Слепая ярость.
Я стояла тише воды, почти не дыша. Этот рокот - утробный, тяжелый, вибрирующий - казался звуком самой земли, которая стонала под чьим-то весом. Хоть я и не видела лиц ребят в густеющих сумерках, я кожей чувствовала их напряжение. Воздух вокруг стал густым, как смола. Я вглядывалась в темноту оврага, пытаясь разглядеть того, кто издавал эти звуки, и просто ждала, когда «это» покажется.
Вдруг сзади раздался едва уловимый треск. Я среагировала мгновенно: разворот, сталь кинжала в руке уже готова пронзить незваного гостя. Но, увидев, кто это, я облегченно выдохнула, хотя нож в ножны возвращать не спешила.
Эдмунд.
Он подошел ближе, бесшумно, как тень, и прильнул к тому же дереву, за которым пряталась я. Теперь мы стояли вдвоем, зажатые в узком пространстве под защитой одного массивного ствола.
- У тебя фетиш появляться вот так внезапно? - прошипела я сквозь зубы, стараясь, чтобы мой шёпот не улетел дальше его уха.
- Или просто ты всегда появляешься там, где и я, - парировал он.
Я вскинула брови, но даже не удостоила его взглядом. Возмущение привычно вскипело внутри, но я силой воли задавила его. Не сейчас. Нужно быть начеку.
- Ты смеялась, - вдруг снова раздался его тихий голос у меня за спиной.
Я нахмурилась. Он серьезно? Мы стоим в шаге от какой-то хтонической твари, а он хочет обсудить мой смех?
- Да. Представь себе, люди умеют смеяться, - огрызнулась я.
- Но ты делаешь это редко.
- Но умею! - я едва сдержалась, чтобы не повысить голос. - И ты серьезно хочешь обсуждать это сейчас? В такой момент?
Внезапно я почувствовала резкую, но не сильную боль в боку. Я вздрогнула, едва не выронив кинжал. Он меня ущипнул! Я резко развернулась к нему, возмущенно открыв рот. Раздражение накрыло меня с головой. Мало того, что он вечно возникает из ниоткуда, задает тупые вопросы, так теперь еще и щипается? Он что, хочет, чтобы я его прирезала прямо здесь? Я ведь могу. И пусть меня простит тот, кто назначил его Древним Королем, но, кажется, он сильно ошибся с должностью. В этот момент Эдмунд вел себя как мальчишка.
- Другого момента может и не быть, - спокойно сказал он.
Но это было сказано слишком громко для ситуации, где тишина - залог жизни. Я резко прижала палец к его губам, прерывая его на полуслове, и яростно прошипела:
- Чш-ш-ш!..
Эдмунд затих. Его взгляд медленно опустился с моих глаз на мой палец, который я всё еще прижимала к его губам. Я... я тоже замерла. Время будто остановилось. Я чувствовала кожей мягкость и тепло его губ, и эта случайная близость вдруг показалась интимнее любого разговора.
Я медленно начала убирать руку вниз, и он, проследив за этим движением, снова посмотрел мне в глаза. Я смотрела в ответ и не в силах была оторваться. Между нами будто натянулась та самая нить, о которой говорила Люси.
Вдруг я почувствовала на своей талии его руки. Я похолодела, не зная, чего ожидать. Но то, что он сделал дальше, одновременно и возмутило меня, и заставило мысленно поблагодарить его за спасение от этого странного оцепенения. Он просто развернул меня от себя, заставив снова стоять к нему спиной и смотреть вперед, на тропу. Он просто напомнил мне, что у нас тут вообще-то смертельная опасность, а мы... Ну, в общем, нужно было брать себя в руки.
- В любом случае, - прошептал он мне в затылок, - твой смех был прекрасен.
Да что же это такое! Он издевается? Мои щеки вспыхнули так, что, казалось, они могут осветить лес не хуже факела.
- Да чтож ты будешь делать! Вы! Оба! Потише! - донесся до нас ядовитый, злобный шёпот Лии.
Я повернулась и увидела её силуэт сбоку. Она прислонилась к соседнему дереву и смотрела на нас максимально скептически, прежде чем снова отвернуться к оврагу. Мне захотелось провалиться сквозь землю.
Но в этот момент земля под нашими ногами пошатнулась. Раздался треск ломающихся камней, и я, пошатнувшись, едва удержалась на ногах. Сосредоточенность вернулась мгновенно, выметая из головы все лишние чувства. Я посмотрела вперед и заставила себя перестать дышать.
Из оврага выползало нечто кошмарное. Это была огромная черная змея, чье тело было покрыто не чешуей, а длинными, костяными шипами. Они выглядели невероятно острыми - когда тварь проползала мимо огромных валунов, те лопались, как яичная скорлупа, с грохотом осыпаясь на землю.
Страх сковал тело. Я замерла, забыв, как двигаться. В этот момент я почувствовала, как Эдмунд прижался к моей спине еще плотнее, и боковым зрением увидела блеск его меча. Он уже вытащил сталь из ножен.
- Держись рядом, - его голос стал твердым, королевским. Это был приказ, не терпящий возражений.
Я могла бы съязвить, что справлюсь сама, но не сейчас. Не тогда, когда этот костяной ужас был в десяти шагах от нас. Я тихо достала из-за спины лук и приготовила стрелу, стараясь не задеть локтем Эдмунда. Взглянула на Лию - она уже стояла в боевой стойке, натянув тетиву. Заметив мой взгляд, она коротко кивнула.
Я собрала всю волю в кулак, заталкивая панику в самый дальний угол сознания. Змея медленно выползала на тропинку, прямо туда, где в тенях деревьев затаились мы все.
- Она слепая, - внезапно шепнул Эдмунд.
Я присмотрелась. И правда - глаза чудовища были затянуты мутной серой пленкой, лишенной зрачков.
- Надеюсь, и слышит она так же плохо, - пробормотала я, сузив глаза в поисках уязвимых мест между шипами.
- Нет, - отрезал Эдмунд. - Слышит она прекрасно, поэтому помолчи.
Я вскинула брови, возмущенная его тоном, и обернулась к нему. Но он даже не смотрел на меня - всё его внимание было поглощено змеей. Он оценивал её движения, искал слабые точки. В какой-то момент он просто положил руку мне на голову и аккуратно повернул её обратно в сторону врага, молча приказывая смотреть в оба. Я сделала глубокий, раздраженный выдох. С этим парнем решительно невозможно сосредоточиться!
Вдруг змея замерла. Её голова качнулась в сторону, противоположную от нас. Я прищурилась, пытаясь понять, что она услышала в той части леса, но в тени было слишком темно.
Внезапно тварь издала злобный, захлебывающийся шип и начала стремительно подниматься, раздувая по бокам шеи некое подобие капюшона, как у кобры, только усеянного мелкими иглами. Она заворочалась из стороны в сторону, пробуя воздух раздвоенным языком.
Она готовилась к атаке. И целью были не мы. Там, в кустах напротив, кто-то был. О нет...