Глава 3. Шепот северного ветра
Последнюю неделю я почти не выходил из библиотеки. Мой дневник пополнялся записями, но мысли всё чаще путались. Совсем скоро должно было наступить главное событие в моей жизни - клятва перед Советом. По закону нашего государства, каждый наследник в возрасте двадцати восьми лет обязан пройти этот ритуал. Согласно лунному календарю Оракула, именно в этот период Омега считается полностью готовым к вступлению в брак и продолжению династии.
Но для меня это означало не счастье, а начало долгого пути контроля. Партнера для меня подберет Комитет - бесстрастная машина, выбирающая идеальные гены, а не чувства. Моя сущность, лишенная Альф, не сможет функционировать полноценно, и мне придется до конца своих дней использовать специальные снадобья и блокаторы, чтобы усмирять свою природу.
Записывая это, я поймал себя на странной мысли: если магия нашего государства настолько сильна, почему Эсмиральд и мой отец не смогли произвести на свет «законного» наследника? Ведь в таких союзах магия Оракула всегда считалась единственной и вполне успешной надеждой. Почему Совет был так категоричен к ним, но разрешил ритуал с моей матерью-Бетой? Ответов не было. Закрыв дневник, я почувствовал, что стены библиотеки начинают давить на меня. Мне нужно было освежить голову.
Я вышел в сад. Вечерний воздух был напоен ароматами сирени и роз, которые расцветали под защитой дворцовых стен. Я сел на прохладную лавку, пытаясь ни о чем не думать, как вдруг воздух вокруг меня изменился.
Сквозь привычную цветочную сладость пробился резкий, ледяной запах чистого морского ветра. Он был соленым, холодным и бесконечно свободным - совершенно чужим для нашего упорядоченного сада. А следом за ним потянулся едва уловимый, но дурманящий аромат роз. Не тех, что росли здесь, а каких-то других - диких, пахнущих дождем и землей.
Взгляд мой невольно упал на Северное крыло. От его темных камней исходило странное, почти призрачное свечение. Я встал, словно ведомый невидимой нитью. Ноги сами несли меня к запретной территории. Голова начала заполняться странным, даже приятным туманом. Мир вокруг поплыл: краски стали слишком яркими, а привычные звуки фонтанов - глухими, будто я оказался под водой. Я чувствовал, как меня тянет к этому свету. Я был мотыльком, который видит лишь пламя и не думает о том, что оно может его сжечь.
- Принц Итан, пожалуйста, вернитесь обратно.
Мужчина возник из тени колонн так внезапно, что я едва не вскрикнул, отшатнувшись. Его голос был ровным, лишенным эмоций, но в нем чувствовалась сталь, не терпящая возражений. Я посмотрел на его форму - эмблема Верховного Мага. Эти люди охраняли самые темные и потайные уголки дворца, подчиняясь только моему отцу.
- Что там, за поворотом? - я кивнул в сторону свечения, пытаясь унять дрожь в голосе. - Почему здесь пахнет морем, хотя до ближайшего побережья сотни миль?
Маг промолчал, лишь ниже опустил глаза. Его молчание было красноречивее любого крика. Там, в глубине Северного крыла, скрывалось то, что мне не полагалось видеть ни сейчас, ни, возможно, когда-либо. Я понял, что через этот живой заслон мне не пробиться. Его магия была сильнее моего любопытства.
- Хорошо, я вернусь, - я развернулся, кусая губы от досады и страха.
Всё стало слишком странным с тех пор, как Эсмиральд появился во дворце. Незваный гость, разрушивший мой покой. Я не мог нормально спать, не мог сосредоточиться на свитках. «Он что, наслал на меня заклятие?» - мелькала дикая мысль. Или это само мое тело так болезненно реагирует на его присутствие, узнавая в нем «своего», вопреки всем законам?
Я быстро шел по длинному, пустому коридору, стараясь быстрее добраться до безопасности своих покоев. Но впереди, в неярком свете магических ламп, я снова увидел знакомую фигуру. Я замер, буквально вжавшись спиной в холодный камень стены.
Это был он. Эсмиральд.
Он стоял ко мне спиной, неподвижный, словно изваяние. Но стоило мне затаить дыхание, как он, словно почувствовав мой взгляд кожей, начал медленно оборачиваться. В полумраке его лицо казалось фарфоровой маской. Он посмотрел мне прямо в глаза, и мир вокруг меня задрожал.
Его взгляд был жутким. В нем плескалась такая бездна боли, векового одиночества и скрытой мощи, что у меня подкосились ноги. И одновременно в этом взгляде было пугающее спокойствие. Он смотрел на меня так, будто знал обо мне всё - каждую тайную мысль, каждую каплю моей крови. Будто он видел во мне не принца, а кого-то другого.
В глазах помутнело. Звуки исчезли, сменившись нарастающим звоном в ушах, от которого хотелось кричать. Пол под ногами качнулся, как палуба корабля во время шторма. Я попытался за что-то схватиться, мои пальцы беспомощно скользнули по гладкой поверхности стены, не находя опоры.
Тьма накрыла меня внезапно и беспощадно. Я упал раньше, чем успел осознать, что мой мир больше никогда не будет прежним.