14
Я поднялась повыше и села в центре пятого ряда, отсюда лучше всего просматривалась вся арена. Подбородок немного саднило, но больше меня беспокоила нога, после забега лодыжка разболелась сильнее.
Рядом устроился Минхо.
- Спасибо, - коротко поблагодарил он, не сводя взгляда с поля, на котором готовились участники показательного выступления.
Я кивнула и расслабила плечи, упираясь ладонями в скамью. Остальные расселись кто где, я лишь обратила внимание как далеко рыжая отсела от Манобан. Чем же она так разозлила аристократку? Или, чтобы вывести её из себя достаточно одного неосторожного слова? Я была уверена, что Лалиса более сдержана и дальновидна, но, видно, и ей не чужды простые человеческие эмоции.
- Рыжая сказала, что герцог Манобан разорён и хочет поправить своё положение, выдав Лалису за ректора. Она назвала Лалису бесстыжей лгуньей и притворщицей, которая бросила жениха ради выгодной партии... - внезапно произнёс Минхо, всё так же не глядя на меня. - Манобан не должна была выходить из себя. Кажется, никто из новичков не понимает, зачем они поступили в академию и меня это жутко злит, потому что я точно знаю, чего хочу. Мой отец был тьмагом и он погиб, защищая своё Королевство. Защищая, таких как эта рыжая выскочка, таких как Манобан... - парень повернулся ко мне, склонив голову набок. - Я не понимал, зачем ректор устроил это представление со своей якобы помолвкой и был уверен, что все драконорожденные рвутся сюда исключительно из-за него, но рад, что ошибся. Ты другая. То, как ты сегодня поступила - говорит о многом, - он снова отвернулся, хмыкнув. - Они вряд ли поймут и оценят твой поступок по достоинству, но я оценил. Мне не нужны штрафные баллы, я хочу стать сильнее, хочу принять участие в тьмаболе, хочу, чтобы Его Величество выделил меня среди других.
- Так и будет, - ровно произнесла я, не сомневаясь в своих словах...
- Внимание, адепты! - произнёс Чимин, взмахнув рукой. Его голос звучал достаточно громко и вполне себе сурово, чтобы мы замолчали. - Третий этап тьмабола состоит из трёх состязаний. Стрельба из лука, стрелами, заряженными тьмой по движущимся объектам. Лабиринт, заполненный фантомами новообращённых и самое сложное испытание: схватка с меченым. Конечно, это будет фантом, но подкреплённый иллюзией, его фактически невозможно отличить от настоящего...
- Сейчас мои ученики продемонстрируют вам все три состязания третьего этапа игр, - подхватил магистр Кан. - Наяна и Линель продемонстрируют своё умение владеть тьмой и меткость. Тэхен сразится с новообращённым, а братья Вичер блеснут навыками в схватке с мечеными, где мечеными - буду я и уважаемый магистр Пак.
- Чувствую, нас ждёт захватывающее зрелище... - лениво протянула я, наблюдая за участниками. - Интересно поймать момент, когда девушки будут наполнять стрелы тьмой.
- Хочешь научиться? - еле слышно поинтересовался Минхо, но я слышала его очень отчётливо и ясно, будто и не «закрывалась» вовсе. Кажется, стоило дару пробудиться и мои способности усилились. - Я не чувствую от тебя особой силы, если твой уровень не очень высок, будет сложно... - рассуждая, заметил он.
- Я не знаю какой у меня уровень, - отозвалась флегматично. - О том, что я драконорожденная, я узнала два дня назад. Иронично, не правда ли?..
Минхо молчал, изучая меня изменившимся взглядом. Он стал пристальным, глаза наполнились тьмой, но похоже ему это никак не помогло.
- Всё равно не могу понять. От тебя не фонит силой, как от остальных, - поморщившись, сообщил он.
«Полагаю... артефакт всё же больше работает, чем нет...» - подумала отрешённо, возвращая всё своё внимание на поле, к участникам «представления».
- Как я и обещал, начнём с Тэхена, - самодовольно объявил магистр Кан.
...внутри неприятно свербело. Мне не нравилось то, как этот мужчина вёл себя, старательно пытаясь показать своё превосходство. Кажется, он не воспринимал нашего наставника всерьёз или наоборот завидовал ему...
Кан призвал силу, его медленно окутывал плотный серый туман, руки двигались поразительно легко и завораживающе. Плавно, будто рисует в воздухе причудливый узор... Я ничего подобного никогда не видела. Тьма приобретала форму, она оживала на глазах и через пару мгновений перед нами предстала призрачная тварь на четырёх лапах. Уродливая и безглазая, а её серую шкуру покрывали острые костяные иглы...
- Новообращённый может выглядеть по-разному, необязательно так, - довольно прокомментировал магистр, отряхивая руки.
... вдоль позвоночника медленно полз липкий удушающий страх. Разумом я понимала, что это существо ненастоящее, но тело не слушалось. Минхо весь напрягся, подобравшись, словно перед прыжком, и это немного меня отрезвило.
- Не вздумай, - прошептала глухо. - Испортишь выступление старшегодок и Кан потом будет цепляться к Паку. Кажется, между ними натянутые отношения.
- Ты очень наблюдательная, - сипло заметил парень.
Дернула плечом, не желая призваться, что всегда была такой. Что, наверное, всё дело в моих инстинктах, в моих способностях, в моём происхождении. Я с детства прекрасно понимала человеческую натуру, легко угадывала эмоции и настроение людей. Даже не видя их лиц, достаточно слышать голос, всё понимала и редко ошибалась...
Я пропустила момент, когда тварь прыгнула, но... Но я отчётливо увидела, как с пальцев Тэхена сорвалась тьма. Резкая. Безжалостная. Она была похожа на стальные пики, которые пронзили тело новообращённого и разорвали его на куски...
Фантом развеялся, не оставляя после себя и следа.
- Будь это настоящая тварь Мрака, от неё бы остались тлеющие лужи чёрной жижи, - пояснил магистр Пак, явно довольный работой Тэхена. Пусть это не его ученик, он всё равно испытывал гордость, потому что неважно, кто обучает адептов - Королевству нужны сильные тьмаги. Наставник понимал это лучше многих. Его руки были испещрены мелкими шрамами, глаз пересекал ещё один... Вероятно, мужчина побывал во многих сражениях... - Ну? Кто-нибудь что-нибудь заметил? Поняли, что сделал ваш товарищ?
Я ничего не смыслила в использовании тьмы и заклинаниях, поэтому благоразумно молчала, ощущая свою бездарность. И мне это чувство пришлось не по душе. Захотелось сорваться с места и броситься с новым рвением и энтузиазмом изучать пособия и раздаточный материал...
- Я не слышала, что произнёс Тэхен, но видела, как шевелились его губы... - подала голос Лалиса. Она снова окружила себя холодной, непроницаемой аурой отчуждения и стала похожа на ожившего мертвеца. - Могу ошибаться, но, кажется, он сказал: фу-со-рат. Стандартное заклинание, направленное против новообращённых второго порядка.
- Верно, мисс Манобан, - скупо улыбнулся Пак, качнувшись на пятках. - На вступительном испытании вы использовали похожее, - он повернулся к Кану и спросил. - Продолжим?
- Она умная... - заметила я едва различимым шёпотом.
- И опасная... - мрачно отозвался Минхо. Кажется, он видел в ней серьёзную конкурентку...
Наян и Линель: одна эффектная пышноволосая брюнетка, вторая не менее эффектная блондинка. Хотя, скорее, её волосы были ближе к медово-золотистому оттенку. Обе высокие (ну, если сравнивать со мной), подтянутые и видно, что уверенные в своих силах. Гордые, волевые подбородки, прямой, немигающий взгляд, что у одной, что у второй.
Девушки двигались синхронно. Вышли в центр поля, сжимая тонкими пальцами рукоять лука... Остановились. Повернулись. Извлекли из колчана за спиной стрелу... Заложили. Готовность. Прицел...
В этот момент магистр Кан уже закончил создавать сразу два фантома. Призрачные твари сорвались с места...
Признаюсь, согрешила. «Открылась», чтобы не упустить ни одной детали. Я хотела... я просто хотела каждой клеточкой своего тела прочувствовать момент, когда старшегодки вливали тьму в свои стрелы. Хотела запечатлеть это в памяти. Для меня слияние обычного оружия и магии было сродни запретному колдовству и в то же время настоящим искусством...
Обострившееся зрение позволило увидеть, как открываются потоки, как тьма струится по жилам и выходит наружу... Увидеть, как тёмная энергия наполняет сердцевину стрелы и плавно растекается по всей её длине.
Я не просто видела, как шевелятся губы девушек в момент произношения заклинания, но и слышала. Слышала и запомнила. Каждое слово отпечаталось в памяти навечно...
Фу-сай-раут... Даже если разбудить меня посреди ночи и спросить, я не ошибусь.
... стрелы со свистом рассекли воздух и, ещё до того, как фантомы добрались до лучниц, достигли своей цели. Мягко и беспрепятственно вошли в тела тварей, и, я думала, вылетят наружу, но нет. Стрелы взорвались, находясь внутри фантомов...
... это было похоже на хлопок. Бах... и тварей Мрака разорвало изнутри, окутывая пепельно-серой дымкой. Завораживающе и прекрасно...
Я не могла объяснить, почему именно меня так восхитило это зрелище, но в том, как можно было использовать тьму, я видела нечто необъяснимо-волшебное. Мистическое. Таинственное, а потому такое манящее.
Моргнула, прогоняя наваждение, и снова «закрылась». К моему счастью, на меня никто не смотрел и не думал смотреть, все были полностью поглощены происходящим на поле. Слаженное выступление Наяны и Линель действительно впечатляло.
− Гм... − магистр Пак прочистил горло. Подозреваю, от нахлынувшего восторга оно у него просто пересохло. - Это было превосходно. Есть желающие повторить?
О-о... я хотела. Жаждала взять в руки лук и повторить выступление старшегодок всеми фибрами своей души. Если я смогу стрелять так же, то собственно неважно, какое у меня происхождение, кто там меня породил на свет... я буду благодарна за возможность обладать тьмой.
... но я не могла. Не могла сейчас встать и заявить, что хочу попробовать, потому что здраво оценивала свои силы. Запомнить заклинание - это одно, а уметь его применить - совершенно другое. Нужна практика. К тому же... я и даром-то управлять не умею, один раз потоки раскрыла, так себе достижение...
− Как я и думал, никто, − самодовольно произнёс Кан, взмахом руки подзывая братьев Вичер.
− Ну... − неловко усмехаясь, произнёс наш наставник. - В моей команде есть один отличный стрелок. Уверен, она скоро догонит твоих учениц и ничуть им не уступит.
Я даже не дрогнула, потому что не думала, что речь всерьёз может идти обо мне, но... но почему тогда магистр Пак так выразительно смотрит в мою сторону? На всякий случай обернулась, но позади никого не было.
− Дурёха, − дружелюбно усмехнулся Минхо. - Он говорит про тебя.
− Меня? - переспросила, неуверенно показав на себя.
Наставник усмехнулся, тряхнув головой.
− Руби Джейн недавно продемонстрировала отличную подготовку в стрельбе. Немного тренировок и...
− Пусть покажет, хочу увидеть это собственными глазами, − неожиданно насмешливо произнёс Кан. На него даже Тэхен взглянул с недоумением и Наяна с Линель вопросительно переглянулись.
«Нет-нет, уважаемые! Ваш спор заходит слишком далеко!» − истошно кричал внутренний голос. Не было никакого желания принимать участие в этом театре абсурда. Зачем? Учёба ведь ещё не началась, я даже не в команде!.. пощадите...
− Да брось, − зло усмехнулся Пак. - Что ты хочешь увидеть? Наяна и Линель на четвёртом году обучения, а Руби вчера поступила.
− Но ты сказал, у неё отличный уровень подготовки, − саркастично выплюнул Кан.
«Серьёзно, если они не прекратят, пристрелю обоих!..» − я начала паниковать. Наверное, потому, что не хотела опозориться перед старшегодками, не хотела видеть превосходство и издёвку во взгляде Манобан...
− В стрельбе, только в стрельбе, − примирительно усмехнулся Пак, явно желая свернуть не туда зашедший разговор. - Пожалей девочку, Ханыль, у неё дар пробудился три дня назад...
− Что за спор? - двери арены распахнулись, являя ректора.
Я облегчённо выдохнула и тут же напряглась ещё больше. Этот озорник-затейник не пройдём мимо ни одной заварушки. Появление Первого тьмага, по моим личным наблюдениям, было предвестником беды.
− Господин Чон, − натянуто улыбнулся Кан, отступая. Слегка поклонился и спрятал руки за спину, но я-то видела, как крепко он сжимает пальцы в кулаки. Похоже, не все так любят ректора, как он привык полагать.
− Пришёл посмотреть? - бесстрастно поинтересовался Пак. - Тогда занимай место, сейчас как раз начнётся самая увлекательная часть, но учти, ты пропустил много интересного.
− Я был немного занят... − многозначительно протянул тьмаг. Крутанулся на пятках и уверенно направился в нашу с Минхо сторону.
− Гадство... − выругалась едва слышно, утыкаясь разбитым подбородком в ладонь...
- Я слышал, ректор часто присутствует на показательных выступлениях, - заинтересованно произнёс Минхо. - А ещё он близкий друг Короля и его слово при отборе тьмагов в гвардию имеет вес. Поэтому многие стараются проявить себя именно перед ним.
- Кажется... господин Чон очень ответственно относится к своей работе, - пробормотала, искоса следя за тьмагом. Он свернул и направился к трибуне, на которой сидела рыжая в окружении остальных адептов чьи имена я не знала. Но их тоже позвал на тренировку наставник, а значит претенденты на участие в играх.
- Для него - это вся жизнь, - усмехнулся Минхо и добавил. - Так говорят. Но я знаю наверняка, что после трагического случая, пять лет назад, когда погиб один из лучших учеников академии, ректор лично присутствует на каждом практическом занятии, чем иногда бесит остальных магистров.
- Они думают, что по мнению ректора, не справляются и сами не могут обеспечить безопасность адептов? - уточнила удивлённо. Неужели кто-то в такой ситуации ещё переживает о собственном тщеславии? Ведь понятно, что Чон Чонгук просто не хочет повторения гибели адепта. Наверняка, тот случай оставил глубокий и уродливый след в его душе. Иначе стал бы он так переживать и заботиться о безопасности учеников во время практики? Простил ли он себя или до сих пор винит в произошедшем?
Взглянув по-новому на тьмага, я поджала губы.
«Он мил и обходителен со всеми...» - подумала, украдкой наблюдая, как ректор залечивает ссадины на лице рыжей и одновременно учтиво общается с остальными.
- Наверное... - задумчиво отозвался парень, вытягивая ноги. Я уже, признаться, потеряла нить нашего разговора. Отвлеклась. - Но мне кажется Чон Чонгуку просто завидуют именно из-за его близкого знакомства с Королём. А ещё... - Минхо посмотрел туда, куда я сама смотрела полминуты назад, и мрачно изрёк. - Чон Чонгук проклят светом. Эта сила способна разрушить целый мир, так говорят, люди боятся света больше чем тьмы и Мрака, наверное, ведь Мрак что-то уже привычное и знакомое, а свет... что таит в себе свет? Раньше проклятым запечатывали дар, приглашали менталиста, который ковырялся в их мозгах до полного истощения, но Чон Чонгуку удалось избежать этой незавидной участи. Почему?
Я тряхнула головой, испытывая противоречивые эмоции. Мне хотелось больше узнать о тьмаге и в то же время не хотелось знать вообще хоть что-то. Он опасен. Он другой. Пусть держится от меня подальше... так мне думалось. Так хотелось думать, но...
... но я продолжала им интересоваться.
- Кажется... ректор всё слышит, - вымолвила сипло, ощущая, как обострилось чутьё. Сомнений не было: тьмаг только что смотрел в нашу сторону и ухмылялся. Он знает больше, видит больше чем другие, он... Опасен.
Минхо с сомнением прищурился.
- Да быть не может? Мы же очень далеко сидим... - протянул он неуверенно.
Я не стала ничего объяснять, перевела взгляд на поле и вдохнула поглубже, жалея, что теперь не получится использовать способности. Ректор рядом. Он всё поймёт в считанные секунды. Придётся вникать в происходящее как обычный человек, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.
Братья Вичер, чем-то очень похожие между собой, но не как близнецы, вышли в центр и приготовились. Они заняли удобную позицию и, приняв боевую стойку, встряхнули руками, призывая тьму. Довольно эпично...
Магистры, изображающие меченых, разделились и, сорвавшись с места, кинулись на ребят с разных сторон. Поразительно, насколько стремительно и слаженно они двигались. И если Кан более резко и жёстко, то Пак грациозно и мягко, будто хищник на охоте. Его невозмутимое, спокойное лицо восхищало. Я бы хотела стремиться к такому же уровню концентрации.
Братья не двигались. Они будто не замечали угрозы и лишь в самый последний момент... испарились в серой дымке. П-ш... и исчезли. Ни следа не осталось...
Я взволнованно вытянула шею, выпрямив спину, и лихорадочно пыталась понять, что происходит. «Меченые» в растерянности озирались.
Первым появился один из братьев, тот, который более тёмненький. Темнее были его волосы, его глаза и даже кожа казалась смуглее. Он ударил Кана со спины вязким тягучим сгустком тьмы и явно что-то произнёс, но «меченый» резко обернулся, уклонился и атаковал в ответ. Удар. Ещё удар, но парень так же проворно и ловко уворачивался, а когда к Кану присоединился Пак - он снова растворился в воздухе...
- Укрываются тьмой и уходят в Серый мир, - завороженно пробормотал Минхо. - Поразительно, как легко это им удаётся. Со стороны кажется, что это просто, но мало кто может в полной мере научиться уходит на изнанку...
Я вспомнила своё короткое путешествие по Серому Миру на руках у ректора, и мои щёки тронул предательский румянец. Что не говори, а в руках Чон Чонгука надёжно, с ним изнанка не показалась опасной...
- О чём подумала, Волчонок? - раздался над ухом вкрадчивый голос. Едва уловимо вздрогнула и мысленно отругала себя за беспечность. Расслабилась и пропустила появление этого коварного мужчины. - Твоё лицо такого красивого цвета, а глаза так прекрасно сияют... Вспомнила что-то приятное?
... от тьмага пахло вишней. Я тогда ещё заметила, но не просто вишней. Это был тонкий аромат, смешенный со свежестью лесов и прохладой гор. И в то же время... запах имел опасные нотки огня и пепла.
- Я... - голос неуверенно дрогнул. Слабачка... - Я смотрю поединок и стараюсь уловить важные моменты. А вы... вы же не поговорить сюда пришли, - процедила, намекая, что мужчине стоит замолчать и не мешать послушным девочкам впитывать знания.
Тьмаг широко расставил руки, упершись ладонями в скамью. Мне фактически не осталось места. Или двигаться к Минхо, или сидеть без движения, ощущая, как кончики пальцев мужчины касаются моей юбки. Да, они касались ткани, лежащей на скамье, не меня самой, но... я всё равно чувствовала этот проникающий под кожу холод...
- Ты выглядишь измученной, бледнее обычного. Что-то случилось?
Я шумно сглотнула, отрицательно мотнув головой.
- Нет, просто устала, наверное. Но... мне нравится заниматься, - призналась бесстрастно. - Нравятся магистры и адепты академии. Нравится тьма... - мне нечего стыдиться, и я хотела, чтобы ректор знал: он не зря принял решение зачислить меня. - Я хотела сказать спасибо.
- Я не ошибся, Волчонок, - беспечно усмехнулся тьмаг, не сводя взгляда с происходящего на поле сражения. - Ты невероятно прекрасна, - я аж поперхнулась, а мужчина снисходительно улыбнулся, взглянув на меня. - Я говорю о твоей душе, только подобного рода красота имеет для меня значение. То какая она чистая - кажется мне прекрасным. А твоя сила духа восхищает не меньше. Занимайся усердно и ты добьёшься больших успехов, - он безмятежно улыбнулся и взглянул на притихшего Минхо. - А ты не недооценивай её, тогда и сам сможешь достичь желаемого, - потянувшись до хруста, ректор направился к другим адептам, видимо, желая уделить внимание каждому.
... сердце непривычно гулко стучало в груди.
«Замолчи!.. замолчи... перестать колотиться!..» - внутри сжималась необъяснимая боль. А всё потому... потому что я знала, что ректор знает. Знает о моём нечистом происхождении, ну или догадывается, я уверена. Он не может не знать. Но всё равно... говорит мне такие слова... старается поддержать и приободрить...
- Ого... - тихо выдохнул Минхо. - Он, и правда, невероятен. Энергетика такая мощная... словно ангел спустился с небес...
Шумно сглотнув, я закусила костяшку указательного пальца, стараясь унять взбунтовавшиеся эмоции. Втянула воздух носом и улыбнулась, когда братья Вичер появились на поле, стоя спина к спине и нанесли «меченым» слаженный удар тьмой. Обоих магистров отбросило на приличное расстояние, а по газону тянулась тёмная дорожка истлевшей травы.
Меня охватила дрожь возбуждения. Нутро зудело и клокотало от предвкушения, от желания скорее приступить к обучению. Я хотела подчинить тьму, хотела владеть ей так же, как старшегодки. Хотела без труда использовать заклинания, хотела уходить в Серый мир...
- А, чуть не забыл... - ректор вернулся обратно, вид имея очень хитрый, словно он затеял какую-то пакость.
Он вскочил на скамью, став выше меня, и склонился к моему лицу, глядя прямо в глаза.
- Не падай больше, - поддел ехидно, касаясь светящимися пальцами моего подбородка. - Спи и кушай хорошо, а если будут проблемы, возникнут вопросы, появятся сомнения... ты в любое время можешь обращаться к своему наставнику или ко мне напрямую. Вообще к любому магистру.
... неприятные ощущения ушли, осталась лишь боль в ноге, но с ногой я сама как-нибудь. Схожу в лазарет, не убудет.
- Хорошо, - кивнула, отводя взгляд.
- Минхо, - усмехнулся тьмаг, выпрямившись. - Будь в следующий раз более внимателен. Мистер Джаргис придёт в ярость, когда увидит состояние твоей формы. Мы не можем выдавать новые комплекты каждую неделю.
- Я понял, господин Чон, - послушно отозвался парень. - Впредь, я буду проявлять большую осторожность.
- Молодец, - усмехнулся тьмаг, спрыгивая с лавки. - И проследи, чтобы Джейн поела перед тем, как вы решите практиковаться в стрельбе, - он подмигнул и направился к своим подчинённым.
- Мы же не говорили, что собираемся тренироваться вместе... - недоумённо пробормотала Минхо.
Я усмехнулась, вставая со скамьи так, чтобы не опираться на травмированную ногу.
- Ему и не нужно ничего говорить...
Теперь можно и поесть, но лучше бы поспать. В сон клонило страшно...