26.
Утро встретило Элину привычной суетой. Всё по отработанному сценарию: быстрый перекус на кухне, лёгкий макияж у зеркала, волосы, одежда - движения уверенные, почти автоматические. Сон ещё слегка держал её, но настроение было удивительно лёгким.
Уже по дороге она достала телефон, на ходу открывая переписку с Артёмом.
Сообщение.
В 2:03.
«Прости, что раньше не ответил, завал был жёсткий. Рад, что тебе понравилось:) Сладких снов 🩷»
Элина непроизвольно улыбнулась. Тепло так, тихо.
Палец сам нажал на лайк.
«Уже доброе утро😊»
Сообщение улетело в чат легко, без раздумий.
Идя дальше по улице, она уже не убирала улыбку. Элина, всё ещё с тем самым утренним настроением, толкнула стеклянную дверь кафе. Внутри - уже привычный шум, но сегодня в нём чувствовалась какая-то особая суета. Сотрудники бегали между залом и подсобкой, кто-то двигал стулья, кто-то что-то развешивал, а посреди всего этого, как всегда, стоял Степан Васильевич - серьёзный, сосредоточенный, с видом человека, который держит под контролем весь мир.
Рыжая быстро огляделась и направилась к Кате.
- Привет... а что происходит вообще? - тихо, с лёгким смешком спросила она.
Катя, поправляя какую-то салфетку на столе, выдохнула:
- Та сегодня банкет какой-то будет, вроде. Или что-то типа того. Надо всё украсить, столы расставить, короче движ с утра.
- Ого... - Элина чуть приподняла брови. - Весело.
И тут, будто по расписанию, рядом раздался знакомый голос.
- Так, Элина, доброе утро.
Она обернулась.
Степан Васильевич уже смотрел прямо на неё, с тем самым фирменным начальственным прищуром.
- На тебя сегодня столы. Быстро, аккуратно и чтоб без твоего «ой, я задумалась».
Элина невольно улыбнулась.
- Доброе утро, Степан Васильевич... Поняла, сделаем идеально.
- Я даже не сомневаюсь, - буркнул он, уже разворачиваясь к остальным. - Если не начнёшь летать в облаках.
Под общий смех и ленивые утренние подколы работа закипела почти сразу. Кафе сегодня официально было закрыто - ни посетителей, ни привычного звона входной двери, только свои, музыка тихо играющая где-то с колонки и ощущение странного, почти домашнего уюта.
Кто-то двигал столы, кто-то спорил, как «красивее» поставить арку из шариков, Катя с девчонками возилась у стен, аккуратно развешивая цветочные гирлянды.
- Та ровнее держи, оно ж криво!
- Само ты криво, нормально всё!
Лёгкий хаос, но тёплый, живой.
Элина тем временем полностью ушла в своё задание. Она медленно ходила между столиками, ставя небольшие композиции из цветов. Аккуратно, почти бережно, словно это было не украшение для банкета, а что-то личное. Она поправляла салфетки, отступала на шаг, прищуривалась, снова двигала вазу буквально на сантиметр.
- Перфекционистка, - усмехнулась Катя, проходя мимо с охапкой декора.
- Красота требует жертв, - с улыбкой ответила рыжая.
В зале витала лёгкость. Музыка, разговоры, смех, запах свежих цветов - всё это смешивалось в какое-то приятное ощущение ожидания. Даже Степан Васильевич сегодня не выглядел таким уж грозным, лишь иногда бурчал что-то вроде:
- Главное, чтоб вечером это всё не развалилось...
Но в голосе уже слышалось скорее привычное ворчание, чем строгость.
Где-то ближе к трём кафе наконец выдохнуло. Шум стих, стулья заняли свои места, последние ленточки были поправлены, шарики перестали лениво крутиться от сквозняка. Сотрудники почти синхронно собрались в одну линию посреди зала - как зрители на премьере собственной работы.
Перед ними раскинулась совсем другая картина. Никакого утреннего бардака - только аккуратная, почти праздничная тишина. Розовые шарики мягко зависли под потолком, на столах - цветы, свечи, лёгкий блеск стекла. И один столик в центре - самый нарядный, самый «важный». Там и скатерть была чуть богаче, и композиция из цветов заметно пышнее.
Степан Васильевич медленно оглядел зал, заложив руки за спину. На секунду даже стало тихо-тихо.
- Ну... - протянул он с важным видом. - Красота. Молодцы. Лучшие у меня.
Сотрудники довольно переглянулись, кто-то тихо хмыкнул.
- Степан Васильевич, - подала голос Элина, чуть наклонив голову. - А на какое время банкет?
- На семь вечера, - ответил он, всё ещё разглядывая зал. - Так что можете расслабиться. Перекусите, отдохните. Но чтоб к вечеру все были как огурчики.
Лёгкий смех прокатился по залу, и компания постепенно потянулась в сторону коморки.
Через пару минут маленькое служебное помещение снова наполнилось привычной жизнью - шелест пакетов, запах еды, разговоры. Элина достала свой перекус и села рядом с Катей.
- Как думаешь, кто вообще заказал банкет именно у нас? - спросила Катя, разворачивая круассан.
Элина лениво ковыряла салат, задумчиво пожав плечами.
- Даже не знаю... Может корпоратив какой-то.
- Та не, - Катя откусила, жуя с видом эксперта. - Я думаю, это свадьба.
Рыжая усмехнулась.
- Для свадьбы слишком просто. Видела свадьбы? Там обычно всё... дороже.
- Ну тогда день рождения?
- Вот это уже больше похоже, - кивнула Элина. - Или какая-нибудь годовщина.
Катя прищурилась.
- А столик в центре?
Элина на секунду задумалась, потом спокойно пожала плечами.
- Ну... значит, кто-то там сегодня будет самым главным.
Она сказала это почти между делом, но почему-то внутри кольнуло странное ощущение. Лёгкое, необъяснимое.
Время тянулось мучительно медленно. После перекуса всё как будто зависло - ни суеты, ни привычного звона посуды. Ребята сидели кто где: кто в телефоне, кто просто уставившись в стену. Разговоры постепенно стихли.
- Вот скажите мне, - протянул кто-то лениво. - Ну зачем мы это всё в три часа сделали?
- Реально, - поддержала Катя. - Можно было спокойно к пяти начать.
Элина сидела, подперев щёку рукой, рассеянно листая ленту. Ожидание выматывало сильнее любой смены. Когда стрелки часов уже ощутимо поползли к семи, в воздухе появилась лёгкая рабочая нервозность. Все зашевелились, кто-то пошёл поправлять зал, кто-то - приводить себя в порядок.
- Я в туалет быстро, - сказала Элина, вставая.
В зеркале свет был привычно холодный. Рыжая машинально поправила волосы, провела пальцами по ресницам, чуть подправила блеск на губах. Надо выглядеть приветливо. Банкет всё-таки.
Она выдохнула, кивнула своему отражению и вышла.
И замерла.
В кафе было пусто.
Не просто тихо - мёртво пусто. Ни голосов, ни шагов, ни смеха из коморки. Даже музыка не играла. Пространство, которое ещё пять минут назад жило, дышало, шумело - теперь стояло неподвижно, как фотография.
Элина медленно прошла вперёд.
- ...Народ? - неуверенно позвала она.
Ответом была тишина.
Она заглянула в зал. Пусто. В сторону кухни. Пусто. Коморка - пусто. Стулья аккуратно стояли, шарики всё так же висели под потолком, свечи ждали своего часа.
Воздух вдруг стал каким-то странным - слишком плотным, слишком неподвижным. Даже собственные шаги звучали непривычно громко.
Мысли метались. Как? Куда они все делись? Она же не могла так долго быть в туалете. Элина остановилась посреди зала. Тишина давила.
Элина уже потянулась к почти разряженному телефону, пальцы нервно скользнули по экрану. Сейчас набрать Катю. Сейчас понять, что происходит.
- Бу.
Голос прозвучал прямо за спиной.
Она вздрогнула так резко, что сердце буквально подпрыгнуло к горлу. Резко обернулась - дыхание сбилось, волосы качнулись по плечам.
Артём.
Он стоял в нескольких шагах, с той самой знакомой, чуть хулиганской улыбкой. Глаза бегали, искрились чем-то странным - смесью волнения и довольства. Руки спрятаны за спиной, плечи слегка напряжены, будто он едва сдерживал себя.
- Боже, Артём! - выдохнула Элина, прижимая ладонь к груди. - Ты меня напугал... Ты что здесь делаешь?
Она даже не думая шагнула к нему и обняла - крепко, почти отчаянно, словно он был единственным реальным в этом внезапно пустом мире.
Блондин тихо усмехнулся, но почти сразу мягко отстранился.
- Подожди...
Он медленно вытянул руки из-за спины.
Букет. Он был просто невозможно нереальный.
Крупные розы, идеально свежие, будто их срезали всего минуту назад. Лепестки нежного кремового цвета, а по краям - мягкий красный оттенок, как лёгкий румянец. Цветы выглядели такими аккуратными, такими «живыми», что казалось - они даже пахнут громче обычного.
Упаковка - глубокий бордовый, почти винный цвет. Дорогой, насыщенный, подчёркивающий эту хрупкую нежность роз. Бумага плотная, стильная, без лишней мишуры - всё со вкусом, всё как-то по-взрослому красиво.
Сами розы были собраны пышно, но не перегруженно. Букет выглядел воздушным, лёгким, несмотря на размер. Он не кричал, не бросался в глаза - он притягивал.
Такой букет дарят не «просто так».
Такой букет дарят, когда думают о человеке слишком много.
Элина замерла.
- Артём...
Он протянул цветы, всё ещё улыбаясь, но теперь в его взгляде появилось что-то чуть более тихое, чуть более серьёзное.
- Это тебе.
Рыжая смотрела на букет так, словно пыталась убедиться, что он настоящий.
- Они... шикарные... - почти шёпотом. - Но ты же уже дарил недавно...
- Буду каждый день дарить, - легко ответил он. - Пока места в квартире не хватит.
Элина невольно улыбнулась, смешно, по-детски надула губки.
- Спасибочки большое...
Она привстала на носочки и легко, почти невесомо поцеловала его в щёку.
- Ты представляешь! - заговорила она уже живее, прижимая букет к себе, - у нас вот-вот должен быть какой-то банкет, а все куда-то ушли! Я вообще не поняла, что происходит... А мы спешим! Люди же сейчас придут...
Блондин медленно покачал головой и усмехнулся.
- Мм... не факт.
Элина нахмурилась.
- В смысле не факт?
Он смотрел на неё с этой своей невозможной спокойной уверенностью, от которой всегда становилось чуть тревожно и чуть интересно одновременно.
- А если я скажу... - протянул он, - ...что никто и не придёт?
- Артём, ты о чём вообще? - она даже нервно усмехнулась. - Мы полдня это кафе украшали.
- Я знаю.
- Тогда что за бред?
Он сделал шаг ближе. Совсем близко. Так, что она чувствовала его тепло, его запах, его присутствие - слишком явно.
- Эль...
Она подняла на него глаза.
Артём вдруг стал непривычно серьёзным. Без шуток. Без своей обычной лёгкости.
Он выдохнул.
- Эль, слушай... - тихо сказал он.