Сердце из обсидиана.

Мы стояли посреди огромного, подавляющего своими масштабами тронного зала. Внутри меня всё лепетало от дикой, клокочущей ненависти, яростной решимости и... первородного, липкого страха. Зеленый камень ощутимо покалывал кожу сквозь плотную ткань в потайном кармане, который я наспех перепрятала на бедре перед самым штурмом. Да, я перепрятала его в надежде, что Оливия в первую очередь решит обыскать мои куртку или сапоги. Я отчаянно надеялась, что всё пройдет гладко. Самое главное - вытащить отца. Вытащить его отсюда живым, целым, дышащим. А что будет дальше с этим миром и со всеми нами - не важно.

Оливию не убить в честном бою. Я не была наивной, глупой девчонкой и прекрасно отдавала себе в этом отчет. Но я могла попытаться застать её врасплох, обхитрить и забрать отца под шумок. В успехе этой авантюры я тоже не была уверена до конца, но я хотя бы попытаюсь. Это было единственным, что оставалось возможным в нашей ситуации.

Вдруг я почувствовала, как мою ладонь кто-то уверенно взял и крепко, ощутимо сжал, возвращая мне почву под ногами. Я дернулась и повернула голову, посмотрев на того, кто это сделал.

- Мы справимся, Лилит, - тихо произнес Лиам, едва заметно кивнув мне в знак поддержки.

В его теплых глазах не было ни капли сомнения. Я сделала глубокий, судорожный вдох, медленный выдох и коротко кивнула ему в ответ, чувствуя, как его тепло придает мне сил.

- Главное - держитесь вместе, - твердо, одними губами скомандовал Рубио, не отрывая сурового взгляда от массивных дверей, ведущих вглубь цитадели.

- Нет, - резко перебила его я, заставив отряд притормозить. - Главное - ни при каких обстоятельствах не трогайте черный камень. Это самое важное правило на сегодня.

Все головы в ту же секунду повернулись ко мне. Я встретилась взглядом с Рубио, который посмотрел на меня тяжело и хмуро, пытаясь осознать масштаб угрозы. А после я перевела взгляд на Эдмунда - король Нарнии лишь чуть приподнял одну бровь, безмолвно требуя пояснений.

- Он вас поглотит, - леденящим шепотом пояснила я, глядя им в глаза. - Черная магия этого артефакта въедается в саму душу. Вы не сможете избавиться от неё после того, как прикоснетесь к нему. Никогда.

Я медленно перевела пристальный взгляд на Лию, вспоминая ночные предостережения Эдмунда. Моя подруга стояла чуть в стороне, напряженная как струна.

- Только если вас убить, - отчеканила я, глядя ей прямо в упор.

Лия чуть сщурила свои темные глаза, нервно прикусив нижнюю губу, но через секунду согласно кивнула, сохраняя полное хладнокровие.

- Все слышали? - громко, но так, чтобы звук не разлетелся дальше нашего круга, произнесла она. - А теперь - вперед.

И мы все, сплотившись в единый живой щит, зашагали ровным, тяжелым и целеустремленным шагом внутрь цитадели.

Внутри тронного зала было невероятно просторно. Потолки уходили так высоко в темноту, что казались ночным небом, а каждый наш шаг гулким, издевательским эхом разносился по всему огромному залу, ударяясь о глянцевые обсидиановые колонны. Это действительно был тронный зал - я поняла это окончательно, когда увидела в самом дальнем конце зала величественный, уродливый трон.

А в нем, вальяжно откинувшись на спинку, сидела Оливия. Она сложила ногу на ногу, и её длинные, острые, как бритвы, ногти лениво, размеренно постукивали по каменному подлокотнику, создавая жуткий, гипнотизирующий ритм.

Я невольно ускорила шаг, и дыхание перехватило, когда мой взгляд опустился чуть ниже трона. Там, прямо у подножия королевского возвышения, на коленях находился мой отец. Его шею, словно у позорной дворовой собаки, стягивал тяжелый, ржавый ошейник, от которого к трону тянулась толстая массивная цепь. Злость вмиг, удушливой горячей лавой закипела во мне, выжигая остатки страха. Изверг. Чудовище.

- Отец... - обрывисто, еле слышно выдохнула шедшая рядом Мия.

Её материнский инстинкт и боль перевесили разум - она сорвалась на быстрый бег, пытаясь преодолеть разделяющее их расстояние, но резко, с глухим стуком остановилась на полпути, когда Оливия медленно, с кошачьей грацией поднялась со своего трона. Мия испуганно подняла подбородок, тяжело дыша, но с места больше не сдвинулась, замерев под её леденящим взглядом.

Когда мы все быстрым шагом поравнялись с застывшей Мией, образуя единую линию обороны, Оливия широко, торжествующе улыбнулась, оглядывая наш потрепанный отряд. Я тут же перевела взгляд на отца. Он был... боже, он был настолько вымучен, истощен и слаб, что ему стоило колоссальных усилий просто приподнять тяжелые веки, чтобы посмотреть на нас. Его лицо было покрыто кровоподтеками и грязью.

- Зачем... Ну зачем вы пришли... - еле проговорил он хриплым, надсадным голосом, и в этом звуке было столько отчаяния за нас, что у меня сжалось сердце.

- Оте... - начала было я, делая шаг вперед, но Оливия бесцеремонно оборвала меня.

- Лилит, - её высокий, пронзительный голос заставил меня вздрогнуть и перевести взгляд на нее.

Королева Оливии улыбалась хищной, зловещей улыбкой, а её фиолетовые глаза ярко сверкнули во мраке, когда я встретилась с ней взглядами.

- Разве прилично заходить в гости к даме с оружием в руках? Где же ваши манеры, дикари?

- Сделаем всё быстро, Оливия, - ровно, стараясь контролировать каждую интонацию, произнесла я, хотя внутри меня всю трясло. - Я отдаю тебе камень, ты отпускаешь отца. И мы навсегда расходимся в разные стороны. Твоей единственной пощадой сегодня будет то, что я оставлю тебя в живых и не стану разрушать этот замок.

Я говорила это твердо, глядя ей прямо в лицо, хотя прекрасно знала горькую правду: я оставляю её в живых не потому, что проявила великое милосердие. А просто потому, что прямо сейчас я физически не способна её убить. Я не была настолько сильна. Но ей, этой твари, знать об этом было совершенно необязательно. Пусть думает, что я уверена в своих силах.

Резкий, короткий и неестественно громкий смех прорезался из рта Оливии, мгновенно заполнив всё колоссальное пространство зала, отражаясь от стен сотнями издевательских отголосков.

- Ох... Ох, рассмешила, девчонка! - Оливия картинно прижала ладонь к груди, притворно пытаясь унять свой смех, который еще больше заставил меня усомниться в том, что мой план обмана сработает.

Но я осталась стоять неподвижно. Ни один мускул на моем лице не дрогнул, я не позволила себе выказать ни капли сомнения. Я должна держаться до конца, чего бы мне это ни стоило.

- Ты? Ты собираешься пощадить меня, жалкая букашка? - отсмеявшись, с ледяным презрением выплюнула она.

- А как тебе моя ночная визитка с сердцем твоей лучшей Тени? - парировала я, чуть приподняв одну бровь и делая ответный выпад.

Оливия в ту же секунду резко замолчала, её смех оборвался, словно перерезанная струна. Её лицо вмиг стало мертвенно-серьезным, суровым и налилось опасной темнотой. Мой удар попал в цель - я напомнила ей о её провале.

- Мы пришли забрать законного Короля, - громко вмешался Эдмунд, делая шаг чуть вперед и закрывая меня своим плечом. - Давайте обойдемся без лишних слов и дешевых представлений. Время дорого.

Оливия медленно перевела свой хищный взгляд на Эдмунда, а затем на стоявшую чуть позади него Люси. Её глаза подозрительно прищурились, изучая их доспехи и осанку.

- Великие Король и Королева Нарнии... Древние легенды, - протянула она с явной издевкой, но в её голосе проскользнуло удивление.

Она принялась медленно блуждать взглядом по рядам нашего отряда, явно выискивая еще двух легендарных правителей, о которых говорилось в пророчествах. Я отчетливо видела секундное замешательство и непонимание на её лице, но Оливия быстро и профессионально скрыла это за маской высокомерия.

- Добро пожаловать в Нарнию, что ли? - язвительно бросила она, делая медленный, плавный шаг со своего возвышения по направлению к Эдмунду.

Я инстинктивно сжала рукоять скрытого кинжала на поясе, аккуратно, без лишнего шума приспустив его из ножен на всякий случай. Ситуация становилась непредсказуемой.

- Эдмунд Справедливый... Известный предатель, - смакуя каждое слово, медленно произносила она, с каждым шагом приближаясь к нему вплотную.

Я на мгновение перевела взгляд обратно на отца, и в этот момент мы наконец-то встретились с ним глазами в упор. Я всеми силами постаралась смягчить свое лицо, послать ему хотя бы каплю поддержки и тепла, но у меня ничего не получалось. Видеть его таким... настолько измученным, разбитым и униженным - это заставляло меня злиться и ненавидеть Оливию еще сильнее.

Отец, поймав мой взгляд, очень медленно, едва заметно покачал головой из стороны в сторону. Я проследила за его взглядом, посмотрела туда, куда вели тяжелые железные цепи, и похолодела от увиденного. Кольца цепей даже не были привязаны к каменному полу или трону. Они просто висели в воздухе, удерживаемые невидимой, пульсирующей силой. Магия черного камня Оливии. Черт. Всё было гораздо сложнее, чем я думала.

- А ты мне даже нравишься, мальчик, - Оливия остановилась в нескольких шагах от Эдмунда, оглядывая его с ног до головы. - Люблю, так сказать, предателей. У них есть стержень. Из тебя бы в свое время вышел просто великолепный, образцовый злодей.

Я снова перевела взгляд в их сторону, чувствуя, как обстановка накаляется до предела. Эдмунд в ответ на её слова лишь крепко сжал губы в узкую линию, а его правая рука сжимала рукоять меча с такой колоссальной силой, что у него побелели костяшки пальцев. Он едва сдерживался, чтобы не снести этой твари голову.

Вдруг тишину зала прорезали быстрые, частые шаги бега. Весь наш отряд, включая саму Оливию, мгновенно переместил взгляд на источник звука.

Мия. Моя старшая сестра не выдержала этого напряжения. Она прорвала нашу линию обороны, с криком подбежала к отцу и с размаху рухнула рядом с ним на колени, пытаясь руками разорвать удерживающие его невидимые оковы.

- Мия, нет! Назад! - истошно крикнула я, бросаясь к ней.

Но было уже поздно. Оливия среагировала мгновенно. Словно используя черную телепортацию, она в долю секунды оказалась прямо рядом с Мией. Королева резко, безжалостно запустила пальцы в её темные волосы и, словно тряпичную, безжизненную игрушку, с силой швырнула мою сестру обратно через весь зал прямо к нашим ногам.

Громкий, полный боли вскрик сестры, ударившейся о каменные плиты, заставил мое сердце рухнуть куда-то в бездну. Селестия тут же быстро подбежала к упавшей Мие, садясь рядом с ней на колени и бережно помогая ей подняться на ноги, закрывая своим телом.

- Камень! Живо! - яростно рявкнула Оливия, разворачиваясь ко мне. Её лицо исказилось от нетерпения, а вокруг ладоней закружились фиолетовые искры темной магии.

Понимая, что тянуть время больше нельзя, я медленно полезла в карман куртки, делая вид, что достаю артефакт. На самом деле я незаметно вытащила маленький зеленый камень, который приготовила заранее. Выудив его на свет, я посмотрела на Оливию и высоко подняла руку, демонстрируя артефакт.

Её фиолетовые глаза вмиг алчно, безумно заблестели, отражая изумрудное сияние кристалла. Она буквально завороженно уставилась на него.

Оливия резко щелкнула пальцами левой руки. В ту же секунду тяжелые цепи, сковывавшие отца, с негромким звоном испарились в воздухе, и она сделала решительный шаг по направлению ко мне, протягивая ладонь.

- Сначала отпусти отца к ребятам, - твердо сказала я, делая шаг назад и пряча камень в кулаке.

В этот момент я физически ощущала, будто выкупаю собственного отца у этого чудовища, и это осознание заставило меня глубоко возненавидеть саму себя за слабость. Но только так, с помощью этой фальшивки, я могла безопасно забрать его.

- Не смей торговаться со мной, девчонка! - опасно прошипела Оливия, подступая ближе.

- Сначала отец! - выкрикнула я уже гораздо громче, твердо стояв на своем.

Лицо Оливии перекосило от бешенства. Она резко, наотмашь махнула рукой в сторону моего отца. В ту же секунду его измученное тело внезапно взмыло высоко в воздух, зависнув в паре метров над полом. Отец судорожно схватился обеими руками за свое горло - невидимая магическая петля Оливии начала безжалостно душить его на наших глазах. Он захрипел, теряя остатки кислорода.

Я испуганно ахнула, закрывая рот рукой, а все ребята позади меня в едином порыве с шумом выпустили свое оружие из ножен, готовые ринуться в самоубийственную атаку.

- Камень! Или я сверну ему шею прямо здесь! - истошно закричала Оливия, сжимая пальцы в кулак.

- Отдай камень, Лилит! Отдай его ей, скорее! - в панике закричал сзади Рубио, видя, как отец начинает синеть от удушья.

Не помня себя от ужаса за жизнь отца, я с силой бросила зеленый кристалл прямо в Оливию. Она ловко, с торжествующим коротким смешком поймала его прямо в воздухе. Я, не отрывая взгляда, смотрела то на нее, то на хрипящего в воздухе отца.

- Я отдала его! Отпусти его, слышишь?! Отпусти! - закричала я, срывая голос.

Но Оливия словно оглохла. Она лишь восторженно, с безумной улыбкой рассматривала зажатый в её руке кристалл как величайшее сокровище всей своей жизни, совершенно не слушая мои крики. Её пальцы бережно поглаживали грани камня, а хватка на горле отца даже не ослабла.

Нет... Отец...