4
Я заподозрила неладное, когда получила затрещину.
- Ты что устроила, неблагодарная?! - голос хозяйки сорвался на хрип. Кажется, она очень негодовала...
Я вжала голову в плечи, ожидая нового удара.
- Так я услышала... и подумала... в общем, решила, что вашу дочь хотят обесчестить, - вымолвила, осторожно возвращая поднос на стол.
Мужчина передо мной вопросительно вскинул бровь. Кровь из его носа больше не сочилась... Марьяша всхлипнула и вытянула вперёд руку.
- Обожглась я... - промямлила еле слышно. - А господин маг... помочь хотел.
- Обесчестить?! - взъярилась хозяйка по новой. Я вовремя успела присесть. Над головой просвистела тяжёлая рука. - Это же Первый Тьмаг Королевства, дурёха! Как ты могла... ты...
- Да откуда мне было знать, кто это? - не выдержала я, разворачиваясь к разъярённой женщине лицом. - Я же говорю «слышала», но не видела. Вы уж простите, госпожа, но мне кажется лучше ошибиться в такой ситуации, чем нет. А если бы Марьяшу, и правда, того... этого... а я бы мимо прошла?
- Гм... - мужчина вежливо кашлянул в кулак, привлекая наше внимание. - Знаете, миледи, тут я вынужден согласиться с этой... отважной особой. Произошло некое недоразумение, но хорошо, что всё разрешилось благополучно и никто серьёзно не пострадал, - от очаровательной улыбки этого человека меня замутило. Такая улыбка не сулила ничего хорошего. Надо быть дураком, чтобы принять её за дружелюбную, а не за опасную...
- Но как же ваш нос, господин тьмаг? - запричитала женщина, всплеснув руками.
- А-а... - притворно улыбнулся мужчина. - Подумаешь нос, - его кисть охватило призрачно-голубое свечение, вынуждая меня отшатнуться. Сердце в груди подскочило и забилось, как ненормальное. Дёрнулась и Марьяша, схватив почему-то именно меня за штанину брюк. - Раз и готово, - он коснулся пальцами лица и через мгновение исчезло покраснение и припухлость. - Это свет. Я могу исцелять не только других, но и себя. Слышала о таком? - обратился ко мне.
- Нет, - выдавила, сглатывая. - Прошу прощения, я не знала, - пробормотала, желая поскорее скрыться с глаз этого человека.
- Ничего, - непринуждённо отозвался тьмаг. - Ты поступила очень самоотверженно, - мне не нравилась угроза, скользящая в его обволакивающем низком голосе. Хотелось поскорее убраться отсюда подальше. Насовсем. - Как тебя зовут?
- Руби Джейн, - произнесла без запинки, посмотрев тьмагу в глаза. В глубокой синеве плескалось расплавленное золото. Ничего подобного в жизни не видела. Завораживающее зрелище...
- Руби Джейн? - вклинилась хозяйка, подскочив на месте. - Ой! К тебе же мужчина приходил. Видный такой. Из благородных. Пакет оставил, просил передать лично в руки, а я и не поняла про кого он. Имя-то твоё не спросила...
Наверное, поверенный господина Лойса уже был здесь. Это хорошо, я смогу уйти раньше...
- Благодарю, госпожа, - учтиво отозвалась я. - Я тогда заберу пакет и с рассветом покину ваш гостеприимный двор.
- Как тебе будет угодно, - проворчала женщина и развернулась к двери, махнув своей дочери. - Пойдём, Марьяша, дел ещё много, негоже это мешать господину тьмагу отдыхать, - произнесла, бросив на меня красноречивый взгляд. Я и так не собиралась задерживаться рядом с этим человеком. Ни секунды дольше необходимого...
- Постойте, - усмехнулся он. - Рука вашей дочери. Позвольте мне закончить начатое. Ожог всё-таки сильный, некрасиво будет, если след останется.
- Ах, точно! - воскликнула хозяйка, качая головой. - Конечно, господин тьмаг, прошу.
Марьяша зажмурилась, протягивая руку. Теперь понятно, чего она так испугалась, а я просто неверно истолковала их диалог. Досадно. Но с другой стороны, как уже говорила, лучше ошибиться, чем нет...
- Тогда, с вашего позволения, разрешите откланяться, - произнесла я, намереваясь удрать и скрыться в своей убогой комнатушке, чтобы ещё до рассвета снова бежать. Не знаю куда. Куда-нибудь ещё дальше. Дальше от родного города...
- Стоять, - жёстко отрезал тьмаг, порывом силы захлопывая дверь прямо перед моим лицом. - У меня к вам пара вопросов, Руби Джейн, вам придётся задержаться.
Внутри всё похолодело. Я напряглась каждой клеточкой тела, позабыв как дышать. Неужели я выдала себя как-то? Ноа говорил, что артефакт скроет нечистую силу во мне, а что если нет? Если на мне это не работает и этот Первый Тьмаг Королевства почувствовал её?
- Ну вот и всё, - произнёс мужчина, выпуская руку Марьяши. - Видишь? Это совсем не страшно и не больно.
- Спасибо вам, господин, - смущённо вымолвила девчушка, дёргая мать за передник. Мол, давай уже уйдём отсюда. И я её прекрасно понимала... - Всего доброго, - она поклонилась и поспешила выскочить из комнаты.
- За своим пакетом сама спустишься, - проворчала хозяйка. - И на ужин не рассчитывай, чуть постояльца мне не покалечила...
- Да, госпожа, - покорно отозвалась я. Внутренности стянуло тугим узлом. И вовсе не от холода. Я вздрогнула, когда дверь за моей спиной захлопнулась...
- Располагайся, - тьмаг любезно махнул рукой, жестом приглашая меня за стол. - Ешь, не стесняйся. Я пока... гм... приведу себя в подобающий вид. Мне неловко разговаривать с юной барышней в одном халате.
- Но лечить ребёнка вам это не помешало... - буркнула едва слышно, но мужчина услышал. - Не поздно ли переживать о манерах? - поинтересовалась громче, поднимая взгляд.
На его чутких губах обозначилась ироничная улыбка.
- То была случайность. Я не знал, что застану в комнате девчонку. Она тоже, судя по всему, не ожидала меня увидеть, потому обожглась. Что же вас так напугало, Джейн, что вы относитесь ко мне столь настороженно?
- Интуиция, - произнесла прямо.
- И что она вам говорит? - он заложил руки за спину и обошёл меня по кругу.
- Что вы опасны, - не стала лукавить. - Если допрос закончен, я хотела бы уйти. Мне неуютно оставаться наедине с мужчиной...
- Что ж... - тьмаг качнулся на пятках. - Вынужден вам отказать, мисс Руби. И если вам так неуютно, воспринимайте меня ни как мужчину, а как ректора академии Драго Тьмагов. И поверьте, вам лучше остаться...
Закусила губу, плохо скрывая беспокойство, и кивнула.
- Хорошо, господин ректор. Как вам будет угодно, - я прошла за стол, небрежно села на мягкий стул и демонстративно придвинула к себе тарелку с супом, как бы говоря, что не собираюсь отказываться от предложенного ужина. В моей ситуации не до стеснительности. Предлагают, значит надо брать. Неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз. Денег у меня не осталось...
Мужчина взял с кровати свои вещи и повернулся ко мне.
- Когда я выйду, тебе лучше оставаться здесь. Поняла?
- Да идите уже... - вздохнула, зачерпывая ложкой бульон. Ну вот... остыл, пока мы тут... разбирались. - Никуда я не денусь.
- Вот и умница, - усмехнулся он и, подмигнув, скрылся за дверью купальни.
Я хотела сбежать. Честно. Но куда бы я сейчас пошла? И своим поступком вызвала бы у этого тьмага ещё больше подозрений. А так... мне пока вообще неизвестно, с какой целью он хочет со мной поговорить. О чём?
Наверное, почувствуй он во мне нечистую уже бы задержал. Для таких как он, не составит труда справиться даже с самим демоном, наверное... Силой от тьмага так и веет. Подавляющая энергетика. Мощная. Или это я просто такая чувствительная...
- Почти всё съела? Молодец, - раздался мурлыкающий голос над ухом, выдёргивая меня из размышлений.
По спине пробежал дурной холодок.
- А вы, я вижу, уже переоделись, - констатировала, взглянув на мужчину через плечо. Сразу отметила на колете нашивку с буквой «J» и крыльями дракона. Наверное, какой-то герб академии. Он же говорил, что ректор...
Мужчина взял кусок сыра и, закинув его в рот, устроился за столом напротив меня. Нагло закинул ноги на соседний стул и шумно втянул носом воздух.
- Итак, Джейн. Когда у тебя пробудился дар? Ты ведь дракорожденная, не станешь ведь отпираться? Я почувствовал тьму, как только ты влетела в эту комнату. Так когда?
«Вот тебе раз... драконорожденная...» - невесело усмехнулась про себя. Во мне течёт кровь демона, по словам инквизитора, но я ещё и драконорожденная? Кто, бездна вас раздери, мои родители?
- Только что, - не стала врать. - Ни о каком даре я даже не подозревала.
- Хм... - мужчина окинул меня задумчивым взглядом. - Ты странно одета для юной барышни. Откуда и куда держишь путь?
«Вот я и попалась...» - мелькнула трусливая мысль. Я никогда не врала, а тут... придётся, видимо. Не только ради себя, но и ради родителей.
Я решила защищаться и попытаться узнать, в чём собственно этот тьмаг меня подозревает.
- А с какой целью вы интересуетесь? Я что-то нарушила? Или заступиться за кого-то уже считается преступлением?
Мужчина соединил кончики пальцев, уставившись задумчивым взглядом мимо меня.
- Во-первых, двери и стены в этой таверне довольно толстые. Марьяша не кричала и не звала на помощь, но ты услышала, просто проходя мимо? Каким образом?
Я пожала плечами. Мне нечего было ответить, но страх уже сковывал тело...
Мужчина резко поднялся и двинулся на выход.
- Давай, скажи что-нибудь, пока я буду в коридоре.
Он вышел, а я вздохнула.
- Не понимаю, на каком основании вы меня допрашиваете и устраиваете эти глупые проверки. Вам заняться больше нечем? - спросила довольно громко у закрытой двери. - Самодур... - буркнула сердито.
Дверь распахнулась, являя довольное лицо Первого тьмага Королевства.
- Как я и думал, стены толстые, не пропускающие звуки. И дверь тоже, под ней даже щели нет. Что ты пытаешься от меня скрыть, Джейн? Это какая-то особенность твоего дара?
Я вздохнула.
- Чего вы хотите от меня?
- Эм-м... правды? - усмехнулся мужчина. Его глаза снова полыхнули золотом.
«Слишком он молод для ректора...» - подумала недоверчиво, раздражаясь. И для Первого тьмага тоже. Тёмные волосы, зачёсанные назад, пронзительный взгляд и чутко очерченные губы. Он бы сошёл за повесу, а не человека столь высокого ранга.
- Правды? - усмехнулась, скрывая беспокойство. - А вы не думали, что у меня нет к вам доверия? Может, вы самозванец и мошенник. Я слышать не слышала о вас и ректора академии тьмагов в глаза не видела. А вы тут... интересуетесь откуда я и куда держу путь. Ограбить хотите?
Мужчина изумлённо моргнул и оттянул пальцем ворот рубашки так, словно он его душит.
- Гм... я, признаться, даже не задумывался о том, что меня кто-то не знает. Похоже меня подвела излишняя самоуверенность. Что ж... в таком случае позвольте представиться, Чон Чонгук, - насмешливо произнёс он, поклонившись. - Первый тьмаг Королевства, ректор академии в Хешмише - столице Сальтарини, нахожусь на короткой ноге с Его Величеством. Сюда прибыл по его поручению. Теперь вы, мисс Руби, доверяете мне чуточку больше или всё же желаете взглянуть на документ, подтверждающий мою личность?
Я подозрительно прищурилась,
- А вы уверены, что я драконорожденная? Я и сама в этом не уверена... до этого дня я была самой обычной. Одарённой была сестра моей матери, но она погибла много лет назад, а её муж, тоже одарённый, стал отшельником, не выдержав горя... - немного соврала я.
Ноа ничего не говорил о даре драконорожденной, лишь то, что чувствует во мне чужую силу. Может, это потому что тогда дар ещё не пробудился? Только сейчас? Я и сама чувствовала потоки обжигающе холодной и влажной энергии, когда влетела в комнату... Но с другой стороны, Джейн нужен был артефакт именно для того, чтобы скрывать дар от посторонних, чтобы притворяться обычной. Тогда почему он на мне не сработал? Или сработал, но неправильно, потому что я не владелица? Чужую силу скрыл, а тьму нет? Ещё и внешность изменил, чему даже Ноа удивился...
- Я не мог ошибиться, - очаровательно улыбнулся тьмаг, склоняя голову набок. - Это было похоже на прикосновение тумана, хотя саму тьму я не видел. Полагаю, сила пробудилась совсем недавно, оттого она слабая и нестабильная. Я правда не слышал о передаче дара не по прямой линии, но раньше я был уверен, что являюсь единственным запятнанным светом в мире, а потом выяснилось, что есть и другие подобные мне. Так что исключения из правил существуют. Может, вы исключение, Джейн?
Я пожала плечами.
- Не знаю. И даже если так, к чему такой интерес с вашей стороны? Вы заставляете меня нервничать... - призналась, поёжившись, и обхватила плечи руками.
- Ну как же, - снисходительно усмехнулся мужчина. - Я ведь ректор академии, а сейчас идёт набор учениц. Я интересуюсь всеми, кто имеет хоть крохи силы. Так куда вы держите путь и почему одеты столь нелепо?
Я обречённо вздохнула и села на кровать, наплевав на правила приличия. Устала стоять, день выдался тяжёлым, а я всё ещё не пришла в себя после изнурительного побега и переохлаждения.
- Моя мать скончалась, я старалась содержать имение, но не справилась и полностью разорилась, поэтому отправилась на поиски работы. А оделась так, чтобы отбить у мужчин всякую охоту заводить со мной знакомства. Кому понравится девушка в мужских портках?
- Хм... - выдал тьмаг, сощурив один глаз. - В твоих словах есть логика. А ещё я заметил, что ты не из робких, да и удар у тебя тяжёлый. Так что... у меня к тебе предложение, - довольно улыбнулся мужчина, снова перейдя на «ты». Видимо он сам не определился, как ко мне обращаться.
- Мне уже оно не нравится, - скривилась в ответ, желая лечь на мягкую пуховую перину, которая так и манила меня.
- Но я его ещё не озвучил, - усмехнулся он, опираясь на стол. - По-моему обучаться в самой престижной академии Королевства, чтобы потом иметь возможность защищать его жителей от Мрака, гораздо лучше какой-то унизительной и малооплачиваемой работёнки. Сама подумай, ну кем ты можешь устроиться? Служанкой? Подавальщицей в трактире? Прачкой? О таком будущем ты мечтала?
Я рассеянно потёрла лоб.
- Раньше я работала помощницей пекаря и не скажу, что мечтала о большем.
- Ну так у тебя есть шанс изменить свою судьбу, - воодушевлённо произнёс тьмаг. - Смотри... адептов содержит государство, тебе не придётся переживать о том где спать, в чём ходить и что кушать. Тебя обучат разным наукам, научат использовать дар, ты станешь сильнее...
- Сильнее... - пробормотала, взволнованно покусывая губу. Да, я хотела стать сильнее, чтобы однажды отомстить за гибель родителей. Если во мне действительно есть тьма, так почему нет? Кажется, этот тьмаг больше ничего не заподозрил иначе бы не предлагал учиться в его академии... - А что, если мой дар так толком и не раскроется, или будет слабым...
- Ну так давай проверим, - с энтузиазмом произнёс тьмаг. - Сможешь сейчас призвать хотя бы сгусток тьмы, утром же отправимся в академию. Считай, что принята.
Я нервно сглотнула, но задумалась. Академия расположена далеко от Исшима, очень далеко, да и не станут иквизиторы искать меня там. Они же не знают о даре драконорожденной... Там я буду в безопасности. Смогу обучиться, как и говорил ректор, не нужно будет тревожиться о ночлеге и пропитании...
- Хорошо, - выдохнула, сдавшись. - Но как мне призвать силу? Я ничего подобного в жизни не делала...
Тьмаг побарабанил пальцами по подбородку.
- Выброс силы произошёл, когда ты испытывала наиболее сильные эмоции. Так попробуй подумать о чём-то, что тебя злит или раздражает, выводит из себя...
Злит или раздражает? Тьмаг раздражал, но не настолько, чтобы швыряться в него тьмой. Тогда...
... я закрыла глаза.
Стоило это сделать, мне даже усилий прикладывать не пришлось: лицо Тораса Рама само собой возникло перед внутренним взором. Так явственно, будто вот он - передо мной стоит. Совсем как тогда, в тот злополучный вечер. Ухмыляется, а его мерзкие руки задирают юбку моего платья...
Но будто этого мало, я представила, как этот ублюдок поджигает мой дом, дом в котором я выросла, в котором провела чудесные восемнадцать лет, с которым связанно столько хороших воспоминаний... Представила, как он хладнокровно отдаёт приказ, затягиваясь папиросой и в его чёрных, бездушных глазах отражается огонь. Огонь поглотивший моих родителей...
... энергия хлынула по жилам с такой силой и скоростью, что я даже понять ничего не успела. Лишь ощутила прикосновение могильного холода, а потом...
- Ложись! - выкрикнул тьмаг, роняя меня на пол.
Бах!.. звук был похож на глухой хлопок внутри вакуума. И я не поняла, это раскололся мой череп при ударе затылком о жёсткую поверхность или это было что-то другое.
«Это было что-то другое...» - подумала, приоткрывая один глаз, слезящийся от дыма. Над головой мерцал голубовато-сиреневый купол, напоминающий мыльный пузырь, а надо мной навис крайне негодующий мужчина.
- Ты что наделала, чокнутая?! Угробить нас захотела?! - по его прекрасному лицу мрачной тенью ходили яркие противоречивые эмоции. Подозреваю, мужчина хотел меня придушить и в то же время он сильно испугался, не только за свою жизнь, но и за мою. - Если бы я вовремя не среагировал и не выставил защиту...
- На то вы и Первый тьмаг, чтобы вовремя реагировать, - огрызнулась, ёрзая под придавившим меня мужским телом. - Сами сказали представить, я и представила...
Тьмаг шумно втянул воздух носом, возмущённо закатывая глаза.
- Представить то, что тебя раздражает, а не того, кого ты люто ненавидишь и желаешь стереть с лица земли! Нужен был маленьким сгусток тьмы, а не конец света... - процедил он, озадаченно уставившись на мою грудь. - А это что?
- Что? - не поняла я, пытаясь скосить взгляд.
- Вот это, - тьмаг подцепил пальцем цепочку на моей шее. - Забавная вещица... - выдал задумчиво.
- Медальон моей матери! - воскликнула, сбрасывая мужчину с себя. Подскочила на ноги и спрятала артефакт обратно под рубашку. Трогают тут всякие... Ещё не хватало, чтобы меня раскрыли. - Ну? Я прошла испытание? Берёте в академию? - поинтересовалась взволнованно.
Мужчина так и лежал на полу, раскинув руки в стороны.
- Беру. Но с твоими манерами нужно что-то делать. Ты как озлобленный волчонок, на всех кидаешься...
- Прошу прощения, - произнесла, пристыженно покраснев. - Я просто...
- Забудь, - отмахнулся мужчина, протягивая руку. - Поможешь?
Я спохватилась и помогла ему встать. Даже костюм любезно отряхнула и в ужасе тихо ахнула, застыв. Вокруг нас в воздухе витал серый дым, напоминающий густой туман. Он потрескивал и искрился, словно грозовая туча.
- Ой... а это что? - поинтересовалась шёпотом, на всякий случай придвигаясь поближе к тьмагу. С ним понадёжнее будет...
- Тьма твоя, - усмехнулся он, ероша пятернёй волосы. - Я не позволил ей распространиться, иначе хозяйка этого чудесного места была бы сильно удивлена, увидев утром истлевшую мебель...
- А почему она так... сверкает? - поинтересовалась, искоса взглянув на тьмага.
- Вот и я хотел бы это знать, - вздохнул он и взмахом руки развеял тьму. Убрал купол над нами. Ему это, словно ничего не стоило. Никаких усилий. Я даже немного позавидовала.
Кашлянула в кулак и на всякий случай распахнула окно. Пусть комната проветрится.
- Ну, господин тьмаг... - протянула, замявшись. - Я тогда пойду? Выезжаем утром?
Мужчина задумчиво изогнул бровь.
- Во-первых, обращайся ко мне «господин Чон», «сэр» или «магистр», никаких «господин тьмаг». Во-вторых, оставайся здесь. Я лягу на софе, а ты выспишься на кровати. Утром разбужу, позавтракаем и отправимся в столицу. Портальной аркой, иначе другим способом будем пару недель добираться. А их у меня нет этих пару недель.
- Э-э... - протянула я. - Простите, сэр, а почему я должна спать здесь?
Мужчина усмехнулся, расстёгивая колет.
- Для безопасности. Так я буду уверен, что ты никуда не сбежишь, ничего не натворишь, да и, мне кажется, спать на мягкой перине лучше, чем на вонючем матрасе с клопами, - обворожительно улыбнулся он и бросил колет в кресло. - Только не говори, что переживаешь за свою девичью честь? Думаешь, я способен приставать к собственным ученицам?
Я дёрнула плечом.
- Откуда мне знать, я вас впервые вижу...
Тьмаг издал ироничный смешок, взял с кровати одну подушку, сдёрнул плед и бросил их на софу.
- Ты не в моём вкусе.
- Спасибо, что сообщили, - отозвалась язвительно. - Вы не в моём тоже.
- Очаровательно.
- Чудесно... - буркнула и плюхнулась на кровать. - А ванну мне можно принять? В купальне же есть мыло?
- И даже шампунь, - оскалился тьмаг. - Свалилась на мою голову... - пробормотал он, видимо, передумав ложиться спать прямо сейчас. Подхватил колет и стал одеваться. Снова. - Мойся. Я скоро, - пообещал и вышел, хлопнув дверью.
«Куда это он?» - подумала отрешённо и направилась к светло-коричневой двери...