Глава 23
Свинцовое небо низко нависало над промерзшей пустошью, когда тяжелые бронированные ворота «Сектора-Б» с протяжным гулом разошлись в стороны. Операция «Экспансия» началась. Колонна тяжелой техники батальона Ферстаппена, словно гигантский стальной змей, выползла из недр бункера на свет умирающего мира.
В головном броневике Макс привычно сжимал руль. Его штормовой взгляд сканировал горизонт, но мысли то и дело возвращались к человеку, сидящему на пассажирском сидении.
Сегодня Джордж Рассел сменил свой безупречный белый халат на темную тактическую куртку, поверх которой, тем не менее, отчетливо выделялся медицинский шеврон. В специальном термокейсе у его ног покоились дозы «Протокола 2.0» — той самой сыворотки, что должна была переписать правила этой войны.
- Связь устойчивая, командир, - ожила рация голосом Карлоса, который теперь координировал снабжение из узла связи. - Мы фиксируем слабые тепловые сигнатуры на территории склада правительственного резерва номер три. Они забаррикадировались в центральном ангаре.
- Принято, - коротко отозвался Макс. Он покосился на Джорджа. - Готов стать богом для кучки перепуганных инженеров?
Джордж равнодушно пожал плечами, не отрывая взгляда от пробегающих мимо заснеженных руин.
- Боги требуют жертв, Макс. Я же привез им спасение. Разница существенная.
Спустя час колонна остановилась перед массивными бетонными заграждениями склада. Территория выглядела вымершей, но Макс нутром чуял десятки испуганных глаз, смотрящих на них сквозь щели в обледенелых бойницах. На вышке зашевелились тени, и в морозном воздухе эхом разнесся усиленный мегафоном надломленный голос:
- Уходите! У нас ничего нет! Резервные генераторы на исходе, часть наших людей заражена! Если вы подойдете ближе, мы взорвем топливные цистерны вместе с собой!
Макс открыл дверь броневика и медленно вышел наружу, ничуть не заботясь о том, что представляет собой идеальную мишень. За ним бесшумными тенями рассредоточились бойцы штурмовой группы, беря периметр на прицел.
- Меня зовут майор Ферстаппен, - его голос, усиленный внешними динамиками, ударил по заграждениям, как физическая волна. - Мой батальон не берет чужое. Мы пришли забрать всё. Но взамен мы даем вам то, чего нет больше нигде на этой проклятой земле. Жизнь.
- Вы лжете! От этого нет спасения! - истерично крикнул человек на вышке. - Мой брат... он обращается прямо сейчас в изоляторе! Мы собираемся сжечь блок!
Услышав это, Джордж вышел из машины. Он не спеша достал из термокейса небольшой шприц-тюбик, в котором переливалась золотистая жидкость, светящаяся мягким внутренним светом.
- Опустите оружие и откройте ворота, - произнес Джордж. Его голос не был громким, но в наступившей тишине он разнесся с пугающей отчетливостью. - Дайте мне пять минут с вашим зараженным. Если он не придет в себя, можете взрывать свои цистерны.
Инженеры на вышке замерли. В их мире, где любая царапина означала мутацию и смерть, слова этого спокойного, аристократичного человека звучали как абсолютное безумие.
- Открывайте, - рявкнул Макс, и в его голосе прорезалась сталь. - Или я разнесу эти ворота из главного калибра и войду сам. Но тогда спасать будет некого.
Спустя пару минут томительного ожидания тяжелые створки со скрежетом поползли в стороны. Макс жестом приказал части людей остаться снаружи, а сам с десятком элитных гвардейцев последовал за Джорджем внутрь ангара.
Запах внутри был тошнотворным, смесь машинного масла, застарелого пота и разложения. Изможденные, грязные люди в рабочих комбинезонах жались к стенам, сжимая в руках разводные ключи и дробовики. Они с ужасом смотрели на вооруженных до зубов солдат Макса, но еще больше на Джорджа, который уверенно шел вперед, словно находился в своей столичной клинике.
В центре ангара, за наспех сваренной решеткой, бился в конвульсиях молодой парень. Его вены уже приобрели зловещий черный оттенок, а изо рта шла розоватая пена. Несколько мужчин стояли напротив решетки с канистрами бензина, со слезами на глазах готовясь сжечь своего товарища.
- Отойдите, - скомандовал Джордж, подходя вплотную к импровизированной клетке.
Один из рабочих попытался преградить ему путь, но Макс мгновенно оказался рядом. Он просто положил тяжелую ладонь в боевой перчатке на плечо инженера, и тот осел на пол от парализующего ужаса.
- Доктор сказал: отойдите, - тихо прорычал Макс.
Джордж беспрепятственно вошел в клетку. Парень зарычал, его глаза закатились, обнажив белки, и он попытался броситься на вошедшего. Но Джордж был быстрее. Рефлексы, вбитые в мышечную память изнурительными тренировками, сработали безупречно. Он уклонился от броска, жестко перехватил руку зараженного и одним выверенным движением вогнал иглу шприца-тюбика ему в шею. Золотистая жидкость мгновенно скрылась под кожей.
Толпа ахнула и отшатнулась. Макс стоял у открытой дверцы клетки, положив руку на кобуру, готовый в любую секунду пристрелить мутанта. Но он верил Джорджу больше, чем самому себе.
Секунды растянулись в вечность. Зараженный выгнулся дугой и рухнул на колени, издав сдавленный хрип. А затем черная паутина вен на его шее и руках начала стремительно бледнеть, отступая, словно выжженная невидимым огнем. Конвульсии прекратились. Дыхание выровнялось.
Парень медленно поднял голову. В его глазах больше не было желтой пелены безумия, только растерянность.
- Мне... больше не больно, - прошептал он, глядя на свои очистившиеся руки.
В ангаре повисла мертвая, оглушительная тишина. Люди не могли поверить своим глазам. На их глазах произошло чудо, которое обещал столичный хирург.
Главный инженер, пожилой мужчина с седой бородой, выронил дробовик. Оружие с лязгом ударилось о бетон. Он медленно опустился на колени перед Джорджем, и вслед за ним один за другим начали падать на колени остальные рабочие.
- Кто вы?.. - голос старика дрожал от благоговения. - Кто вы такие?
Макс шагнул вперед, возвышаясь над коленопреклоненной толпой. В его глазах полыхал триумф полководца, который только что завоевал часть мира без единого выстрела.
- Мы ваше новое правительство, - раскатисто произнес Макс. - А это, доктор Джордж Рассел. Тот, кто держит в руках ключи от жизни и смерти.
Джордж обтер руки антисептической салфеткой и посмотрел на Макса. В этой мрачной, пропахшей отчаянием обители они только что заложили первый камень своей новой империи.
- Собирайте вещи, - обратился Джордж к главному инженеру, его голос звучал мягко, но не терпел возражений. - У нас есть безопасный бункер, еда и работа для каждого из вас. Добро пожаловать в новую реальность.