9.Фестиваль
Снег белыми хлопьями кружился над Вальтерией. Вместе с долгожданными зимними морозами в страну пришел и праздник урожая. Ежегодно жители сносили к центральному рынку одну из своих личных вещей, а после предавали получившийся бугорок огню. Тем самым они пытались задобрить богиню плодородия. Население верило, что подобные ритуалы гарантированно служили лучше удобрений.
Помимо прочего, этот праздник был еще и семейным. Каждый старался провести его с близкими. Лавки закрывались, работали только таверны и больница. Так совпало, что одно событие наложилось на другое. Праздник зимы проходил в тот же день, что и день рождения Альрика.
— Ну и куда ты собрался? — спросил Гарен.
— Правда, — продолжил Рен. — Оставайся с нами, ты уже совсем как член семьи.
— Спасибо за предложение, — ответил Альрик. — Но я хочу немного проветриться.
Смотреть, как все счастливо обнимают своих близких, было невыносимо. Мальчик успел ужасно соскучиться по Эдмунду и Селине. Временами на него накатывала хандра, и он хотел все бросить. Но воспоминания о маме напоминали ему, для чего он здесь. Нового за время, проведенное здесь, он узнал немного. Однако уверенности в себе и своих силах заметно прибавилось. Да и от старых страхов он полностью избавился.
Падающие снежинки слегка перекрыли ему обзор. Но мимо огромной вывески центральной таверны он не мог пройти. Мальчик долго думал, куда ему идти, и это место казалось ему идеальным для одиночек. Да и сегодня он стал совершеннолетним, почему бы не пропустить по этому случаю стаканчик.
Внутри было не так, как он представлял. После того как он поселился у Гарена, подобные места ассоциировались у него с безнадежностью и тоской. Но здесь все было так оживленно, все танцевали и смеялись. От этого Альрик почувствовал себя не в своей тарелке. Мальчику казалось, что он будет лишним и здесь, и он уже развернулся уходить. На пороге его ладонь обхватила рука другого человека. Кожа была такой нежной и гладкой, что было очевидно: за его спиной стоит девушка.
— Ну и куда ты собрался? — спросила Элиза.
— Монрей... — досадно произнес Альрик.
— Это еще что за тон? Ты ожидал увидеть кого-то другого?
— Ну, кого-то посимпатичнее...
И без того красное от вина лицо обдало еще большим багрянцем.
— Да как ты... — собиралась начать девушка. — Высокие у тебя, конечно, запросы. Я, конечно, не хвастаюсь, но у меня немало поклонников, а это о чем-то говорит.
— Это говорит о том, что у вальтерийцев нет вкуса, — сыпал колкостями Альрик.
Девушка сильнее сжала его руку и повела вперед, за свой стол. На нем стояли фрукты и две бутылки красного вина, одна из которых была почти пустой.
— Садись и пей, — сказала Элиза. — Может, так у тебя появится настроение.
— А если нет? — спросил Альрик.
— Тогда я тебя прибью за то, что назвал меня уродиной.
— Я не так сказал.
— Даже не вздумай начинать.
Теплая атмосфера понемногу сглаживала углы между ними. Непонятно было, дело в вине или в самом месте. Но девушка уже не казалась ему чрезмерно возомнившей о себе зазнобой. Напротив, было в ней что-то простое и притягательное. Они провели часы за разговорами. Альрик рассказал ей о своем детстве и о событиях, что случились перед его приездом. Элиза — о том, как потеряла родителей и осталась совсем одна. Общие жизненные трудности сближали их, и общий стол как будто постепенно роднил.
— Так значит, у тебя день рождения? — интересовалась девушка.
— Да, — ответил Альрик.
— Ну, тогда все за мой счет.
— Не стоит, я получаю стипендию, у меня есть деньги.
— Я тоже ее получаю, и, поверь, у тебя нет денег.
Она была права, в излишке у мальчика денег не было. Хоть он и не платил за жилье, продукты покупал сам. Гарет предлагал ему питаться со всеми, но Альрику было неудобно.
— Считай это подарком, — успокоила его Элиза.
— Идет, — ответил Альрик. — Если понадобится помощь по лекциям, то дай знак.
— Вообще-то кое в чем ты мне помочь можешь.
— Чем? Ты не поняла последнюю лекцию про воспаление мягких тканей? Там все просто: нужно обработать рану, чтобы в нее не попала грязь и органические остатки.
— Сбавь скорость, мне нравится твой напор, но я не об этом.
— А о чем?
Допив остатки вина из своего бокала, она аккуратно поставила его на стол. Подмигнув Альрику, она положила свою руку на его и стала нежно проводить вдоль.
— У тебя есть родные? — неожиданно спросила она.
— Да, остались в Элдории, — ответил Альрик.
— Тогда, думаю, ты меня поймешь.
— Переходи к делу.
— Хорошо, видишь ли, мама оставила мне свое кольцо в наследство. Оно очень ценное, но в тот день, когда ее не стало, один коллекционер натравил на меня своих головорезов. Эта сволочь так и дожидалась, когда ее не станет, чтобы забрать его.
— Это все печально, но что нужно от меня?
Ее рука скользнула выше и остановилась на его груди. Чувство, которое он не испытывал до этого, вскружило голову. Вина он выпил совсем немного, но что-то стучало у его висков. Сердце как будто выпрыгивало из груди, а по телу распространялся жар.
— Помоги мне его украсть, — попросила Элиза.
— С чего мне соглашаться? — поинтересовался Альрик.
— Почему ты такой черствый? Ты же медик, ты должен помогать людям, а помощь, знаешь ли, это не только синяки и сексис.
— Сепсис.
— Ты понял, о чем я.
Трезвым его было назвать сложно. Девушка вскружила ему голову, и он готов был идти за ней куда угодно. Собственно, так и случилось. Продолжительное время мальчик витал в облаках, а перед собой видел лишь ее спину. Легкий морозец, что обжигал его щеки, был совсем не заметен. Они будто кружились между падающих льдинок.
— Ну вот мы пришли, — произнесла Элиза и привела мальчика в чувство.
— Что? Куда? — опомнился Альрик.
— Ты вообще слушал, что я говорила?
— Да.
— Повтори.
— Слушал, но моментами. Извини, но иногда мне становилось так скучно.
— Ах ты...
Она сжала свои кулаки и, надувшись, покрасневшими от холода глазами уставилась на Альрика. Выглядела Элиза очень мило, и он снова собирался забыть обо всем на свете. Но прилетевший по его кепке снежок привел его в чувство.
— Даже не думай кидать в ответ, — предостерегла его девушка. — Я не для того столько часов красилась, да и нет у нас времени на ребячество.
— Ладно, что мне делать? — спросил Альрик.
— Так ты правда не слушал? Честно, плана у меня нет. Мы просто залезем в окно, проскочим мимо охраны и заберем кольцо.
— Звучит несложно.
— Ну тогда дождемся вечера и за дело.
Едва стемнело, они пробрались сквозь лаз в каменной ограде во внутренний двор. Как и говорила Элиза, одно из окон было открыто. Если бы Альрик мыслил трезво, то его бы насторожила ее осведомленность. Но в ту секунду он был лишь тенью себя прежнего.
— Лезь первым и посмотри, есть ли там кто, — сказала девушка.
Мальчик послушно выполнял все ее просьбы. Коридор был пуст, и, подав сигнал, он пошел дальше вглубь. Внутри дом выглядел более изысканно, чем снаружи. Осыпавшийся на него снег не давал разглядеть всю его красоту. Альрик читал книги о высоком искусстве и мог поклясться, что видел несколько картин и пару статуй из этого дома на их страницах.
— Коллекция и вправду впечатляет, — сделал выводы мальчик.
— Если продолжишь восхищаться, я обижусь, — предупредила девушка.
Радостное лицо сменилось безразличным, и он продолжил идти как ни в чем не бывало. Как вдруг мальчик услышал топот чьих-то ног, бежать и прятаться было поздно: человек был совсем рядом. Из-за угла показался стражник, обходивший свою территорию. По широким усам и лысой голове Альрик узнал человека, что по-своему помог ему в первый день. Но это было тогда, сейчас они были по разные стороны закона. Пока мужчина не опомнился, мальчик запрыгнул на него и обхватил его голову руками. Лишь слегка, у него не было желания травмировать человека. Только перекрыть вид и задержать хоть на время.
— Хватай его и беги! — крикнул Альрик.
Лишь после до него дошло, что это была плохая идея. В ту же секунду по коридору раздался сразу гул звуков. Стук ног и скрежет стальных лат не вызывали у него хорошего предчувствия. Но, как только он умудрился вырваться и посмотреть на Элизу, то увидел, как она кладет кольцо в свой кошель, и улыбку на ее лице. После этого ему было не важно, что произойдет. Обернувшись, он увидел деревянную дубинку перед глазами.
Очнулся мальчик уже в кабинете. Стул, к которому он был привязан, был скрипучим и хлипким. Сама комната была в красно-черных тонах, а в воздухе витал запах дорогих сигар. Прямо перед ним за столом сидел полный человек в очках и что-то записывал. Двое стражников, что стояли за ним, смотрели на мальчика с неким пренебрежением.
— Очнулся? — спросил коллекционер.
— Долго же ты, я думал, кто-то столь молодой легче перенесет подобный удар.
Мальчик с тяжестью выдохнул. Голова как будто трескалась, словно скорлупа.
— Кто вы? — спросил мальчик.
— Надо же, — ответил мужчина. — Это редкость, что кто-то в городе меня не знает. Я тот, кого ты обокрал, большего тебе знать не нужно.
— Ничего я не крал, лишь помог вернуть то, что вам не принадлежит.
— Глупый, тебя так легко обвести вокруг пальца.
Сознание мальчика постепенно возвращалось в норму. С уходом девушки его разум стал более трезв, и мыслил он как никогда ясно.
— О чем вы? — спросил он.
— Видишь ли, — начал его собеседник, — моя дочь недавно решила, что уже взрослая, и сбежала из дома. Прихватила с собой денег, вот только она не знала, сколь мала эта сумма для ее запросов. Поэтому и решила похитить кольцо, когда она его продаст, денег ей хватит надолго.
С него как будто спали розовые очки. Теперь Альрик понимал, зачем она старалась напоить его и задобрить. Почему на ее лице была улыбка, когда он скручивал стражника. Все заиграло другими красками. Непонятно было только, как он не заметил все это раньше.
— По твоему лицу я вижу, что ты мне веришь, — насмешливо произносил мужчина. — Видишь, не так уж и сложно сложить два и два.
— Что теперь со мной будет? — поинтересовался мальчик.
— Поначалу я думал упечь тебя за решетку. Но увидел учебники в твоей сумке, в нашей стране и так мало толковых медиков. А с каждым годом количество сокращается. Поэтому я не могу помешать тебе постигать медицину.
— Жаль, что я элдорец.
— Ваш директор рассказал, что вы земляки.
Мальчика повергло в шок, что они знакомы. И уж тем более, что директор успел о нем рассказать. Это казалось странным, если знать то, что они ни разу не встречались. Глава медицинской академии оставался тенью, и за все время обучения Альрик видел лишь его портрет.
— Что еще он рассказывал? — интересовался мальчик.
— Много чего, — ответил коллекционер. — Например, что ты самый талантливый лекарь из всех, что он встречал. И еще, что он верит: когда придет время, ты сделаешь правильный выбор.
— Так значит, вы меня отпустите?
— Ага, разбежался. Посидишь недельку в моем подвале и подумаешь над поведением.
Пропустить целую неделю учебы было худшим наказанием. Так просто Альрик со своим приговором соглашаться не хотел. Раскачавшись на стуле, он упал на пол. Хлипкий предмет мебели разломался на части, и веревки тут же ослабли. Мальчик быстро подхватился и швырнул его остатки в стражников, а сам ломанулся к выходу. Травма от удара еще не прошла, и его голова кружилась так же, как при встрече с Элизой. Сдерживая рвотные позывы, он выбежал в коридор и посмотрел по сторонам. С обеих сторон на него бежала охрана, а из кабинета выходил коллекционер с телохранителями.
— Тебе некуда бежать, — сказал он.
— Ошибаешься, — ответил Альрик.
Не дожидаясь, пока его схватят, он развернулся и прыгнул в окно. Мальчик падал со второго этажа вместе с осколками. Куртка, что он купил совсем недавно, была полностью покрыта ими. Ему повезло, и он долетел до небольшого деревца напротив. Проскользив вниз, он окинул двор взглядом, пытаясь вспомнить место, где находится проход. Добравшись до нужного места, он услышал рев своры собак и быстро полез вниз. Пробираясь сквозь темень, он то и дело получал удары от веток. Его одежда здорово истрепалась, и Альрик понимал, что нужно копить на новую. Наконец в конце лесной чащи он увидел уличный фонарь. По морскому воздуху мальчик понял, что вышел в порт.
Это место не приносило ему радости. Хоть местные и любили гулять по набережной, у мальчика это место вызывало лишь тоску по дому. Старый капитан, что доставил его сюда, еще ни разу не приплывал после того случая. Но в этот раз прямо перед ним стоял до боли знакомый корабль. Ему хотелось кричать так, чтобы слышал весь мир. Ощущение было такое, что на небольшом судне приплыла вся Элдория. Мальчик бежал вдоль морского причала, не сдерживая своего восторга. Но что-то снова остановило его. Теперь ощущение гладкой кожи не было для него незнакомым.
— Отпусти сейчас же... — приказным тоном произнес Альрик.
— Что-то случилось? — спросила Элиза.
— Я не намерен что-то с тобой выяснять. Ты манипулировала мной и лгала, лучше уйди, пока тебе не стало плохо.
— Ой, заканчивай ныть, все же обошлось.
Впервые в жизни он так сильно хотел кого-то ударить. В тот момент он жалел о том, что старик Эдмунд его хорошо воспитал.
— Поняла, тебе нужна награда, — сделала вывод девушка.
— Ничего мне не нужно, просто оставь меня, — резко ответил Альрик и вырвал свою руку из захвата.
Почему-то девушка восприняла это как кокетство и приблизилась. Сделав резкий выпад, она вплотную подобралась к мальчику. Руками Элиза обхватила его шею и притянула к себе. Их губы слились в поцелуе, который не продлился долго.
— Не отвлекаем? — поинтересовался Эдмунд.
Мальчик слегка отодвинул девушку и поднял свою голову вверх. Он не мог поверить своим глазам: напротив стоял старый библиотекарь с Селиной. Девушка слегка потрясывалась от холода и дышала в свои руки, чтобы согреться. Почему-то она недовольно отводила взгляд от мальчика, стараясь показать свое недовольство.
— Что вы здесь делаете? — спросил Альрик.
— Ты же не думал, что мы пропустим твое совершеннолетие? — сказала Селина, хмуря брови.
— Кто это? — вмешалась Элиза.
— Это мой отец и сестра, — ответил Альрик и взял девушку за ключицу. — Если сделаешь подобное еще раз, то сама станешь частью коллекции. В зале мертвых полно витрин для подобных экспонатов.
Любовь — это болезнь, от которой нет лекарства, вот что понял Альрик в ту ночь. Ему повезло, что он так быстро переболел подобным.