Страна эльфов #Wattys2017

- Куда теперь? - поинтересовался Адам, когда они налюбовались пещерой.

Анна повернула налево. Дети последовали по сухому руслу подземной реки, которое постепенно поднималось. Сквозь щели в стенах было слышно, как где-то журчит вода. Эмма крепче сжала в руках фонарик, стараясь не отставать от Анны и Адама.

- Невероятно, - прошептала она.

Адам кивнул и осмотрелся вокруг. Каким же величественным и прекрасным был этот подземный мир! Серый камень, иногда гладкий, иногда шероховатый, с белыми вкраплениями и красноватыми шлирами*, мерцал в свете фонарика. Друзья обнаружили огромные валуны, в которых словно спеклись многочисленные ракушки; другие же глыбы состояли из камня, похожего на губку. Чуть дальше с потолка пещеры свисали огромные сталактиты, а навстречу им росли сталагмиты.

Казалось, здесь существовал целый лабиринт проходов и маленьких пещер, которые шли во всех направлениях, иногда поднимаясь, иногда опускаясь, перекрещиваясь и внезапно заканчиваясь тупиком.

Их расположение не подчинялось никаким правилам, все пещеры были разными, однако некоторые проходы и повороты были похожи друг на друга, из-за чего здесь легко можно было заблудиться.

Эмма задумалась о такой вероятности, когда Анна перешла широкое русло подземной реки и свернула в один из разветвленных ходов, который с каждым шагом становился всё ниже и ýже. Дети ползли по каменной глыбе, которая, должно быть, когда-то обвалилась с потолка и застряла в узком проходе. За ним пещера углублялась ещё дальше.

- Анна, ты уверена, что нам нужно именно сюда? - спросила Эмма.

Девочка повернулась.

- Ну да. Я часто здесь бываю. Или ты боишься, что я заблужусь?

Эмма неохотно кивнула.

- Да, такое возможно. Тут с каждой стороны много ответвлений.

Хотя Анна тут же обиженно надула губы, Адам встал на сторону сестры.

- Я читал книгу о спелеологической експедиции. Одна из самых больших опасностей заключается в том, что можно сбиться с пути. Особенно в таком запутанном лабиринте!

Анна скрестила руки на груди и гневно взглянула на Адама.

- Я знаю, что делаю, так что просто следуйте за мной, трусишки.

Адам ухмыльнулся.

- Эй, не капризничай только потому, что Эмма беспокоится о нашей безопасноти.

Анна сделала глубокий выдох и спросила уже более спокойным тоном:
- Так что, мы отправимся дальше? Или вы предлагаете остаться здесь?

Адам тут же бодро ответил:
- Да, идём, но сперва я кое-что сделаю.

Он залез на большой камень и нарисовал мелом стрелку, указывающую направление старого русла реки.

- Неплохая идея, - неохотно сказала Анна.

Эмма тоже похвалила своего брата за то, что он догадался взять с собой кусок мела.

- Ну, такие идеи приходят в голову тому, кто читает много книг, а не рисует у себя в блокноте фантастических существ.

Эмма ткнула Адама пальцем в плечо.

- Молчи, воображала. Кто знает, возможно, нам ещё пригодится то, что я срисовала несколько невидимых из книги, даже если ты всё ещё сомневаешься в их существовании и думаешь, будто мы отправились на обычную прогулку! В любом случае я верю в теорию Анны о том, что произошло сегодня ночью. Она, по крайней мере, объясняет происхождение следов!

- Ты во все сказки веришь, - пробормотал Адам.

Впрочем, Эмма начала предполагать, что существование волшебного народа уже не казалось её брату таким уж абсурдным. Он просто не хотел в этом признаваться.

Близнецы посмотрели друг на друга, но тут Анна встала между ними.

- Хватит. Можешь рисовать свои стрелки, если не веришь мне на слово, но нам пора отправляться дальше. У меня предчувствие: фонарик Эммы скоро погаснет.

Эмма испуганно направила свет фонарика на стену пещеры. То же самое сделал Адам. Да, действительно, батарейки начинали садиться, и свет принял красноватый оттенок.

- Ты, случайно, не прихватил с собой запасные батарейки? - спросила Эмма с надеждой, но Адам лишь покачал головой.

Эмма уже хотела предложить развернуться и пойти обратно, но, взглянув на решительные лица Анны и Адама, быстро добавила:
- Значит, мы пойдём дальше, пока не достигнем волшебного источника!

Анна решительно направилась вперёд. После ещё двух поворотов Эмма была убеждена, что без указателей Адама они не смогут найти дорогу обратно, но Анна не останавливалась ни на мгновенье и казалась абсолютно уверенной в себе. Она так стремительно взбиралась по каменным глыбам и так умело протискивалась в щели, что Эмме пришлось несколько раз просить её остановиться.

Сколько времени прошло с того момента, как они отправились в путь? Эмма не имела ни малейшего представления, как долго они находились по землёй, но её желудок подсказывал, что настало время ужина.

Ход, по которому они сейчас следовали, привёл их в широкую пещеру, свод которой был настолько высоким, что терялся где-то в темноте. Адам направил свой фонарик вверх и задрал голову, но тут Анна внезапно остановилась.

- Ай!

Адам так сильно толкнул её в спину, что девочка чуть не упала.

- Смотри, куда идёшь!

- Вообще-то это ты неожиданно остановилась.

- Тсс-с!

Адам понизил голос.

- Что такое? Я ничего не вижу.

Дети осветили фонариками пещеру, но, кроме серого камня и глинистой почвы под ногами, ничего не смогли разглядеть.

- Пещерные эльфы, - прошептала Анна и кивнула в направлении зубчатой расщелины в правой стене.

- Что? Где? Я ничего не вижу, - еле произнесла Эмма. Её глаза слезились от напряжения.

- Естественно, вы не можете их видеть, - ответила Анна. - Эльфы тоже принадлежат к волшебному народу. И до тех пор, пока они не захотят, чтобы вы их увидели...

- Но у тебя с этим, конечно же, никаких проблем, - перебил её Адам. В его голосе отчётливо слышалось сомнение. Он решил, что Анна захотела поважничать и внушить им с сестрой страх перед странной расщелиной.

- И как же они выглядят? - поинтересовалась Эмма.

- У них маленькие серьёзные лица и заостренные уши. Кожа молочного оттенка, а лица - неземной красоты. Волосы чёрные, как и их глаза. Туловища настолько стройные, что кажутся очень хрупкими, но это впечатление обманчиво. У эльфов столько силы, что нам и не снилось. Взгляд у них очень пронзительный, и когда они смотрят на тебя, ты цепенеешь на месте. Возможно, с вами именно это и произойдёт. У эльфов очень сильная магия.

- Ко мне только что прикоснулся один из них, - прошептала Эмма, едва сдерживая крик. - Да, к ноге. Ты его видишь? Какого роста пещерные эльфы?

- Это был не эльф, - ответила Анна. - Они такого же роста, как и мы.

- О что же это было? - спросила Эмма, которая с трудом держала себя в руках.

Анна небрежно покачала плечами.

- Возможно, земляной гном. Они очень маленькие и отлично умеют маскироваться. Если гном нагнётся и не будет двигаться, то его не отличить от камня. Но не бойся, они совершенно безобидные. - Девочка ещё раз взглянула на расщлину и покачала головой. - Эльфы ушли. Идём дальше.

Эмма изо всех сил старалась не отставать от Анны ни на шаг. Она всё время оглядывалась по сторонам, хотя и не могла увидеть ни одного из невидимых существ. Адам всё ещё не доверял ирландской девочке, но Эмма верила каждому её слову. А ещё она была уверена в том, что какое-то незнакомое ей существо, будь то гном или ещё кто-то, схватило её за ногу.

Они пересекли широкую пещеру и снова вошли в узкий проход.

- Теперь уже недалеко, - сообщила Анна и предупредила: - Будьте очень осторожны. Слева от нас начинается крутой спуск!

Эмма хотела что-то спросить, но вдруг прямо под ногами у Адама разверзлась бездонная пропасть. Близнецы резко остановились, а Анна попыталась протиснуться в проход в стене, который был шириной не более шага. Кроме того, с другой стороны был обрыв.

Анна остановилась, заметив, что близнецы не идут за ней, и повернулась, чтобы посмотреть на них.

- Не бойтесь! Здесь не очень скользко. Если вы будете осторожны, то ничего не случится.

Эмма и Адам переглянулись. Эмма вздохнула.

- Иди вперёд, - приказала она брату. - Мы не для того так долго шли, чтобы возвращаться домой с полпути.

Адам кивнул и осторожно зашагал вперёд. Тем временем Анна перебралась на другую сторону и остановилась, поджидая близнецов. Эмма шла за Адамом. Её фонарик светил так слабо, что она задавалась вопросом, надолго ли его хватит.

Шаг за шагом дети подошли к узкой каменной плите, которая закрывала Эмме обзор. Девочка взглянула на гладкий камень и на брата, который шёл прямо перед ней. Ещё несколько шагов...

Внезапно Адам споткнулся и упал на колено. Фонарик выскользнул у него из рук и свалился в бездну. Он ещё два раза ударился о стену, прежде чем окончательно потухнуть. Эмма испуганно закричала, а её брат завопил:
- Ты с ума сошла? Не толкайся! Ты что, хочешь моей смерти?

Он с трудом преодолел последние метры к спасательному проходу. Эмма следовала за ним. Слабо светящийся фонарик дрожал у неё в руках.

- Я не толкала тебя! - прокашлявшись, воскликнула она. - Ты считаешь меня сумасшедшей?