Глава 1
Воздух в спортзале колледжа Вайтпулс пах потом, жженой резиной от кроссовок и победой. Тяжелый баскетбольный мяч глухо стучал о паркет, отбивая ритм, знакомый Максу Митчелу с пяти лет.
Макс поймал мяч на лету, сделал обманное движение корпусом, заставив прыгнуть новичка из второго состава, и легко, словно танцуя, забросил сверху.
— Эй, капитан, оставь им хоть каплю самооценки! — крикнул со скамейки Рик, его лучший друг, который в данный момент усердно чесал затылок, делая вид, что внимательно слушает тактическую схему тренера. Судя по его отсутствующему взгляду, он думал о вчерашнем бургере.
— Если они не научатся защищаться против меня, как они остановят «Ред Рокет»? — Макс улыбнулся, заправив за ухо прядь темных взъерошенных волос. Серьга в виде маленького сердечка блеснула в свете ламп.
Улыбка мгновенно сошла с его лица, стоило ему произнести это название. Ред Рокет. Команда колледжа Редрокет. Команда Натаниэля Блэквуда.
— Слушай, Макс, — Сэм, второй из его верной троицы, подошел ближе, понижая голос. — Ты уверен, что мы готовы? Мы же три года не совались в Лигит. Все считают, что мы просто середнячки, которые боятся профи.
— Мы и были середнячками, — честно ответил Макс, перекидывая мяч из руки в руку. — Но в этом году состав сильный. И я больше не хочу смотреть, как этот напыщенный павлин в идеально отглаженной рубашке в третий раз поднимает кубок над головой, делая вид, что он король мира.
Макс не был жестоким. Он был простодушным, открытым, искренним. Он прощал мать, которая ушла, когда ему было десять, не держал зла на отца, который работал на двух работах, чтобы свести концы с концами. Но он терпеть не мог ложь. А Натаниэль Блэквуд был для него воплощением лжи.
Это началось давно. В детстве, когда Макс гонял мяч во дворе своего скромного дома на окраине, а за высокой кованой оградой в районе для богачей жил тощий светловолосый мальчишка.
Максу было тогда лет восемь. Он сидел на крыльце, вытирая разбитую коленку, когда перед ним материализовался Нейт. Аккуратный, пахнущий дорогим шампунем, в начищенных ботинках.
— Привет, — сказал тогда Нейт, протягивая руку. Его зеленые глаза смотрели дружелюбно, но Максу показалось, что в них есть что-то… изучающее. Словно Нейт оценивал, стоит ли вообще с ним разговаривать. — Давай дружить?
Макс тогда уже знал, что Нейт обижал других ребят воспользовавшись чужой доверчивостью.Для маленького Макса это было сложно, но одно он чувствовал точно: этот мальчик — жулик.
— Не хочу дружить с тем, кто жульничает, — буркнул Макс, поднялся и ушел в дом, оставив Нейта с протянутой рукой.
С того дня между ними разгорелась война. Сначала детские потасовки, потом соревнования в школе, потом — баскетбол. Нейт терпеть не мог, что «нищеброд с окраины». Макс ненавидел фальшь, которую видел в каждом жесте Нейта.
Сейчас, через девять лет, они стояли по разные стороны баррикад. И в этом году Макс решил разрушить его коронацию.
— Тренер утвердил заявку, — объявил Макс, и его голос эхом разнесся по залу. Парни замерли. — Мы играем в Лигит. Сезон открывается через три недели.
Рик радостно заорал, Сэм понимающе кивнул, а остальные заулыбались, хоть и с толикой напряжения. Они знали, что «Ред Рокет» — фавориты. Но они верили Максу.
Макс поднял мяч над головой.
— Покажем этим богатеньким мальчикам, из чего сделана настоящая игра.
В это же время в раздевалке колледжа Редрокет было тихо. Здесь царил другой порядок. Вместо громких криков — сосредоточенная тишина. Вместо потертого инвентаря — новые мячи в сетках.
Натаниэль Блэквуд сидел на скамейке, вытянув длинные ноги. Он не торопясь перематывал эластичным бинтом кисть, хотя та была абсолютно здорова. Ему нравился ритуал. Нравилось, как все в раздевалке — от новичков до тренера — смотрели на его руки, замирая в ожидании его слова.
В раздевалку влетел его помощник, запыхавшийся.
— Нейт, ты не поверишь! Вайтпулс подал заявку. Они будут участвовать.
Нейт замер. Пальцы на секунду сжали бинт так сильно, что побелели костяшки. Затем он расслабленно выдохнул и усмехнулся, поправляя безупречный воротник своей рубашки. Сегодня у него не было тренировки в форме, но он все равно выглядел так, будто сошел с обложки журнала.
— Кто? Ах да, та команда из трущоб, — протянул Нейт, не поднимая глаз. — И кто же их вдохновил? Неужели Максимильян Митчел решил, что настал его звездный час?
— Похоже на то. Капитан у них он.
Нейт поднялся. Расправив плечи, он казался хищником, почуявшим добычу, которая вдруг решила показать зубы.
— Митчел, — проговорил он это имя так, словно пробовал его на вкус. С ноткой презрения. — Вечно с этим благородным выражением лица. «Честный парень». Как же это бесит.
Нейт вспомнил тот день у забора. Единственный раз в жизни он протянул руку первым. Просто ему было скучно, и он хотел заиметь преданного друга, который будет таскать ему рюкзак и восхищаться. А этот темноволосый мальчишка с разбитой коленкой посмел отказать ему, Натаниэлю Блэквуду.
С тех пор каждый раз, когда Макс просто проходил мимо, не реагируя на его провокации, это било по самолюбию Нейта сильнее любого проигрыша.
— Дипломатия тут не сработает, — тихо сказал он сам себе, глядя в зеркало. В его зеленых глазах мелькнул холодный блеск. — Он упрямый осел. Значит, действуем жестко.
— Что ты задумал? — робко спросил помощник.
Нейт повернулся к нему, и на его лице снова засияла та самая харизматичная, обезоруживающая улыбка, от которой сохли все девушки колледжа. Улыбка, которая никогда не касалась его глаз.
— Ничего особенного, — мягко сказал он, похлопывая парня по плечу. — Просто напомню одному наивному капитану, что в большой игре побеждают не сердцем и честностью. Побеждают умом. И деньгами. А уж этого у меня в избытке.
Он взял свой телефон и набрал сообщение отцу: «Нужно поговорить о судействе в этом сезоне. Появились мелкие, но шумные проблемы, которые нужно решить до начала игр».
Отправив сообщение, Нейт вышел из раздевалки. В коридоре ему встретилась стайка первокурсниц, которые тут же смущенно зашептались. Он послал им воздушный поцелуй, но мысли его были далеко.
— Три года я выигрываю, Митчел, — прошептал он, выходя на парковку, где его ждал блестящий черный внедорожник. — Ты даже не представляешь, в какую историю ввязался. Я сотру твою команду в порошок на площадке. А если ты решишь играть честно… — он усмехнулся, открывая дверь, — что ж, тем слаще мне будет наблюдать, как ты снова проигрываешь.
Он сел в машину. Взгляд его стал тяжелым и жестоким — тем, который видели лишь единицы. Он ненавидел Макса за то, что тот был неуязвим для его манипуляций. За то, что видел его насквозь. И за то, что, черт возьми, этот нищий парень играл в баскетбол чисто, красиво и от души, собирая полные залы зрителей, которые кричали его имя.
Это был вызов. И Нейт Блэквуд не привык проигрывать.
Сезон только начинался, но напряжение уже сгустилось в воздухе, обещая самую жаркую игру в истории Лигит.