задействовать. Если помещение и использовали для стандартных военных тренировок, то его явно подготовили для сегодняшней игры.

— Если они хотели нас морально подготовить к Шэмбло, то у них это отлично получилось, — Джереми выглянул из-за широкой спины брата. — Выглядит жутко.

— Давайте без соплей, — Адам презрительно покосился на мальчишку — во взгляде проскользнуло плохо скрываемое отвращение. — Первый выбывший будет на моем счету, — уверенно добавил он и, не дожидаясь ответа, шагнул в правую часть зала, тут же скрываясь за поворотом. Лукас молча пошел следом.

— Это было очевидно, — пожал плечами Крис. — Самопровозглашенный король и его вечный приспешник, — последние слова он буквально выплюнул, скривив губы.

— Плевать. Пусть выкручивается, как хочет. Рано или поздно его алчность сыграет против него самого, — хмыкнула Николь. — Ладно, пойдемте, пора выдвигаться.

Девушка взяла курс налево — остальные двинулись следом. Стараясь передвигаться как можно тише, Николь пристально всматривалась в плохо освещенные участки зала, пытаясь засечь хоть малейшее движение, но в локации было тихо, словно они находились там одни.

— Мы с Джереми и Агнес пойдем туда, — Макс указал на узкий проход между бетонными блоками, — а то нас слишком много на один квадратный метр. Но, если что, мы рядом.

Дав молчаливое согласие, Николь бросила последний взгляд на парня и продолжила путь. Крис шел позади. Прошло уже порядка десяти минут, но никого из соперников не было видно. Иногда вдалеке слышался невнятный шорох, но понять, откуда он исходит, никто не мог.

— Со стороны арена не казалась такой уж большой, — прошептала девушка.

— Расслабься. Я запоминаю места, где мы были.

Николь уже было открыла рот, чтобы возразить: она имела в виду совсем не это; но тут же осеклась, не проронив ни звука. Он помнил о ее... проблеме. Почему-то эта мысль отозвалась в груди одиноким ударом сердца. Благодарно посмотрев парню в глаза, она коротко улыбнулась, так ничего и не ответив.

Где-то слева раздался глухой стук, словно что-то тяжелое ударилось об стену, и через пару секунд донесся отдаленный, но вполне узнаваемый голос — Адам радовался первому уничтоженному маячку. Кристофер показательно закатил глаза, стараясь не обращать внимание на самодовольные возгласы, нарушавшие уже привычную тишину.

— Пойдем, проверим с той стороны, — скомандовала Николь, разворачиваясь на месте.

Заглянув за ближайший угол, она внимательно осмотрелась и, не увидев никого поблизости, шагнула вперед. Тут же раздался омерзительный звук, моментально ударивший по барабанным перепонкам. Болезненно вскрикнув, Николь рухнула на колени, хватаясь за голову, которую словно пронзили чем-то острым. С каждой секундой писк становился только сильнее, девушка чувствовала, как бешено колотится ее сердце, а вена на виске начинает жутко пульсировать. Николь ощутила, как ее бедра что-то коснулось: рядом, зажимая руками уши, упал Крис.

«Черт, как же глупо» — пронеслось в голове.

Она с трудом подняла взгляд и через пелену слез заметила очертания женской фигуры, медленно присаживающейся напротив нее. Николь не знала эту девушку лично, но похожая короткая прическа в виде ежика на голове пару раз мелькала в коридорах Академии.

Незнакомка, кажется, что-то сказала, но ничего кроме мучительного ультразвука в голове Николь не смогла расслышать. Судя по натянутой ухмылке, одаренная осталась довольна своим уловом. Переключив внимание на Кристофера, скорчившегося рядом, она уже потянулась к его маячку, но буквально в последний момент он оторвал руки от головы и прикоснулся к чужой ладони. Перед глазами мелькнула слабая фиолетовая вспышка, и болезненный звук исчез. Николь едва не подавилась нахлынувшим кислородом: голова шла кругом, а сердце продолжало отбивать в груди учащенный ритм. Времени, чтобы прийти в себя, у нее не было: соперница уже отошла от слабого удара током, медленно поднимаясь на ноги. Николь, собрав остатки силы, бегло поймала взгляд одаренной, прерывисто прошептав:

— Сними... сними маячок и отдай мне, — голос сильно дрожал, но этого последнего рывка хватило, чтобы подчинить сознание.
Та медленно потянулась к диску, висевшему на бедре, и послушно отдала его в руки Николь.

— Положи эту штуковину на землю и отойди назад, — скомандовал Крис.

Не раздумывая ни секунды, Николь доверилась, бросая прибор на пол. Парень взмахнул кистью, и небольшая, но довольно яркая молния ударила по маячку. Защитное устройство разлетелось на мелкие кусочки, выбивая из игры очередную участницу.
Долго удерживать внушение не удалось — соперница уже шарила руками по бедрам в поисках диска. Не обнаружив прибора, она бросила испепеляющий взгляд на Николь, с трудом поднимающуюся на ноги.

— Сучка! — выплюнула она, понимая, что тренировка для нее окончена, и, круто развернувшись, быстрыми шагами направилась к выходу.

Ничего не ответив, Николь осталась стоять на месте, переводя дыхание. Ее мутило: казалось, будто мерзкий звук до сих пор пищит где-то в затылке. Видимо, вид у нее был не самый презентабельный, потому что Мальтизерс, выпрямившись, подошел ближе и положил руку ей на спину.

— В порядке? — прохрипел парень.

Девушка слабо кивнула и, оперевшись на Кристофера, наконец позволила себе расслабиться. В любой другой ситуации она бы гордо стояла в стороне, но сейчас это все почему-то не имело значения.

— Какая гадкая способность, — пробурчала Николь ему в плечо, — так же и оглохнуть можно.

— Девчонка тоже не подарок.

Стоя в мрачном, слабоосвещенном проходе, они наконец приходили в себя. Головная боль постепенно проходила, а фантомы давно исчезнувшего звука уже не казались такими явными. Николь взглянула на Криса, все еще державшего ее за плечи. Сейчас его глаза совсем потеряли голубой оттенок, игриво поблескивая яркими фиолетовыми разводами. Зрелище завораживало.

«Интересно, это врожденное или досталось вместе со способностью?» — подумала она, пристально разглядывая парня.

Заметив это, Крис слегка улыбнулся, и, непроизвольно задержав дыхание, перевел взгляд куда-то в сторону. Осознав, что ее поймали с поличным, Николь попыталась отстраниться, но парень резко подался вперед, прижимаясь вплотную.

— Не шевелись, — прошептал он, едва касаясь губами ее уха.

Зал тут же осветила яркая вспышка молнии — фиолетовые всполохи пролетели за спиной у девушки и ударили прямо в стену.

— Не попал.

Николь обернулась назад, внимательно всматриваясь в темноту — та ответила ей гробовой тишиной.

— Там кто-то был, — объяснил парень, — но я не успел атаковать, он слишком быстро исчез.

— Скорость?

— Похоже на то, — Кристофер потянул девушку за руку, выводя на более открытое место. — Тут у нас больше шансов: освещение лучше, и попросторнее.

Николь кивнула, вставая спиной к Мальтизерсу. Слева послышался шум, но пропал он так же быстро, как и появился.

«Сначала парень», — донеслось до слуха Николь. Девушка недоверчиво прищурилась, оборачиваясь на Криса.

— Ты же ничего сейчас не говорил? — Нет. А должен?

— Тогда будь внимательнее. Кто бы это ни был, первая его цель — ты! — На грани слышимости прошептала Николь.

Парень удивленно изогнул бровь.

— Просто доверься.

Тут перед ее глазами мелькнула тень, скрываясь за очередным бетонным блоком. Парень обернулся, ища глазами соперника, но тот уже вылетел на него с другой стороны, с грохотом повалив на пол. Растерявшись, Кристофер упустил несколько драгоценных секунд, отдавая преимущество сопернику. Коренастый светловолосый парень прижал руки Мальтизерса к полу, не давая возможности дотронуться до своего тела.

Николь бросилась к ним, но не успела она сделать и пару шагов, как в лицо ей прилетела гость песка и пыли. Девушка закашлялась. Одеревеневшие пальцами она в панике терла слезящиеся глаза. Потеря зрения означала только одно — мгновенный проигрыш. Кто- то с силой потянул ее за руку, и она, не удержавшись, упала на спину. Справа послышался металлический лязг, а затем трубный грохот оглушил на пару секунд. Кое-как разлепив веки, Николь увидела полупрозрачное энергетическое поле, защищавшее ее от парня, нависшего над ней.

— Давай! — крикнул Макс откуда-то из-за спины.

Щит моментально исчез, разрушая последнюю преграду между ней и противником. Тот сразу же бросился к Николь, силясь сорвать с нее заветный маячок, но она дернула его подбородок на себя, ловя яростный взгляд.

— Стой на месте и не шевелись.

Невысокий худосочный парнишка замер столбом, не смея сдвинуться ни на дюйм. Убедившись, что внушение сработало, Николь забрала очередной трофей и, шатаясь, поднялась на ноги, ища взглядом Криса. Тот уже успел сорвать маячок с костюма соперника и подбросил его в воздух. Не долетев до пола всего немного, диск взорвался в воздухе с оглушительным хлопком. Только сейчас Николь заметила Джереми, вжавшегося в угол. Парень дернулся от своего же удара и медленно опустил руку, глядя на разломанный прибор.

— В следующий раз лучше оставь это дело мне, — Мальтизерс брезгливо отряхивал пыльный костюм. — А то ты его полностью доломал вместе с самим маячком. Не думаю, что нас за это по головке погладят.

— Их проблемы, — Николь скривилась, внимательно осматривая команду: диски на месте, видимых повреждений нет.

Она уже хотела поблагодарить братьев за своевременную помощь, но тело, все еще лежавшее на полу, начало подавать признаки жизни.

— Что ты сделала с Хью? — прорычал громила, приподнимаясь на локтях.
Все обернулись на источник звука.

— А, это? Не беспокойся, все с ним в порядке, — девушка усмехнулась, протирая покрасневшую слизистую. — Пусть постоит чуток, на пейзажи полюбуется. Нечего было мне в глаза всякое дерьмо пихать.

Парень ударил кулаком по бетону, но, видя численный перевес, молча стиснул зубы.

— Кстати, спасибо за помощь, — благодарно кивнул Мальтизерс младшему Хейзу. — Взрыв бочки был очень кстати.

Джереми смущенно пожал плечами и отвел взгляд в сторону.

— Я всего лишь отвлек, — щеки парня моментально зарделись, а около губ появились аккуратные ямочки. Эта хрупкая нежность, присущая ему одному, не покидала его даже на поле боя, когда вокруг царила сплошная неразбериха. Любуясь растроганным парнишкой, Николь поежилась, вспомнив рассказ Макса. Она знала их совсем немного, но каждый раз при взгляде на Джереми эта история всплывала в голове четкими образами, оставляя на сердце очередной надрез.

— Почему он до сих пор изображает каменное изваяние? — Крис махнул в сторону застывшего соперника. — Ты разве не разорвала связь, когда отвернулась?

«Хороший вопрос».

— Обычно нужно удерживать зрительный контакт до самого конца, но иногда получается оторваться. Это на интуитивном уровне происходит, просто знаю, что сейчас можно, — ответила Николь. — Ну или он легко внушаемый.

— Хью для тебя что, крыса подопытная, чтобы на нем эксперименты ставить?! — громила подорвался с места, готовый броситься на девушку в любой момент, защищая честь товарища, но та даже бровью не повела.

— Ты все еще здесь? — Кристофер пустил по ладоням искры тока.

От назревающей перепалки их отвлек очередной грохот, с вибрацией разнесшийся по всей локации. Отдаленные голоса были слышны где-то справа.

— Король развлекается, — усмехнулся Макс.

— Пойдем поможем. Все равно тут больше делать нечего, — Николь, мысленно отпустила Хью из невидимого плена. Парень тут же очнулся, растерянно озираясь на компанию. Заметив отсутствие маячка, он заметно поник, и они с напарником, перекинувшись недовольными взглядами, скрылись из вида.

— А нам обязательно к нему идти? — Мальтизерс показательно закатил глаза, следуя прямиком за девушкой. — Не хочу тебя шокировать, но он мне не нравится.

— Он никому не нравится.

— Зато меня вполне устраивает перспектива провести один день на воле, — хохотнул Макс.

Они шли, ориентируясь только по звукам. Где-то в углу послышался странный шорох. Старший Хейз молча кивнул девушке, давая
понять, что разберется сам, и они с Джереми исчезли за бетонной стеной.

По мере их продвижения, глухие удары становились все сильнее, и Николь мысленно молилась, чтобы Кинг никого не покалечил. Когда они вышли из-за угла на более освещенное место, звуки резко стихли. Девушка огляделась по сторонам и заметила одинокий силуэт около стены.

— Агнес? Где Адам? — Николь нахмурилась, предчувствуя что-то неладное.

Агнес выступила вперед, потирая правое плечо. На ней не было маячка.

— Николь, сзади! — крикнула та, указывая ей куда-то за спину.

Девушка почти успела обернуться, но тут же была прижата лицом к холодному бетонному блоку. Крис среагировал быстрее — и рядом с ногой соперника тут же блеснула яркая вспышка молнии. Крепкое тело, силой давившее на Николь, отпрянуло, и девушка вывернулась, отскакивая от стены. Одаренный скрылся за деревянными ящиками, стоящими в человеческий рост.

— Мальтизерс! — голос Макса доносился из небольшого прохода, куда они свернули вместе с братом.

Кристофер обернулся на девушку: в его глазах читался молчаливый вопрос.

— Иди. Я справлюсь.

— Их двое. И если выбирать между...

—Иди, — повторила она на тон громче, резко обрывая парня, — и не смей сомневаться во мне, Мальтизерс.

Помедлив всего секунду, он утвердительно кивнул и бросился на помощь Хейзу.
Мысленно поблагодарив парня, Николь дождалась, пока его силуэт скроется за углом и вернула свое внимание к сопернику.

— Ты, кажется, задолжала мне танец, — иронично протянул кто-то из-за ящиков. — Повторим?

Николь узнала этот певучий голос: Филл. Парень вышел из своего укрытия, грациозно покачивая бедрами, и встал прямо напротив нее. Он не смотрел ей в глаза. «Черт».

— Ты надеялась найти здесь своего дружка из группы? — искривил губы Филл. — Я видел его, парень и правда силен. Но драться с ним не стал — маячок дороже, — он непроизвольно коснулся рукой заветного прибора, слегка поглаживая его пальцем.
Николь поймала себя на мысли, что с этой странной улыбкой он удивительно похож на чеширского кота. С каждым сказанным словом желание стереть ее с самодовольного лица увеличивалось в геометрической прогрессии.

— Мне показалось, или сам Филл Харви прячет глаза от стыда за свое поведение? — попыталась сравнять позиции Николь.

Парень звонко рассмеялся, медленно покачав головой.

— Неплохая попытка, Николь. Но вот какая незадача: моя дорогая подруга поведала мне историю об «отвратительной наглой брюнетке», при взгляде на которую буквально лишаешься воли. Ну и я, конечно же, сразу подумал о тебе, — она не видела его глаз, но готова была поклясться, что в этот момент они игриво блеснули. — Кстати, про наглую брюнетку — это прямая цитата, ты не подумай, — он расплылся в улыбке, продолжая сканировать взглядом потолок.

Девушку передернуло от этого омерзительного тона. Если бы можно было собрать все ее нелюбимые качества и поместить их в одного человека — это, несомненно, был бы Филл.

— Ты не можешь подойти ко мне, я не могу посмотреть на тебя... И как же нам быть? — театрально всплеснул руками парень. — Есть идеи?

«Попробовать поймать его взгляд?» — Он не глуп.
«Потянуть время, пока не вернется Крис?» — А вернется ли?
«Драться, забыв про способность?» — шансы невелики.

— Ты мог бы просто отдать мне свой маячок, — пожала плечами девушка.

В ответ парень лишь рассмеялся.

— Если нет, тогда прекращай стоять, как трусливый ягненок и разглядывать интерьер! — крикнула она, шаг за шагом приближаясь к сопернику.

— У меня нет привычки бить девушек, — с фальшивым сожалением протянул Филл.

— Зато лапать их у тебя получается отлично. Забудь, Харви. На поле я не девушка, я боец. Да и ты не мужчина.

По его лицу пробежала волна негодования. Он напряженно скрипнул зубами, но взгляд от потолка не оторвал.

Подойдя достаточно близко, Николь первой сделала выпад, попытавшись сорвать маячок с костюма соперника, но тот легко просчитал ход, хватая ее за руку и откидывая к стене. Удар был несильный — парень явно ее пожалел — но он тут же, не глядя, кинулся к девушке. Заранее отскочив в сторону, она отошла на пару метров назад — в ближнем бою у нее и правда почти что нет шансов. «Был бы тут клинок» — с сожалением подумала Николь, краем глаза осматривая помещение. В надежде найти хоть что-то, что поможет ей против Филла, ее взгляд цеплялся буквально за все, что было вокруг: ржавая железная бочка, несколько рядов ящиков, наставленных друг на друга, какой-то хлам, напоминавший мусорные пакеты, голые бетонные блоки, разрушенные по краям, лестница без одной перекладины... Ничего. Абсолютно ничего, что могло бы спасти ситуацию. Это была всего лишь тренировка, но девушка, уверенно шагнув вперед, решила для себя, что ее диск он не получит. Филл напал первый, снова хватая девушку за руку, но та дотянулась ногой до бочки, валявшейся около нее, и с силой пнула ее в Харви. Он ловко увернулся, но все же разжал ладонь.

— Хей, можно было и поаккуратнее, — обиженно воскликнул он, потирая колено. — Хотя, если бы вероятность моей победы близилась к нулю, я бы тоже использовал все возможные способы.

Николь проигнорировала парня, стараясь сосредоточиться на его мыслях, но в ответ слышала лишь загробную тишину.

— Ладно, поиграли — и хватит, — Харви поменялся в лице.

Он сделал несколько шагов к девушке, но она продолжала стоять на месте. «Ноги. Его слепая зона — ноги», — осенило Николь. Был лишь один шанс выйти победителем из этого поединка — броситься Филлу в ноги — туда, куда он не смотрит — и повалить на пол. Дальше в игру вступит ловкость рук.

Взбодрившись от собственных мыслей, девушка сделала глубокий вдох, поджидая, пока парень подойдет достаточно близко. Но тут земля затряслась, словно произошел резкий подземный толчок. Блоки, стоявшие около стены, с грохотом повалились на пол, поднимая вверх клубы пыли. От неожиданности Николь пошатнулась, но кое-как смогла устоять на месте, балансируя руками. Грунт, кое-где положенный поверх бетонного пола, дал трещину, и Филл, угодив ногой прямо в разлом, потерял равновесие и рухнул на пол. «Сейчас!», — подумала девушка и, не медля ни секунды, рванула к рядам ящиков, которые уже начинали ехать по наклонной от сильных толчков. Быстро перескакивая с одного на другой, она добралась до верхнего, который уже наполовину висел в воздухе, грозя соскользнуть вниз вместе с девушкой. Николь оттолкнулась и с пронзительным криком спрыгнула на Филла, отчаянно цепляясь руками за его костюм. Он постарался спихнуть с себя легкое женское тело, но девушка, не раздумывая, со своей злости ударила его коленом в живот, и парень согнулся, отдергивая руки. Нащупав пальцами пластмассовый диск, Николь рванула его на себя, перекатываясь к стене. Филл остался лежать в стороне, приходя в себя после удара. Подземные толчки прекратились, и откуда-то сбоку послышался знакомый голос.

— Лукас, не надо играть по-тихому! Лукас, это плохая идея! Лукас, так подумает каждый! — иронизировал парень, возникший из узкого слабоосвещенного закутка. — Моя тактика работает, дорогая.

Он остановился в центре зала и с чувством собственного превосходства зачесал ладонью и без того зализанные волосы. Девушка устало закатила глаза — спорить с ним не было никого желания. Она молча кинула ему маячок, и тот, ловко поймав прибор, отшвырнул его в стену, которая тут же треснула, раскалывая и сам диск. Николь поднялась на ноги, отряхивая пыльный костюм.

— Как ты это сделал? Сомневаюсь, что твоей силы хватит, чтобы дотянуться до земли, на которой построен комплекс.

Лукас глубоко вздохнул, явно довольный своей задумкой.

— Пол сделан из чего? Из бетона. Бетон состоит из чего? Из песка и камней. А песок и камни — это что? Правильно, органические материалы, — как ребенку объяснял Ривера. — И, если честно, я планировал досмотреть бой до конца: даже не знал, на кого ставить. Но моя порядочность взяла верх. А если быть чуть точнее, то верх взяло желание порадовать себя огромным куском пиццы, которую, как назло, не подают в Академии.
Филл, все это время внимательно слушавший их разговор, решил напомнить о своем присутствии.

— Поздравляю, Николь. С ящиками было умно. И тебя, Лукас, тоже с победой, — он немного прокашлялся, продолжив. — Но без помощи дружка ты бы уже давно лишилась этой маленькой прелести, болтающейся у тебя на бедре, — несмотря на дружелюбный тон парня, Николь еле сдержалась, чтобы не скривиться от внезапно накатившего чувства тошноты.

— Пожалуй, разрешу тебе думать так, если это как-то поможет утешить твое раздутое эго, расколовшееся надвое после фатального поражения, — девушка натянула самую милую из имеющихся у нее улыбок и похлопала Филла по плечу. — Повезет в следующий раз, если там, конечно же, не будет меня, — произнеся это, она спокойно выдохнула, зная, что у нее действительно был запасной план.

Из-за угла появился запыхавшийся и слегка потрепанный Мальтизерс.

— О, да вы, ребятки, смотрю, полным составом, — присвистнул Филл, явно не желающий покидать арену.

— Искали одного идиота, нашли другого, — простонал Кристофер себе под нос, кидая презрительный взгляд на Харви, восседавшего на полу, как на собственном троне.

Мальтизерс подбежал к команде, незаметно оглядывая Николь с ног до головы.

— Там Джереми помощь нужна. Твоя.

Девушка кивнула и, не задавая лишних вопросов, двинулась вслед за Крисом. Лукас приложил два пальца к виску, довольно отсалютовав Филлу, и свернул за излюбленный угол, исчезая в кромешной темноте.

Джереми сидел на полу, облокотившись спиной о бетонную плиту. Он обхватил себя руками, раскачиваясь вперед-назад, а его тело периодически подрагивало, словно сквозь него проходили электрические импульсы. Рядом валялись три разломанных диска. Макс тряс Джереми за плечи, пытаясь достучаться до брата, но тот его будто не слышал.

— Что случилось? — Николь появилась в зоне видимости.

— Ему снова плохо, я не могу помочь. Ник, сделай что-нибудь, — Макс попытался разомкнуть руки младшего брата, но несмотря хрупкое телосложение парнишки, они как будто приросли намертво.

Девушка опустилась на колени рядом с Джереми и тихо прошептала:

— Джерри, ты слышишь меня? Подними глаза наверх, я помогу. Обещаю, я не сделаю тебе больно. Просто посмотри на меня — и все закончится.

Парень продолжал раскачиваться, что-то невнятно бормоча себе под нос. Боясь навредить, Николь аккуратно, почти что нежно дотронулась до его головы, поднимая наверх. Хейз не сопротивлялся, но и не смотрел на девушку. Она острожное подцепила пальцами его подбородок, заглядывая в помутневшие от слез глаза. Ее зрачки заметно расширились, и девушка заговорила одними губами:

— Ты в безопасности, Джереми, с тобой все в порядке. Рядом Макс, с ним тоже все хорошо. Расслабься, солнце, тебе нечего бояться. Сейчас здесь только друзья, тут нет никого, кто мог бы причинить тебе боль. Сделай глубокий вдох, — грудь парнишки немного приподнялась, давая ему больше кислорода, — вот так, молодец. Продолжай дышать и думать о хорошем. Прикрой глаза и представь все-все, что тебе хочется.

Повинуясь невидимым чарам, он опустил веки, отгораживаясь от всего, что его сейчас окружало. Джереми представил маленькую уютную квартирку на окраине Эстерна, большую двухэтажную кровать, прямо такую, какая у него была в детстве, деревянный письменный столик, на котором разбросаны карандаши, цветные ручки, белые листы А4 и множество личных фотографий. А еще он представил Макса, сидящего рядом с ним и с восхищением рассматривающего его рисунки. Он звонко смеялся и трепал Джереми по светлой пушистой макушке, от которой пахло ванильным шампунем. Брат гордился им по-настоящему, шутливо называя его маленьким гением. В этой светлой квартирке, освещенной теплыми лучами весеннего солнца, не было больше никого, только они вдвоем — маленькая счастливая семья. Картинка идеального мира начала потихоньку рассеиваться, когда парнишка услышал спокойный, размеренный голос:

— Открывай глаза, Джерри. Все по-прежнему хорошо, мы здесь, рядом с тобой, — шептала Николь, поглаживая его по впалым щекам.
Младший Хейз с осторожностью посмотрел на девушку: помутневшие зеленые глаза заметно прояснились, но та мечтательная улыбка, что сияла на его губах пару мгновений назад, исчезла без следа. Макс шумно выдохнул, расслабленно откинув голову назад.

—Ты в порядке? — спросила Николь друга. Парень кивнул, массируя виски.

— А теперь расскажи, что произошло.

— Мы пошли проверять этот угол, когда услышали шаги, но никого не нашли. А этот придурок оказался невидимым. Напал со спины сначала на Джера, я хотел помочь, но, сука, сложно бороться с человеком, когда ты его не видишь. Ну, итог понятен — три мачка: мой, брата и этого хамелеона. Не знаю, как Мальтизерс его поймал. Походу, это врожденная ловкость — тебе прямой путь в акробаты, — обратился он уже к Мальтизерсу.

Тот слегка изогнул губы, пожав плечами.

— А ваш этот невидимый друг и правда придурок. Он с легкостью мог принести своей команде победу, если бы действовал по схеме Лукаса, — задумчиво протянула девушка, удивляясь собственным мыслям.

Макс вопросительно уставился на нее, но тут прозвучал вой финальной сирены, оглушивший всех на пару секунд. Девушка капризно поморщилась. «Ну неужели так сложно поставить щебетание птиц?».

— Судя по тому, что вы еще с маячками, а эта штуковина орет на весь зал, — вкусной еде и отдыху быть, — хохотнул Макс, поднимаясь на ноги.

Они побродили по уже надоевшим коридорам несколько минут и вышли к двери, откуда начинали пару часов назад. В основном зале их уже ожидал Клиффорд и оставшаяся часть команды. Увидев свою группу, капитан гордо зашагал к ним.

— Вы молодцы, ребята, — он благодарно улыбнулся, — я наблюдал за вами со смотровой площадки. Победить в этой игре, потеряв при этом всего три бойца — это сильно. Есть к вам, конечно, парочка вопросов, но их обсудим уже на обратном пути. А сейчас нам пора собираться. Остальные уже в курсе, так что возвращайтесь в раздевалку, машина ждет внизу.

Николь слушала мужчину вполуха — ее внимание привлек Уэстерн, спустившийся лично поздравить участников тренировки. Тот увлеченно разговаривал с кем-то из военных, периодически делая глоток из темного термоса. Подав остальным знак, чтобы не ждали ее, Николь уверенным шагом направилась к основателю города. Уэстерн заметил приближающуюся девушку, тут же расплывшись в одобрительной улыбке.

— Если не ошибаюсь, мисс Дэвис, верно? — обратился он к ней заискивающим тоном. — Я впечатлен. Можно сказать, сражен наповал! Такая уникальная способность... Но и ваш незаурядный ум тоже нельзя не отметить, — мужчина всплеснул руками, нарочито высоко поднимая брови.

Николь снова поймала себя на резком приступе тошноты, как только увидела лицо Марка так близко, что можно было рассмотреть мелкие морщинки, сплошь покрывающие его лоб и полуприкрытые веки. «Даже организм не в состоянии выдержать твоей фальшивой мимики». Та злость, что копилась два года, которые она провела с мерзким металлическим браслетом на запястье, буквально рвалась наружу.

— Чего не могу сказать о вас, — с ходу отрезала Николь. — Нам тут слагали баллады о том, какая у вас прекрасная система слежения, какие чуткие мониторы и какой чудесный вид открывается на арену со смотровой площадки. Тогда почему вы продолжали сидеть и попивать свой чертов кофе из термоса, когда у парня из моей команды случился приступ? К тому времени он уже выбыл из игры, поэтому можете не рассказывать о вмешательстве в тренировочный процесс. Или дело не в системе слежения, а в том, что вам просто
наплевать? — последние слова она буквально выплюнула Марку в лицо.

Навыки коммуникации, отточенные годами, не позволили показать того смятения, что заставила его испытать пылкая речь молодой одаренной. Марк продолжал молча стоять с натянутой улыбкой на лице, выжидая, пока ее гнев спадет до допустимой отметки. Но не увидев на его лице ни единой искренней эмоции, девушка разочарованно скривилась, словно увидела перед собой прокаженного.

— Можете не отвечать, — сухо бросила она. — Вы защищаете город. Жаль, что не его жителей.

Не дожидаясь, пока Уэстерн соизволить ответить хоть что-то, она развернулась на месте, быстрыми шагами покидая зал.