Бремя короны.
Ридок решительно шагнул вперед, перекрывая своим широким плечом Селестию, словно живым щитом. Его привычная, вечно ухмыляющаяся маска шута и раздолбая была сорвана безвозвратно. Сейчас перед нами стоял загнанный, ощетинившийся хищник, готовый дорого продать свою жизнь.
Вокруг царил абсолютный, звенящий шок. Ребята замерли, во все глаза глядя на эту парочку. Они. Драконы. ОНИ. ДРАКОНЫ. В голове эта мысль просто не укладывалась, рассыпаясь на тысячи нелогичных осколков. Как подобное вообще возможно в этом мире?
Я был в шоке не меньше других. В Нарнии мне доводилось видеть многое, я воевал с колдуньями, гигантами и мифическими тварями, но здесь, в этом чужом, темном мире, столкнуться лицом к лицу с людьми, несущими в себе древнюю ярость первородных ящеров... Это выбивало почву из-под ног. Однако многолетний опыт правителя и воина кричал внутри: «Бери себя в руки, Эдмунд. Сейчас не время для паники». В голове крутилось слишком много вопросов, требующих немедленных ответов, но решать их нужно было точно не сейчас и уж точно не здесь, у самого порога цитадели Оливии.
Лилит среагировала мгновенно. Горе, только что разрывавшее её на части, переплавилось в леденящую, разрушительную ярость. Она резко вскинула лук и, натянув тетиву до побелевших костяшек, нацелила смертоносное острие стрелы прямо в грудь Ридока.
- Что за хрень? Я спрашиваю еще раз! - её голос прозвучал как удар хлыста, вибрируя от едва сдерживаемых слез и бешеного гнева.
Понимая, что еще секунда - и случится непоправимое, я быстро сделал несколько широких шагов вперед, решительно вырастая прямо между ней и этими двумя. Я закрыл собой Ридока и Селестию, заставляя Лилит целиться мне прямо в грудь.
- Стойте. Давайте успокоимся, - твердо произнес я, удерживая её бешеный взгляд.
Но Лилит словно не слышала меня. Её дыхание было рваным, зрачки расширились от адреналина и боли, а в глазах горело такое дикое, первобытное упрямство, что я ни на секунду не усомнился: она способна выпустить эту стрелу прямо сейчас. Способна пробить мне сердце и даже не вздрогнуть.
- Уйди с дороги, Эдмунд! - процедила она сквозь зубы, и кончик стрелы задрожал в сантиметре от моей груди. - Иначе эта стрела пойдет прямо в тебя!
- Опусти свое оружие, Лилит, - уже гораздо серьезнее, понизив голос до опасного королевского регистра, скомандовал я. Я не двигался с места, демонстрируя абсолютную, непрошибаемую уверенность.
- Уйди! - почти выплюнула она, отказываясь подчиняться.
Лия, до этого испуганно наблюдавшая за нами, сделала осторожный шаг к подруге и мягко, едва ощутимо положила свою ладонь ей на плечо. Но Лилит даже не повернула головы. Её испепеляющий, безумный взор был прикован исключительно ко мне.
Я слишком хорошо понимал её состояние. За последний час эта девочка пережила персональный ад: потеряла отца, прямо на её руках угас Лиам, а теперь выяснилось, что те, кого она подпускала к себе, всё это время лгали ей в лицо. Худший вид предательства - когда земля уходит из-под ног, а друзья оказываются чужаками. Я не мог её осуждать. Более того, я не собирался этого делать. Но как мужчина, как воин и как тот, кому она стала небезразлична, я был обязан уберечь её от глупости. От того шага, о котором она будет горько жалеть всю оставшуюся жизнь, когда ярость утихнет.
- Лилит. Убери оружие, - тихо, но с сильным нажимом произнесла Лия, чуть сжимая её плечо. - Ты держишь его прямо на Короля...
Эти слова подействовали на неё как пощечина. Лилит вдруг резко изменилась в лице. Весь её воинственный запал на мгновение поутих, она растерянно проморгалась, словно сбрасывая с себя морок транса, и посмотрела на меня совершенно другим - уставшим, разбитым и глубоко несчастным взглядом. Острие лука медленно опустилось к полу. Лилит сделала несколько неверных шагов назад, едва удерживая равновесие, и обняла себя за плечи, закрываясь от всего мира.
- Мы можем объяснить... Всё объяснить, - раздался из-за моей спины тихий, дрожащий голос Селестии.
Я медленно повернулся к ним, оглядывая их потрепанный, виноватый вид, и тяжело, устало вздохнул. Желание устроить допрос было огромным, но здравый смысл победил.
- Объясните, - согласно кивнул я. - Но точно не сейчас. Сначала нам нужно возвращаться обратно. Нужно уносить ноги, пока Оливия не опомнилась.
- Мы не сможем вернуться, - глухо бросил Ридок, не опуская кулаков.
Я чуть нахмурился, переводя на него непонимающий взгляд:
- Это еще почему?
- Они... они драконы, - подала голос Мия. Её голос дрожал, а в глазах застыл суеверный ужас. Нарнийские сказки и древние легенды этого мира явно учили их тому, что ящеры - это бездушные монстры.
- А значит - враги, - жестко, со стальной нитью в голосе закончила за нее Лилит. В её интонации не осталось места для жалости. Она смотрела на Ридока и Селестию таким леденящим, уничтожающим взором, что мне на секунду показалось, будто истинным разрушительным пламенем здесь обладает она, а вовсе не огненный маг.
- Но мы не враги! - в отчаянии воскликнула Селестия, делая шаг вперед, но Ридок тут же придержал её за локоть.
- Уверена? - ядовито прищурилась Лилит.
- Я уверен! - твердо, перекрывая её тон, ответил Ридок. Он обвел взглядом весь наш отряд, и в его глазах наконец-то проступила искренность. - Мы никогда не причиним вам вреда. Мы не были и никогда не будем вашими врагами. Это... это случилось очень давно. Еще в детстве. Мы начали перевоплощаться вместе с ней, случайно обнаружили эту силу и... В общем, мы сами до конца не понимаем, почему мы такие. Мы прокляты или благословлены - черт его знает. Но просто поверьте нам. Мы на вашей стороне. Мы не враги.
- Я вам верю, - раздался чистый, звонкий голос Люси.
Моя младшая сестра, ведомая своим непогрешимым, добрым сердцем, быстро обошла меня и смело подошла к Селестии. Без тени страха она взяла ледяную девушку за руку, тепло сжимая её пальцы.
- Я не знаю, какие у вас тут легенды и чего вы так боитесь, - Люси повернулась к отряду, преданно глядя на меня. - Но я верю им. И я совершенно не понимаю, почему им нельзя возвращаться назад, в поселение? Они ведь не виноваты в том, какими родились. Они только что спасли наши жизни!
- Потому что их там сразу же убьют, Королева Люси, - подал голос Рубио. Он сидел на полу, бережно баюкая на руках тело Лиама, и его лицо казалось высеченным из камня. - Если совет старейшин или люди узнают, что среди нас всё это время жили драконы... их казнят без суда и следствия. Обернут в прах.
- Не узнают, - отрезал я.
Это слово вырвалось из моей груди гораздо быстрее, чем я успел взвесить все политические риски и последствия. Но для меня прямо сейчас это решение казалось единственно верным, справедливым и честным. Как Король, я привык брать на себя ответственность за тех, кто сражается под моим знаменем.
Все присутствующие сразу же, как по команде, повернули головы и уставились на меня. В тишине коридора было слышно только тяжелое дыхание раненых.
- Никто из здесь присутствующих не будет говорить об этом, - жестко, не терпящим возражений тоном произнес я, обводя взглядом каждого. - Всё останется в строжайшей тайне, точно так же, как и было до этого дня. Всем всё ясно?
Я дождался коротких, пускай и неохотных кивков от Лии и Селестии, а затем продолжил:
- Сейчас у нас есть совсем другие, куда более серьезные проблемы, которые необходимо решать в первую очередь. Оливия объявила нам войну, мы потеряли людей. А Ридок и Селестия только что делом доказали, что они нам не враги. Они защитили нас от Теней, когда мы были прижаты к стене. И поэтому я им верю. А если им верю я, как ваш командир и Король, значит, и вы должны довериться. Вопросы есть?
Все молчали, растерянно переглядываясь между собой. Но никто не посмел перечить мне. Никто не высказался против. Даже Рубио, чье горе сейчас было самым глубоким, лишь ниже опустил голову, признавая мою правоту. Да, Рубио был лидером своего народа здесь, местным вождем, если угодно. Но он не был выше меня. Мой опыт управления государством, ведения войн и ведения людей за собой в этот момент проявился в полную силу.
Я вдруг мысленно осекся, удивленный собственной жесткости. «Но он не был выше меня». Нарния давно осталась в прошлом, я годами жил как обычный человек, и такие высокомерные, истинно монаршие мысли не посещали мою голову уже очень давно. Это было странно... Словно этот темный мир пробуждал во мне те грани характера, которые я так усердно пытался похоронить после золотого века. Нарнийская гордость возвращалась, требуя контроля и власти.
- Возвращаемся, - сухо, безжизненно бросила Лилит.
Она резко развернулась, послушно закинув лук обратно за спину. В её движениях сквозило такое колоссальное, глухое безразличие ко всему, кроме собственной скорби, что мне стало не по себе. Она уходила в себя, закрываясь на замок.
- Мы можем отвести вас быстрее, - тихо предложила Селестия, робко взглянув на Ридока. - Если мы снова...
- Ну уж нет, - грубо перебил её Ридок, устало потирая лицо ладонями. - Я больше не собираюсь никого вести на своей спине. С меня хватит на сегодня магии и разоблачений.
- Так действительно будет быстрее, Рид, - мягко настояла Селестия. - Лиам мёртв... точнее, Рубио тяжело, а остальные едва держится на ногах. По воздуху мы пересечем каньон за считанные минуты, и Тень Оливии нас не догонит.
Ридок закрыл глаза и с силой потер переносицу, шумно выдыхая сквозь зубы. Я отчетливо видел, насколько сильно он истощен - и физически, от колоссального выброса драконьей магии, и морально, от того, что их главная тайна оказалась раскрыта. Больше он ни капли не напоминал того веселого, легкомысленного шута компании, к которому все привыкли. Война ломала каждого из нас, вытаскивая наружу истинную суть. Все чертовски устали. Мы были разбиты, напуганы и несли на руках своих мертвецов.
- Тогда собирайтесь, - скомандовал я, поворачиваясь к Рубио, чтобы помочь ему поднять тело брата. - Нам пора убираться из этого проклятого места.