Глава 14
В половине двенадцатого машина Гу Хуайчжана въехала на территорию усадьбы Наньху.
Шиповник у главных ворот всё так же буйно цвел; розовые лепестки слоями переливались на солнце. Кое-где они уже осыпались, скопившись у подножия ограды пестрым слоем, но на самой цветочной стене молодые гибкие ветви всё равно упрямо тянулись к небу.
Гу Хуайчжан смотрел в окно. Яркие, сочные краски цветов промелькнули в его прозрачных зрачках, но взгляд остался ледяным. Он бесстрастно отвернулся.
Цветы... самая хрупкая и фальшивая вещь на свете. Они нравятся только наивным и простодушным людям, которые еще полны жажды жизни.
В памяти невольно всплыли ясные, круглые кошачьи глаза юноши. Гу Хуайчжан слегка поджал губы, откинулся на сиденье и закрыл глаза.
Машина остановилась перед главным крыльцом особняка. Водитель распахнул дверь, и Гу Хуайчжан, пригнувшись, вышел наружу. В ту же секунду на ступенях кто-то вскочил: — С-старший молодой господин!
Гу Хуайчжан поднял взгляд — перед ним стоял старый садовник, проработавший в доме много лет.
Слегка ссутулившись, старый Чэнь поспешно затушил сигарету и неловко потер руки о свои грязные рабочие штаны. Поклонившись, он расплылся в улыбке: — С возвращением, старший господин.
Гу Хуайчжан не видел его какое-то время, поэтому коротко кивнул, отпуская водителя, и спросил: — Как ваше здоровье, дядя Чэнь?
Старый Чэнь закивал: — В полном порядке! Еще лет десять смогу сажать деревья в Наньху, не меньше!
Рядом с этим ветераном дома суровый вид Гу Хуайчжана на мгновение смягчился. Он еще раз кивнул и уже собрался войти в дом с портфелем в руках, как вдруг старый Чэнь снова окликнул его: — Старший господин!
— М? — Гу Хуайчжан обернулся. — Что такое?
— Да так... — старик заметно занервничал и снова потер ладони о штаны. — Молодежь, она ведь... иногда любит поесть повкуснее... Вы уж...
В глазах Гу Хуайчжана промелькнуло недоумение. Однако в следующую же секунду он понял, на что намекал замявшийся старик.
Пш-ш-ш! — раздался громкий шквар горячего масла, и следом за ним по холлу полыхнул едкий, пряный аромат острого перца и сычуаньских специй. Запах вырвался наружу и бесцеремонно ударил Гу Хуайчжану в нос.
Мужчина, не ожидавший такой атаки, инстинктивно отвернулся и громко чихнул.
— ... — старый Чэнь открыл рот. — Ой, я тут вспомнил, что у корней деревьев грибы не собраны! Пойду-ка я за грибами, ага!
Старик припустил прочь, на ходу мысленно пожелав юноше удачи и заказав за него заупокойную службу на одну секунду.
Гу Хуайчжан проводил его ледяным взглядом, а затем повернулся в сторону кухни. В его светло-карих глазах не было ни капли тепла.
Помедлив, он медленно поднялся по ступеням и вошел в дом.
Внутри аромат жареного говяжьего жира и специй стал еще невыносимее. Дерзкий, обжигающий запах остроты буквально оккупировал вкусовые рецепторы. В гостиной никого не было. Прикрыв рот и нос рукой, Гу Хуайчжан подавил очередной порыв чихнуть, небрежно бросил портфель на диван и направился к кухне.
Это здание имело долгую историю, и хотя его обновляли, архитектура осталась традиционной и консервативной. Здесь не было модных открытых «островков» — только классическая закрытая китайская кухня. Раздвижная дверь из матового стекла была приоткрыта, и Гу Хуайчжан увидел Чи Я, увлеченно работающего лопаткой.
Юноша стоял спиной к нему у плиты. На нем была белая рубашка Гу Хуайчжана и свободные широкие шорты, из-под которых виднелись тонкие, чистые лодыжки. Со спины он казался совсем юным студентом, но тонкие завязки фартука туго перехватывали его необычайно хрупкую талию.
Такую тонкую, что казалось — мужчине стоит лишь раскрыть ладонь, и он сможет обхватить её целиком.