Сердце из обсидиана.

Холодная вода обожгла губы, принося мимолетное облегчение. Я присела у самого края ручья, зачерпывая ладонями прозрачную влагу. Раненая рука тут же отозвалась резкой, шипящей болью - вода попала под повязку, и я невольно зажмурилась, стиснув зубы.

Нужно возвращаться. Хватит с меня этих пряток в ночи. Не бегать же мне теперь от костра всю жизнь только из-за того, что Эдмунд решил поиграть в благородного защитника и наговорил лишнего. Я оперлась ладонями о влажную землю у кромки воды и на мгновение замерла, вглядываясь в свое отражение, которое дрожало под холодным светом полной луны.

Что ж, видок был тот еще. На лбу красовалась багровая ссадина, волосы превратились в гнездо из запутавшихся кудрей, а губа была неприятно разбита. Хорошо хоть, что не сильно. И это я видела только лицо, а ведь всё тело ныло так, будто по мне проехалась телега, груженная камнями. Я тяжело вздохнула и покачала смыкающимися веками. Пора идти.

Я начала вставать, разворачиваясь, и в ту же секунду сердце ушло в пятки. Прямо передо мной, загораживая лунный свет, вырос он.

Черный, жуткий и охренительно огромный силуэт.

Я судорожно втянула воздух от неожиданности и попятилась назад, к самой воде. Монстр медленно наклонил голову вбок, изучая меня, как насекомое. Одним резким, нечеловечески быстрым рывком он оказался рядом. Прежде чем я успела выхватить оружие, его ладонь, закованная в холодную сталь, мертвой хваткой вцепилась в мою кисть. Он рванул меня на себя и, словно я была не человеком, а тряпичной куклой, с размаху отшвырнул в сторону.

Воздух со свистом покинул легкие, когда моя спина встретилась с массивным валуном. Раздался отчетливый, пугающий хруст, и я со стоном скатилась на траву, зажмуриваясь от вспышки боли, парализовавшей позвоночник. В голове помутнело, мир закружился, а когда я открыла глаза, перед ними всё двоилось.

Я тряхнула головой, пытаясь прогнать пелену. Силуэт направлялся ко мне - высокий, массивный, неумолимый. Один превращался в двух и обратно.

- Ну уж нет... - прошипела я, блокируя боль волевым усилием.

Я заставила себя встать. Пальцы привычно нащупали рукояти кинжалов. Выхватив их, я вскинула голову, глядя прямо в пустоту там, где у этого чудовища должно было быть лицо.

- Что ж. Ладно.

Я бросилась вперед. В самый последний момент, когда мы почти столкнулись, я упала на колени и на чистом адреналине проскользила по мокрой траве прямо у него между ног. Один кинжал с хрустом вошел в сочленение его доспехов. Я тут же вскочила, разворачиваясь. В руках осталось три кинжала.

Силуэт медленно опустил голову, глядя на рану, из которой сочилась какая-то черная жижа. Он не вскрикнул, не согнулся. Просто взялся за рукоять, вырвал нож из своего тела и отшвырнул его в темноту леса. Ему было плевать. Будто я его просто поцарапала.

Да что он вообще такое?!

Он снова двинулся на меня. Я попыталась ударить его ногой в развороте, надеясь сбить с толку, но он перехватил мою лодыжку мертвой схваткой. Один рывок на себя - и я снова на земле, и снова весь кислород выбит из груди. Я зашлась в сухом кашле, но инстинкты сработали быстрее разума: я перекатилась в сторону за долю секунды до того, как его кулак впечатался в землю там, где только что была моя голова. Удар... еще удар...

Мне его не одолеть. Он слишком силен, слишком быстр, слишком... неживой. Но умирать здесь, в грязи, я точно не собиралась.

Когда он снова навис надо мной, я, извернувшись, по самую рукоять вогнала кинжал в его предплечье. Он замер на мгновение. Значит, боль он всё-таки чувствует, просто она для него - лишь досадная помеха.

Я выскользнула из-под него, вскочила и с силой впечатала локоть ему в затылок, а затем, не давая опомниться, ударила ногой в колено. Он пошатнулся. Но стоило мне подумать о победе, как его рука метнулась к моей голове. Он схватил меня за волосы и дернул так, что я вскрикнула от острой боли.

Он потащил меня по земле за волосы, направляясь к деревьям. Я пыталась вырваться, царапала его стальные наручи, но он будто не замечал. Резкий рывок вверх - и он со всей силы приложил меня лбом о ствол дуба.

Мир окончательно поплыл. Я рухнула в корни деревьев. Во рту появился металлический привкус крови, а из носа потекла теплая струйка. Голова гудела, как разбитый колокол.

Послышался леденящий душу лязг - он обнажил меч. Я попыталась опереться на руки, но они дрожали и не слушались. Я снова упала, судорожно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

- Оливия ждет тебя, - проговорил он. Голос был глубоким, вибрирующим, словно шел из могилы.

При упоминании её имени меня прошиб озноб. Оливия? Она послала это чудище? У нас был договор! Я должна была сама прийти к ней! Ярость вспыхнула внутри, перекрывая боль.

Я резко вскинулась, сбивая рукой занесенный меч. Кувырок в сторону, и вот уже его оружие у меня в руках. Я направила острие на него, тяжело дыша.

- Оливия играет не по правилам, - выплюнула я вместе с кровью. - Можешь уйти и передать ей, что я приду и лично убью её за это. Или же...

Я вскинула подбородок, стараясь выглядеть увереннее, чем себя чувствовала.

- Или же я убью тебя и пришлю ей веточку. Она поймет.

- А есть еще вариант, - его голос стал зловеще-спокойным. - Я убиваю тебя. И присылаю ей как подарок. Лилит...

Мое имя он произнес так, будто пробовал его на вкус. Я бросилась в атаку. Выпад - рана в бок. Еще один - в ногу. Я метнула кинжал прямо в его грудь и тут же следом вогнала его же меч. Сталь прошла насквозь. Силуэт качнулся. Движения стали рваными, неуверенными.

Я сделала шаг назад, ожидая, что он рухнет замертво. Но нет. Медленно, пугающе медленно он вытащил мой кинжал из груди, оставив меч торчать в теле. И этот же кинжал полетел в меня. Я увернулась, но лезвие всё же задело мою раненую ладонь, разрывая плоть с новой силой. Нож вонзился в дерево позади меня.

Я зашипела, хватаясь за руку, чувствуя, как свежая кровь пропитывает старые бинты Лиама.

- Где камень, Лилит? Скажи мне, и твой отец будет на свободе.

Я замерла. Голос... это был голос Оливии. Она говорила через это существо.

- Ты разве не дорожишь своими друзьями? - продолжал «он» её вкрадчивым тоном.

- Мы так не договаривались! - крикнула я в пустоту.

Смех Оливии, искаженный магией, пророкотал над лесом.

- Ох, дорогая... Мы вообще ни о чем не договаривались. Ты сама начала эту игру. И поверь мне: правила устанавливаешь не ты.

Тень снова бросилась на меня. Его рука сомкнулась на моем горле, перекрывая доступ к жизни. Он поднял меня над землей, всё выше и выше. Я судорожно пыталась дотянуться до него руками, царапала доспехи, а в глазах уже начали плясать черные искры.

Вдруг - резкий удар. Он прижал меня к стволу дерева. Я скользнула взглядом вбок и увидела кинжал, который он в меня бросил - он торчал в коре всего в дюйме от моей головы. Последним усилием я вырвала его и вогнала монстру в сгиб руки. Хватка на горле ослабла. Я тут же ударила его ногой в грудь, заставляя отшатнуться.

Пора кончать с этим. Я с разбегу запрыгнула на него, обхватив его шею ногами. Он вертелся из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня, как назойливое насекомое. Я выхватила свой самый последний кинжал и с криком, вложив в удар всю ненависть, вонзила его ему прямо в макушку, в щель шлема.

Он затих мгновенно. Силы покинули доспехи, и через секунду тяжелое тело рухнуло на землю. Я спрыгнула с него прежде, чем он упал, и стояла, шатаясь, глядя на неподвижную груду черного металла.

Я убила его. Сама.

Дыхание со свистом вырывалось из груди. Оливия, жди свою веточку.

Внезапный шорох сверху заставил меня вскинуть голову. На ветке сидела маленькая тень - та самая, что следила за нами. Я прищурилась, но она тут же взмыла в воздух, улетая прочь.

Вот кто мне нужен. Она доставит мое «послание» Оливии. Нужно поймать её, пока она не скрылась в ночи. Но я чувствовала, что силы на исходе, а тень была слишком быстрой.

Нужна скорость. Идеальная, сверхчеловеческая реакция. И, к сожалению, в нашем отряде она была именно у того, кого я сейчас хотела видеть меньше всего.

Нужна помощь Эдмунда.