Полуночный шепот.

Бульдог Бу-Бу уверенно шагал впереди, виляя своим бесхвостым задом. Ему для полного образа лидера не хватало карты в лапах, но он и так безошибочно вёл людей по тропинке.

— Ты же говорил, что обычный домашний бульдог не приспособлен к такому, — хмыкнула Инари, сбросив с себя туфли.

— Говорил и что? Во мне просто живет дух лидерства. Не только среди зверей, как видите, но и среди людей, — церемонно заявил Бу-Бу.

— О, простите, Король Бульдог, — усмехнулась Сон Ги, отрывая взгляд от карты.

Позади, запыхаясь от влажного воздуха леса, шел Капитан и Пак.

— Послушай, Капитан, а тебя как по-настоящему зовут, а? — спросил парень, убирая со лба мокрые волосы.

— Чего-чего? — прищурился старикашка, запинаясь о камень.

— Говорю, как зовут тебя по-настоящему! — прокричал Пак и бульдог повернул к ним морду.

— Ты, габаритный, не ори. А то всякое бывает. Мы в лесу не одни, клык даю, — чавкнул Бу-Бу, шагая дальше.

Чанёль поджал губы и посмотрел на Капитана.

— Меня, если хочешь знать, так и зовут — Капитан. Ну ладно, вру. Это прозвище такое. На самом деле меня Им Гён Су зовут. Ну что, легче тебе от этого стало? — хмыкнул старик.

— Ага, просо интересно было, — улыбнулся Пак. — Капитан Им, а ты когда-нибудь влюблялся?

Старикашка изумленно посмотрел на парня.

— Ну даешь! Интересно же ты о людях думаешь, Чанёль! Я же не дуб какой-нибудь. У меня ведь по жилам тоже кровь течет. И что такое любовь, знаю.

Пак промолчал, потупив взгляд.

— Ты что же это, влюбился? — хмыкнул Капитан, легонько ткнув парня.

— Не-е... — протянул Пак. — Может быть.

— Надеюсь, не в меня, — хихикнул Капитан и Чанёль закатил глаза.

— Я лучше потом с бульдогом на эту тему поговорю, — кивнул Пак, оглядевшись.

Вокруг были лишь деревья, листья которых спокойно ворошил влажный ветерок. Компания прошла больше половины пути, когда услышала, что неподалеку раздался резкий рык.

Бу-Бу тут же поджал уши, обернувшись к людям.

— Хэй, Капитан, быстро возьми меня на руки и все встаньте ближе, а то как цыплята по этому лесу потом разбежитесь, — буркнул Бу-Бу и люди непонимающе посмотрели на него.

Сон Ги спрятала карту в карман, оглядевшись. Никого. Только ветер да деревья.

— Тебе, должно быть, что-то померещилось, — с улыбкой сказала Сон Ги, оборачиваясь к псу.

Ин Ок и Хань встали ближе, указав испуганным взглядом за спину девушки. Бу-Бу быстро забрался на руки Капитана и поджал уши. Чанёль и Сон Ги медленно повернули головы за свою спину.

Сзади по среди тропы, стоял огромный зверь. Скорее, он был похож на здорового пса с картинок о преисподне. Зверь таращил пронзительные бесстрастные глаза и скалил пасть с острыми белыми клыками, обрамленную вывернутыми складками свисавшей кожи. На белых клыках налипло нечто, похожее на куски мяса.

— Твою мать! Пророчество взять! — выдохнула от испуга Инари, вставая за спину Капитана.

Сон Ги от страха сглотнула, боясь сделать неловкое движение. Пак тоже замер на месте, не зная, что делать.

— Никаких резких движений, ясно вам? — прошептал громко Бу-Бу и заерзал на руках старикашки. — Пусти-ка меня.

Капитан осторожно спустил бульдога на землю под озлобленный взгляд зверя. Бу-Бу огляделся и бросил команду:

— Бежим! Сейчас же! — пес неуклюже, но быстро сорвался с места, убегая на своих четырех в сторону леса.

Компания, не думая ни секунды, бросилась за ним. Огромный зверь громко и устрашающе прорычал, срываясь на своих больших лапах с места.

— Я сяду на диету! — от испуга кричал Бу-Бу, прыгая на своих коротких лапах через каждую кочку. — Велик Со-оздатель!

Инари ловко и быстро бежала за ним, а остальные, запыхаясь, оборачивались назад, чтобы удостовериться в погоне. Зверь бежал за ними, но никак не мог определиться, кого же все-таки схватить.

Ан запнулась о выступающий корень дерева и повалилась на землю, сбороздив её руками.

— Черт... — ужаснулась девушка, пытаясь подняться.

Чанёль обернулся и, увидев, что Ан лежит на земле, а зловещий зверь приближается к ней, бросился в её сторону.

— Куда?! Дурень! — простонал Капитан, покачав головой.

Зверь медленно приближался к Сон Ги, пока та судорожно отползала от него в сторону.

— Ну уж нет! — раздался боевой клич и Пак бросился на зверя, сорвав какую-то ветку с дерева.

Бульдог обернулся, услышав этот клич, и глубоко вздохнул. Он встряхнул мордой и побежал к ним.

— Держись, габаритный! — тявкнул Бу-Бу.

Капитан присоединился к нему и они бросились в сторону зверя, но тот с устрашающей ловкостью отскочил, заставив людей и пса отлететь в сторону, где лежала Сон Ги.

— Мы умрем... — проскулил бульдог, когда фигура зверя, скаля клыки, нависла над ними.

Чанёль громко сглотнул, обменявшись, как он считал, последним взглядом с Капитаном и Сон Ги... Но зловещий рык прекратился и испуганная компания медленно открыла глаза.

Зверь все так же возвышался над ними, но его острые клыки исчезли. Он, казалось, замер на месте, потупив взгляд на людей.

— Настоящий человек не бросит другого. Только в том живет душа, кто защищает чужую, — раздался глубокий голос.

Сначала они и не поняли, что обладателем этого голоса было нечто иное, как старое дерево, около которого развалилась компания.

— Ну дела... — выдохнул Капитан, обнимая от испуга бульдога.

Инари медленно шагала к ним, устремив взгляд на дерево.

— Это необычное дерево, — сказала богиня плодородия

— Да? И в какой момент ты это поняла? — выбираясь из рук Капитана, спросил Бу-Бу. — Может, когда оно заговорило?

Сон Ги пару раз моргнула, повторив про себя слова Тосигами:

— «Дальше дело в руках настоящих людей»...

— Хэй, ты что там бормочешь? — обернулся к ней Пак, тяжело дыша.

— Мы — настоящие люди, — улыбнулась девушка, поднимаясь с земли.

Пак снизу глядел на неё, хмыкнув.

— Знаете... — обходя застывшую фигуру зверя, начал Бу-Бу. — Это ужас какой-то. Страхолюдина редкая.

— Да-а, ничего себе песик, — хмыкнула Ин Ок, убирая из волос листья.

— Люди? Люди! — снова заговорило дерево и на старой коре проявилось нечто, вроде морды. — Вы должны вернуть все, как было!

— Знаем, э-э... Кто ты у нас будешь? — обнюхал ствол бульдог.

— У нас нет имен! — ответило дерево. — Вам нужно спешить. Вестник Арен ненадолго застыл. Магия деревьев не так сильна.

— Велик Со-оздатель! Я напишу книгу про вас, — вздохнул Бу-Бу, забираясь на руки к Капитану.

— Ну что? Идем дальше? — спросил Хань, поправляя рюкзак.

Все кивнули и, бросив зверя, пошла дальше.