Глава 2
Вечер опускался на пригород мягкими сумерками. Воздух, еще хранивший дневное тепло, смешивался с запахом скошенной травы и асфальта, поливаемого из шлангов. Макс вел мяч по тротуару, чувствуя, как напряжение последних дней постепенно отпускает. Плечи расслабились, пальцы сами выбивали привычный ритм.
- Ну наконец-то, - выдохнул Рик, закинув рюкзак на плечо. - А то я уже думал, ты нас на ночную тренировку загонишь.
- Не ной, - усмехнулся Макс. - Просто хочу в нормальной игре мозги проветрить. Без тактик, без тренера. Просто мяч и кольцо.
Сэм шел чуть позади, листая что-то в телефоне, но услышав про игру, поднял голову:
- На площадке у Роуздейла? Там обычно вечером никого нет. Самое то.
- Вот и отлично.
Они свернули за угол, миновали старую кофейню, где когда-то давно, еще детьми, Макс покупал себе мороженое на накопленные монеты. Сейчас она выглядела обветшалой, но все так же пахло ванилью и кофеином. Он бросил взгляд на темнеющие окна - и вдруг его шаг замедлился.
Сэм тоже поднял глаза и тихо выругался.
- Серьезно? - протянул Рик. - Они что, следят за нами?
Площадка Роуздейла была освещена желтоватым светом высоких фонарей. Кольца с сетками, идеально ровный асфальт - местные жители несколько лет назад добились ремонта. Но сейчас это место было занято.
На скамейке у линии штрафного броска сидел Нейт Блэквуд. Его белая рубашка с закатанными рукавами сияла в свете фонарей, идеально выглаженная, даже после тренировки. Рядом с ним двое его парней по команде разминались, перебрасывая мяч. Сам Нейт не двигался - он просто сидел, положив ногу на ногу, и смотрел на приближающихся гостей с выражением, которое можно было принять за дружелюбное, если бы не легкий изгиб губ.
- Смотри-ка, - сказал Нейт, когда Макс остановился в паре метров от скамейки. - Местные звезды. Какая неожиданность.
Он не повысил голоса, но сказал это так, что слова повисли в воздухе, привлекая внимание всех, кто был на площадке.
Макс молчал, опустив мяч к бедру и придерживая его ладонью. Рик рядом шумно выдохнул, но Сэм положил руку ему на плечо, удерживая на месте.
- Мы обычно здесь играем по вечерам, - спокойно сказал Макс, глядя прямо на Нейта. - Если вы закончили, мы подождем.
- А мы не заканчивали, - Нейт поднялся со скамьи. Он был выше, и сейчас, когда подошел ближе, это стало особенно заметно. - Мы только начали.
Он сделал паузу, обводя взглядом своих парней, которые уже прекратили разминку и с интересом наблюдали за разговором.
- Впрочем, - Нейт слегка наклонил голову, и в его голосе появилась та самая мягкая, почти ласковая нотка, - мы можем сыграть вместе. Раз уж вы пришли. Или вы только для фотосессий площадки арендуете?
Рик дернулся было вперед, но Макс, даже не оборачиваясь, поднял свободную руку, останавливая его.
- Мы пришли играть, - сказал Макс. Его голос был ровным, только пальцы на мяче чуть сильнее сжали резину. - Но если тебе нужны зрители, Блэквуд, мы можем найти другое место.
- Зрители? - Нейт тихо рассмеялся. - Зачем мне зрители? Я просто предлагаю дружеский матч. Три на три. До десяти. Проигравшие освобождают площадку. Или... - он сделал шаг ближе, так что между ними осталось меньше метра, и Макс почувствовал запах дорогого парфюма, резкий и сладкий, - ты боишься, что твоя команда не справится с любительской игрой?
Он выделил последнее слово, и оно повисло между ними, как камень, брошенный в воду.
Макс молчал несколько секунд. Смотрел в зеленые глаза, которые сейчас казались почти черными в вечернем свете. Он видел в них то же самое, что и девять лет назад: холодный расчет, смешанный с чем-то еще. С чем-то, что очень хотело, чтобы Макс сорвался. Чтобы ударил первым. Чтобы сказал что-то, что потом можно будет использовать против него.
Макс перевел взгляд на площадку, на разметку, на кольца. Потом на Рика, который уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу, и на Сэма, который молча смотрел на него, ожидая решения.
- До десяти, - наконец сказал Макс. - Без судей. Без глупостей.
- Конечно, - улыбнулся Нейт, и улыбка его была широкая, обезоруживающая, такая, от которой девушки теряли голову. - Без глупостей. Игра есть игра.
Он отошел на свою половину, бросил короткий взгляд на своих ребят. Те поняли его без слов.
Матч начался быстро.
Макс чувствовал мяч как продолжение руки. Каждое движение - точное, выверенное, без лишнего. Он проходил защиту, отдавал пас, снова открывался. Рик, несмотря на свою кажущуюся неповоротливость, играл надежно в краске, а Сэм контролировал темп, редко ошибаясь.
Счет шел ноздря в ноздрю. Пять-пять. Семь-семь.
Но что-то было не так.
Макс заметил это сначала краем глаза: слишком резкие движения защитника, когда он шел в проход. Локоть, выставленный чуть выше, чем нужно. Толчок, который судья назвал бы фолом, но здесь не было судей. Потом - момент, когда Рик пошел на подбор, и игрок Нейта наступил ему на ногу, словно случайно. Рик охнул, но промолчал, только зубы сжал.
Макс перехватил мяч, пошел в отрыв. До кольца - три шага. И в этот момент сзади на него налетели. Не толкнули, нет - просто плечом в спину, когда он уже оторвался от земли. Траектория полета сбилась, мяч ударился в край кольца и улетел в сторону.
- Оу, извини, - раздался голос сзади. - Не рассчитал.
Макс приземлился, по инерции сделав два шага, чтобы удержать равновесие. Он обернулся. Нейт стоял на том месте, где секунду назад была его спина, и смотрел с выражением искреннего сожаления, которое никого не могло обмануть.
- Случайно, - добавил Нейт, пожимая плечами.
Макс посмотрел на него. Сказать что-то? Указать на то, что это был фол? На то, что в официальной игре это стоило бы штрафных? Бесполезно. Нейт знал это. Он знал, что Макс не будет кричать, не будет жаловаться, потому что это означало бы признать, что игра выходит из-под контроля.
Макс просто поднял мяч, отдал его Сэму и занял позицию.
- Счет восемь-семь в вашу пользу, - громко объявил Рик, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Играем дальше.
Следующая атака. Макс получил пас на дуге, обыграл одного защитника, второго. Выход на бросок. И в этот момент Нейт, который должен был держать своего игрока, вдруг оказался прямо перед ним, делая резкий шаг вперед. Не в ноги, нет - так, чтобы перекрыть движение, но не оставить пространства для маневра.
Макс попытался уйти в сторону, но Нейт, словно не рассчитав, выставил руку, и его локоть пришелся Максу в солнечное сплетение. Удар был коротким, жестким, но таким быстрым, что со стороны мог показаться случайным.
Макс согнулся, выдыхая воздух. Мяч выпал из рук.
- Ох, - Нейт подался вперед, хватая Макса за плечо. - Ты как? Я просто хотел перехватить.
Его пальцы вцепились в плечо Макса чуть сильнее, чем нужно для поддержки. Он наклонился к самому уху, и голос его стал совсем тихим, доступным только им двоим:
- Может, хватит геройствовать, Митчел? Это всего лишь игра.
Макс выпрямился, отводя его руку. В груди саднило, но дышать уже можно было. Он поднял глаза - и в них не было ни злости, ни боли. Только спокойное, тяжелое понимание.
- Игра, - повторил он, не повышая голоса. - До десяти.
Он отошел на свою половину, не оглядываясь.
Счет стал девять-семь в пользу Нейта. Потом девять-восемь. Последнее очко команда Нейта набрала после того, как их игрок, проходя к кольцу, сделал движение, которое в баскетболе называют «пронос мяча» - но кто это заметит в сумерках, без судьи?
Мяч мягко опустился в сетку. Десять-восемь.
- О, какая удача, - протянул Нейт, отряхивая руки. Он даже не запыхался. - В следующий раз, может, повезет больше.
Его парни заулыбались, переглядываясь. Один из них хлопнул Нейта по плечу, но тот стряхнул руку, сохраняя идеальную картинку: победитель, который не показывает лишних эмоций.
Макс стоял на площадке, опустив мяч на землю. Он смотрел на табло, которое они вели мысленно, и на лица соперников, которые уже праздновали легкую победу. Рик хотел что-то сказать - судя по тому, как сжались его кулаки, что-то громкое и не очень приятное. Но Сэм перехватил его за локоть и покачал головой.
Макс молча поднял свой рюкзак, который бросил у скамейки. Закинул его на плечо. Посмотрел на Рика, на Сэма, коротко кивнул в сторону выхода.
- Мы уходим, - сказал он. Не громко, не шепотом.
Они двинулись прочь с площадки. Кроссовки тихо шуршали по асфальту.
Нейт проводил их взглядом. Он ждал чего-то - может быть, резкого слова, может быть, остановившегося шага. Но Макс шел ровно, не оборачиваясь, и это было хуже, чем если бы он обернулся и выкрикнул что-то в ответ.
- Эй, Митчел! - окликнул Нейт, когда они уже были у выхода с площадки. Голос его звучал легко, почти весело, но в нем прорезалась та нотка, которую знали только те, кто видел его настоящего. - Ты забыл мяч!
Макс не обернулся. Он продолжал идти, и его фигура постепенно таяла в вечернем свете уличных фонарей.
- Слышишь? - Нейт повысил голос, на этот раз явно переходя границы дружеского подтрунивания. - В следующий раз, когда захочешь поиграть по-взрослому, приходи с судьями. Или с мамочкой. Она у тебя есть?
Рик дернулся, разворачиваясь. Сэм едва успел схватить его за куртку.
- Не надо, - тихо сказал Сэм.
- Но он...
- Не надо.
Рик выдохнул, с силой разворачиваясь обратно. Они догнали Макса, который уже свернул за угол, скрываясь из виду.
Нейт остался стоять на площадке, сжимая и разжимая пальцы. Его парни молчали, чувствуя, что сейчас лучше не приближаться.
- Вот же... - прошипел он сквозь зубы, и в этом шипении было что-то от зверя, который упустил добычу.
Он пнул мяч, лежавший у его ног, и тот с гулким стуком ударился в щит, отскочил и покатился в темноту.
Его помощник, тот самый, что был с ним в раздевалке, рискнул подойти:
- Нейт, мы же выиграли. Чего ты злишься?
Нейт резко повернулся к нему, и на секунду в его глазах мелькнуло что-то такое, что заставило парня сделать шаг назад. Но потом лицо Нейта разгладилось, улыбка вернулась на место, холодная и красивая.
- Злюсь? - переспросил он мягко. - С чего ты взял? Я просто думаю.
Он поднял мяч, покрутил его на пальце.
- Забавно, правда? Можно нарушать правила, можно играть грязно, можно выиграть... - он замолчал, глядя в ту сторону, куда ушли Макс и его друзья. - Но если противник не сдается, если он даже рта не открывает, чтобы пожаловаться... это бесит. Это бесит больше, чем если бы он устроил драку.
- Почему? - глупо спросил парень.
Нейт посмотрел на него долгим взглядом, потом усмехнулся.
- Потому что когда он молчит, он выглядит сильнее. А я этого не выношу.
Он отбросил мяч в сторону и направился к скамейке за своей сумкой.
- Ладно, - бросил он через плечо. - Это была разминка. До чемпионата еще есть время. И там уже не будет «случайных» столкновений.
Он застегнул сумку, и в свете фонарей его лицо было спокойным, почти безмятежным. Только пальцы, сжимавшие лямку, слегка дрожали - от сдерживаемой ярости.
Он не клюнул, - думал Нейт, идя к своей машине. Он даже не обернулся. Снова. Как тогда, у забора. Просто развернулся и ушел, будто я пустое место.
Внедорожник заурчал двигателем. Нейт сидел в салоне, глядя на пустую улицу, и в голове его уже рождались другие планы.
- Ладно, Митчел, - прошептал он, выезжая на дорогу. - Если ты такой благородный, что не замечаешь мелких пакостей... посмотрим, как ты запоешь, когда я поставлю на кон все, что для тебя важно.
Он нажал на педаль газа, и машина растворилась в ночи, оставив позади пустую площадку с одиноким мячом, закатившимся под скамейку.