глава 2
Дорога к кострам была короткой — и всё равно Томасу показалось, что они идут слишком долго.
Он шёл рядом с Мелиссой, и между ними будто висело напряжение, натянутое, как струна. Ни слова. Только редкие взгляды — острые, колючие. В какой-то момент Томас случайно задел её плечом.
— Смотри куда прёшь, — процедила Мелисса.
— Ты первая толкнула, — огрызнулся он.
Они столкнулись ещё раз. Локтями. Жёстко. Почти нарочно. Томас пихнул её плечом, Мелисса в ответ ткнула его под рёбра.
— Осторожнее, — прошипел он.
— Переживёшь.
Ни извинений. Ни улыбок. Только злость, которую они не умели правильно выпускать.
Праздник встретил их огнём.
Костры. Смех. Настойка Галли. Музыка из жестяных банок и ладоней. Глейд праздновал так, будто завтра не существовало.
Мелисса села на бревно.
И почти сразу почувствовала это.
Взгляды.
Они не были обычными. Не любопытными. Они были жадными, хищными, липкими, как грязь. Кто-то ухмылялся. Кто-то шептался. Кто-то смотрел с насмешкой, кто-то — с жалостью, будто она уже проиграла, ещё не начав.
Ей стало мерзко.
Мелисса опустила взгляд, сжимая пальцы в кулаки. Она ждала.
Аиду.
Томас сидел на другом конце бревна — рядом с Ньютом. Они оба смотрели в её сторону. Недоверчиво. Осторожно. Как на потенциальную угрозу.
Мелисса чувствовала их взгляды кожей.
Она не выдержала.
Резко поднялась и ушла.
— Эй... — начал было Томас, но она уже исчезла в темноте.
Лес встретил её тишиной.
Здесь было легче дышать.
Мелисса замедлила шаг и вдруг остановилась.
Под старым деревом сидели двое.
Аида — спиной к стволу, сосредоточенно вплетая в пальцах венок из каких-то полевых цветов. Движения аккуратные, почти болезненно спокойные.
Рядом — Чак.
Он просто сидел. Наблюдал. Молчал.
Мелисса кашлянула, привлекая внимание.
Аида вздрогнула. Резко подняла голову. Взгляд настороженный, почти испуганный — и тут же снова холодный.
Мелисса подошла ближе. Хотела сесть... но остановилась.
Ждала.
Аида молча кивнула.
Мелисса опустилась рядом.
Чак неловко кашлянул и протянул руку:
— Я Чак...
— Мелисса.
Рукопожатие было коротким.
— Почему вы не на празднике? — спросила она, прищурившись. — Там весь Глейд. А вы... здесь.
Аида усмехнулась уголком губ. Тихо.
— Нас там не ждут. Я не хожу на праздники уже год. С тех пор как приехала. Не люблю их...
Голос был слишком ровным.
Мелисса посмотрела на неё внимательнее.
— Врёшь.
Аида замерла.
— Догадливая, — выдохнула она. — Просто... меня не приняли. Всё. Я здесь одна. У меня нет друзей среди парней. Только Чак. Какой смысл идти туда, где на тебя смотрят как на мусор? Со мной даже настойкой Галли никто не поделится.
Мелисса почувствовала, как что-то сжалось в груди.
— Прости... — тихо сказала она, потом резко поднялась. — Вставайте. Оба.
Она протянула руки Аиде и Чаку.
— Куда?! — почти одновременно выпалили они.
— На праздник, — твёрдо сказала Мелисса. — Вы жители Глейда так же, как и они. Никто не имеет права вас унижать.
Когда они вернулись, шёпот прокатился по кругу.
— Она пришла...
— Аида...
— Серьёзно?..
Мелисса усадила их на бревно.
— Расслабьтесь. Настойку тебе, Аида, я достану.
Она огляделась и заметила парня с полной банкой.
— Эй, красавчик, — улыбнулась она. — Поможешь?
— Чем же я обязан такой как ты? — прищурился он.
Мелисса без лишних слов выхватила банку.
— Вот этим. Будь добр.
Она вернулась и протянула настойку Аиде.
В этот момент раздался смешок.
— Ого, — протянул Галли. — Аида нашла себе защитницу? Жаль только, что из парней никто её защищать не станет.
Смех. Грубый. Громкий.
Мелисса встала.
— А зачем Аиде защита парней? — холодно сказала она. — Когда есть я. Я сама защищу Аиду и Чака.
Смех стал громче.
Томас и Ньют выпрямились.
Галли шагнул вперёд и жестом указал в круг.
— Много слов. Докажешь? Или ты просто девчонка?
Мелисса вошла в круг.
Она не успела даже вдохнуть, как Галли рванул на неё. Без правил. Без предупреждений.
Она увернулась.
— Мелочь! — хмыкнул он, отряхивая песок.
В следующий миг нож вонзился в дерево рядом с его ухом.
Толпа взревела.
Галли вытащил нож и метнул в ответ.
Лезвие полоснуло плечо Мелиссы.
— А-ах... — вырвалось у неё.
Нож выпал.
Галли сбил её с ног и навалился сверху, ухмыляясь.
— Слабачка. Я же говорил — девчонка.
Смех. Крики. Свист.
Мелисса снова сжала нож.
— Прекратите! — голос Алби разрезал воздух. — Вы совсем охренели?!
Он протянул руку Мелиссе, но она поднялась сама.
Кровь текла по плечу.
— Джек, обработай рану, — приказал Алби.
— Я занят, — отрезал тот и ушёл.
— Не надо, — сказала Мелисса. — Я сама. Я знаю медицину.
Алби посмотрел внимательно.
— Уверена?
Кивок.
— Аида, отведи её в медблок.
Аида подошла, положила руку ей на плечо и повела, обходя Томаса.
В медблоке Мелисса остановила её.
— Я сама, Аида. Иди.
Аида колебалась. Долго. Потом вышла.
Мелисса осталась одна.
Она схватила спирт. Руки дрожали. Боль накрыла волной.
И она сломалась.
Слёзы хлынули сами.
— Нет... — всхлипнула она. — Ничего я не знаю... ненавижу... ублюдки...
Ей было плевать на рану.
Её убивало другое.
Проигрыш. Унижение. То, что она не смогла.