Сердце из обсидиана.

Я стояла над безжизненной грудой пустых черных доспехов, чувствуя, как лесной воздух обжигает легкие. Все тело ныло после бешеной схватки, но адреналин постепенно уступал место леденящему расчету. Я ждала Эдмунда.

Наш план был чертовски легок и прост. Я вынимаю сердце убитой тени и отдаю его той маленькой твари-шпионке, которую сейчас вылавливал в ветвях Эдмунд. А он, пользуясь своей силой, заставляет ее отнести этот «подарочек» прямо к Оливии. Почему он? Да потому что меня этот летающий кошмар вряд ли слушать будет, я для нее никто. А против истинной королевской крови не попрешь.

Я тяжело выдохнула и присела на корточки рядом с останками поверженного монстра. Пальцы слегка дрожали, когда я аккуратно убрала в сторону тяжелые стальные доспехи, обнажая то, что скрывалось под ними. Там, внутри колышущегося, густого сгустка темной сущности, отчетливо виднелся маленький красный камень, выполненный в идеальной форме человеческого сердца. Он сиял так яростно и неестественно, что у меня аж глаза защипало, и пришлось сощуриться.

Это и было сердце теней. Довольно странно, конечно, что их жизнь сосредоточена в каких-то камнях, но если вспомнить то, о чем вечно говорилось в наших старинных легендах, все вставало на свои места. Вообще-то, тени изначально были созданы из первородного черного камня, а значит, абсолютно логично, что и сердце их должно быть каменным.

Я затаила дыхание, заставила себя протянуть руку сквозь этот густой, леденящий темный туман, который противно мазнул по коже, и с силой вытянула светящееся сердце, намертво зажав его в кулаке.

Тень вмиг испарилась, словно ее никогда и не было. Черный дым растаял в ночном воздухе, оставив после себя лишь мертвую сталь. Теперь - навсегда. В наших краях каждый ребенок знал: когда вынимаешь у тени сердце, она теряет способность к регенерации. Она даже не переродится в своих темных землях, так что это была ее окончательная, бесповоротная смерть.

Облегченно вздохнув, я перевела дух и села на землю, облокотившись спиной о шершавый ствол дерева в ожидании Эдмунда. Вокруг воцарилась тишина, прерываемая лишь далеким уханьем совы, и именно в эту минуту, когда весь боевой адреналин окончательно улетучился, в мою голову набатом ударили его недавние слова:

«Называй меня как хочешь, милая Лилит...»

Я замерла. На моих губах сама по себе появилась... О нет. Улыбка. Самая настоящая, теплая улыбка, и я даже не могла ее убрать, как ни старалась напустить на себя суровый вид.

Что этот невыносимый король со мной делает? Каким образом ему это удается? Он делает меня слабой, беззащитной, лишает моей привычной брони! И... И самое пугающее во всем этом - мне это действительно нравится?

Я тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение. Что ж, Лилит, давай посмотрим на это с другой стороны. Это ведь неплохо. Захватить внимание и мысли именно его - великого Короля Нарнии. И сделать это, даже при этом особо не стараясь, чисто на характере - это даже очень неплохо, звучит как победа. Или же... все совсем наоборот? Что, если не я его захватила, а это он незаметно подчинил меня себе? От этой мысли внутри все сжалось. Это было еще хуже. Гораздо хуже для моего упрямого сердца.

Вдруг неподалеку послышались уверенные, хрустящие шаги по сухим веткам. Я тут же вскинулась, поспешно встала с земли и принялась отряхивать брюки от прилипших листьев и земли, возвращая себе независимый вид.

Из-за деревьев вышел Эдмунд. Он шел, крепко и осторожно держа в руках ту самую маленькую тень, которая отчаянно сжималась в его ладонях. Король остановился рядом со мной и опустил взгляд вниз, смотря на оставшиеся лежать в траве доспехи, внутри которых больше ничего не было - ни дыма, ни существа. Абсолютная пустота. Он смотрел на это зрелище, заметно нахмурившись, словно пытался разгадать сложную головоломку.

- Ты билась с... доспехами? - Эдмунд недоуменно вскинул брови, переводя взгляд с пустого металла на меня.

Я не сдержалась и слегка посмеялась над его растерянным видом. Напряжение окончательно спало.

- Я вынула его сердце. И он исчез, - просто пояснила я, качнув головой. - Тебе нужно почаще почитать наши легенды, Эдмунд, чтобы много узнать о том, с чем мы имеем дело.

Он мягко улыбнулся на мои слова, и в его глазах проскользнуло какое-то новое, несвойственное ему тепло. Король кивнул в сторону тени, которую держал в руках. Маленькое крылатое существо всячески стянулось, пытаясь занять как можно меньше места, и теперь казалось еще меньше, чем раньше. Оно испуганно, дикими глазами глядело на нас двоих, ожидая неминуемой расправы.

- Заставь ее отнести это, - твердо сказала я.

Я раскрыла ладонь, продемонстрировав ему багровый камень-сердце убитой тени, а затем аккуратно переложила кристалл прямо ему в руку. Эдмунд принял его, его длинные пальцы сомкнулись вокруг холодного камня, и он начал внимательно осматривать его со всех сторон, прокручивая под лунным светом.

- Почему я? - тихо спросил Эдмунд, не переставая рассматривать диковинный камень, словно проверял его на подлинность.

- Она меня просто не послушает, - терпеливо, как ребенку, принялась объяснять я. - А ты Король. Вряд ли она сможет ослушаться твоего прямого приказа. Понимаешь, тени слушают только своих непосредственных хозяев, а такие мелкие сущности, как она... - я выразительно указала пальцем на сжавшийся комок в его руке, - ...они беспрекословно подчиняются всем королям. То есть тем, кто официально владеет этими землями на законных основаниях. Она еще совсем маленькая, глупая, так что ею легко можно владеть и управлять, если в твоих жилах течет правильная кровь.

Эдмунд наконец перестал оглядывать камень, удовлетворенный моим объяснением, и перевел свой строгий, потемневший взгляд на притихшую тень.

- Стой тут и не улетай, - властно произнес он, разжимая ладонь.

Он полностью отпустил ее, и - о чудо! - маленькая тварь послушно кивнула много-много раз своими крошечными крылышками и вправду осталась стоять на месте, замерев на широком пне. Она даже не думала улетать или делать попытки скрыться в ночной чащобе, хотя путь был абсолютно свободен.

Эдмунд удивленно хмыкнул, на его лице снова появилось это победоносное выражение.

- И вправду, - протянул он.

Я лишь демонстративно закатила глаза, мысленно выругавшись. Снова эта его невыносимая, чисто королевская высокомерность лезет изо всех щелей. Ну ладно, сейчас не время для споров.

- Давай уже! - поторопила я его, кивнув на замершее существо.

Эдмунд не стал медлить. Он аккуратно вложил ей в крошечные лапки тяжелый красный камень.

- Возьми это и отдай той, кто тебя послала сюда, - скомандовал он леденящим тоном, от которого у меня самой мурашки пошли по спине. - Можешь лететь.

Тень мгновенно взмыла резко в воздух, шумно захлопав крыльями. Я подняла голову и молча проводила ее долгим взглядом, пока ее темный силуэт окончательно не скрылся за ночными облаками, унося наше кровавое послание.

- Мы уже близко, - тихо произнес Эдмунд, прерывая тишину и оборачиваясь ко мне. - Возможно, уже завтра будем на месте.

Я медленно посмотрела на него, чувствуя, как внутри все леденеет от осознания того, насколько близка развязка. Чуть сжав губы, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции, я молча обошла его стороной и направилась по тропинке обратно к лагерю, к ребятам.

Эдмунд тут же пошел следом и быстро поравнялся со мной. Мы шли сквозь ночной лес в абсолютной тишине, но эта тишина странным образом вообще не казалась неловкой или давящей. С ним было на удивление спокойно, как бы это дико и странно ни звучало в моей голове после всего, что между нами произошло. Его последние слова о том, что завтра я уже встречусь лицом к лицу с Оливией, знатно встряхнули меня, выбивая остатки сентиментальности. Время шуток кончилось. Я должна спасти своего отца, чего бы мне это ни стоило.