Избегание?
Холодный утренний ветер срывал пожухлые листья с крепостных стен, но я почти не чувствовал его прикосновений. Я стоял на просторном каменном балконе своих новых покоев, намертво вцепившись пальцами в резные перила, и все никак не мог унять бешеный, хаотичный рой собственных мыслей. В голове царил настоящий хаос.
Этот проклятый, вкрадчивый шепот... Древняя, зловещая тьма, запечатанная в ране, не затихала ни на минуту. Она свистела у меня в ушах, заползала скользкими змеями в самые потаенные уголки сознания, нашептывая безумные, жестокие вещи и методично выжигая волю. Вдобавок ко всему, левая рука под плотной черной кожей перчатки нещадно саднила и горела так, словно её до сих пор держали над открытым пламенем. Острая, пульсирующая боль изматывала меня секунда за секундой, лишая сна и сил так эффективно, будто я без перерыва провел несколько суток в жестоком, кровопролитном бою на истощение.
Но, как ни странно, больше всего меня сейчас волновала и выбивала из колеи совершенно другая вещь. Я ловил себя на мысли, что уже со вчерашнего дня - с того самого момента, как она, хлопнув дверью, покинула зал совета, - я нигде не видел Лилит. Мы с ней не пересекались ни в коридорах, ни в обеденном зале, ни на тренировочной площадке. Вообще нигде. В замке её не было видно, будто девчонка сквозь землю провалилась.
Внутри росло стойкое ощущение, что она меня намеренно и упрямо избегает. Хотя, если судить здраво... разве не этого я сам так отчаянно добивался? Я ведь сознательно выстроил между нами эту ледяную, непробиваемую стену. Я сам нарочито холодно, подчеркнуто безразлично относился к ней в последнее время. Я делал всё, чтобы она оттолкнула меня, чтобы разочаровалась и не смела привязываться ко мне ближе, чем следовало.
Не в такой момент. Не тогда, когда я сам нахожусь в столь шатком, опасном положении, балансируя на грани безумия и превращения в монстра. Я не имел права подпускать её к себе, зная, что тьма внутри меня может сорваться с цепи в любую секунду. Но, вопреки всей моей железной логике и доводам рассудка, глубоко в груди противно, настойчиво скреблось какое-то странное, необъяснимое предчувствие. Интуиция воина, прошедшего сотни битв, буквально криком кричала о том, что здесь что-то принципиально, в корне не так.
- Ваше Высочество, - раздался тихий, неуверенный голос со стороны входа.
Я медленно повернулся на каблуках, отрываясь от созерцания блеклого горизонта. На пороге балкона стояла Лия. Девушка выглядела непривычно бледной и растрепанной. Она стояла, чуть облокотившись плечом о резной косяк высокой каменной арки, и её взгляд беспокойно метался по пространству балкона. Она смотрела куда угодно - на перила, на пол, на плывущие облака, - но только не на меня.
В её поведении сквозила странная, нервная суета. Было отчетливо видно, что она кого-то напряженно ищет, оглядывая каждый угол за моей спиной так, словно я прятал за занавеской какого-то секретного гостя. Я слегка изогнул правую бровь в немом, требовательном вопросе, пристально наблюдая за её движениями.
- Ты кого-то ищешь, Лия? - спросил я, и мой глубокий голос заставил её вздрогнуть.
Она наконец-то переборола себя и подняла взгляд, посмотрев мне прямо в глаза. В её зрачках отчетливо читалась затаенная, нарастающая паника.
- Лилит... Она не с вами? - спросила она напрямую, даже не пытаясь начать разговор с положенных придворных приветствий.
Я невольно нахмурился, чувствуя, как внутри неприятно екнуло.
- А она должна быть со мной? - мой тон стал чуть более резким, чем я планировал.
Лия растерянно передернула плечами, нервно заламывая пальцы рук.
- Ну, мне показалось, что это самый логичный и очевидный вариант на данный момент... Дело в том, что сегодня ночью её вообще не было в её собственных покоях. Постель осталась нетронутой, вещи на месте, а самой Лилит нигде нет. Я подумала... ну, мало ли, после вчерашнего вашего разговора на совете она могла прийти к вам.
Я удивленно поднял брови, на мгновение даже потерявшись и абсолютно не зная, как правильно реагировать на её слова. Внутри одновременно вспыхнули два совершенно противоположных чувства. С одной стороны, грудь сдавило глухое, тяжелое беспокойство от того факта, что Лилит не видела даже её самая близкая подруга, которая обычно знала о каждом шаге молодой преемницы престола. Но с другой стороны, в глубине души промелькнула мимолетная, горькая забавность от того, насколько просто и обыденно Лия допуstationла мысль, будто Лилит могла провести всю эту ночь в моей постели. Если бы она только знала, какая бездна отчуждения пролегла между нами после коронации...
- Нет, - я качнул головой, возвращая лицу холодное, непроницаемое выражение королевского спокойствия. - Я не видел её со вчерашнего дня. С тех самых пор, как закончился совет.
Лия после моих слов испуганно, сильно поджала губы. Она нахмурилась еще сильнее, в её глазах отразился лихорадочный мыслительный процесс. Она уже открыла было рот, собираясь сказать мне что-то, очевидно, очень важное, как вдруг тяжелая дубовая дверь моих покоев с громким, бесцеремонным стуком резко раскрылась настежь.
В комнату размашистым, быстрым шагом вошел Рубио. Он шел, низко опустив голову, но, стоило ему заметить нас двоих, замерших на балконе, как он резко остановился на полпути. Главнокомандующий на секунду заметно замедлил свой шаг, его плечи напряглись под тяжелым кожаным доспехом, а на лице промелькнула странная, мимолетная тень растерянности или... страха?
Лия мгновенно переглянулась со мной тревожным взглядом. Поняв, что при посторонних разговор продолжать не стоит, она коротко, почтительно кивнула мне и быстрым, бесшумным шагом направилась к выходу, буквально просачиваясь мимо замершего Рубио.
- Что-то случилось? - спросил я, провожая тонкую фигуру Лии пристальным взглядом до тех пор, пока за ней не закрылась дверь.
После этого я повернулся к Рубио. Мужчина тяжело вздохнул, поравнялся со мной у перил балкона и уставился вниз, на замковый двор. Его лицо выглядело изможденным, под глазами залегли темные круги, словно он не спал всю ночь.
- Мы... мы никак не можем найти хоть какой-то след Оливии, Ваше Высочество, - глухо, с явным усилием произнес Рубио, качая головой. - Я лично отобрал и послал самых лучших, самых опытных следопытов и разведчиков из моих людей во все четыре стороны от Мертвых Топей. Они прочесали колоссальную территорию, проверили старые заброшенные стоянки, но...
Рубио сделал тяжелую паузу, и его кулаки на перилах судорожно сжались.
- Но всё тщетно. Абсолютно никаких следов. Тварь словно испарилась в воздухе вместе со всей своей магией и приспешниками. Мы топчемся на месте.
Я медленно опустил взгляд в пол, чувствуя, как боль в раненой руке отозвалась новой, яростной вспышкой. Подняв правую ладонь, я устало, с силой потер переносицу, пытаясь унять подступающую головную боль от этого бесконечного шепота в голове.
- Значит, будем искать еще, Рубио, - спокойно, непоколебимо ответил я, заставляя свой голос звучать уверенно, как и подобает Королю. - Оливия не всесильна. Она совершит ошибку, рано или поздно выдаст себя. Главное сейчас - не унывать и не опускать руки. Удвойте количество патрулей на границах. Расширьте радиус поисков. Мы найдем её, чего бы нам это ни стоило.
Рубио сурово, молча кивнул, соглашаясь с моим приказом. Он уже развернулся на каблуках, собираясь быстрыми шагами покинуть балкон и уйти по своим делам, как я внезапно, ведомый внутренним порывом, окликнул его в спину, останавливая:
- Рубио.
Главнокомандующий замер на мгновение, его спина словно неестественно окаменела под кожаным доспехом. Он не сразу повернулся ко мне, застыв в странной, напряженной позе, и лишь спустя долгую секунду медленно повернул голову через плечо, вопросительно глядя на меня.
- Позови Лилит ко мне, если вдруг увидишь её в замке или на территории, - негромко попросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал обыденно и не выдавал того глухого беспокойства, что уже вовсю разрасталось в груди. - Нам нужно обсудить некоторые детали вчерашнего плана.
Рубио пристально посмотрел на меня своим тяжелым взглядом, в котором на долю секунды промелькнуло нечто странное, холодное и темное. Затем он коротко, едва заметно кивнул мне через плечо и, не произнося больше ни единого слова, быстрым, торопливым шагом покинул мои покои, плотно закрыв за собой дверь.