Шаг в неизвестность.
Мы стояли у массивных кованых ворот, которые прежде казались мне символом нерушимой безопасности. Теперь же они выглядели лишь как временная преграда перед лицом надвигающейся бури. Подготовка к отправлению шла быстро, почти механически. Каждый из нас уже сменил парадные свадебные одежды на удобные дорожные вещи: кожу, плотную ткань и доспехи. Пышные подолы и кружева остались в прошлом, сменившись холодной сталью и запахом походных костров.
Много людей брать не стали. В таком деле толпа — это обуза, лишний шум и легкая мишень для теней Оливии. Мы выбирали лучших, тех, кому можно доверить спину: Селестия, Ридок, Лиам, Лия, Рубио и Мия.
По всем законам Мия должна была остаться. Она только что вышла замуж, она — королева, и вместе с Рубио им следовало бы заняться управлением государством, пока отец в плену. Но сестра проявила характер, который редко показывала во дворце: она наотрез отказалась бросать нас. Я? По логике совета я тоже должна была остаться. «Слишком молода», «слишком неопытна», «последняя надежда престола». После замужества Мии я стала единственной прямой наследницей этого трона. Но остаться в четырех стенах, пока отца пытают или используют как приманку? Нет. Этого не будет. Если я должна править этим народом, я должна сначала доказать, что способна его защитить.
Я медленно осмотрела тех, кто стоял рядом.
Селестия сосредоточенно перебирала свои белоснежные волосы, заплетая их в тугую косу, чтобы не мешали в бою. Она то и дело проверяла, легко ли выходит меч из ножен. Ридок же, в своей привычной манере, развалился, прислонившись к дереву. Со стороны могло показаться, что ему скучно, но я видела, как напряжены его плечи. Лиам и Лия склонились над картой, в сотый раз проверяя маршрут до Края Камней Души. Рубио стоял чуть поодаль, нежно поглаживая Мию по спине, пытаясь передать ей то спокойствие, которого не чувствовал сам.
Атмосфера была пропитана тревогой. И только Ридок выглядел так, будто мы собрались на обычную прогулку. Ох и весело нам будет с ним… Я смотрела на него скептически, зная, что за этим напускным безразличием скрывается его способ справляться со страхом.
— Все готовы? — голос Мии вывел меня из задумчивости. Она обвела нас серьезным взглядом, задержавшись на мне и Ридоке. — Пожалуйста, держитесь вместе.
Она сделала паузу, глядя прямо на нас двоих.
— И не драться. Не ругаться. Слышите меня?
Я почувствовала, как щеки обдало жаром. Мия знала, о чем говорит. Мы с Ридоком собачились с самого детства. Это не была вражда — скорее, столкновение двух слишком упрямых характеров. Я любила его как старого верного друга, но иногда у меня возникало непреодолимое желание его прибить. Или хотя бы хорошенько стукнуть.
— Обязательно, — Ридок широко улыбнулся и вызывающе подмигнул Мии. Сестра лишь сокрушенно покачала головой, понимая, что её просьба, скорее всего, пролетит мимо ушей.
Мы тронулись в путь.
Городские окраины быстро сменились густым лесом. Лиам поравнялся со мной, подстраиваясь под мой шаг. Какое-то время мы шли молча, слушая лишь хруст веток под ногами и далекое уханье совы.
— Как ты? — негромко спросил он, не глядя на меня.
Я тяжело вздохнула, глядя прямо перед собой. Как я? Мой мир рухнул за один день. Отца похитила сумасшедшая тетка, которую все считали мертвой. На моем запястье горит Камень Жизни — тайна, которая может стоить жизни всем моим друзьям. Оливия сильнее нас всех вместе взятых. Как я? О, просто замечательно.
— Хорошо, — соврала я, даже не моргнув. — А ты?
Лиам пожал плечами, на его губах промелькнула грустная улыбка.
— Как сказать... — он замялся, явно подбирая слова для важного вопроса. — Слушай, Лилит... я не хочу давить, правда. Но ты действительно знаешь, где Камень?
Я коротко кивнула. Врать Лиаму не хотелось, я не видела в этом смысла, но и выкладывать всю правду было опасно. «Правду нужно выдавать порциями», — всплыл в голове совет отца. Так легче контролировать ситуацию.
— Раз ты не можешь просто отдать его Оливии, значит, на то есть веские причины, — тихо добавил он. Лиам на мгновение приобнял меня за плечи, и я почувствовала, как часть напряжения уходит. В его жесте было столько поддержки, что мне на секунду захотелось всё ему рассказать. Но я сдержалась. Никому не доверять.
Мы шли недолго. Солнце начало стремительно садиться, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Этот бесконечный, кошмарный день наконец-то близился к своему завершению. Лес становился всё мрачнее, тени удлинялись, напоминая о слугах Оливии.
— Пора останавливаться, — скомандовал Рубио, выбирая небольшую поляну, защищенную с одной стороны крутым склоном. — Нам нужен отдых, если мы хотим завтра дойти до границы.
Я опустилась на поваленное дерево, чувствуя, как гудит раненая нога. Пока ребята разводили костер и распределяли дежурства, я смотрела на темнеющее небо.