Преграда.
Утро встретило нас пронзительной свежестью и кристально чистым небом. Мы шли бодро, и на этот раз усталость не тянула плечи к земле - сон в тишине, без ночных нападений и магических бурь, сотворил чудо. Даже воздух казался другим: сладким, наполненным ароматом хвои и надежды.
Рядом привычно шагал Лиам. Он то и дело поглядывал на меня, ненадолго отрываясь от своего неизменного занятия. В его руках снова мелькал нож, превращая обычный кусок дерева в нечто живое. Свою предыдущую работу он отдал Селестии - я видела, как она бережно убрала её в сумку, чуть покраснев. Что ж, это было ожидаемо.
- Хватит на меня так смотреть, - не выдержала я, понизив голос так, чтобы слышал только он.
Хотя, честно говоря, нас вряд ли кто-то слушал. Отряд растянулся по тропе, и каждый был погружен в свои мысли или разговоры. Лия и Селестия шли чуть в стороне, сосредоточенно изучая карту, которую им периодически комментировал Рубио. Мия, Люси, Ридок и Эдмунд шагали впереди, о чем-то оживленно споря. С такого расстояния их голоса сливались в неясный гул, так что подслушивать нас было некому.
- Как? - с усмешкой переспросил Лиам.
- Либо спрашивай уже, что хочешь, либо перестань сверлить во мне дыру взглядом.
Лиам слегка улыбнулся, и в его глазах промелькнула теплота, которую он редко показывал при других.
- Да нет. Не буду нагнетать. Тебе и так вчера досталось.
Он полез в карман плаща, выудил оттуда маленькую, пахнущую свежей древесиной фигурку и протянул мне на раскрытой ладони. Я мельком взглянула на него, гадая, что там, а затем приняла подарок. Это был крошечный дракончик с широко раскрытыми крыльями. Работа была потрясающей: каждая чешуйка, каждый изгиб хвоста были вырезаны с такой точностью, что казалось, будто он вот-вот взлетит прямо с моей ладони.
- Воу... Спасибо... - тихо произнесла я, не в силах оторвать глаз от фигурки.
- Пожалуйста, - просто ответил он.
Я аккуратно спрятала дракончика в карман плаща, чувствуя его приятную тяжесть.
- Но почему именно дракон?
Лиам пожал плечами, возвращаясь к новому бруску дерева.
- Не знаю. Руки сами начали делать, и я почему-то посчитал нужным доделать его именно для тебя. Считай это талисманом.
Я вскинула брови и посмотрела на него с напускной серьезностью.
- Что ж. Буду хранить его всю свою жизнь, мой верный рыцарь.
Я приложила руку к сердцу, произнося это торжественным тоном, словно давала клятву на коронации. Лиам не выдержал и глухо рассмеялся, а я, заразившись его настроением, засмеялась в ответ. На мгновение всё - война, Оливия, камень на запястье - отошло на второй план.
Когда смех стих, я непроизвольно взглянула вперед и... наткнулась на взгляд Эдмунда. Он обернулся на наш смех и теперь смотрел на меня, чуть нахмурив брови. В его глазах было что-то нечитаемое - то ли любопытство, то ли легкая досада. Столкнувшись со мной взглядом, он тут же отвернулся, снова делая вид, что внимательно слушает рассказ Мии. Внутри почему-то пробежали колючие мурашки от этого мимолетного контакта.
- Как думаешь, какой ты будешь правительницей? - вдруг спросил Лиам, не заметив моей заминки.
Его вопрос заставил меня споткнуться на ровном месте. Какая я буду? Я всегда видела себя воином, защитником, тенью за троном... Но самой занять его? Смогу ли я вообще справиться с этим бременем? Надеть золотой обруч на голову легко, а вот нести ответственность за тысячи жизней...
- Сложный вопрос? - Лиам заметил мою задумчивость.
- Вообще-то, да, - нервно хмыкнула я.
Он бросил на меня быстрый взгляд, в котором читалось легкое неодобрение моему сомнению.
- Неа. Не сложный.
- Да? Ну тогда ответь на него ты, раз такой умный. Каким ты видишь свое место в правлении? Каким ты хочешь быть в будущем?
Лиам на мгновение перестал обрезать дерево. Он посмотрел куда-то вдаль, за верхушки сосен, и спокойно ответил:
- Живым.
Я вскинула брови и невольно покачала головой.
- Логично. При таких-то условиях.
- Но знаешь, - он чуть поднял кинжал, покрутив его в пальцах так, что солнце бликануло на острие, - я думаю, ты будешь хорошей правительницей. Даже лучшей из всех, кого знала эта земля. У тебя есть то, чего не хватает многим королям - ты знаешь цену боли и верности.
На моих губах сама по себе расплылась теплая улыбка. Лиам, несмотря на свою суровость, умел зарождать внутри то самое чувство спокойствия, которого мне так не хватало. Я шутливо ткнула его локтем в бок, отчего он снова глухо рассмеялся.
- Стойте! - внезапный крик Рубио разорвал идиллию, словно удар хлыста.
Мы все резко остановились. Я вмиг напряглась, рука сама собой легла на рукоять кинжала. Чувство легкости испарилось, сменившись ледяной сосредоточенностью.
- Что такое? - голос Эдмунда прозвучал твердо и властно. Он уже стоял впереди, наполовину обнажив меч.
Я смотрела только на Рубио. Его лицо, обычно спокойное, сейчас было бледным, а глаза лихорадочно сканировали густые заросли впереди.
- Сейчас... все очень медленно идите назад, - уже тише, почти шепотом произнес он. - Старайтесь не шуметь. Ни одного лишнего звука.
Он чуть наклонил голову, прислушиваясь к чему-то, чего мы еще не слышали, и зло выругался сквозь зубы. Я нахмурилась, пытаясь понять, что его так напугало. Лес казался тихим... слишком тихим. Ни птиц, ни ветра.
- Рубио... - начала было Мия, но он оборвал её резким жестом.
- Тихо! Спрячьтесь за тенями деревьев. Старайтесь даже не дышать. Живо!
Никто не стал спорить. В его голосе была такая неприкрытая тревога, что даже Ридок перестал паясничать. Мы медленно, шаг за шагом, начали отступать в густую тень вековых дубов. Я нырнула в глубокую тень за массивным стволом, прижавшись спиной к шершавой коре.
Мы разошлись так быстро, что я потеряла Лиама из виду. Вокруг только тяжелые ветви и полумрак. Я затаила дыхание, положив ладонь на эфес кинжала. Сердце колотилось о ребра, но я заставила себя замереть.
Я смотрела туда же, куда и Рубио. Там, впереди, где тропинка уходила в густой овраг, воздух начал странно вибрировать. И тогда я услышала это. Тяжелый, мерный звук, от которого задрожала земля под моими сапогами. Это не был человек. И это не был дракон.
Что-то древнее и очень злое преградило нам путь.