Случайный удар.
Свист стрелы прорезал густой, застоявшийся воздух оврага резким, хлестким звуком. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, чья она. Этот безупречный ритм, эта уверенность в каждом движении - Лия. Нарнийская закалка давала о себе знать в самые неподходящие моменты. Стрела уходила точно по заданной траектории, проскальзывая прямо меж массивных костяных шипов этой чешуйчатой твари. Она вонзилась глубоко, почти по самое оперение, в мягкую плоть рядом с глазом монстра.
Змея издала пронзительный, визгливый звук, от которого заложило уши. Она захлебнулась собственным шипением, её огромная голова дернулась, и она с грохотом откинулась в ту сторону, в которую всего секунду назад готовилась совершить смертоносный бросок.
Я замерла на месте, вонзив взгляд в спину Лии. Мое лицо исказилось от недоумения и ярости.
- Лия! Ты что, с ума сошла?! - выкрикнула я, чувствуя, как внутри всё закипает. Мы должны были выждать, затаиться, найти идеальный момент, а не бросаться на рожон против существа, чей размер превосходил все разумные пределы!
Но Лия меня будто не слышала. Адреналин уже вел её вперед. Она сорвалась с места, проносясь мимо меня вместе с Эдмундом. Эти двое двигались так слаженно, словно тренировались вместе годами. Лия на бегу ухватилась за ствол старого, покрученного дерева, с невероятной грацией сделала кувырок в воздухе, используя ветку как опору, и, еще не коснувшись земли ногами, выпустила еще две стрелы в извивающееся тело змеи.
Я до боли прикусила губу, чувствуя вкус собственной крови. Из груди вырвался низкий, раздраженный рык. План «тихого отступления» сгорел в огне их безрассудства.
- Ладно! - рявкнула я самой себе. - Раз уж мы решили сдохнуть сегодня, сделаем это красиво.
Я выбежала на открытую местность, встав прямо напротив этой чешуйчатой горы. Руки привычно потянулись к колчану. Выстрел. Еще один. Я выпускала по несколько стрел за раз, целясь в сочленения пластин, где кожа казалась хоть немного тоньше.
Вокруг поднялся хаос. Ребята начали сбегаться в одну кучу, покидая свои мимолетные убежища среди камней и корней. Воздух наполнился криками, лязгом стали и этим бесконечным, сводящим с ума шипением.
- Что это за тварь такая?! - прокричал Ридок, вырываясь вперед. Его лицо было бледным, но глаза горели решимостью. Он вскинул руки, и в его ладонях мгновенно раздулся, пульсируя жаром, огромный комок яростного огня. - Откуда она взялась в этих лесах?
- Она слепая! - голос Эдмунда перекрыл даже грохот бьющегося о камни хвоста. Он перекрутил меч в воздухе, перехватив эфес поудобнее, и его фигура в этот момент казалась незыблемой скалой посреди шторма. - Но слышит всё прекрасно! Путайте её! Создавайте как можно больше шума! И попытайтесь попасть прямо в сердце! Оно внизу, под шипом, она постоянно прижимает его к земле, скрывает это место!
Я мгновенно перевела взгляд вниз, туда, где массивная туша соприкасалась с почвой. Мои глаза лихорадочно искали ту самую брешь. Там, за лесом костяных наростов, пульсировала тьма. Эдмунд был прав. Смерть её была запрятана именно там, под защитой самых мощных шипов.
Я не могла не признать: Эдмунд был чертовски внимателен. В таком хаосе, под градом ударов, он умудрился вычислить слабое место монстра. Это было... впечатляюще.
Я начала выпускать свои стрелы одну за другой, почти не целясь, просто чтобы держать змею в напряжении. Мысли неслись в голове с бешеной скоростью. Стрела не пробьет этот слой кости. Даже самая острая, самая мощная стрела просто отскочит или застрянет в поверхностных тканях. Нам нужен кинжал. Прямой удар в упор.
Но подобраться к ней на расстояние вытянутой руки? Это самоубийство. Змея пока что металась вслепую, не понимая, на кого нападать из-за жгучей боли. Стрела Лии, торчащая прямо возле её глаза, была для неё как раскаленная игла, мешающая сосредоточиться на звуках наших шагов. И это было нам на руку. Каждая секунда её замешательства была нашим шансом на жизнь.
- Ох, ну да! Конечно! Нам же их мало было! - язвительный голос Ридока заставил меня обернуться.
Я проследила за его взглядом, и сердце пропустило удар. Из густой, непроглядной чащи деревьев начали вылетать Тени. Черные, рваные сгустки мрака, пахнущие сырой землей и гнилью. Они скользили по воздуху, бесшумные и смертоносные. О нет... Нам огромной змеи было недостаточно. Оливия. Это её рук дело
Она решила выставить против нас всю свою гвардию что-ли?
- Ридок, Селестия! - скомандовал Эдмунд, мгновенно принимая на себя роль лидера. - Постарайтесь отвлечь змею! Огонь, шум, что угодно - не давайте ей затихнуть! Лия, ты - стрелы! Бей вокруг глаз, дезориентируй её окончательно! Остальные - справляемся с Тенями! Не подпускайте их к кругу!
Он быстро подбежал к Люси, приобняв её за плечи и что-то быстро шепнув на ухо. Кажется, он приказал ей держаться как можно ближе к нему, под защитой его меча. Я уже не слышала подробностей - ярость и холодный расчет вытеснили всё остальное.
Я снова достала стрелу, прицелилась в ближайшую Тень, которая уже начала материализовываться из тумана, и отпустила тетиву. Точное попадание. Тень содрогнулась, заколебалась, но не рассыпалась. Заметив, откуда прилетел снаряд, она начала свой медленный, тягучий путь ко мне, вытягивая длинные когтистые лапы.
Я, не теряя ни секунды, достала вторую стрелу. Глубокий вдох. Выстрел. На этот раз стрела прошла сквозь само ядро мрака, и Тень с тихим шелестом растворилась в воздухе. Но на её место тут же встала другая. Сбоку вынырнула еще одна фигура. Я резко развернулась, наотмашь ударила её тяжелым основанием лука, отбрасывая назад, а после, пока она не восстановила форму, выпустила стрелу в упор.
И так снова. И снова. И снова. Руки начали неметь от постоянного напряжения, плечи ныли, но я не останавливалась.
Тени выходили будто из самого воздуха. Они не кончались, их становилось только больше. Я на мгновение замерла, пытаясь понять, в чем дело, и присмотрелась к источнику этого черного потока. Мои глаза расширились от ужаса. Они выходили не из леса, как мне показалось вначале. Они отделялись прямо от спины змеи! Из тех самых щелей между шипами, где клубился странный черный дым. Она их выпускала. Она была живым инкубатором для этого ужаса.
«Нужно убить её, - осознание ударило в голову, как физический удар. - Если не убить змею сейчас, Тени просто погребут нас под собой. Оливия... она знала. Она послала эту тварь не просто как охранника, а как приговор. Она знает, что мы уже совсем рядом».
Я с резким, сухим звуком сложила лук за спину. Всё. Хватит. Стрелы здесь не помогут. Нужно подобраться к змее. Нужно найти способ нанести тот единственный удар в сердце.
Вдруг воздух прорезал отчаянный, полный боли вскрик. Я резко повернула голову вбок и увидела Люси. Она стояла на коленях, прижимая ладонь к раненому плечу, сквозь пальцы сочилась кровь. Она медленно отходила назад, а над ней, возвышаясь черным саваном, подступала Тень. Эдмунд был занят в другой стороне, отбиваясь сразу от троих, и просто не видел её.
Я среагировала мгновенно. Это было за пределами логики - просто инстинкт. Мои пальцы сами нащупали рукоять кинжала на поясе. Я выхватила его, перехватила поудобнее, чувствуя тяжесть холодного металла, и выпустила его из рук. Я даже не успела прицелиться как следует, просто вложила в этот бросок всё свое отчаяние.
Он летел... Серебристая вспышка в полумраке оврага. Прямо в цель. Но он не долетел до Тени.
Эдмунд появился внезапно, словно соткался из самого воздуха. Он совершил невероятный рывок, взмахнул мечом, рассекая Тень, которая угрожала Люси. Одним мощным движением он развеял мрак, но именно в этот момент он оказался на пути моего кинжала.
Я замерла. Сердце, казалось, остановилось. Я слегка вздрогнула, физически представляя, как это чертовски больно.
Кинжал впился ему в ногу. Глубоко. Полностью, по самую рукоять. Эдмунд издал приглушенный, сдавленный шип, его колено подогнулось. Он недоуменно, словно не веря своим глазам, взглянул сначала на кинжал, торчащий из его собственного бедра, а после медленно, очень медленно поднял взгляд на меня.
В его глазах не было ярости, но было нечто худшее - холодное, застывшее изумление. Он чуть сщурил глаза, и в этом жесте я прочитала всё его негодование, всю его внутреннюю борьбу. Его взгляд буквально кричал: «Ах ты ж... Неужели ты сделала это нарочно?». Он явно подумал, что в пылу битвы я решила свести счеты за все его колкости, за его внезапные появления, за всё.
Я встретилась с ним взглядом, не отводя глаз. Внутри всё сжалось от странной, тягучей смеси вины и упрямства. Я не отвела взгляда. Напротив, я медленно вскинула подбородок, глядя на него сверху вниз, и невозмутимо пожала плечами. Я не собиралась оправдываться. Не здесь. Не сейчас.
- Прости, - произнесла я одними губами. Голоса не было, но я знала - он понял. Он прочитал это по моим губам.
Всё-таки я сделала это не специально. Это была случайность, дурацкое стечение обстоятельств. Он сам попал под траекторию броска, он сам влез туда, куда его не просили. Но мой невозмутимый вид, кажется, взбесил его больше, чем сам кинжал. Его лицо на миг напряглось, желваки заиграли под кожей, но он лишь молча стиснул зубы, принимая эту боль как данность.
Я резко отвернулась, не давая себе времени на раздумья. Кровь пульсировала в висках, заглушая звуки битвы. Теперь у меня не было выбора. У меня остался один кинжал и одна цель.
Я бросилась к змее. Земля под ногами дрожала от её яростных движений. Гигантские шипы свистели в воздухе, сокрушая камни в пыль. Я видела её мощный затылок, видела места, где чешуя расходилась при каждом вдохе.
Я знала, что сделаю. Это было безумие, чистое самоубийство, но только так я могла достать до её сердца.