Обреченные

Трек — Halsey - Control

Николь лениво плелась по коридору, рассматривая однотипные гладкие стены. В голову невольно прокралась мысль, что ремонт сделали назло ей одной: в этом мнимом лабиринте заблудиться не составляло никакого труда. Высокие серые потолки пугали своей грациозной строгостью — с невозмутимым ликом они словно велели каждому гостю склониться перед их величием. Казалось, гнетущая тишина воцарилась в Академии еще с момента реконструкции, и теперь каждое неосторожное движение разносились эхом по всем этажам. Складывалось впечатление, что кроме семерых участников группы и капитана здесь никого больше не было. Остальные одаренные, которых Николь видела на собрании, видимо, проживали в противоположном крыле здания. Пару раз она встречала девушек из других групп в душевой, но желания завести новые знакомства никто не изъявлял. Кажется, она видела небольшой медицинский блок на первом этаже, да и обслуживающий персонал явно находился где-то в станах Академии, но их присутствие совершенно не ощущалось.

До утренней тренировки оставалось еще порядка пятнадцати минут, но сидеть в маленькой комнатушке, больше похожей на камеру содержания заключенных, становилось невыносимо. Дойдя до нужного зала, девушка шагнула внутрь и поняла, что здесь она не одна. В самом углу, на серебристых пуфах, уже расположился один из прибывших вчера близнецов. Кажется, это был Макс.

— Привет, — поздоровалась Николь, подходя ближе.

Парень сидел, согнув спину и ища что-то в телефоне.

— Клиффорда еще нет, — его взгляд не оторвался от смартфона.

«Весь запас дружелюбия явно достался брату», — подметила девушка, приземляясь рядом. Впереди еще один день, который ей придется прожить на автомате. Уже не в первый раз Николь ловила себя на мысли, что здесь она лишь сторонний наблюдатель. Девушка берет в руки подзорную трубу, осматривает ее со всех сторон, прикрывает один глаз, вглядывается повнимательнее — и вот она, знакомая картинка: звонок из Академии, неспешные сборы... Потом образ пропадает, будто кто-то щелкнул затвором — и снова нечеткое изображение: встреча с бывшими друзьями, знакомство с Крисом... Но ни одна из картинок не цепляет Николь, она пытается ухватиться за двадцать пятый кадр, вечно ускользающий из-под ее взора.

— Ты потренироваться пораньше пришла?
Грубоватый тон парня отвлекает от поисков последнего кусочка паззла.

— Мою способность в одиночку не потренируешь.

— А что у тебя? — Макс кинул на нее короткий взгляд.

В ласковом утреннем свете его глаза приобрели особый оттенок: светло- зеленые с темными вкраплениями. Они вселяли спокойствие.

— Телепатия, — отозвалась Николь, — для такого нужен напарник, а тебя калечить мне бы не хотелось.

Она мягко улыбнулась, с удовольствием поддерживая диалог. В стенах Академии простое общение оказалось гораздо более ценным ресурсом.

Парень многозначительно хмыкнул.

— А остальных из группы, значит, не жалко?

«Бросила бы в горящий котел и глазом не моргнула. Ладно, Крису, может, протянула бы спасительную палочку. Но короткую. Очень короткую».

— Это долгая история. Думаю, ты и сам скоро поймешь, — пожала плечами она.

Парень отреагировал сдержанным кивком и снова вернулся к прерванному занятию. Николь уже успела пожалеть, что пришла в зал раньше назначенного времени, как вдруг в коридоре послышались торопливые шаги.
Мелодичный голос заполнил собой все пространство:

— Макс, ну куда ты ушел без меня? Мог и подождать вообще-то, — из-за двери показался Джереми, ища глазами брата.
Увидев девушку, сидящую на соседнем пуфе, он немного смутился, но осторожно подойдя ближе, приветливо помахал рукой обоим.

Наконец Николь смогла внимательно рассмотреть парней — она без стеснения бегала глазами от одного к другому, подмечая различия. Не считая телосложения, выдавала ребят только прическа: Макс носил довольно короткую стрижку, а на голове Джереми красовалось милое гнездышко из пушистых волос. И еще он все время улыбался. Николь не видела ни единой причины для радости, но наблюдая за парнишкой, она невольно расслаблялась, представляя, как теплые лучи прибрежного солнца ласкают ее тело.

— А ты Николь, верно? — обратился к девушке Джереми, — капитан вроде так тебя и описывал.

Та утвердительно кивнула. Джереми присел рядом с братом, смотря на время. Было уже без пяти минут десять, когда в поле зрения появилась компания из трех человек. Ребята прошли через весь зал, усаживаясь на противоположной стороне от Николь и близнецов. Настроения не было ни у кого. Ситуацию не спасали даже бессмысленные шутки Риверы. Последними в зал вошли Мальтизерс и Клиффорд, закрывая за собой двери на замок. Решив не тянуть время, капитан жестом подозвал к себе собравшихся, передавая уже привычные им костюмы. Пока группа переодевалась, он объяснял правила сегодняшней тренировки:

— Хочу сразу сказать, что в этот раз перед вами непростая задача: вам нужно научиться выходить за рамки ваших возможностей. Запомните: все ограничения лишь в вашей голове! — он сделал на этом акцент, поднимая указательный палец вверх, — вы будете работать в парах, каждому я дам индивидуальное задание в соответствии с вашим навыком.

— Но нас семеро, одному пары не хватит, — заметил Лукас, выходя из кабинки.

— Так и есть. Мисс Ричардсон будет работать отдельно, как я и обещал, — Клиффорд кинул многозначительный взгляд на Агнес. Та кивнула, понимая, что это ради ее же блага.

— Команды будут следующие: Адам и Макс, Лукас и Джереми, Николь и Кристофер. И, чтобы не было никаких вопросов, сразу уточню: двойки составлены, исходя из ваших даров. Для тех, кто не в курсе: Макс обладает защитным силовым полем, Джереми способен взрывать отдельные предметы, не касаясь их руками. Чтобы сохранить время, которого у нас не так уж и много, мы разделимся. Агнес, — обратился он к девушке, — задание для тебя я расскажу потом, а сейчас следи за Максом и Адамом, чтобы все остались целы.

Ричардсон отошла в угол зала, освобождая место для парней.

— Ваша группа сформирована так, что среди вас есть те, кто обладает способностями для нападения, и те, кому больше подходит защита. Поэтому сейчас основная задача не победить, — капитан выразительно посмотрел на парней, готовящихся к испытанию, — а не дать противнику одолеть вас. Весь необходимый реквизит можете найти прямо здесь. Это понятно?

Собравшиеся положительно кивнули, ожидая дальнейших указаний.

— Когда первая пара закончит, на их место встанут Лукас и Джереми. А мы пока что пройдем в соседний зал.

Клиффорд махнул рукой, приказывая Николь и Кристоферу следовать за ним. Очутившись в небольшой комнатке, где Лукас проходил вчерашнюю проверку, девушка огляделась по сторонам. Помещение было гораздо меньше основного зала, но места для занятий хватало с лихвой.

— Теперь по поводу вас. Здесь ситуация сложнее, — капитан нахмурился, облокотившись о небольшой стол, — у тебя, Николь, сильный дар, но он имеет значительное ограничение — зрительный контакт. Насколько я понимаю, это необходимое условие для взаимодействия с человеком?

Девушка задумалась. Четностью Николь особо никогда не славилась, но и угнетений совести по этому поводу она не испытывала. Почему бы не воспользоваться тем, что даровала ей природа? В благих целях, конечно же. На своей прежней работе, откуда ее со всей присущей невозмутимостью выдернула Академия, дар был как нельзя кстати. Информация для журналиста — ценнейший ресурс, но выудить ее, как известно, не так уж просто. Но только если действовать привычными методами... Конечно, коллеги замечали металлический браслет на ее руке, но спросить о способности никто не решался. Одаренных не особенно уважали в обществе, стараясь держаться подальше от потенциально опасных объектов. Николь же предпочитала думать, что это банальная зависть. Но были и те, кто находил в одаренных если не талант, то выгоду. К счастью, владелец газеты, в которую ее взяли, не упустил возможности обогнать конкурентов и нанял девушку с удивительной способностью выуживать любую информацию. Естественно, о ее маленьком секрете он «позабыл» буквально через неделю, но документы уже были подписаны, несколько статей выпущены в свет, да и качество работы новой сотрудницы вполне устраивало. Стоит признать, что и талантам к составлению броских статей природа ее не обделила. Таким положением дел Николь осталась вполне довольна: работа есть, деньги капают на счет, а идиотская металлическая побрякушка не доставляет никаких неудобств. Не считая морального унижения, конечно.

Использовать способности никто формально не запрещал, но если датчики фиксировали геопозицию одаренного недалеко от места чрезвычайного происшествия, то потенциального преступника забирали в Военную Академию для дальнейшего выявления обстоятельств. Какая судьба ждала одаренного, действительно виновного в преступлении, — никто точно не знал. Официальная информация гласила, что их ждало отбывание наказания в особой тюрьме, камеры которой оборудованы в соответствии со способностью каждого преступника.

«Разумно, но не убедительно», — так Николь прокомментировала эту новость, впервые услышав о тюрьмах от Марка, блиставшего на главном канале телевидения. «Которое, между прочим, восстановили благодаря одаренным», — огрызнулась она тогда в ответ металлическому ящику. Предвзятое отношение — именно то, за что Николь ненавидела Уэстерна и его чертовы законы.
И сейчас, стоя в небольшом зале напротив капитана Военной Академии, Николь пыталась вспомнить хотя бы один случай, когда сумела овладеть созданием человека, не смотря ему при этом в глаза. В голове было пусто. Ни одной ситуации.

— Думаю, вы правы, — ответила она после небольшой паузы, — во всяком случае, по-другому я еще никогда не пробовала.
Гарет неопределенно покачал головой: ему хотелось довести до совершенства навыки каждого из группы, но сделать это в установленные Уэстерном сроки казалось невыполнимой задачей.

— Телепатия — это не про взгляд. Телепатия — это про ощущения. Думаю, если ты постараешься, то сможешь обойтись и без зрительного контакта. С первого раза, конечно, не получится — для этого нужно время. Но начинать стоит уже сейчас.

Ей хотелось верить. Верить в то, что она сможет самостоятельно защитить себя при необходимости, поэтому решительно шагнув в центр зала, Николь всем видом показала свою готовность.

— Кристофер, вставай рядом со светодиодными лампами и зажги их, — Клиффорд указал на несколько светильников, висящих на стене. — Закрой глаза или смотри в пол, главное — не пересекайся взглядом с Дэвис. И ни при каких условиях не переставай подавать ток. Твоя задача — продержаться столько, сколько сможешь. Заодно и выносливость потренируешь.

Парень кивнул, без особого интереса рассматривая реквизит.

— А ты постарайся добраться до его сознания любым путем. В идеале — заставь его снова потушить лампы. Можете приступать, — капитан отошел на пару шагов назад, подавая сигнал к действию.

Мальтизерс легко пробежался пальцами по крохотным лампочкам, и комната моментально озарилась бледно-розовым свечением. Атмосфера волшебства заполнила все пространство, и Николь невольно залюбовалась чудесным зрелищем. Опущенные ресницы Криса слегка подрагивали, бросая тени на бледную кожу. Тонкие длинные пальцы, плавно скользившие по ряду переливающихся лампочек, казались современным произведением искусства, словно талантливый скульптор вылепил их из полимерной глины. С трудом оторвавшись от разглядывания Криса, выглядевшего еще более загадочно в дивном мерцании огоньков, девушка сморгнула непрошенные мысли и, глубоко вдохнув, попыталась сосредоточиться на задании. Было слишком непривычно. Она не знала, за что зацепиться, чтобы снова поймать эту тонкую нить, ведущую к сознанию парня. Решив для начала разобраться в собственных ощущениях, Николь медленно прикрыла веки. Пустота. Открыв глаза, она озабоченно закусила губу. «У каждой головоломки есть верное решение. Иначе какой в этом смысл?», — убеждал ее внутренний голос, и она охотно ему верила. Ее глаза блуждали по силуэту парня, ища любые подсказки, но все попытки ощутить энергию Кристофера закачивались провалом: девушка словно стучалась в закрытую дверь, не в состоянии подобрать подходящий ключик.

В соседнем зале продолжался поединок Адама и Макса. Кинг упорно швырял по комнате инвентарь, а противник блокировал его энергетическим полем. Чаще всего реквизит падал, ударяясь о блок Хейза, но иногда вещи разлетались на маленькие кусочки, не выдерживая силы удара. За всем происходящим следили сразу три пары глаз: Агнес, пристально наблюдающая за соблюдением правил поединка, Лукас, подбадривающий друга, и Джереми. Последний смотрел внимательнее всех, боясь упустить хотя бы одну деталь. Он словно любовался братом и тем, с каким упорством тот отбивал каждый летящий в него предмет. Когда Адам решил перейти на реквизит покрупнее, зрачки Джереми расширились, и парень чуть подался вперед, нервно сжимая ладонями колени. В голове вертелась лишь одна мысль: «Поскорее бы это закончилось».

Прошло уже порядка двадцати минут, но свет в лампах по-прежнему горел, беззвучно насмехаясь над девушкой. Николь перепробовала все способы связи с сознанием парня, которые только приходили в голову, но ни один из них не сработал. Где-то в глубине души она знала, что этот эксперимент обречен на провал, но все так же упорно продолжала сопротивляться. С каждой минутой напряжение росло: в висках начинало пульсировать, ногти больно царапали кожу на ладонях, а руки нервно подрагивали. Обиднее всего было видеть Кристофера, без труда удерживающего напряжение в светильниках, словно его энергия не имела границ. Николь начинала злиться: но злил не парень, а собственное бессилие. Еще вчера ее уверенности мог позавидовать каждый, а сегодня, стоило лишь убрать из уравнения одну вводную, — все рушилось на глазах. Им уже порядком надоело стоять в одном положении, как вдруг свет в лампе моргнул. Заметив изменения, девушка надавила на парня сильнее, и ее глаза радостно блеснули. В душе зародилась незримая надежда, ведь если краткое мерцание не стало жестоким фокусом ее больной фантазии, то все усилия были не напрасны. Лампочки моргнули еще несколько раз, заставив Николь облегченно выдохнуть. С каждой минутой розовое свечение начинало пропадать чаще и чаще, как вдруг девушка замерла, изменившись в лице. Внимательно всматриваясь в очертания фигуры напротив, она мысленно молила, чтобы все это оказалось ошибкой. «Нет».

— Стоп, — глухо бросила Николь, устало уронив голову на плечо, — зачем, Мальтизерс? — она смотрела в нескрываемым отвращением. Глаза начинало предательски щипать.

Кристофер удивленно уставился на девушку, переставая подавать энергию в светильники. Розовый свет моментально потух.

— Не смотри на меня так, будто не понимаешь! — губы сжались в тонкую полоску, а голос стал каким-то неестественным, — зачем ты поддался? Какого черта ты вырубил ток, Мальтизерс?

— Я ничего не делал. Это была ты, Дэвис, — как можно увереннее ответил он.

Николь истерично усмехнулась, сдерживаясь из последних сил.

— Да черт возьми, я знаю, как выглядит человек под моим воздействием, — балансируя на грани срыва, выпалила девушка, — Ты просто симулировал! — почти кричала она.

— Я тебе еще раз повторяю..., — начал было Крис, но Николь не желала слышать очередную ложь.

Не раздумывая, она поймала взгляд Криса и прошипела:

— Зачем ты сделал это?

Тело Кристофера тут же вытянулось: мышцы на руках напряглись, грудь поднялась, как при глубоком вдохе, а глаза стали стеклянными. Посторонний человек мог и не заметить изменений, но Николь, не раз проделывавшая этот трюк, уже научилась различать еле видимые грани.

— Ты слишком долго сопротивлялась. Я понял, что ничего не получится. Мне просто стало жаль твоих усилий.

Сердце больно кольнуло. «Вот оно». То, чего она боялась услышать больше всего. Жалось. Николь привыкла быть сильной, привыкла быть лучшей. Сказанные Крисом слова резали по живому, задевая самые больные точки в ее сознании. Взгляд лихорадочно заметался по комнате, стараясь зацепиться за что-то одно, но перед глазами уже все плыло. Захлестнувшая волна эмоций рвалась наружу — хотелось разнести все вокруг, включая парня, решившего, что он вправе решать за нее.

— Николь, — попытался позвать ее капитан, — не стоит так реагировать, я ведь предупреждал, что с первого раза сделать такое будет крайне сложно, — его голос впервые не казался уверенным.

— Нет, — отрезала девушка, — не сейчас. Для меня тренировка окончена. — Мисс Дэвис, — надавил Клиффорд, но та уже захлопнула за собой дверь.

Николь не помнила, как оказалась в коридоре, миновав основной зал. Она все время бежала куда-то вперед, совершенно не ориентируясь в пространстве. Оставив позади несколько коридоров, она свернула в другое крыло. Уткнувшись в какую-то дверь, Николь с силой дернула ручку, вваливаясь в помещение. Рухнув на холодный пол, она согнулась пополам, словно тряпичная кукла. По щекам пробежали первые горячие капли, выпуская наружу каждую непережитую эмоцию. Туман, окутывавший сознание, рассеялся. «Смерть. Нас отправляют на смерть». Голова разрывалась от пугающих мыслей. Казалось, что это никогда не закончится. Двадцать пятый кадр, так долго скрывавшийся от ее взора, наконец показал себя. Ее насильно лишили прежней жизни, втягивая в опасную игру, из которой она может не выйти живой. Слезы больно обжигали кожу, не давая сделать спасительный глоток воздуха. Кислород в легких стремительно заканчивался, и горло резко свело от спазма, выпустив наружу сдавленный крик. Ногти с противным скрежетом царапнули бетонный пол, и девушка провалилась в темноту.