Обреченные

CRASPORE – Flashbacks (Slowed)

Настоящее время

Черные массивные ботинки отбивали размеренный ритм по мокрому асфальту. Мелкие брызги то и дело вылетали из-под подошвы, пачкая начищенную до блеска кожу. Осеннее пальто продувалось насквозь, несмотря на огромный шарф, обмотанный чуть ли ни вокруг всего тела. Плевать. Плевать на дождь, моросивший с неба, плевать на волосы, противно липнувшие к лицу, плевать на все. Николь шагала по безлюдному тротуару, уже в который раз прокручивая в голове одну единственную мысль: «Чертов город. Чертовы правила». Она подняла глаза наверх, обводя мрачным взглядом переулок: однотипные высотки вырастали будто из ниоткуда, нависая над городом и пугая его жителей своим величием, мерцающие вывески круглосуточных магазинов отражались в лужах, расползающихся на асфальте, редкие газоны были аккуратно подстрижены, словно садовнику платят лишний доллар за использование линейки... На первый взгляд, все выглядело так, словно она очутилась в привычном, родном Нью-Йорке. «Его больше нет и никогда не будет. Смирись», — твердила Николь себе каждый раз, когда воспоминания силой врывались в поток ее обыденных мыслей. Несмотря на внешнее сходство, этот город был фальшивкой, высококачественной подделкой, которую им благородно вручили взамен былого Нью-Йорка. Наверняка кто-то скажет, что думать так, как минимум, грешно, ведь Эстерн стал их спасением, даровал шанс на новую жизнь взамен разрушенной старой. Но какой ценой? «Сегодня и узнаешь», — насмешливо подсказал внутренний голос. Ей совершенно не нравилось думать о том, что всего этого могло и не быть, что ее нынешняя жизнь — это случайность, счастливая комбинация цифр на лотерейном билете. Но такова была правда. Восстановить единственный город, уцелевший после ядерной войны, сделав его пригодным для жизни нескольких миллионов людей в кратчайшие сроки? Звучит как детская сказка, фантазия наивного ребенка, но это реальность, которой она должна быть благодарна. Должна, но никогда не будет.

Взгляд Николь зацепился за яркий сверкающий баннер, висевший над входной дверью небольшого магазинчика. Очередная хвалебная речь Марку Уэстерну. Люди буквально пели ему дифирамбы, ежедневно благодаря за то, что четыре года назад он имел мужество встать во главе города, взвалив ответственность за их жизни на себя. «Это мой город. И я защищу его любой ценой» — гласила вывеска, с которой Марк заискивающе подмигивал каждому прохожему. Николь закатила глаза, подавляя внезапно подступивший приступ тошноты. Так случалось всегда, когда в поле ее зрения попадало изображение лица этого человека. «Он не сделал ничего плохого. Благодаря ему ты имеешь возможность спать в комфортной кровати, а не подыхаешь от холода где-нибудь Шэмбло», — она повторяла эти слова как мантру, но еще ни разу они не возымели должного эффекта. Что-то в нем отталкивало Николь, словно они были одноимёнными магнитными полюсами, но она никогда не могла понять, что именно. И дело даже не в идиотских законах, которым теперь вынуждены следовать некоторые жители Эстерна. Дело в нем самом.

Завернув за угол центральной улицы, Николь увидела уже знакомое здание. Военная Академия. Раньше на этом месте красовался Гарлем Центр, но после катастрофы архитектурный памятник перестроили под специализированный комплекс, отвечающий за все дела внутренней и внешней безопасности города. В память о любимом всеми Нью-Йорке, власти приняли решение сохранить викторианский стиль бывшего центра, но периметр комплекса пришлось значительно расширить, а само здание оборудовать новейшими технологиями.

Впервые она переступила порог Военной Академии около четырех лет назад, когда внезапно обнаружила за собой странные особенности, не поддающиеся ни одним существующим законам природы. Как оказалось, Николь была не единственной. Сотни напуганных и растерянных жителей Эстерна приходили сюда в поисках помощи, которую торжественно обещал Марк. И, на удивление Николь, он дал им это. «И заодно посадил на цепь, как паршивых псов». Ей никогда не забыть тот день, когда на ее запястье сомкнулся металлический браслет. Николь вряд ли могла похвастаться знаниями точных наук, но понять, что встроенный маячок будет ежеминутно передавать данные о ее местоположении прямиком в Академию, она смогла без труда. Марк твердил о безопасности, заверяя встревоженных жителей, что это обыкновенная мера предосторожности, но от мысли, что ее жизнь теперь находится под контролем посторонних людей, внутри холодело.

Дойдя до пункта назначения, Николь уже привычно глянула на часы: без одной минуты восемь. Присущая с детства пунктуальность не подвела и на этот раз. Коротко выдохнув, девушка потянула на себя тяжелую бетонную дверь — та далась ей с трудом — и прошла внутрь. Атмосфера этого места всегда вызывала у нее смешанные чувства: иногда казалось, что стены сужались, грозясь раздавить ее, как букашку, а дышать становилось в два раза труднее, но иногда здесь царило спокойствие. Мертвое спокойствие. Поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, она подошла к уже знакомой двери и, распахнув ее, оказалась в просторной светлой комнате. Из- за угла сразу же вышел мужчина средних лет, направляясь прямо к ней.

— Добрый вечер, мисс Дэвис, — короткий кивок головы, — благодарим за своевременное прибытие. Прошу Вас, — мужчина указал на капсулу в человеческий рост со встроенным компьютером, — сейчас пройдете стандартную процедуру и сможете присоединиться к остальным.

Николь сдержанно улыбнулась и подошла к устройству. Здесь она не впервые, поэтому, решительно шагнув в капсулу, девушка закрыла за собой дверцу. Компьютер сразу оживился: на экране появилось изображение Эстерна, а затем стандартный женский искусственный голос начал вещать:

— Приветствую Вас, дорогой гость Военной Академии. Перед тем, как Вы заполните свои данные, Вам необходимо прослушать краткую лекцию об истории нашего учреждения, — Николь ухмыльнулась, мысленно отметив, что даже приветственная речь осталась неизменной, — как известно, — продолжил механический голос, — четыре года назад произошла величайшего масштаба трагедия. На данный момент, большая часть нашей планеты непригодна для жизни. Единственное место, которое удовлетворяет всем условиям человеческого существования — город Эстерн, в котором Вы удостоены находиться. Оставшиеся в живых люди разделились на несколько категорий. Первые, самые слабые, прожили несколько месяцев и умерли от полного отравления организма. Вторые пережили трагедию без последствий. И, наконец, третья категория людей — одаренные. Данные об этой категории мы собираем по сей день. Единственное, что нам известно: организмы этих людей отреагировали на вылившиеся в атмосферу химикаты крайне нестандартно. С течением времени некоторые начали замечать за собой странные особенности. Мы называем это даром. Если Вы сейчас слушаете эту лекцию, значит, Вы также принадлежите к третьей группе, группе одаренных, — удостоверившись, что текст не поменялся ни на букву, Николь перестала вслушиваться в слова, ожидая окончания лекции.

Время текло медленно. Механический голос вещал что-то о предназначении Военной Академии, перечислял различные способности, обнаруженные на данный момент, и вываливал кучу другой бесполезной, по мнению девушки, информации. Наконец, после секундной паузы, Николь услышала следующие указания:

— Для дальнейшего перемещения по Академии введите свои данные: ФИО, возраст и ваш дар. Его Вы можете выбрать из списка на экране монитора. На этом Ваша лекция окончена. Желаем Вам удачи в раскрытии и совершенствовании своего дара! До новых встреч! — аудиодорожка завершилась, и на экране появились поля для заполнения.
Вписав необходимую информацию и, пролистав список способностей, расположенный в алфавитном порядке, девушка нашла нужную позицию.

Завершив процедуру, Николь вышла из капсулы, плотно прикрыв за собой дверцу. Рядом стоял все тот же мужчина, имя которого она так и не удосужилась узнать. Он жестом указал ей на дверь.

— Прошу, Мисс. В главном зале Вас уже ожидают. Вверх по лестнице и направо, — учтиво проговорил он, вставая на свое прежнее место.

Николь коротко кивнула и неспешно прошла в указанном направлении. Увидев перед собой массивную дверь, она на минуту остановилась: из зала доносится гул различных голосов, но разобрать отдельные слова было невозможно. Девушка мысленно дала себе обещание: что бы ни ждало ее за дверью, она с этим справится. Как и раньше, как и всегда. Пути назад уже не было, поэтому, сделав уверенный шаг вперед, она распахнула дверь. Поморщившись от света, неприятно ударившего по глазам, она оглянулась по сторонам. По форме помещение напоминало амфитеатр: длинные закругленные ряды, на которых уже разместились остальные приглашенные, огибали половину зала, образуя полукруг. Некоторые сидели по одному, другие уже собрались небольшими компаниями и оживленно обсуждали предстоящий вечер. Среди одаренных были и парни, и девушки примерно одинаковых возрастов. Вероятно, этому есть какое-то объяснение, которое она тоже надеялась получить сегодня.

С интересом осматривая ряды, Николь продвигалась в сторону свободных мест, пока ее взгляд не зацепился за яркое рыжее пятно. Остановившись, она подняла глаза на второй ряд и мысленно простонала. Бывшая лучшая подруга сидела к ней полубоком, водя пальцами по сенсору телефона, а Лукас что-то оживленно рассказывал Адаму. Не хватало только Ирины.

Николь предполагала, что за этими дверьми ее может ожидать все, что угодно, но эта встреча буквально выбила у нее землю из-под ног. Первое и самое сильное желание — уйти отсюда и никогда не возвращаться. К горлу подступил ком, пульс заметно участился. Единственное, что отделяло ее от настигающей истерики — это обещание, данное самой себе пару минут назад. Николь попыталась собраться с мыслями, посчитать до десяти — сделать, в конце концов, хоть что-то, что поможет ей успокоиться. Окружающим, казалось, все равно на очередную прибывшую одаренную: кто-то заметил ее присутствие, одарив безразличным взглядом, другие же были увлечены своими делами, поэтому даже не обратили внимание на еще одного человека в зале. С мысли девушку сбил до боли знакомый голос.

— Да ладно! Вот это совпадение, — хмыкнул Адам, уставившись прямо в глаза Николь, — Лукас, смотри, кажется, в нашем ряду пополнение.

Сразу все трое обратили внимание на девушку. В первую секунду Агнес встрепенулась, собираясь подняться навстречу, но тут же одернула себя и приняла прежнее положение. Мимолетная улыбка на ее лице сменилась растерянностью. Настроение Лукаса заметно улучшилось, и он, ткнув друга локтем в плечо, что-то зашептал ему на ухо. Тот незаметно кивнул и, помахав рукой, крикнул еще громче:

— Хей, Ник, ты чего замерла там? Подходи — не бойся, не прогоним.

Наверное, это стало спусковым крючком для Николь, потому что прежняя паника отошла на второй план. Выйдя из оцепенения и замкнув руки в замок сзади спины, она двинулась прямо к компании. Кажется, в зале стало в разы тише, некоторые
присутствующие заинтересованно наблюдали за их разговором.

— Привет, — с невозмутимым лицом поздоровалась девушка, — вы что-то хотели?
Секундная заминка почему-о обрадовала Николь, но Адам быстро нашёлся.

— Ничего такого. Просто давно не виделись, вот, решил проявить внимание. Девушкам же нравится такое? — раздражение Николь увеличивалось с каждым сказанным словом.

— Если это все, то я пойду поищу себе место, — пропустив колкий вопрос мимо ушей, улыбнулась она.

— Да мы же так, по старой дружбе... — вклинился Лукас, — Ну ладно, как знаешь.

Решив, что бессмысленный разговор окончен, девушка развернулась, собираясь расположиться как можно дальше от этой компании, но ее отвлек тихий шепот за спиной, явно принадлежавший Адаму: «Может, хоть здесь найдется для нее место». Это было сказано совсем тихо, буквально на грани слышимости, и, вероятно, не было предназначено для ее ушей, но тесно сжатые челюсти и учащенный ритм сердца не дали ей отпустить ситуацию. Развернувшись обратно и словив незаинтересованный взгляд Адама, девушка невинно улыбнулась. Границы ее зрачков еле заметено расширились, становясь на тон темнее.

— Ты что-то хотела сказ...— договорить Адаму не дал сильный приступ кашля. Он почувствовал, как будто из груди одним ударом выбили весь воздух. Нервно стуча Лукаса по коленке, он согнулся пополам, продолжая давиться воздухом.

Николь наклонила голову набок, не сводя взгляда с бывшего молодого человека. Тот прохрипел, вероятно, обращаясь к Лукасу:

— Лу..., мне дышать, — он пытался сделать вдох, но это лишь усугубило положение, — тяжело. Я не могу, — еле слышно просипел парень.

Николь не замечала этого, но Агнес удивленно рассматривала ее, пытаясь понять такую резкую перемену. Она скользила глазами от Адама к ней, ища ответы на свои вопросы. Все же сдавшись, девушка поспешно открыла сумку, пытаясь там что-то найти. Спустя пару мгновений, она достала бутылку простой воды и протянула Адаму. Тот не прекращал хватать ртом воздух, привлекая к их компании все больше внимания. Сделав жадный глоток воды, он лишь поперхнулся, хватаясь за горло. Паника в глазах его друзей росла. Никто не знал, чем вызван подобный приступ у парня с довольно крепким здоровьем и отсутствием любых аллергических реакций.

Успокоив нервы и вдоволь насладившись устроенным представлением, Николь сморгнула и, присев на корточки рядом с восстанавливающим дыхание Адамом, ждала, пока тот придет в себя. Спустя минуту, он поднял на девушку побитый взгляд, пытаясь сосредоточиться. В уголках его глаз скопились слезы, поэтому Николь вынула из небольшой лакированной сумочки сухие салфетки и, виновато улыбнувшись, подала их парню.

— Возьми, у тебя слезы выступили, — намеренно ласково протянула девушка, — это ничего, с каждым бывает. Ну, я пойду, — весело добавила она и, встав на ноги, направилась к верхним рядам, где еще остались свободные места.

Пройдя всего пару шагов, Николь резко остановилась, прислушиваясь к собственным ощущениям: тело будто сковало, а сердце, бившееся до это момента спокойно и ровно, замедлилось, точно ожидая атаки. Это было что-то холодное и липкое, словно сотни мелких паучков вили свой кокон где-то глубоко внутри нее. Она знала это чувство — чувство, когда кто- то наблюдает за тобой. Бегло осмотревшись по сторонам, Николь заметила темноволосого парня, сидевшего на другой стороне зала. Чуть наклонившись вперед и подперев голову ладонью, он смотрел на нее, не мигая, словно изучал диковинное животное, шагнувшее на чужую территорию. Уловив пронзительный взгляд его голубых глаз, Николь незаметно повела плечом: по телу будто прошлась волна тока.

«Очередной ненормальный», — вздохнула она и, стараясь не заострять на этом внимание, опустилась на каменную ступень.