28
Лицо монарха продолжало расплываться и от моих потуг оставаться в сознании - бросало в жар. Мысли путались. Я что-то говорила... бессвязное.
«Почему Король вообще явился ко мне? Может, он просто видение, вызванное предсмертной агонией? Тогда нужно извиниться за платье...» - то, что он может подумать, будто я пренебрегла его презентом, сильно меня волновало...
- ... точнее... не совсем я, девочки... но я оставила коробку...
- Тебе нужно отдохнуть, потом поговорим, если тебе, конечно, не нужно новое платье прямо сейчас? - в голосе Короля скользнули ироничные нотки. Или мне просто почудилось...
- Платье? - просипела, ощущая, как тяжелеют веки. - Не люблю платья...
- Тогда подарю тебе брючный костюм. Чёрный?
- Слишком мрачно...
- Может... белый?
- Звучит неплохо.
- И с широким поясом.
- И ботинками до колен...
- Договорились. А теперь спи... - моего лба коснулась прохладная ладонь, от которой, на удивление, исходило мягкое тепло. Такое странное противоречие, но это тепло проникало внутрь меня, даря желанное облегчение. Мышцы расслаблялись, отступал жар. Я стремительно проваливалась в уютную темноту...
* * *
Яркий дневной свет пробивался сквозь закрытые веки. Пробуждение было плавным. Неспешным. Никакого тумана в голове, никакой боли в теле. Не ошибусь, если скажу, что чувствовала себя прекрасно, даже несмотря на стремительно возвращающиеся воспоминания.
... лицо обдало дуновением прохладного ветерка.
Медленно открыла глаза, опустила взгляд на трепыхающийся тюль и посмотрела в распахнутое настежь окно.
День. На улице царил ясный, безоблачный, как это часто здесь бывало, день. Значит, я не умерла. Значит, задержалась в этом мире. Наверное, демона не так-то просто убить. Это радовало: я могла бы сделать много хорошего, принести людям пользу.
- Очнулась? - я попыталась обернуться на знакомый голос, но едва не рухнула с кровати. - Лучше, не двигайся пока, - с добродушной улыбкой в голосе отозвался лекарь, чем-то громыхая возле стола.
Послушно легла ровно, а руки сами под простынёй потянулись к животу. Пальцы нащупали тонкий рубец. Ещё один. И ещё... М-да... хорошо же тварь меня подрала. Если бы не ректор...
... мысль о тьмаге отозвалась подозрительно-ноющей болью в груди.
«Хочу его увидеть...» - подумала, с неким сожалением посмотрев на хлопочущего рядом мистера Мина.
Лекарь подкатил прикроватный столик, поставил на него плошку, от которой тонкой струйкой тянулся ароматный пар, положил рядом приборы и снова скрылся из поля моего зрения.
«Наверное, каша...» - подумала, приподнимаясь на локтях и вытягивая шею. Желудок свело спазмом, неприятно заурчало, как в животе у бродячей собаки.
- Сколько я спала? - спросила, чувствуя лекаря рядом. Мои инстинкты странным образом обострились. Я просто знала это. Потому что... потому что мир вокруг, будто бы изменился. Замедлилось течение времени, звуки стали чётче, запахи ярче, голод... сильнее. Нечеловеческий просто...
- Чуть больше суток, - произнёс лекарь, появляясь передо мной и протягивая стакан, полный коричневой жижи. - Пей, это поможет восстановить твои силы. Хоть меня и заверили, что в этом нет нужды, я должен сделать хоть что-то.
Мои губы дрогнули в улыбке. Забота этого человека и участие невероятно трогали.
- Я бы не отказалась от мяса, - призналась, принимая лекарство. Мне даже не нужно было его нюхать: я и так знала, что на вкус оно будет таким же омерзительным, как и на вид. Но чего только не сделаешь ради спокойствия небезучастного к твоей судьбе человека.
- Пока нельзя, - безжалостно отрезал лекарь. - Выпьешь и поешь постную кашу на воде. Организм долго находился... как бы это сказать, в спящем состоянии и пробуждение его к жизни должно быть постепенным.
- Как скажете, - отсалютовала стаканом и залпом влила в себя противное поило. Во рту появилось сладкое послевкусие аниса.
Живот отозвался негодующим урчанием, нехотя принимая отраву. Отвар...
... до слуха донеслись отдалённые шаги. Хлопнула входная дверь... вот скрипнула половица, кто-то тяжко вздохнул. Запах показался знакомым. В разум просачивался шёпот чужих голосов...
- Сейчас ребята придут, - произнесла немного взволнованно, спуская ноги на пол. - Пожалуйста... подайте мне халат или что-то, что можно надеть.
Лекарь удивлённо приподнял бровь.
- Ребята? Ты о ком, милая? Снова жар? - он прислонил ладонь к моему лбу, трогая. - Да, вроде, нет.
Я замоталась в простыню, перекинув один её конец через плечо, проверила артефакт на груди и повернула голову ко входу, непринуждённо улыбнувшись.
- Привет, Минхо, - нарочито бодро взяла ложку, всем своим видом демонстрируя, что уже в полном порядке. Ещё не хватало, чтобы друзья испытывали из-за меня чувство вины. - Привет, Енджун. Субин. Чонин... - парни заглядывали в палату, лучезарно улыбаясь, будто очень рады меня видеть. Хотя, почему «будто»? Я тоже рада их видеть. - О, Зейн тоже с вами? - поинтересовалась, пытаясь заглянуть за ребят.
Лекарь обескураженно моргал.
- Э-э... ладно... - пробормотал, беря пустой стакан. - Пойду поищу для тебя одежду, - произнёс неловко и удалился. Я слышала, как замедлились его шаги, как он в итоге остановился, как быстрее забилось его сердце. Наверное, лекарь просто волнуется, ведь я веду себя странно. Надо бы мне прекратить пугать людей и вести себя более скрытно...
Просто... на какой-то миг я ощутила свободу. Такую долгожданную, такую желанную. Свободу, где я могла бы не сдерживаться, могла бы не притворяться, не скрывать свою сущность. Просто быть собой. Но люди боятся. Их пугает всё необычное, новое, неизвестное...
- О, ты выглядишь лучше, чем я предполагал, - беспечно улыбнулся Субин. Взял стул, развернул его и сел, устроив руки на спинке.
- Нам ужасов нарассказывали, - хохотнул Чонин, прислоняясь к стене.
- А ты целёхонька, - подхватил Енджун, зачёсывая пальцами чёлку на бок.
- Вы же не видели, не знаете ничего. Если бы не ректор... - сдержанно пояснил Минхо, глядя только на меня. - Ты как?
- Как видите, - отозвалась непринуждённо. - Эй, Зейн! Ты так и будешь топтаться в коридоре? Я не кусаюсь... - усмехнулась, пытаясь заглянуть в проход.
Парень выступил на свет, старательно пытаясь скрыть волнение.
- Я подумал, что мой визит будет неуместен, но хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.
- В полном, - произнесла серьёзно, глядя парню в глаза. «Ты ни в чём не виноват, не кори себя...». - А сам? Как нога?
Все остальные заинтересованно посмотрели на Зейна.
- Отлично, - хохотнул он, задирая штанину. - Шрам останется.
Мой взгляд опустился на безобразный след от ожога и внутри всё похолодело. Неужели, это сделала я? Я причинила вред человеку? И тут же мысленно одёрнула себя: «У меня не было выбора...»
- Кажется, ты не сильно расстроен, - флегматично заметил Субин.
- Почти боевое ранение, - по лицу Зейна скользнула тень сожаления. - Жаль только я не принимал в нём участия.
- Подумаешь, - безразлично изрёк Чонин, теперь подпирая задом стол, - зато жив остался. А возможностей проявить себя у нас ещё будет уйма.
- Он дело говорит, - утыкаясь подбородком в ладони, произнёс Енджун. - Только... из-за этого происшествия нас всех наказали за отсутствие доверия друг к другу.
- Что? - я поперхнулась кашей и перевела на Минхо вопросительный взгляд. - Серьёзно?
- Серьёзней не бывает, - усмехнулся он, садясь на край моей кровати. - Магистр Пак сказал, что совместный труд сплачивает, и ректор отправил всех первогодок собирать урожай в теплицах академии, полоть грядки, готовить оранжерею к зиме. Мы укрывали растения...
- Подстригали ветки, - подхватил Енджун, многозначительно играя бровями.
- У нас есть теплицы? - моя бровь медленно поползла вверх.
- А, ты ж не знаешь, - хохотнул Чонин. - Академия сама выращивает овощи, ягоды и некоторые фрукты. Правда, за всем этим хозяйством следят адепты.
- Сотрудники столовой тоже помогают, - не согласился Минхо. - Джаргис тот же...
- А с началом учебного года пообещали ввести занятия на доверие, - кисло улыбнулся Зейн. Опустил штанину и сел на ещё один свободный стул. - Думаю, нам всем они пойдут на пользу.
- Гм... - каша застряла в горле. Это совершенно не то, что я сейчас хотела. - Простите, кажется, будто я вас всех подставила.
- Не выдумывай, мелочь, - равнодушно отмахнулся Субин. Протянул руку и взъерошил мои волосы. - Сейчас только все и делают, что говорят о тебе. «Драконорожденная сражалась с новообращённым голыми руками, защищая своих товарищей...», обозреватели уже пронюхали. Все газеты пестрят такими заголовками.
Я настороженно прищурилась.
- А что с ректором? Разве у него не возникнут проблемы из-за прорыва? Всё-таки жизнь его учеников находилась под угрозой, наверняка родители были недовольны.
Енджун безразлично пожал плечами.
- Это же Чон Чонгук, что ему будет?
- Намекаешь на его дружбу с Королём? - поинтересовалась подозрительно. Отодвинула от себя тарелку и вытерла рот салфеткой.
- На дружбу с Королём? - скептически хмыкнул Минхо. - Ректор никогда ей не пользовался. Ему не нужно ничьё покровительство. Он... он просто знает, что делает. Он всю душу вкладывает в эту академию. В своих учеников.
- Все это знают, - немного грустно улыбнулся Зейн. - Но всё равно... я слышал от отца, что некоторые написали на него жалобу.
- Пусть пишут, - отозвался Субин, глядя куда-то в окно. - В конце концов, прорыв произошёл по вине Гильдии, это легко доказать. Их халатность привела к ошибке.
- Откуда знаешь? - недоверчиво прищурился Чонин.
Уголок губ парня дёрнулся в ироничной усмешке.
- Мой отец канцлер Росс, я в курсе происходящего. Его Величество отдал приказал устроить проверку в тот же день, когда случился прорыв.
- О-о... - рассеянно выдохнула я. - Не знала, что ты близок с... Королём... - висок прострелило болью. В голове взорвалась яркая вспышка воспоминания. Кажется, монарх приходил ко мне. И я... несла какой-то бред. Стыд накатил незамедлительно... - Гм... я очень рада, что вы пришли проведать меня, но... мне бы помыться и одеться.
- А я помогу, - раздался от двери мелодичный голос.
Вскинула взгляд и улыбнулась Чеен. Я не почувствовала её сразу, потому что, видимо, отвлеклась на мысль о Короле.
- Рада тебя видеть, - произнесла, отодвигая от себя прикроватный столик.
- Мы пойдём, - махнул на прощание Енджун.
- Минхо, - прошептала, ухватив парня за руку. - Что там с Манобан?
Парень тяжело вздохнул.
- Сидит в своей комнате, никуда не выходит.
- Ясно, - кивнула, отпуская его.
- Я принесла твою одежду и мыльные принадлежности, - произнесла Чеен, демонстрируя мне бумажный пакет.
- Не стоило, - произнесла, не ожидая такого внимания.
- Ещё как стоило, - отозвалась соседка, садясь на кровать. - Я решила остаться в академии и мне... понадобится помощь. Я просто набиваюсь в подруги, чтобы использовать тебя в дальнейшем, не сильно обольщайся.
- Не буду, - сдержала смешок и отправилась в уборную.
Наскоро привела себя в порядок, кое-как заплела волосы: хорошо Чеен положила в пакет расчёску и полотенце. До скрипа начистила зубы, поморщилась, видя в отражении зеркала синяки под глазами, надела форму... конечно же юбку, Чеен не принесла бы мне штаны. Сама из платьев не вылезает. Леди же...
Подтянула гольфы, поправила блузку и вышла, замерев. На кровати, которую ещё недавно занимала я, лежал тьмаг, вытянувшись во весь рост. Одну руку он закинул за голову, вторую вытянул вдоль тела. Глаза закрыты, мышцы расслаблены, но я-то чувствовала, что хищник не дремлет.
Сглотнула, заозиравшись. Соседки поблизости уже не было. И дверь палаты оказалась заперта изнутри.
- Закончила? - протянул ректор лениво, приоткрыв один глаз. - Тогда иди сюда... - приказал низким голосом, резко садясь, распахивая веки.
Глаза мерцали синевой, притягивая и завораживая меня. Я едва могла сдержать ликование и восторг. Тело хорошо помнило, кто его так бережно нёс и разум тоже помнил... Помнил «прости», полное сожаления и боли.
Из лёгких вырвался судорожный выдох. Я сделала неуверенный шаг, ощущая опасность. Опасность для моей выдержки, для моего сердца. Что мне делать, если я так безумно рада видеть этого серафима?
- Вы выглядите уставшим... - губы пересохли, язык едва ворочался.
Тьмаг криво усмехнулся. Получилось зловеще.
- Долго ты собираешься оттягивать этот момент? Думаешь, у меня безграничное терпение? Сначала свела с ума тем, что поставила перед трудным выбором... Не думал, что могу так волноваться хоть за кого-то, а теперь изображаешь из себя невинность и боишься подойти? Я не съем тебя...
Ту-дум!.. сердце совершило кульбит и рвануло сумасшедшим галопом. Вдохи стали чаще, прерывистее. Я каждой клеточкой своего тела, своей души и разума ощущала безумное желание этого тьмага обладать мной. Всегда. Но он сдерживался, только желваки угрожающе ходили на безупречном лице.
... он, будто уже сделал меня своей собственностью. Странно только, что я не очень-то возражала. Я была готова глупо лететь на свет его глаз и разбиться хоть тысячу раз, но точно знала, серафим никогда не причинит мне боли. Никогда...
Ладони покрылись испариной. Глубоко вдохнула и всё же подошла, стараясь скрыть неловкость и нахлынувшее волнение. Я слишком остро ощущала эмоции и чувства тьмага, но внешне он оставался довольно спокоен, только чем-то немного раздражён.
- Почему вы пришли? Разве вам не нужно работать? - собственный голос показался глухим и далёким. В ушах стоял протяжный гул, мысль о том, что ректор волновался обо мне, кружила голову. Пьянила. Пожалуй, со мной такое творилось впервые. И это... было потрясающе. Я хотела прочувствовать каждый миг, каждую секунду, как бы наивно это ни было с моей стороны...
- А сама не догадываешься? - насмешливо поинтересовался он, вскинув хищную бровь. - Садись уже, я не собираюсь на тебя набрасываться. Просто хотел убедиться, что ты действительно в порядке... - он выпрямился, размял затёкшую шеи и подвинулся, освобождая для меня место. Села рядом, сложив руки перед собой, и взглянула на тьмага исподлобья. Устал. Видно, что эти дни ему пришлось нелегко. - Не было времени заглянуть раньше. И откровенно говоря, было страшно. Страшно увидеть твоё разорванное тело вновь, узнать, что ты мертва...
- Вы спасли меня. Спасибо... - пробормотала, отворачиваясь.
«И всё-таки волновался...» - мелькнула удовлетворённая мысль...
- Нет, - тон ректора изменился. В голосе скользнула сталь. - Я мог бы... но выбрал сначала спасти людей от возможной гибели. Отправился восстанавливать завесу...
- Вам было трудно?
- Да...
- Почему? - я всё же повернулась, чтобы не только чувствовать тьмага, но и видеть его лицо. Пусть оно оставалось таким же непроницаемым, но глаза-то... глаза выдавали боль. Тревогу.
- Спрашиваешь? - губы тьмага иронично скривились. - Сама ведь знаешь ответ. Ты демон, Дженни, с тобой не нужно лишних слов, я для тебя открытая книга. Но ты всё равно хочешь услышать это от меня?
- Не особо, - опустила голову, ощущая, как щеки стремительно начали краснеть. Меня бросило в жар. Да, я знала уже... ректор не просто так обо мне волнуется и дело не только в свете моей души...
- Вот и хорошо, не люблю ходить кругами. Ты стала мне дорога за это время, вот что действительно важно.
- Тогда... - я подняла взгляд, закусывая губу, - почему вы злились?
Тьмаг нахмурился, но почти сразу его лицо разгладилось, глаза по-мальчишески хитро сверкнули.
- Всё из-за твоей беспечности.
- Моей беспечности? - усмехнулась непроизвольно, заражаясь непонятным, но таким будоражащим весельем. - И в чём же она проявилась? - полюбопытствовала.
Ректор повернулся вполоборота, протянул руку и на одно короткое мгновение коснулся пальцами моего лица, оставляя на коже покалывающий след.
- Не стоит молодой девушке впускать юношей, пусть даже ты в белье и в простыне.
- Мистер Мин рассказал? - догадалась я. - Только не говорите, что ревнуете?.. вам это несвойственно.
Ректор мягко улыбнулся и неожиданно ласково потрепал меня по голове.
- Не «ревнуете», а ревнуешь. Давай хотя бы наедине перейдём на «ты», я же не старик, мне неловко, будто ребёнка совратить пытаюсь.
- Вы не станете меня совращать, - усмехнулась и прижала ладонь к пылающей щеке. Сердце продолжало скакать, как умалишённое. Какие бы тьмаг не испытывал сильные эмоции, он не сделает ничего из того, что напугало бы меня, что причинило бы вред. Он опытен и прекрасно владеет собой. Я знаю это... - Не станешь... - исправилась, правда голос подвёл, дрогнув. Непривычно было обращаться к тьмагу неформально.
- Конечно, не стану, - добродушно усмехнулся он. - И я не ревную. Просто злит мысль, что кроме меня кто-то узнает какая ты трогательная и нежная. Красивая...
Я отрицательно качнула головой.
- Ребята считают меня своим товарищем. Никто не воспринимает меня, как девушку.
- Наивная, - снисходительно улыбнулся тьмаг. - Когда ты снимешь свой артефакт, всё изменится. Осознание этого факта странным образом выводит меня из себя. Знаешь, со мной такое впервые. Я понятия не имел, какого это - любить кого-то. Теперь знаю. Любить - это когда безумно боишься потерять кого-либо...
Сердце пропустило удар. Снова. Я всерьёз начала опасаться за своё здоровье, не только душевное. Я даже в самых смелых мечтах не могла представить себе подобного поворота событий, не могла представить, что услышу от Чон Чонгука подобные слова.
- Вы... Ты же говорил, что не хочешь произносить это вслух. Но похоже на признание... - пробормотала смущённо. Расстояние между нашими плечами казалось невыносимо далёким. Вот бы сократить его ещё хоть на миллиметр, но тьмаг не спешил мне навстречу. - Что собираешься делать теперь? Я девушка, мне легко вскружить голову... - дразня, поинтересовалась. Всё для меня было в новинку, даже это глупое, на первый взгляд, кокетство. Не то, чтобы я воспылала неудержимыми чувствами и была готова броситься в омут с головой. Но мне хотелось попробовать. Попробовать стать любимой для такого тьмага, как Чон Чонгук. Для серафима...
- А ты легко можешь дать в нос. Не только в нос, - отозвался тьмаг, издав приглушённый смешок. Он успокоился, на губах заиграла безмятежная улыбка победителя. - Я собираюсь набраться терпения и ухаживать за тобой. Хочу узнать все грани невероятной Дженни Ким, собираюсь безнаказанно пользоваться твоей вкусной энергией, твоей чистотой души... А ты сможешь узнать меня и пользоваться мной тоже можешь. На это у нас будет пять лет.
- Звучит угрожающе, - согласилась, качая головой. - А, если кто-то об этом узнает?
- Тревожишься о своей репутации? - таким тоном это было сказано, что я поняла: ректор никогда не допустит двусмысленных ситуаций, которые повлияли бы на меня или на него. - Не тревожься. Иметь невесту не запрещено, запрещено заключать браки на время обучения.
- У вас есть невеста? - удивилась притворно.
- Очень смешно, - отозвался ректор, наградив меня скептическим взглядом. - Я вообще не за этим пришёл.
- Какое разочарование... - вздохнула притворно, а следующую секунду была схвачена и резко развёрнута. Ректор обхватил пальцами мой подбородок и коснулся моих губ, оставляя на них невесомый поцелуй. Очень трепетный и... быстрый.
... взгляд заволокло пеленой тумана.
- Не дерзи слишком часто... - хрипло отозвался он, отпуская меня. Отодвинулся, расстёгивая верхние пуговицы тёмно-синего колета, который так шёл к его глазам. - Это, знаешь ли, действует на меня не лучшим образом. Гм... - деликатно пояснил, тонко намекая на своё возбуждение. - Я должен держать себя в руках.
Ясно. Значить поцелуев в ближайшее время не предвидится. Но я была счастлива уже от осознания того факта, что нравлюсь Чонгуку. Что его намерения и слова - не пустой звук. Он бессмертный. Что ему плотские утехи? Он бы не стал со мной возиться, если бы не было других причин, кроме желания обладать мной.
Завороженно потрогала губы и вздохнула, пытаясь унять в груди разбушевавшиеся чувства.
- Так зачем вы пришли? Что-то говорили, что «не за этим»... - произнесла туманно, намекая на недавний поцелуй. Первый в моей жизни...
- Не «вы», а «ты», - поправил тьмаг и поднялся. Подошёл к столу, налил в стакан воду и выпил половину. - Пришёл сказать, что церемония посвящения состоится послезавтра. Сокджин выступит с речью и тебе придётся снять свой артефакт. Только... хочу, чтобы ты впредь лучше сдерживала свои демонические способности. Это не навсегда. Обещаю, мы найдём способ, чтобы тебе больше никогда не пришлось скрываться, не пришлось страдать из-за своего происхождения.
- Мы? - поинтересовалась недоумённо. - Какое Королю до меня дело?
Тьмаг поставил стакан на стол, вытер рукавом рот, вынуждая меня снова возвращаться взглядом к его губам.
«Это подло, господин ректор...»
- Кстати, об этом. Сокджин пригласил тебя завтра во дворец на чаепитие.
- Меня? - мои глаза стали ещё шире. - Но почему? Зачем?
- Вот и спроси его при встрече, - беспечно усмехнулся он. - А ты готовься, думай, как объяснишь своим друзьям, почему скрывалась под артефактом.
- Ваши невесты порвут меня... - проворчала, думая о том моменте, когда больше не смогу прятаться под личиной невзрачной Руби Джейн, и отвела взгляд.
- Ах, это! - наигранно воскликнул он. Полез за пазуху камзола, достал свёрнутую газету и протянул её мне. - Читай. На главной странице.
Недоверчиво взяла «Сплетник» и развернула.
«Чон Чонгук заявил, что нашёл невесту!» - гласил заголовок.
- Гм... - сглотнула в горле вязкий ком и пробежалась взглядом по тексту.
«Ни кто она, ни к какому роду принадлежит, ни сколько ей лет нам неизвестно. Первый Тьмаг Королевства сохраняет полную секретность, но уверяет, что его намерения серьёзные. Господин Чон также извиняется перед всеми девушками, кому дал ложную надежду, но также он сообщает, что будет рад видеть каждую в качестве ученицы академии Драго Тьмагов...»
- Ого... - протянула обескураженно. - Когда вы успели?
- В тот же день, когда отнёс тебя в лазарет и разобрался с родителями адептов, - непринуждённо произнёс тьмаг. - Газета вышла сегодня утром. Уже многие аристократки пакуют чемоданы, чтобы вернуться домой. Мне не нужны лишние хлопоты, я изначально был против этой затеи и в дальнейшем хочу, чтобы девушки поступали в академию только по собственной воле и желанию.
- Вы удивительный... - призналась тихо. - Мне никогда за вами не угнаться... Мне не хватает опыта и знаний. Я... просто двадцатилетняя девчонка, которая жила самой обычной жизнью и вдруг попала в совершенно другой мир...
Чонгук опустился передо мной на корточки и взял мои ладони в свои.
- Я уже говорил, но повторю: просто оставайся собой. Справедливой. Доброй. Временами наивной. Сохрани чистоту своей души для меня, стань моим светом... Мне больше ничего не нужно, - он наклонился и поцеловал мою руку. Нежно. Трепетно. Так, что перехватило дыхание. - Договорились? - синие глаза смотрели пронзительно, пробираясь под корку, и оставались серьёзными.
- Да, - слабо улыбнулась, неуверенно вынимая свою руку. Просто... мне было неловко. К тому же любое прикосновение тьмага слишком уж будоражило меня.
- Тогда отдыхай, - ободряюще произнёс он, вставая, и похлопал меня по плечу. - Я займусь делами, а завтра доставлю тебя во дворец.
- Хорошо, - произнесла, гоня от себя прочь страхи и сомнения. На самом деле, меня куда больше взволновало приглашение Короля. Были у меня некоторые подозрения, и я намеревалась это проверить... - Хочу сходить проведать Лалису Манобан . Как думаешь, она обрадуется?
- Вряд ли...
Мы переглянулись и рассмеялись...
* * *
Как я и ожидала, Лалисы в комнате не оказалось. Она не из тех, кто стал бы отсиживаться в месте, где любой может прийти и потревожить, начать задавать неуместные вопросы, пытаться залезть в душу и выразить сочувствие. Сочувствия она не терпела. Я поняла это сразу, как впервые увидела её. Она слишком гордая. Упрямая. Она не привыкла показывать свою слабость другим.
Я остановилась посреди коридора второго этажа, размышляя, куда аристократка могла пойти.
Чонгук сказал, что она так и не дала ответ: останется в академии или нет. Сказала, что ей нужно время прийти в себя, но зато, насколько я поняла, её отец не стал бы препятствовать и это даже не его идея была: отправить дочь в академию, чтобы завоевать сердце ректора. Лалиса сама так решила, использовав тьмага лишь как предлог. Хотелось бы мне знать, зачем...
Я развернулась и направилась к чердачной лестнице. Нет, я не думала, что она забилась в тёмный, пыльный угол, сидит там и жалеет себя, просто через чердак можно было попасть на крышу. Если бы я хотела подумать в одиночестве, то пошла бы туда. Правда, если комендант поймает нас... придётся отрабатывать ещё одно наказание.
Маленькая дверца, больше напоминающая крышку погреба, поддалась с тихим щелчком. Я поднялась на ступеньку, высунула голову и заозиралась.
В лицо хлестал порывистый, но тёплый ветер, солнце заливало крышу, и чёрная черепица блестела в его лучах. Манобан сидела у края, уперев ноги в кованое ограждение.
- Тебя трудно найти, - усмехнулась я, подойдя и садясь рядом.
- Но ты всё равно смогла, - не дрогнув, отозвалась аристократка. Сегодня на ней снова было тёмное платье с корсетом, хотя, синяя форма академии ей больше к лицу. - Пришла похвастаться тем, что жива и здорова? Или... - она повернула голову, недоверчиво вскинув бровь. - Только не говори, что пришла убедить меня остаться в академии?
- Ещё чего, - отозвалась равнодушно, сгибая ноги в коленях и подтягивая их к себе. Положила на них руки, а сверху опустила голову. - Ты не маленькая, сама решишь, как тебе поступать. Дело твоё.
- Чувствую подвох, - поморщилась она, потеряв ко мне интерес.
Я не спешила говорить. Лалиса была права, подвох был. Стала бы я понапрасну тратить время...
- На самом деле...
- Ну вот, - иронично усмехнулась Манобан. - Я так и знала.
- Послушай уже, от тебя не убудет... - огрызнулась беззлобно, устремив взгляд на темнеющие верхушки деревьев. - На самом деле, я не знаю, как поступила бы на твоём месте. Сколько не думала, не могу понять, гложут сомнения. Если бы новообращённый принял облик моей мамы или моего папы... Но они уже мертвы. Их ничто не вернёт. А может, кого-то, кто стал мне близок: Минхо, например... как бы я поступила? У меня нет ответа, понимаешь? - я посмотрела на Манобан, удовлетворённо отмечая то, как она сосредоточенно слушает. Как взволнованно участилось её сердцебиение. - Но я знаю одно наверняка: я не отступлю. Сила драконорожденных дана нам не просто так, уверена, ты тоже это чувствуешь. И пока я могу приносить людям пользу, пока могу бороться с Мраком, я буду это делать, чтобы было как можно меньше пострадавших от него. Чтобы как можно меньше тьмагов столкнулось со своими страхами...
Лалиса отвела от лица волосы, стараясь сохранять каменное спокойствие.
- Ректор сказал, что со временем станет проще, что на втором году нас научат отличать новообращённых от настоящих людей, но...
- Но ты всё равно боишься? - осторожно предположила я, зная, что аристократка вряд ли признается в подобном. - Я тоже. Кто знает, что ждёт нас впереди. Что ждёт меня... когда люди будут узнавать, что я отличаюсь от них? Как они поступят? Но я готова столкнуться с трудностями ради лучшего будущего...
Лалиса сглотнула, сжимая пальцами ткань платья.
- Твоё настоящее имя Дженни? Ты ведь не человек?
- Не совсем человек, - улыбнулась непринуждённо. Хорошо, что я уже смирилась с тем, кем являюсь на самом деле, научилась принимать себя. - Вам ректор рассказал?
- Король тоже был, - мрачно отозвалась она. - Сказали, ты скрываешь внешность под артефактом.
- А-а... - протянула иронично. Нащупала цепочку на шее, подцепила и сняла. Уверена, иллюзия мигом спала. - Есть такое. Я вынуждена была скрываться от инквизиции, иначе меня бы просто убили.
- Как твоих родителей? - спокойно спросила Лалиса, украдкой меня разглядывая. В её глазах не было ни зависти, ни злобы. Эмоциональный фон оставался спокоен...
- Да, - улыбнулась с налётом лёгкой грусти. - Теперь твоя очередь.
- Моя? - деланно непонимающе поинтересовалась она. - Ах, ты об этом... - протянула невесело. - Думаешь, я ревную тебя к Тэхену?
- А что, нет? - удивилась притворно.
Она хмыкнула, переводя взгляд в сторону.
- Наверное тогда, но не сейчас... Я видела лицо господина ректора, когда он вынырнул из Серого мира и рванул к тебе. Видела ужас в его глазах, растерянность и боль. Так смотрят только на тех, кто очень дорог.
Я передёрнула плечами, скрывая неловкость.
- Я же ученица, конечно, он волновался.
Лалиса иронично усмехнулась, опуская голову и снова её поднимая, устремив взгляд вдаль.
- Я гордая, а не глупая, Дженни. К твоему сведению, тоже очень любила... И сейчас люблю, - добавила она, тяжело вздохнув. - Отец никогда не принуждал меня выйти замуж за другого. Я сама так решила, когда мы вдруг разорились. Хотела спасти наше положение выгодным браком. Герцог Айриш был старше меня... вдовец, но детей не имел. Я ему приглянулась, а папа... папа уже тогда говорил: лучше уж никчёмный Тэхен Айрот, чем этот старик, к которому у тебя нет никаких чувств...
- Но ты всё равно разорвала помолвку с Тэхеном?
- Разорвала, - кивнула она. Я позволила себе «открыться» и окунуться в боль, которая окружала девушку плотным кружевом. Вся её аура была пронизана багряными всполохами, так похожими на кровоподтёки. Просто хотела лучше понять её, почувствовать, что чувствовала она всё это время, какие эмоции сдерживала в себе. - Потому что испугалась. Мы уже начали продавать имущество, положение было крайне шатким, отец начал влезать в долги и не мог с уверенностью сказать, что найдёт выход из ситуации, и я... - её голос надломлено дрогнул и смолк.
- И ты переживала за сестру? - осторожно предположила, тонко ощущая все вибрации, которых раньше не ощущала. Удивительно, что после тяжелого ранения и света серафима, я будто бы стала ещё сильнее. Или дело вовсе не в даре Чонгука?
Лалиса потёрла пальцами шею...
- Она должна была обучаться в пансионе благородных девиц, нужно было оплачивать услуги гувернантки, учителей... Я бы с ума сошла, не простила бы себя, если бы Миле пришлось бы от всего отказаться. Жить в нищете. Голодать...
- Но замуж за Айриша ты так и не вышла, - констатировала я невозмутимо, теперь лучше владея собой.
Уголок алых губ девушки дрогнул.
- Отец всё-таки нашёл способ не дать нам разориться полностью и восстановить наше материальное положение. Он категорически отказал Айришу, за что тот, на него смертельно обиделся, только вот...
- ... помолвка с Тэхеном уже была разорвана, - закончила я. Упёрла ладони в нагретую черепицу и улыбнулась солнцу. - Но ведь он тоже так ни с кем и не обручился. Ты приехала в академию ради него, ухватилась за призрачную возможность объясниться, обманула отца, заявив, что хочешь замуж за ректора, проделала такой путь. И что, всё зря? - она изумлённо моргнула. Кажется, она просто запуталась, перестала себя понимать, но сейчас, когда я разложила ситуацию по полочкам, начала осознавать. - Более того, разве тебе не понравилось управлять тьмой? Разве чувство превосходства не пьянило тебя? Ты можешь больше, гораздо больше...
- Хватит... - глухо отозвалась она. - Я всё поняла уже, не нужно разводить лишнюю драму.
- Но физическая подготовка у меня всё равно лучше, - ехидно поддела я, искоса взглянув на Лалису. Она улыбалась. Открыто. Искренне. И её тёмные глаза сверкали благодарностью.
Этого было достаточно...
Мы спустились с крыши и разошлись в разные стороны, будто и не говорили друг с другом. Никогда. Забавно даже. Но я быстро втягивалась, мне нравилась жизнь в академии, её ритм... нравились люди вокруг.
- Мисс Руби, - комендант возник, будто из ниоткуда. Под рёбрами тревожно кольнуло, я машинально хлопнула ладонью по груди и, обнаружив артефакт на своём месте, успокоилась. И заволновалась вновь. Вдруг Джаргис видел нас? - Вам передали, - он протянул письмо уже со знакомой мне печатью и... я чуть не вскрикнула, настолько была поражена.
Прижала ладонь ко рту, шумно выдохнула и взяла послание, взглядом извиняясь перед комендантом за свою бурную реакцию.
Письмо от Ноа... я хотела, чтобы его отправил именно он, а не кто-то другой воспользовался его печатью. Я хотела добрых новостей, хотела получить шанс увидеться с ним вновь. Увидеться, чтобы поблагодарить...