Илюзия покорности.
- Прошу внимания! Склоните головы перед будущей королевой нашего королевства - Лилит!
Глашатай у входа, кажется, изрядно перенервничал, пытаясь совместить протокольные формулировки с пафосом момента, но его зычный голос эхом раскатился по огромному парадному залу, заставив сотни присутствующих мгновенно умолкнуть.
Тяжелые, окованные потемневшим серебром створки дверей с глухим скрипом распахнулись передо мной. На секунду в лицо ударил яркий свет бесчисленных люстр и свечей, смешанный с ароматом дорогих благовоний, пудры и хмеля. Я сделала глубокий вдох, заставляя себя расправить плечи, и уверенно переступила порог, входя в самое сердце этого помпезного торжества.
Зал тут же взорвался оглушительными, ритмичными аплодисментами. Все - от знатных лордов до заезжих послов - начали восторженно хлопать и выкрикивать приветствия, пока я ровной, размеренной походкой шла вперед по длинной ковровой дорожке цвета спелой вишни, ведущей прямиком к пустующему королевскому трону. Тяжелый подол моего темно-красного платья шуршал по полу, но я не смотрела под ноги. Мой взгляд был прикован к подиуму.
Там, чуть поодаль от престола, стоял Эдмунд. Он о чем-то негромко и сосредоточенно переговаривался с Рубио, но стоило дверям открыться, как Король Нарнии резко обернулся всем корпусом в мою сторону. Его темные глаза внимательно, не отрываясь, провожали каждый мой шаг.
Когда шквал аплодисментов наконец поутих и гости вернулись к своим бокалам и негромким беседам, радуясь моему официальному выходу, я наконец-то смогла незаметно выдохнуть. Подойдя ближе к подиуму, я без лишних церемоний сократила расстояние между нами, мягко, но решительно взяла Эдмунда за локоть. Мои пальцы слегка сжали плотную ткань его праздничного камзола.
Эдмунд на секунду удивленно вскинул брови, но тут же принял правила игры. Поняв без слов, что я чертовски устала от этого всеобщего внимания и хочу быть сейчас именно рядом с ним, подальше от назойливых старейшин, он коротко, понимающе кивнул Рубио. Оставив главнокомандующего, Эдмунд аккуратно перехватил мою руку, устраивая мою ладонь на своем предплечье, и неторопливо повел меня вглубь зала, к более уединенной зоне у высоких арочных окон, где ни с кем не нужно было ежесекундно здороваться и заводить пустые светские разговоры.
- Прекрасно выглядишь, Лилит, - негромко произнес он, скользнув быстрым, оценивающим взглядом по моему винному платью и аккуратно уложенным кудрям. В его голосе проскользнули непривычно мягкие, теплые нотки.
- Ты тоже ничего, - небрежно бросила я в ответ, стараясь, чтобы это прозвучало максимально равнодушно, хотя внутри всё предательски сжалось от его близости.
Пока мы медленно лавировали между группами гостей, я судорожно искала глазами в толпе знакомые лица. Мой взгляд лихорадочно метался по залу: мне жизненно необходимо было отыскать Лию, Ридока или Селестию. Мне нужно было хотя бы по их позам, по мимолетным жестам понять, что всё идет по плану, что они полностью готовы к вечеру и займут свои позиции вовремя. Нужно было убедиться, что никто из них не запаникует и не разрушит всё в самый последний, критический момент.
- Надеюсь, ты не планируешь сбежать прямо посреди праздника? - внезапно с легкой усмешкой спросил Эдмунд, заметив мою излишнюю сосредоточенность.
Я чуть нахмурилась и удивленно посмотрела на него снизу вверх.
- Потому что у тебя это всё равно не получится, - добавил он, и на его губах заиграла та самая самоуверенная, чисто мальчишеская улыбка, которая одновременно и злила меня, и завораживала.
Я лишь иронично покачала головой и тихо, устало вздохнула, уводя взгляд. Нет, Эдмунд. Бежать с собственного праздника прямо сейчас я точно не собиралась. У меня были цели куда более грандиозные, чем банальный побег через окно.
- О. Готовься, к нам гости, - вдруг тихо предупредил Эдмунд, слегка напрягая плечо.
Я не успела даже толком понять, о ком именно он говорит, как прямо рядом с нами раздался чистый, слегка дребезжащий, но невероятно величественный голос:
- Оу, приветствую вас, Король Эдмунд! Настоящая живая легенда... Для меня огромная, неописуемая честь стоять здесь, в одном зале рядом с вами.
Я обернулась и с трудом подавила вздох удивления. Перед нами стоял Элронд - верховный целитель из далекого союзного королевства эльфов, самый искусный мастер врачевания на всех окрестных землях. Несмотря на то что в его длинных серебряных волосах серебрилась благородная седина, а лицо покрывали тонкие морщины, он находился в самом расцвете своих эльфийских сил и двигался с невероятной, юношеской грацией. Я видела его всего несколько раз в глубоком детстве, когда он изредка прибывал в наш замок по приглашению отца, чтобы исцелить кого-то из тяжелобольных горожан, и то помнила его лишь мельком, как сказочный образ.
Пока я задумывалась, уходя глубоко в свои детские воспоминания и анализируя его внезапное появление, я совершенно упустила из виду нить их разговора с Эдмундом. Очнулась я только тогда, когда поняла, что в воздухе повисла затянувшаяся пауза, а Король Нарнии и престарелый эльф смотрят прямо на меня, явно ожидая моего ответа. А... ответа на что? Кажется, я знатно опозорилась.
Я быстро проморгалась, растерянно взглянула сначала на Эдмунда, безмолвно моля о подсказке, а затем перевела виноватый взгляд на целителя.
- Прошу меня простить, Элронд... Вы что-то у меня спросили? - честно призналась я, чувствуя, как щеки начинает опалять легкий румянец стыда.
- Извините её, почтенный Элронд. Она просто слишком сильно волнуется перед коронацией, - моментально сориентировался Эдмунд.
Он вежливо, обезоруживающе улыбнулся эльфу, тактично сглаживая мою оплошность. Я мысленно отвесила Эдмунду глубокий поклон и выдохнула с благодарностью - он буквально спас меня от дипломатического провала.
- А, ничего-ничего, дитя мое! Прекрасно вас понимаю, - добродушно рассмеялся Элронд, поглаживая аккуратную бородку. - Этот предпраздничный мандраж... Ох, это чувство так знакомо. Ощущения ведь точно такие же, будто ты прямо сейчас под венец идешь и замуж выходишь, верно я говорю?
Он чуть слышно посмеялся над собственной шуткой. Я, натянув самую вежливую и правдоподобную улыбку, на какую только была способна, чуть поджала губы и высоко подняла брови, забавно переглянувшись с Эдмундом. Он, едва сдерживая рвущийся наружу смех, тоже натянуто улыбался, вовсю наслаждаясь моей неловкостью.
- Да, да... Вы абсолютно правы, сходство определенно есть, - кивнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более небрежно и легко.
- Ну а если без шуток... Когда свадьба-то у вас? - вдруг совершенно серьезно спросил Элронд, переводя пытливый взгляд с меня на Эдмунда и обратно. - Надеюсь, уже скоро? Всё королевство только об этом и шепчется.
В ту же секунду я мгновенно перестала натягивать эту дурацкую улыбку. Моё лицо вытянулось, я буквально осеклась на полуслове и бешено проморгалась, уставившись на эльфа. Что?! Какая, к черту, свадьба? Он что, на полном серьезе думает, что я и Эдмунд... Оу, нет, нет, нет! Это какая-то чудовищная, дикая ошибка!
Я судорожно открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба, не зная даже, как правильно построить фразу, чтобы защититься от этого абсурдного вопроса и при этом не оскорбить высокопоставленного гостя. Но, повернув голову к Эдмунду, я увидела, что этот невыносимый придурок даже не думает ничего отрицать. Он довольно, сыто улыбался, едва сдерживая победный смех, и в его глазах заплясали чертенята.
- Думаю, совсем скоро, почтенный Элронд, - неожиданно бархатным, уверенным голосом произнес Эдмунд, покрепче прижимая мою ладонь к своему боку. - Как только закончится вся эта суматоха с Оливией и мы обезопасим наши границы, я обязательно на ней женюсь. Обещаю, вы будете в числе первых приглашенных.
Я чуть не задохнулась от возмущения прямо на месте. Последнее предложение вышло из его уст настолько серьезным, глубоким и пугающе правдоподобным, что на какую-то долю секунды я сама, черт меня дери, чуть было не поверила в этот бред! В его голосе не было ни капли фальши - только чистая, твердая уверенность мужчины, который уже всё для себя решил.
- О, это просто прекрасная, великолепная новость для всех нас! - просиял Элронд, искренне радуясь за наш «союз». - Но я прошу вас великодушно меня простить, кажется, я увидел в дальнем конце зала своего давнего друга, магистра ордена, и мне придется вас на время покинуть. Не буду мешать молодым.
- Еще увидимся, Элронд, - выдавила я сквозь плотно сжатые зубы, стараясь не растерять остатки самообладания.
Эльф благосклонно кивнул нам на прощание и с широкой улыбкой быстро прошел мимо, скрываясь в пестрой толпе придворных. Стоило его серебряной макушке исчезнуть из виду, как я резко, яростно повернулась к Эдмунду. Тот всё еще продолжал довольно, самодовольно улыбаться, явно упиваясь моим замешательством.
- Какого хрена, Эдмунд?! - прошипела я так тихо, как только могла, чтобы нас не услышали стоящие неподалеку лорды.
Он картинно поднял брови, невинно посмотрев на меня сверху вниз, и всем своим видом демонстрируя, как сильно он наслаждается моей бурной, вспыльчивой реакцией.
- Что такое, Лилит? Что я такого сказал? - как ни в чем не бывало отозвался он.
- Женишься?! Серьезно?! - я едва не задохнулась от гнева, ткнув пальцем ему в грудь. - Нельзя было просто вежливо сказать старику, что мы не пара? Что между нами ничего нет и быть не может?! Зачем нужно было устраивать этот цирк?
- А разве мы не пара? - Эдмунд вдруг перестал улыбаться, и его взгляд стал пугающе пристальным, гипнотизирующим. - По крайней мере, со стороны для всех присутствующих мы выглядим именно так. Особенно учитывая эти твои дикие, прекрасные глаза, которые то и дело смотрят на меня...
Он сделал короткий шаг вперед, заставляя меня вплотную прижаться к стене у окна, и чуть наклонился вниз, приближая свое лицо к моему так близко, что я почувствовала тепло его дыхания. Его голос упал до опасного, интимного полушепота:
- ...и особенно на мои губы. Признай это, Лилит. Там, на опушке леса, во время нашей тренировки... ты ведь отчаянно хотела, чтобы я тебя поцеловал. Я видел это по твоему дыханию. По твоим губам.
Сердце глухо, бешено застучало о ребра, напоминая о том, как сильно меня к нему тянуло вопреки всякому здравому смыслу. Но я вовремя вспомнила, кто я такая и что поставлено на карту. Я резко отстранилась от него, упираясь ладонями в его твердую грудь, и заставила свой взгляд стать холодным, как лед.
- Поверь мне на слово, Эдмунд, - твердо, с расстановкой произнесла я, глядя ему прямо в зрачки. - Прямо сейчас я гораздо сильнее хочу тебя убить, чем поцеловать. Так что не обольщайся.
Вместо того чтобы обидеться или разозлиться, Король Нарнии улыбнулся еще шире, и в его глазах вспыхнул опасный, азартный огонек.
- Как скажешь, моя дорогая, - легко согласился он, отступая на шаг и шутливо поднимая руки в знак капитуляции. - Я на всё согласен ради тебя. Хочешь убить - что ж, я в твоем распоряжении.
Я лишь тяжело, сокрушенно вздохнула и закатила глаза, отворачиваясь к окну. Вот же придурок. Невыносимый, самоуверенный, нарнийский придурок, который умудрялся флиртовать даже на пороге войны.
Эдмунд снова галантно предложил мне свою руку, согнутую в локте. Я еще раз шумно вздохнула для проформы, но всё же приняла её, и мы медленно, чинно продолжили наш обход по периметру огромного зала, создавая для окружающих видимость идеальной, монаршей идиллии.
- Эдмунд, - тихо позвала я спустя минуту молчания, когда мы отошли на безопасное расстояние от очередной группы эльфийских дипломатов.
- Да, моя милая Лилит? - тут же откликнулся он, вновь включая свой этот невыносимый, бархатный флирт.
Я решительно пропустила мимо ушей его очередное ласковое обращение, заталкивая раздражение поглубже, и серьезно продолжила, понизив голос:
- А ты не мог бы мне кое в чем помочь? Вечером. Прямо во время официальной церемонии коронации.
Эдмунд на секунду нахмурился, его расслабленная маска чуть померкла, уступая место привычной воинской собранности, но он всё же сделал короткий, утвердительный кивок.
- Всё что угодно. Говори, что нужно сделать.
- Когда глашатаи преподнесут корону и жрец приготовится читать молитву... ты не мог бы на пару секунд встать рядом со мной на подиуме и лично показать, как именно я должна правильно стоять? - я заговорила быстро, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально естественно и испуганно. - Ну, куда направить взгляд, как расправить плечи перед старейшинами... Я просто хочу, чтобы в этот важный момент всё выглядело абсолютно идеально. Чтобы я не опозорила память отца.
- Прямо во время самой коронации? - Эдмунд остановился и внимательно взглянул на меня, изогнув одну бровь в явном сомнении. Такое грубое нарушение протокола казалось ему странным.
Я поспешно отвела взгляд в сторону, делая вид, что безумно смущена и взволнована:
- Это займет буквально три секунды, это быстро. Просто... если ты будешь стоять в этот миг рядом, по правую руку, я буду чувствовать себя гораздо увереннее. Мне нужна твоя поддержка, Эдмунд.
Он долго, мучительно молчал, не сводя с меня своего тяжелого, проницательного взгляда. Мне казалось, что он сейчас просчитает мою ложь, увидит меня насквозь и разрушит всё до основания. Но после затянувшейся паузы он всё же медленно кивнул. Однако сразу после этого Эдмунд снова нагнулся чуть ближе ко мне, и его голос упал до едва различимого, опасного шепота, от которого у меня по спине пробежал мороз:
- Я не знаю, какую именно игру ты затеяла, Лилит. Я чувствую, что ты что-то скрываешь от меня. Но я исполню твою просьбу и встану рядом. Но помни: если ты меня в чем-то обманешь, если этот твой трюк обернется предательством... ты очень сильно об этом пожалеешь.
Я с трудом сглотнула вставший в горле тяжелый ком, но заставила себя не отводить глаз. А что, собственно, он мог мне сделать? Да, он был великим Королем Нарнии. Да, я видела его в ярости, во время битвы, когда его меч разил врагов без жалости. Но я никогда не видела в нем слепой, бессмысленной жестокости. К тому же он сам когда-то говорил мне, что он не жестокий человек. Так что вряд ли он проявит настоящую жестокость по отношению ко мне, что бы ни случилось.
В глубине души внезапно засело липкое, противное раздражение на саму себя. Я отчетливо понимала, что прямо сейчас безбожно, расчетливо пользуюсь тем фактом, что искренне нравлюсь Эдмунду, играю на его чувствах ради достижения своей цели. Но это было моим единственным, самым мощным преимуществом в этой партии, и я не имела права его упускать.
- Даже не думай о таком, Эдмунд. Никакого обмана, - мягко произнесла я. - Всё будет хорошо. Обещаю.
- Я искренне на это надеюсь, Лилит, - тихо ответил он.
Он выпрямился во весь рост, восстанавливая дистанцию. В ту же секунду к нам снова целенаправленно направилась очередная порция знатных лордов, жаждущих внимания, и Эдмунд тут же мастерски взял весь разговор на себя, вновь спасая меня от необходимости вести пустые беседы и фальшиво улыбаться.
Пока он красноречиво отвечал на вопросы старейшин, я наконец-то смогла вздохнуть свободнее и снова оглядела зал. И в этот раз удача мне улыбнулась. У противоположной стены, прямо под большим гобеленом с изображением древней битвы, я наконец нашла глазами Лию и Ридока. Они стояли плечом к плечу, держа в руках бокалы, и внимательно наблюдали за мной.
Заметив мой взгляд, Лия едва заметно, но уверенно кивнула мне, давая понять, что всё пойдёт по плану, как надо. Я коротко, почти неуловимо кивнула ей в ответ и сразу же отвела глаза, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Всё было готово. Фигуры на шахматной доске заняли свои места. Всё должно пройти идеально. Просто обязано. До сумерек оставалось всего несколько часов.