Ожившие легенды.
Утро обдало прохладой, тянувшейся от реки густым, почти осязаемым туманом. Ветер, пробравшийся под плащ, заставил меня вздрогнуть и окончательно проснуться. Я встала раньше всех — предрассветные сумерки ещё удерживали мир в своих серых объятиях, и только далёкий край неба начинал робко светлеть, обещая скорое солнце.
Пока ребята спали, укутавшись в плащи, я решила пройтись вдоль берега. Первоначальный план был прост: найти какую-нибудь дичь для завтрака, а если повезёт — окунуться в воду. Река, вчера ещё бушевавшая и грозившая нам смертью, сегодня была на удивление спокойной, зеркальной и манящей. Это был мой шанс — смыть с себя пыль дорог и копоть вчерашнего сражения, пока лагерь не превратился в гудящий улей.
Отойдя на приличное расстояние, я пробралась сквозь густые заросли и массивные деревья, чьи тени всё ещё прятали ночные секреты. Я вышла к изгибу реки, где течение замедлялось, образуя подобие тихой заводи. Остановившись, я хмыкнула и покачала головой: нужно было всего-то пройтись чуть дальше вчера, а не устраивать ледяной каток на грани жизни и смерти. Но что сделано, то сделано.
Я замерла за широким стволом старого дуба, вглядываясь в предрассветную мглу. Тишина... Звенящая, абсолютная тишина, нарушаемая лишь редким всплеском воды. Я уже хотела сделать шаг к берегу, как вдруг чья-то рука резко обвила мою талию, прижимая к крепкому телу, а вторая ладонь плотно закрыла мне рот.
Рефлекс сработал быстрее мысли. Я со всей силы наступила незнакомцу на ногу тяжелым сапогом и резко ударила локтем назад, в область ребер. Услышав сдавленный, болезненный рык, я уже приготовилась вырваться и достать кинжал, но меня резко развернули и, прижав спиной к дереву, зажали рот ещё сильнее.
Я вскинула брови, готовая выцарапать нападавшему глаза, но замерла. Это был Лиам.
Я нахмурилась и с силой толкнула его в грудь. Он, наконец, не стал сопротивляться и отпрянул — ненамного, но достаточно, чтобы я могла дышать.
— Не время для шуток, Лиам! — прошипела я, поправляя сбившийся плащ. — Хватит меня пугать, вы сговорились все что-ли? Я чуть сердце не выплюнула!
Лиам не ответил колкостью. Он быстро прижал указательный палец к своим губам, и его лицо было непривычно бледным и серьезным.
— Тихо, — еле слышно прошептал он, одними губами.
Я осеклась, глядя в его глаза. Они были прикованы к чему-то там, впереди, за пеленой тумана. Я медленно развернулась, осторожно выглядывая из-за дерева туда, куда хотела пойти всего минуту назад.
И... ахнула, едва не забыв, как дышать.
Как я могла этого не заметить? Как я могла не почувствовать это присутствие?
Вдалеке, у самой кромки реки, на большой поляне, усыпанной странными, мерцающими льдинками, сидело существо из легенд. Дракон. Он был ослепительно белого цвета, но чешуя его переливалась на свету синими и серебристыми искрами, словно он был соткан из самого зимнего утра. Огромный, величественный, он склонил голову к воде, и каждое его движение отдавалось тяжелым, грациозным величием.
Дракон... Черт подери, они действительно существуют? И именно сейчас решили явиться миру? Нам будто мало проблем с Оливией и тенями. И всё бы ничего, но, как я знала из старых историй, люди и драконы редко ладили. Если бы не Лиам, я бы сейчас вышла прямо к нему — либо на съедение, либо на бессмысленную смерть в попытке защититься. Учитывая, что я никогда не вела бой с такой махиной, первый вариант казался куда более реалистичным.
— Что за... — выдохнула я, не в силах отвести взгляд.
— Пойдем отсюда, — Лиам тихо похлопал меня по плечу, пытаясь увести в тень.
Но я стояла как вкопанная. Дракон вдруг поднял голову, его ноздри дрогнули, и он издал тихий звук, похожий на звон разбивающегося хрусталя.
— Лилит, — Лиам чуть наклонился ко мне, его голос стал настойчивее.
Я, наконец, заставила свои ноги отлипнуть от земли и последовала за ним, но в последний момент не удержалась и оглянулась. Поляна была пуста. Лишь туман лениво полз над водой, будто там никогда и не было этого древнего стража.
Когда мы отошли на достаточное расстояние, я поравнялась с Лиамом.
— Что он тут делает? — спросила я, стараясь унять дрожь в голосе. — Неужели все сказки решили ожить за один раз?
Лиам лишь пожал плечами, сосредоточенно глядя под ноги.
— В любом случае, будь аккуратна. Ладно? Лучше не отходи никуда одна. Хорошо, что я увидел тебя вовремя.
Я посмотрела на него. Вид у Лиама был усталый, волосы растрепаны, а под глазами залегли тени.
— Не смотри на меня так, — усмехнулся он, заметив мой взгляд. — Я не подглядывал. Я присматривал.
Я фыркнула, стараясь скрыть признательность за этой маской.
— Не нужно за мной присматривать, я не маленькая.
Лиам, пропустив мое недовольство мимо ушей, достал из кармана свою неизменную деревянную фигурку и нож. Снова это занятие? Ему не надоело? Но я присмотрелась — это была маленькая птица. Тонкая работа, изящные крылья... в этом грубом парне скрывался настоящий творец.
— Остальные еще спят? — спросила я, когда мы начали приближаться к лагерю.
— Нет. Как только ты ушла, все уже проснулись.
Я лишь кивнула. Сбежать от них даже на час не получилось.
— Как думаешь... мы еще встретим дракона?
Этот образ не выходил у меня из головы. Белое серебро чешуи, мощь, скрытая в каждом движении... Такое не забывается.
— Раз вернулись легенды, то думаю, и они тоже, — философски заметил Лиам. — Если встретим — главное, не поддаваться страху. Не делать резких движений и не показывать, что ты желаешь его убить или убежать. Нужно проявлять уважение. Они чувствуют душу, Лилит.
Я вскинула брови.
— Ты это откуда знаешь? Ты втайне от меня решил перечитать все свитки в королевской библиотеке? Слушай, нам как раз пригодится философ в отряде. Будешь ценным приобретением.
Лиам тихо посмеялся, качая головой.
— Отец в детстве рассказывал. Сказки на ночь, знаешь ли, иногда оказываются полезными инструкциями по выживанию.
Когда мы вошли в лагерь, ребята уже были в полной готовности. Рубио, завидев нас, тут же зычно крикнул:
— Все в сборе! Продолжаем путь. Не отставать и не геройствовать. Если кто-то устал — говорим сразу. Силы нам ещё понадобятся.
— Я устал, — зевнул Ридок, закидывая сумку на плечо.
— Я тоже. Остаёмся? — подхватила Лия с усмешкой.
— А я бы ушла отсюда побыстрее. Холодно же, — добавила Люси приообнимая себя за плечи.
Я прошла мимо них, пытаясь найти глазами... его. Эдмунда.
Вчерашнее событие — тот разговор у воды, его тихий смех и признание — заставило меня... смутиться? Серьезно, Лилит? Ты — воин, ты пережила нападение теней, а сейчас краснеешь от одного воспоминания о словах короля?
«Кстати, у тебя красивый смех, Лилит» — фраза всплыла в сознании так отчетливо, будто он произнес её прямо сейчас мне на ухо.
Я быстро отвела взгляд, чувствуя, как горят щеки. Чтобы перестать думать об этом и о драконах, и о собственных предательских чувствах, я сделала широкий шаг вперед.
— Идемте уже, — бросила я, выходя в голову колонны.
Путь в глубь леса начался.