Эпилог
Мы с Тэхёном искренне надеялись, что в нашем распоряжении есть целая неделя до полнолуния. Планировали, как будем исследовать дворец кадтангов, сад, строить планы и целоваться в каждом углу... Но с самого утра нас ждал неприятный сюрприз.
О тишине и покое можно забыть. О поцелуях — ну нет, они останутся, но явно не в желаемом количестве.
Дворец гудел словно пчелиный улей — и каждая «пчелка» из вернувшихся магов так и норовила ужалить меня за то, что я посмела изгнать всех «по воле своей левой пятки». Это выражаясь словами обозленной Розэ, которая, оказывается, была совсем не прочь остаться с нами и, рискуя собственной жизнью, предстать перед архом и богиней смерти.
Действительно, мелочь какая! И о чем я думала, когда их спасала?
«Лишила нас таких впечатлений!» — активно дулась она после моего рассказа за завтраком.
«Да, а еще подруга называется!» — вторила ей Соён.
Вот уж от кого не ждала упреков! Ведь она миролюбива и спокойна, под стать своему имени. Или мы на нее плохо влияем? Только не это! Лалиса за такие изменения в характере лучшей подруги по голове не погладит.
Высказались почти все. Одна Джису вела себя подозрительно сдержанно, даже нежно мне улыбнулась.
Очень странно. Может, вышла очередная книга ее любимого эротического жанра, она всю ночь читала и не выспалась? Вряд ли. Обычно наша литературная контрабандистка пытается всем и каждому рассказать, что еще выдумал ее любимый, больной на голову... ой, то есть очень творческий писатель.
Однако за шпильками друзей, расспросами преподавателей, а затем и допросами незнакомых людей с колючими глазами, явно вызванных моим любимым будущим свекром, я выпустила из вида подругу и позабыла о ее странном поведении.
И очень зря. Но кто же знал, что за ней стоит приглядывать?
Да и время поджимало, было не до личных проблем. Дворец кадтангов достался нам всего на неделю, даже меньше. Как сказал Хосок, нет никаких шансов оставить его в нашем мире. Точнее, они есть: можно отрезать часть этих земель от изначального мира. Но это неправильно и будет мешать нашему миру восстанавливаться после войн, нашествий архов, фурий и прочих рас. Так что нужно успеть раскопать как можно больше сокровищ, разгадать как можно больше тайн и сбежать на безопасную территорию до возвращения замка в родное пространство, где ему самое место.
Еще, конечно, остро встал вопрос с тенями. Оставить их в замке, забрать себе, запечатать в артефакт и ждать непонятно чего, назначить хранителя или учредить специальную службу... Однозначного решения у всех собравшихся не было, и ор порой стоял до небес. Особенно голосила Зарма, которую ну вот вообще не стоило сюда приглашать! Но наши политиканы хотели заблаговременно решить все вопросы со спорной территорией. И, наверное, были правы. Ведь на месте Темных Земель останется чистое поле, возможно, хорошо заряженное энергией. Война нам не нужна.
К обеду у меня голова раскалывалась от гула и бесчисленных вопросов, так что я вяло ковыряла вилкой салат и даже не попробовала его. Зато Лалиса сияла как новая монета с ее профилем.
— Это самое чудесное место, в которое ты меня приводил, Чонгук! — прощебетала она, без ложного стыда целуя мужа в щеку. И тут же куда более сдержанно обратилась к моему будущему свекру: — Думаю, артефакты кадтангов могут помочь справиться с некоторыми притязаниями наших так называемых родственников, когда они объявятся.
— В этом случае откупиться от архов артефактами невозможно, — заметил Чоур. — У них есть целый мир, в котором жили кадтанги изначальные. Куда проще исследовать его. По логике вещей Нарн уже почувствовал исчезновение Айфара и сложил два плюс два. Вот увидите, скоро явится пред наши очи.
— Не обязательно, — не согласился Залиус. — Один из сильнейших архов пропал с полотна жизни. Представьте, что думают почти бессмертные архи. Возможно, именно их недоумение и дает нам фору.
Мы дружно переглянулись.
А ведь это мысль!
Итак, целая неделя в тесной компании. Хотя о чем тут говорить, если повелитель драконов здесь, сын морского царя здесь, представители Зармы — и те присутствуют. И это я молчу про армию из Арратора: солидное количество сотрудников тайной канцелярии и нашей любимой академии Сантор, включая особо наглых студенток, которых взяли только за красивые глазки Лалисы. Соён по секрету рассказала, что нашей подруге даже пришлось наигранно всплакнуть, чтобы Чонгук переместил ее со всеми подругами ко мне, бедненькой.
То есть их взяли, чтобы меня утешали, а они с обвинениями набрасываются! Ладно-ладно, я им припомню.
Хотя подруги волновались за мою вечно влипающую в разные истории душонку, им простительно.
Вернулись почти все. Кроме одной вредной ящерицы. Обаятельной такой, в отличие от недовольно поглядывающего в мою сторону арраторского дракона.
Ох, чувствую, закончится приключение, и я окончательно попаду в опалу его будущего величества Чонгука Первого Драконистовредного! Нужно обязательно найти к нему подход, а то запретит Лалисушуке общаться со мной, притягивающей всяческие опасные события. Подозреваю, возраст меня не исправит.
Зато со мной не скучно!
И мне разрешают шалить мои мужчины! Это я про Тэхёна и его батюшку, разумеется! Им нравится моя непосредственность, вот! И я все чаще начинаю сперва думать, а затем делать. Начало-то положено!
Но из-под недовольных взглядов все-таки сбежала. Дворец можно исследовать и с Розэ. С ней даже интереснее. Ее чудесный криминальный дар позволяет открывать любые замки, а главное — их находить! Кадтанги оказались теми еще шифровальщиками!
Гуляя по дворцу с самым независимым видом, мы умудрились найти несколько весьма интересных вещиц, мудро спрятали их в моей комнате, ведь именно там никто искать не будет. А Тэхён... он видит только меня, стоит нам оказаться наедине.
Но даже древние артефакты не отвлекли от животрепещущего вопроса.
— Профессор, а почему Софи не вернулась? — спросила я, поймав профессора Залиуса в одиночестве у фонтана. — Уже безопасно, плюс она здесь нужна как никогда, она ведь все знает!
— Вы, Дженни, молодые и любопытные девушки, вам не сидится в безопасности и хочется быть в эпицентре событий. А она — драконица, умудренная загробной жизнью и рабской привязкой к месту. Свободолюбивая, созданная для неба драконица. Ей не нужны лишние приключения на очаровательный шипастый хвост. Кроме того, уверен, она уже собрала вокруг армию живых поклонников и наслаждается их вниманием. А замки кадтангов и чужие тайны ей сейчас неинтересны.
Розэ деликатно удалилась, чтобы не мешать задушевному разговору, и я со спокойной совестью опустилась на скамью рядом с профессором.
— Как вы думаете, что дальше будет?
Древний сад пахнет великолепно и завлекательно, но при этом не расслабляет. Казалось, здесь насыщаешься, пропитываешься целебной магией, но сделай что не так — исчезнешь без следа, растворишься в шуме фонтана, в шелесте ароматных ветвей, в пении птиц.
Удивительное место. Чуждое.
— Все просто. Дворец перенесется в родной мир, здесь останутся спорные земли, которые Лалиса и Чонгук вынуждены будут отдать Юнги — в качестве компенсации за то миленькое озеро, что Тэхён выкачал, когда вас спасал. Они весь день это обсуждают, пока в виде шуток, но сама понимаешь... Зарма будет недовольна, но они знатно темнят, и к тому же люди Тэхёна нашли пособников драконьей оппозиции в их рядах. Настаивать на претензиях не будут. Разве что так, для виду. В любом случае не отобьются и будут вынуждены принять решение Дааярда и Арратора. Всей информацией они не владеют, слишком долго жили в изоляции. Не рискнут настаивать на своем до конца.
— А я? Вы?
— Я останусь преподавателем Сантора, Дженни, но ты до конца жизни будешь под моим наставничеством. Не отпущу.
— Думаете, я так опасна? — пошутила немного кокетливо. Перенервничала.
Этот вопрос очень меня тревожит, но прежде я не находила в себе сил его задать. Залиуса я люблю всем сердцем и отношусь к нему как к отцу или доброму дядюшке. Суровому, но доброму. И прекрасно понимаю, что без его чуткого руководства могу накрутить такого, что даже Райдену не разгрести. Да и будем откровенны, Тэхён слишком меня любит. А нам нужен способный смотреть на меня трезвым взглядом мужчина, которому я могу полностью доверять.
— Не сомневайся в себе, Дженни. Я тебя прекрасно знаю. Глаз да глаз за тобой.
Профессор обнял меня за плечи, на миг прижал к себе, и я вновь почувствовала себя в странном коконе его защиты, теплом и уютном.
— Вы мне когда-нибудь расскажете, кто вы на самом деле? — спросила, преданно заглянув в холодные глаза учителя.
— Когда ты отдашь все долги богине, мы поговорим, — пообещал он.
— У, я уже буду старой и немощной! — заныла я.
— Скорее, мертвой, — хохотнул Залиус в своей манере.
Стало зябко. Умеет профессор отрезвить одной фразой.
— Вы предлагаете побеседовать за Чертой? — уточнила несчастно.
— Богиня не оставит нас и там, так что да, это будет идеальный, растянутый во времени момент, я смогу все неспешно объяснить и не переживать, что тебя понесет навстречу новым приключениям. Но если вдруг разгадаешь мой секрет раньше — так уж и быть, побеседуем раньше.
— Интригуете, учитель. Ужасно интригуете.
— Скорее, издеваюсь. У тебя скоро свадьба, переезд в Дааярд, затем возвращение в Арратор, к Лалисе под крылышко. Знаю, вы сведете мужей с ума, пока они вас не объединят. А ты думаешь обо мне! — попенял Залиус.
Хотя выглядит ну очень довольно, если не сказать — счастливо.
Развлекается за мой счет.
Ну и пусть. Пусть развлекается. Так приятно видеть его улыбку, что не передать словами. Когда ты сам счастлив, хочется, чтобы и окружали тебя сплошь счастливые люди, а уж обожаемый наставник — тем более.
— В этом нет ничего плохого. Мы с Лалисой подруги и должны держаться вместе. Политика — ужасно унылая штука, так что моя обязанность — заставлять ее смеяться.
— Разумеется, ничего плохого. Это лишь еще одно подтверждение, что женщины правят миром.
— Нашим?
— Любым.
— У архов не так.
— Может, потому они такие несчастные? — Залиус весело мне подмигнул и поднялся. — А теперь пойдем к остальным. Я уже чувствую, как Хосок сверлит мою спину взглядом. Обещал ему подготовить инициацию.
— Вы же не думаете, что ему удастся... впечатлить богиню?
— А ты сомневаешься? Я — нет. Потому и вызвался ему помочь. Столько всего интересного происходит!
Залиус не стал любоваться моим недоумением и удалился пружинящей походкой. У него прекрасное, хоть и немного зловещее, чувство юмора, он силен и смел, умен и коварен. В теле бурлит энергия, а на душе больше нет тяжелого чувства вины — ведь его сестра, которую он сам лично привел когда-то давно в Темные Земли, выжила. И вернулась!
Может, именно так и выглядел профессор до трагической кончины любимой сестры? Веселая язва?
Ну и здорово. Я привыкну! С огромным удовольствием буду общаться с очеловеченной версией Залиуса.
— Как ты смотришь на то, чтобы сбежать отсюда после ужина? — раздался голос Тэхёна из-за ближайших кустов. Следом появился и он сам, подхватил меня на руки и усадил к себе на колени.
— Они и тебя довели?
Нежно коснулась чуть колючей щеки губами. Как же я скучала! Невозможно скучала!
— Не то слово. Юнги нашел подход к Лалисе, и та уговорила Чонгук не жадничать и отдать ему территорию, которая останется после переноса княжества. Отец попытался сделать вид, что у него сердечный приступ, но ему никто не поверил. А Джин, кажется, почти вскрыл сокровищницу.
— Угу.
— Ты как-то странно реагируешь на эту новость. Неужели не интересно?
— Интересно, конечно, — обняла его за шею, любуясь красивыми серыми глазами. И почему они прежде казались мне такими холодными? — Там уже все собрались?
— Почти. Нас не хватает, — ответил Тэхён, даже не пытаясь подняться и направиться к эпицентру событий.
— Ну, пойдем посмотрим.
— Ведешь себя подозрительно. Ты что-то знаешь?
О, меня заподозрили. Ох уж эти умные мужчины!
— Да что я могу знать? Я целый день только и делала, что отвечала на вопросы дознавателей твоего отца, подруг и отбивалась от твоих родственниц из Зармы. Почему ты мне не сказал, кто твоя мать?! — перешла я в наступление, чтобы отвлечь любимого от предыдущей темы, ужасно мне невыгодной.
— Ты не спрашивала.
— Ну знаешь, мне было бы приятно знать, что я породнилась с королевским домом закрытой страны. Подружкам похвастаться. И как вообще твой отец умудрился встретить твою мать?
— Она училась пользоваться саали, не справилась с управлением и выпала точнехонько к нему в объятия, когда он принимал ванну.
— О!
Я оживилась и выпрямилась на руках любимого. Ничего себе история!
— Но об этом в другой раз. Пойдем вскрывать сокровищницу.
Как же, отвлечешь его! Кого угодно, только не моего целеустремленного блондина.
— Мне интереснее послушать историю твоих родителей, — попыталась я настоять на своем.
Ведь правда интересно! Сестра царя и жена одного из советников Зармы — мать моего жениха! Да я лопаюсь от любопытства!
— А там ничего интересного, — отмахнулся Тэхён, поднимаясь и направляясь в сторону дворца, не спуская меня на землю. — Она была совсем молоденькой девочкой и влюбилась в него без памяти. Отец же влюбился в источник информации, всячески ее удерживал, развлекал и одаривал подарками, а затем и вовсе позвал замуж, чтобы побывать в Зарме.
— У, какой меркантильный! — надулась я.
— Милая, не все женятся по любви, — рассмеялся мой любимый белобрысик. — Мой отец любит только родину, он так устроен. Миру нужны герои. На самом деле, у родителей до сих пор прекрасные отношения, они дружат по переписке, а я вхож во дворец правителей Зармы. Для Арратора сплошная польза.
Я прищурилась и вцепилась в шею жениха с применением «холодного оружия» — ногтей.
— Ты точно женишься на мне по любви?
— Я готов доказывать это каждый отведенный нам день! — патетично воскликнул Тэхён и расхохотался. — Дженни, любовь моя, не будь столь недоверчивой. К своим силам, прежде всего. Я же совершенно околдован тобой. И не забывай, ты моя карамея, у меня вообще не было шансов избежать этого брака.
— Что?!
— Да шучу я, шучу. Ты чего сегодня такая нервная и подозрительная? Уж не нахулиганила ли, пока я был занят?
Тэхён остановился и уставился на меня. Спрятать виноватый взгляд, учитывая мое положение, было проблематично.
И когда он успел так хорошо меня изучить?
— Да я ничего такого не делала, — произнесла не так уверенно, как следовало бы.
— Ты сегодня гуляла с Розэ? — строго спросил Тэхён. Я нервно моргнула вместо ответа. — Понятно. То есть Джин сейчас вскроет пустую сокровищницу, да? — Я моргнула еще раз. И бровью дернула. Не специально! — Вы хотя бы пополам поделили награбленное?
— Отчего это награбленное? Честно заработанное! — возмутилась я не на шутку.
— Вообще-то по закону все, что найдено в Темных Землях, принадлежит тому, кто нашел и смог вынести! И спрятать от других!
— Дженни, пополам?
— Ну, не совсем пополам. С нами еще были Джису и Соён, они отвлекали всюду снующих конкурентов, — призналась я. — Ну и мы всегда делимся с остальными девочками, у нас так положено. Небольшие подарки, чтобы им не было обидно. И Лалисе отложили на рождение детей.
— Хм. Ну даете! Женщины — самые опасные существа во всех мирах, честное слово. И как вы умудряетесь? Ладно, это был философский вопрос и ответа на него не существует в принципе. Много сокровищ?
— К сожалению, нет. Но я себе забрала все королевские регалии. Мало ли, вдруг нашим детям будет тесно в Арраторе? А так у них есть еще целый мир на примете. Архам он без надобности, он ведь темный, некромантский, вот пусть они присматривают.
Плечи Тэхёна задрожали, а затем и вовсе заходили ходуном. Он беззвучно хохотал над моими планами.
— Не смешно! — заявила я, ударив его по широченному плечу. — Хватит издеваться над бедненькой мной! Я тут, между прочим, стараюсь для нашей семьи, а он хохочет!
— Дженничка, свет моих очей, мой сын тебя обижает? — раздался заботливый голос Хосока. — Изверг, поставь мою девочку на землю! Ее укачает от твоего хохота, трясешься как... Не могу подобрать слова, не оскорбляющего уши нашего сокровища.
Тэхён и не думал меня отпускать. Но быстро справился с эмоциями, а затем, не мудрствуя лукаво, сдал отцу мои планы. И свершения тоже!
— Молодец! — гордо заявил Хосок, обнимая меня за плечи. — Наш человек! Я уже думал об этом. Данные у ваших детишек выходят такими, что им точно будет тесно в рамках одного мира. Трем девицам его хватит, а остальным? Мы останемся здесь, а мальчишки пусть там порядки наводят.
— Вы так говорите, словно я уже родила десяток детей, — фыркнула немного недовольно. Однако фантазию главы тайной канцелярии было не остановить.
— Трех девочек пристроит богиня, но наш-то род тоже нуждается в продолжении! — напомнил он. — И кстати, у меня даже есть что предложить Нарну, когда он появится, в обмен на мир Айфара. Жаль, конечно, что архи мир не отдадут и будут взимать с него дань, но так уж устроена Вселенная. Или мы думаем, что устроена. В любом случае, нам предстоит увлекательное путешествие в свое собственное будущее.
— Я согласна, — ответила Тэхёну на самое первое его предложение. — Давай сбежим после ужина и не вернемся.
— Бегите, дети мои, бегите. Возвращайтесь в Арратор, помогайте организовывать свадебное торжество, примеряйте наряды, выбирайте цветы, спорьте с мамами и сестрами... — Хосок с самым блаженным видом улыбался нам, только глаза выдавали степень его ехидства.
Мы с Тэхёном несчастно переглянулись.
— Будет невежливо, если в наш мир придут архи, а мы их не увидим, да? В конце концов, нам ведь еще с ними договариваться о мире для наших будущих детей, — проявила я дальновидность и зрелость.
Что угодно, только не подготовка свадьбы! У нас уже был опыт Лалисы , когда родительницы молодых едва ли не до кровопролития переругались только из-за формы бокалов на праздничном столе. Если бы не Нарн, неизвестно, чем бы закончилась история одной свадьбы.
— Именно так, любовь моя, — со всей серьезностью подтвердил Тэхён.
— И опять же, не все тайники найдены, не все вскрыты.
— Безусловно, — вновь согласился он.
— И нужно продавить остальных, чтобы тени остались в нашей семье: в конце концов, это я расколдовала Темные Земли и спасла их, так что именно мое слово имеет наибольший вес. И еще я подумала, что мне нужны новые брачные браслеты, ведь эти созданы для кадтанга, а я, выходит, простая некромантка. Не хочу принимать новую тень. Не люблю боль.
— Как скажешь, милая.
Я недоверчиво сощурила глаза и по очереди посмотрела на обоих мужчин.
— И чего это вы сегодня такие покладистые?
— У нас нет поводов расстраиваться. Главное сокровище досталось нашему роду, и это ты, Дженни, — совершенно серьезно произнес Чон -старший. — А теперь пойдем, поможешь Залиусу. Я должен инициироваться как можно раньше, чтобы иметь дополнительную защиту при общении с архами.
Я звонко рассмеялась.
— Сделаю вид, что этот аргумент действительно во главе угла.
Главное сокровище рода Чон — это точно амбициозность его главы. Соблазнить богиню смерти — за гранью добра и зла, честное слово. Рискованно. Опасно. Смертельно опасно! Но я ни на секунду не сомневаюсь, что у него получится: богиня явно им заинтересовалась.
«У нас похожие вкусы», — мелькнула мысль.
А ведь действительно. Я тоже изначально положила на него глаз. Точнее, пыталась мыслить стратегически и выбить нам с девочками все возможные преференции при обучении в академии Сантор, сведя ректора с ума. Хорошо, не успела обломать об него зубы. Ректор-то оказался крепким орешком и лишь немного поседел от моих уловок соблазнительницы. Может, и сына мне подсунул, лишь бы отстала! Кто знает.
С довольной улыбочкой направилась в замок. Как бы то ни было, меня все устраивает. Я люблю и любима, обручена, обе семьи всеми руками за наш брак, у меня замечательные подруги... Для полного счастья не хватает только полюбоваться вытянутыми физиономиями незаконно претендующих на мое имущество.
Нет, ну а что? Кто расколдовывал Темные Земли, спасал теней, рисковал жизнью и здоровьем? Явно не Зарма! Драконы вообще возвращали долги за делишки своей оппозиции! Еще и новые территории оттяпали, хитрокрылые гады! И на артефакты мои зарятся!
У сокровищницы было так многолюдно, что я поневоле посочувствовала морскому дракону. Он единственный здесь работает и, кажется, с ума сходит от советов доброжелателей.
— Что-то вы делаете не так, — глубокомысленно заметила Джису, которая расположилась удобнее всего — на огромном кресле в уголке, в метре от эпицентра. — Попробуйте напитать руны родовой магией, вдруг у древних замков аллергия на разбавленную силу, которой мы сейчас пользуемся? Тысячу лет назад маги были куда сильнее.
Джин застыл ледяной скульптурой. Затем медленно выдохнул и как ни в чем не бывало продолжил вычерчивать руны вдоль косяка.
— Вот это выдержка! — восхитился Тэян. — Ты бы, Джису, попридержала свои ценные советы.
— В ее словах есть доля истины, — внезапно поддержал Джун, оторвавшись от книги, которую читал сидя на подоконнике. — Но предлагаю сделать перерыв. Игнорировать голод и усталость — не самая разумная позиция. Открыть сокровищницу — это полбеды, а вот разделить богатство — на это нужны все силы, да и время тоже.
— Согласен. — Джин коротко кивнул и удалился одним из первых.
Это как же его допекли! Видимо, мы с Тэхёном пропустили основную часть шоу.
Любимый обнял меня за талию и увел в спальню, где мигом начал кампанию по перемещению драгоценностей и артефактов в родовое хранилище.
— Я пока все унесу, потом отдашь подругам их часть. Не стоит афишировать, что ты приложила руку и к разграблению сокровищницы, — выпрыгнув в очередной раз из саали, объяснил он.
Будто в этом была необходимость! Я и сама все прекрасно понимаю.
— Мы ничего не грабили, мы честно добыли, — уточнила педантично и убежала в гардеробную. Переодеваться перед любимым мужчиной стоит как минимум после свадьбы.
Спать с ним в одной кровати, конечно, тоже. Но мы ведь ничего такого не делали! Ну, почти.
Щеки мгновенно налились жаром от воспоминаний прошлой ночи. Если бы не противный братец со своими требованиями к друзьям, Райден позволил бы себе чуть больше. А я бы не стала сопротивляться. Вообще. Ни капельки!
Мы и так почти семья! Только браслеты заменить.
Оправдала себя как могла. Но пока переодевалась, то и дело боролась с ужасно надоедливой совестью и пыталась усыпить ее бдительность. Все же Тэхён... До чего он хорош! И красив! И приятен! В том числе на ощупь!
Собраться к ужину оказалось куда проще, чем собраться с духом после размышлений об обнаженном Тэхёне. К жениху я вышла, трижды повторив про себя краткий свод правил академии Сантор.
— Ты не заболела? Щеки красные, — тут же заволновался он, смутив меня еще больше. — А-а-а, я понял. Думаешь, как бы мне сказать, что из-за вновь прибывших мое присутствие в твоей спальне теперь нежелательно, да? И не мечтай! Искать новую спальню я не собираюсь, мне и с тобой прекрасно спится.
Лишь под конец своей пламенной речи Тэхён немного поплыл. Не одну меня терзают мысли о предстоящей ночи. Не одна я теряю контроль над собой. Правда, я надолго, а он на пару мгновений, но для столь сдержанного и непреклонного мужчины с убеждениями это уже показатель!
Я улыбнулась и взяла его за руку.
— И не думала предлагать ничего подобного. Я не настолько чувствительна к людской молве. Меня интересует только мнение близких, а они все не против.
— Скажи это Гарру, — вздохнул мой ненаглядный. — Знал бы, что так сложится, ни за что не давал бы ему обещаний. Но придется терпеть. Может, это и к лучшему.
— Неужели суровый Тэхён может потерять голову от невесты настолько, что позабудет об обязанностях? — промурлыкала я, прижавшись щекой к его плечу.
— После свадьбы я заберу тебя минимум на месяц. Никакой работы. Никакой политики. Только ты и я.
— Целый месяц? — не поверила я своим ушам. — Ты? Не верю, что продержишься столь долго!
— Боюсь, жизни не хватит, чтобы насытиться тобой! — неожиданно искусственно произнес Тэхён.
— Не поняла? Это что еще за фразочка? А тон мне не нравится еще больше.
— Это мне Джису посоветовала. Сказала, что я веду себя с тобой как недалекий военный и совсем не говорю красивых слов, — тут же сдал он с потрохами нашу сваху, доставая из кармана сложенный вчетверо лист бумаги.
— Что это?
Я выхватила белый квадрат и быстро его развернула. Корявый почерк Джису не узнать было сложно: она, наверное, единственная аристократка, пишущая как курица лапой. Подруга не поленилась, выписала через запятую с полсотни комплиментов, один другого шикарнее.
— Так, милый, давай сразу договоримся, что ты не используешь шпаргалок при общении со мной и говоришь то, что думаешь. Мне не нужны красивые искусственные фразы. Да ты вообще у меня самый романтичный! Ты мне жизнь спас! И друзьям моим! Поверь, это в сто тысяч раз лучше любых слов.
— Я хотел тебе угодить и сам спросил у нее совета, так что подруге не пеняй.
— И не думала, — заверила я, хотя именно это и планировала.
— Но я все-таки хотел бы, чтобы ты мне иногда подсказывала, чего от меня хочешь. Я безумно тебя люблю и хочу баловать, одаривать подарками, но не знаю, что тебя порадует. Ты же из тех женщин, что сама придумаешь и возьмешь. Оставь мне пространство для маневра.
Я чуть было не выдала как на духу, что мне нужен только он. Даже рот открыла. А затем задумалась. Семейная жизнь длинная, вот так сейчас сдуру откажусь от подарков, у него же будет аргумент на всю оставшуюся жизнь. Нетушки!
— Я заведу дневник и буду писать туда обо всем, чего хочу. И прятать его не буду, так уж и быть. Буду пополнять и обновлять! О, у меня уже есть идея! — оживилась я не на шутку.
— Мы опаздываем, — напомнил Тэхён с улыбкой. — Можешь так сказать.
— До ужина оно не актуально, так что потерпит. Но идея с дневником просто отличная!
— Согласен. Я себе тоже такой заведу, чтобы ты не мучилась.
— Договорились! — весело поддержала я, наконец направившись к выходу из спальни. Но мой любимый блондин удержал меня у двери, прижав лопатками к теплому дереву.
— Люблю тебя безумно, — произнес он, склоняясь ко мне.
— Только не поцелуй! Мы опаздываем! Все поймут, почему мы опоздали!
— Хорошо. — Его губы изогнулись в улыбке, а затем Тэхён едва ощутимо коснулся кончика моего носа. — Не стану тебя компрометировать и напоминать, что ты у нас страшно независимая и чихать хотела на мнение окружающих.
Зараза белобрысая! Никак без шпильки в мой адрес.
Сделала вид, что ужасно им недовольна, и первой вышла из спальни. Не настолько я рисковая и глупая, чтобы целоваться с мужчиной, от которого совершенно сносит крышу. Да меня подруги сразу вычислят и будут подкалывать до конца жизни! Ни за что!
Первый официальный ужин в замке смело можно назвать незабываемым событием. Более разношерстной компании мир не видел. За столом собрались представители королевских семей Арратора, Дааярда и Зармы, которые то и дело перебрасывались колкими шуточками, прощупывая территорию для дальнейших политических споров. А еще студенты, и преподаватели, и сотрудники специальных служб вышеозначенных государств. Даже один царевич, не имеющий притязаний в сторону Темных Земель и прибывший сюда исключительно с научным интересом.
— Ваша светлость, а правда, что вы прибыли в замок кадтангов с матримониальной целью? — мило осведомилась Джису за десертом у морского дракона.
Бедный Джин едва не поперхнулся пирожным от внезапной смены темы. И это не удивительно. Буквально секунду назад один из семи царей Зармы едва не прожег взглядом Юнги Третьего, не пожелавшего делиться территорией, и за столом воцарилась зловещая тишина.
Я вообще не представляла, с какого перепуга эти наглющие цари хотят захапать себе предгорье, учитывая, что их собственные жители помогали драконьей оппозиции, так что была полностью на стороне Юнги, на всякий случай записав в мысленный блокнотик расспросить поподробнее Лалису. Все же я далека от политики, а она наверняка знает все тонкости и нюансы. А мне просто интересно, не более. Моя задача — сводить с ума окружающих, а не властвовать. Власть — это слишком скучно. Не мое это, не мое.
— Скажем так, леди Ким: я совмещаю. Моя главная цель — ознакомиться с артефактами кадтангов не по книгам и рассказам. Я обещал вам и вашим подругам изготовить защиту против драконов — и сделал это...
— О, подарки! — оживилась Джису.
— ...но решил попридержать их и внести некоторые изменения в плетение. Во дворце кадтангов совершенно изумительная защита, я прежде такой не видел и хочу повторить или создать нечто подобное. Как раз проведу пару экспериментов, пока буду обновлять ваши амулеты. Думаю, это стоит ожидания.
— Определенно, — Минни милостиво кивнула морскому принцу.
— Но совмещаете научный интерес вы с поиском будущей жены? — продолжала гнуть свою линию Джису, вызывая сдержанные улыбки у присутствующих. Одному лишь Джину не до смеха.
— Скорее, с побегом от нее, — нарочито грустно вздохнул он. — Отец организовал отбор невест, так что сейчас в Жемчужном замке... неспокойно.
При словосочетании «Жемчужный замок» женская часть общества закатила глаза и с укоризной посмотрела на нашу сваху. Как же она всем надоела своими восторгами!
— Но ведь у вас есть избранная! — возмутилась Соён. — Мы точно знаем, что вы ее встретили, потому что никак на вас не реагируем. Нельзя жениться, зная, что она где-то совсем рядом.
— Проблема в том, что и я никак на вас не реагирую. И на жительниц подводного мира тоже, — вздохнул Джин. — А должен. Избранную драконы чувствуют совершенно точно. Считается, судьба сталкивает лбами предначертанных, пока до них не дойдет, что к чему. Обычно достаточно одной встречи, но. Именно это побудило отца организовать отбор.
Последнее слово он произнес словно ругательство, и мужчины за столом посмотрели на красавца-дракона с таким искренним сочувствием, что мы с девочками мстительно прищурились.
«Посмотрите-ка, какая цаца!» — возмутилась я про себя.
— Посмотрите-ка, какая цаца! — возмутилась Джису вслух, нарушив все мыслимые и немыслимые правила этикета. — Отец для него старается, а он тут носом крутит! Святая обязанность обремененного властью мужчины — жениться и произвести потомство, с избранной или без нее — дело десятое.
Правитель Зармы едва в обморок не хлопнулся от такой женской наглости. Мы же оказались более устойчивы, все же хорошо знаем словоохотливую (не буду же я обзывать подругу нехорошими словами!) леди Ким.
Джин смерил красавицу Джису взглядом, оценил ее выдающиеся достоинства, подчеркнутые изящным белоснежным кружевом, и вдруг хмыкнул.
— Не желаете ли мне в том помочь? — произнес он обволакивающим, приятным голосом, соблазняющим то ли на приключения, то ли на произведение потомства. Юмор у дракона специфический, ожидать можно чего угодно.
— Разумеется, помогу. Дар свахи обязывает меня найти вашу избранную и спасти остальных девушек. Я не могу позволить им страдать от вашего язвительного внимания, когда сама судьба выбрала жертву на эту роль.
Наша Джису — само противоречие. Секунду назад она была на стороне морского царя, сейчас — подчиняется собственному дару. Да и убеждениям тоже.
— Скорее, ты не хочешь, чтобы твой любимый Жемчужный замок попал в руки какой-нибудь принцессы Суджин , — подколола Минни тихонечко. Но уверена, все присутствующие сидели с правильно настроенными магией ушами и не пропустили ни слова.
— Я совмещаю, — с важным видом ответила Джису.
— Отчего же сразу страдать? — Джин отложил приборы и откинулся на высокую спинку стула. — На отбор девушки прибывают по собственному желанию. Я все-таки царевич, Ким Ларс.
— Нашел чем хвастаться, — хмыкнул сидящий рядом Юнги.
Когда он прибыл в замок и предложил не соблюдать условности, общаться дружески, мы не думали, что это распространится и на этикет за столом. Но друзья держались вместе, язвили направо и налево, и это стало поводом для множества шуточек об их страхе оказаться внезапно женатыми, которые никто не держал при себе. Разве что Зарма соблюдает протокол, и то не всегда.
— Думаешь, есть шанс вернуться домой уже женатым? — театральным шепотом спросил Джин.
— Замок кадтангов — и тот намеревается сбежать от этих девиц в другой мир. Делай выводы. — Юнги многозначительно покачал головой и кинул в нашу сторону короткий взгляд, показывая, что да-да, никто не ошибся, речь именно об этих девицах. Паршивец!
Шутка немного разрядила атмосферу за столом. Мы вернулись к десерту и обсуждению мирных вопросов, однако я ощутила, что между Джису и Джином возникло неприятное, какое-то звенящее напряжение.
Джису всегда была целеустремленной и упорной, сметающей любые преграды на своем пути и, к сожалению, совершенно не видящей берегов. И она страстно мечтает заграбастать себе Жемчужный Замок морского царя. Даже готова ради этого выйти замуж за арха.
Джин же — темная лошадка. И воспоминания о нем в боевой трансформации...
Я поежилась. У него, бесспорно, много талантов, он один из лучших артефакторов современности, еще и настоящий царевич. Но как жених он точно не подходит никому из моих подруг. Как сказала Джису: пусть страдает только избранная.
Джин пугает. Веселый, смешливый, компанейский снаружи — и закрытый на тысячу замков, сложный, непонятный на самом деле. Кто он? Чего ожидать от существа, которому подчиняется не просто сила воды, а вся стихия?
Каждый за этим столом понимает — нам и не снилась мощь, заключенная в теле высокого, сдержанного мужчины с острым как жало языком и холодным, словно лезвие лучшего клинка, разумом. Полубог в мире людей.
Ох, до чего же неприятно осознавать свое бессилие перед стихией.
Однако Джису даже не думала ежиться и переживать. С непоколебимым спокойствием отпила вина, посмотрела прямо в невозможно холодные рыбьи глаза Джина и заявила:
— Юные девушки обычно мечтают о принцах как о красивой романтической истории любви, но прекрасно понимают, что на самом деле получат постоянно занятого работой мужа, злого, уставшего, и при этом сами будут не красиво сидеть на троне и улыбаться, а так же много работать. Так что участие в отборе — скорее выбор семьи, чем самой девушки. Поверьте, ни одна разумная девушка без определенных амбиций не хочет замуж за правителя. Так что спите спокойно, господа правители, мы сосредоточим свое внимание на герцогах и графах.
Джису подняла бокал и триумфально изогнула бровь, мы с девочками радостно ее поддержали ехидными улыбочками и также подняли свои бокалы.
— Женское образование представляет опасность для любой страны, — прошелестело со стороны Зармы. — Прости, Тэхён, но мы прибудем только в день свадьбы и не останемся погостить.
Лалиса быстро перевела тему, пока никто не разбушевался, и ужин мы все-таки закончили без кровавой драки. Разошлись с милыми улыбками и комплиментами.
— Ты знаешь, я сегодня с ужасом поняла, что если бы Темные Земли остались здесь и выбрали нас своими правителями, каждый обед и ужин в этом замке сопровождался бы такими пикировками, — поделилась я с Тэхёном, когда мы удалились в спальню. — И это ужасно!
— Согласен. Быть правителем — тяжкое бремя. Кто бы что ни думал, но у них нет и толики свободы. Каждая секунда повелителя принадлежит его народу, его земле. Он кругом должен и обязан. Я же лучше уделю все свободное время своей ненаглядной невесте.
Серая радужка почти скрылась за чернотой зрачка. И, древние боги, как же я люблю этот момент! Теперь в его взгляде, в его сердце, в его душе есть только я.
Сделала глубокий вдох, силясь вобрать в себя как можно больше аромата его кожи, его волос. Насытиться хоть ненадолго, немного. Всегда его мало. Всегда недостаточно. И так много чувств, что хочется вцепиться, впиться ногтями, прижаться так близко, что...
В дверь тихонько постучали.
— Дженни, ты идешь? — донесся голос Соён, призывая на очередное приключение.
— Ой, — пискнула я, вспомнив, что мы с девочками договорились ночью погулять по дворцу без соглядатаев. И о чем я думала? Тэхён ведь еще до ужина сказал, что останется и сегодня со мной. Нужно было предупредить подруг.
Я беспомощно посмотрела на любимого. Как разорваться? Я хочу быть с ним каждую минуту, каждую секунду, каждый удар сердца. Но и с девочками прогуляться по ночному дворцу тоже хочу. У меня осталось не так много времени на шалости и проказы. И из Сантора я буду вынуждена уйти, как только скажу «да» в храме богини любви. Да и сам дворец меньше чем через неделю вернется на историческую родину. А с Тэхёном у нас целая жизнь, длинная-предлинная.
Для кого-то, возможно, выбор и не стоял бы, но мое шило требует движения сильнее, чем душа — романтики. Пришлось сознаваться.
— Я пойду с тобой, — решил Тэхён.
— Отлично! Понесешь артефакты! — быстро сориентировалась я и побежала открывать дверь подругам. — Ой, Лалиса, и тебя отпустили! — радостно завопила я, сжимая ее в объятиях.
— Под присмотром, — раздался голос Чонгука из темноты.
Ну как тут можно было не расхохотаться?
— Вообще идти на дело толпой — это, знаете, как-то неправильно. Обычно хулиганят мелкими компаниями, — произнес Джун. — Давайте хотя бы разобьемся на несколько групп.
— Если мы разобьемся на несколько групп, все наши парочки слиняют по темным углам и будут там целоваться, — деловито заметила Розэ. — А нам нужны их мозги и способности.
— Пусть линяют, нам больше достанется, — Тэян довольно потер руки.
— Разделиться в любом случае придется, — сказал Тэхён, но закончить мысль не успел. За него это сделал Юнги Третий собственной персоной.
— Именно. Потому что участвуют в ночной вылазке все.
— Пожалуй, во дворце ни одного спящего, так что можно включить верхний свет и продолжить официальные поиски, — рассмеялся Джин.
— Явились — не запылились, — недовольно пробурчала Джису.
— Вы же знаете, леди Ким, что аристократия — это изначально люди с криминальными наклонностями, — мягко заметил он. — Главари банд, сколотившие состояние грабежами и разбоями, выкравшие, отбившие лучших женщин и получивших талантливое потомство... История любого государства построена на костях, крови и магии.
— Давайте не будем об этом на ночь глядя, а? — попросила Соён. — И вообще, прекращайте уже ругаться, не будем терять время.
— Да, пора грабить и разбойничать! — весело подтвердил Тэян и первым пошел в сторону сокровищницы. — Давайте ее уже вскроем и посмотрим, хватит ли там на создание нового государства.
Парень весело расхохотался, его поддержали все кроме Юнги, заметившего, что территорию по согласованию сторон получает Дааярд, а не какие-то там безусые юнцы с амбициями. Но даже его замечание не испортило нам настроение.
Весело переговариваясь, мы оставили Джина с самой недоверчивой частью магов у сокровищницы и направились дальше, исследуя не охваченные еще помещения дворца.
Как только Розэ притормозила у зеркала и сделала вид, что поправляет выбившийся из прически локон, я тут же подошла ей помочь, звонким голосом отправив Тэхёна с остальными.
Мой блондин смекнул, что к чему, и увел толпу подальше, взяв командование на себя. А мы с Розэ и замершей в темном уголочке Соён дождались подходящего момента и в полнейшей тишине обменялись жестами.
Значит, за картиной с неинтересным пейзажем что-то есть. Довольно банально. Хотя ведь ее приподнимали и обследовали до нас, но ничего не нашли. Однако дар Розэ не обманешь!
Я сняла полотно и отставила в сторону. Соён просканировала стену, ничего не обнаружила и предоставила нашей мастерице на все руки творить и вытворять.
И Розэ нас удивила! Достала из кармана складной нож, воткнула его в стену и наполнила лезвие силой. А затем произошло то, чего никто из нас не ожидал. Не мог ожидать.
Дворец словно ожил. Напрягся. Задрожал.
Страшно зазвенели, лопаясь, стекла в окнах, зеркала в рамах. Затрещали деревянные панели. Царапая начищенный до блеска паркет, поехала мебель. А из стены, в которой немым свидетелем нашего очередного преступления торчал нож, раздался страшный звук. Раскатистый. Утробный.
И он нарастал, нарастал. Словно нечто чудовищное, мощное, дикое приближалось, неслось с бешеной скоростью в нашу сторону.
От ножа вверх и вниз поползла трещина.
Затаив дыхание, я слышала, как лопаются обои на стене, как хрустит штукатурка, как дробится камень, как звонко щелкают мелкие камешки по деревянному паркету.
— Живо оттуда! — рявкнул Тэхён, подхватывая нас заклинанием и утягивая к себе. — Что вы еще натворили? Дженни!
— Это не я, — ответила машинально. Но тут же призналась: — Это мы.
— За той стеной есть помещение. — Розэ собралась с духом и повернулась с объяснениями к моему ненаглядному. — Не знаю, что это, но я не почувствовала угрозы. Это точно безопасно.
Словно в ответ на ее заявление, мы услышали дикий вой. Нечеловеческий. Странный.
— Что здесь происходит? — раздался недовольный голос Чонгука. — Мне уводить дам?
— Мы никуда не пойдем! — тут же выступила вперед Джису. И как успела оказаться рядом? Контролировала же работу Джина, помогая ему ценными советами. На самом деле она должна была зафиксировать в памяти лица магов, ошеломленных пустотой сокровищницы, и показать нам цветные иллюзии, чтобы мы здорово посмеялись. Но, похоже, они ее еще не вскрыли. — Мы и так из-за Дженни пропустили все самое интересное.
— Девочки, думаю, нам стоит переместиться в Арратор. Хотя бы до утра, — мягко и нежно, словно разговаривая с детьми, произнесла Лалиса. — Не стоит рисковать почем зря. Я несу за вас ответственность перед вашими родителями, перед академией и всем Арратором. Пожалуйста.
Чонгук открыл портал и светским жестом пригласил всех желающих пройти в безопасное место. Но никто не пошевелился. Никто, включая самую разумную из нас. Но такую же любознательную!
— Лалиса, — позвал он, намекая, что беременной женщине не стоит рисковать больше всех.
Лалиса так несчастно посмотрела на мужа, что без слов стало ясно, до чего ей хочется знать, что за опасность всех подстерегает. Но не зря наша будущая королева прослыла умнейшей женщиной королевства, не зря всегда была для нас непререкаемым авторитетом и примером для подражания. Здравый смысл возобладал над эмоциями, и она, не тратя время впустую, удалилась, ухватив под руку расстроенную Соён.
Мы с Розэ демонстративно сделали шаг в сторону леденящего душу звука, Джису покрутила головой, затем обратилась к остальным:
— Идите, девочки, я вам потом все-все расскажу.
В то же мгновение дворец затрясся так, что даже мужчины выпучили глаза.
— Дженни, уходите, — приказал вдруг Тэхён более грубым и низким голосом. Я поняла, что он трансформируется.
— Живо! — рявкнул Чонгук.
— Что здесь происходит? — первым из троицы приближающихся некромантов выкрикнул Хосок.
Полностью экипированные к концу света, Залиус, Чоур и Хосок неслись в нашу сторону, как вдруг остановились и уставились на стену, где происходило нечто нам непонятное, но до ужаса пугающее. И интересное.
— Дженни, сюда! — приказал Залиус. — Все — вон!
— Но я... — попыталась возмутиться Розэ, однако ее вместе с Джису и мужчинами смело в открытый Чонгуком телепорт.
— Срочная эвакуация! — усилив голос магией до оглушающей высоты, оповестил отсутствующих в коридоре профессор Залиус. И совершенно спокойным тоном прибавил: — Это хранилище душ всех убитых на территории Темных Земель. Видимо, там находится артефакт, не позволяющий душам уйти за Грань. Или сама комната является таким артефактом. Некромантам бояться нечего, а вот остальных присутствующих прошу удалиться ради вашего же блага.
Джин, Юнги и Чонгук не пошевелились.
— Да пусть остаются, — хмыкнул Чоур. — Давно в нашем мире не было чокнутых правителей, а так хоть какое-то разнообразие.
Хосок радостно потер руки, а затем уточнил, не может ли у него на фоне такого сумасшедшего выброса темной энергии случиться вторая инициация. Следом за первой.
Вот молодец! Успел-таки инициироваться. Нужно брать с него пример — никогда не откладывать на завтра то, что нужно сделать сегодня.
— Нет. Однако тебе не помешает увидеть, на что ты себя обрек. Это самая неприятная часть дара. Ее обычно изучают на четвертом курсе, но вы с Дженни справитесь, — ответил Залиус, не отводя взгляда от ползущих по стене трещин.
— Мы проведем эвакуацию и вернемся. Пожалуйста, ни на шаг от моего отца и профессора Залиуса, — попросил меня Тэхён и мгновенно исчез в саали.
— А замок устоит от такого напора? — уточнила я, подойдя к профессору. В злополучном коридоре осталось четыре мага: я, Залиус с Чоуром и счастливый до неприличия Хосок
— Устоит, конечно! — ответил Чоур. Он, как всегда, в превосходном настроении и отвечает с улыбкой. — Посмотрим, устоишь ли ты.
— Не пугай ее, — попенял Залиус.
— А вы... вы что, хотите, чтобы все эти призраки пролетели через нас? — дошел до меня весь ужас ситуации. Как-то раз его высочество Субин рассказывал, как встретился с неупокоенными душами. И как профессор заставил его пропустить каждую через себя, считать их историю, сделать выводы и больше никогда не лезть туда, куда тебя не зря не пускал любимый наставник.
Субин рассказывал это звонко смеясь, но я вдруг вспомнила, как Лалиса читала нам краткий курс психологии и отдельно уточнила на хохот Джису, что за громким смехом мы часто прячем страхи и нервное напряжение. Похоже, эта теория для всех случаев работает на сто процентов. И сейчас меня ждет кошмарный кошмар.
— Мне нужно как-то подготовиться? — уточнила, собираясь и настраиваясь на жуткую процедуру.
Хорошо, мои девочки успели сбежать. Некроманты умеют взаимодействовать с неживой материей, обычным же магам лучше не рисковать. Айрин обидится, конечно, что ее так быстро спровадили, — она тоже сильный некромант. Лиа — вряд ли. Рюджин вообще уже вся в предстоящей свадьбе.
Залиус прервал мои размышления ответом:
— Ты контактировала с тенями. Механизм тот же.
— Они не вылетят все разом, будут выбираться по очереди, как только с их стороны появится малейшая трещина, — подробнее объяснил профессор Чоур. — И не все пожелают пройти через тебя, не волнуйся. Но их будет много, всем хватит. Главное, старайся зацепить их мысленно. Считать, кто они, чем занимались, как умерли. И все запомнить. Любая информация может оказаться полезной. Если поймаешь кого-то, знающего дворец, — подай знак, мы перехватим и допросим на предмет тайников.
— О, а можно их как-то привлечь на себя? — оживился Хосок, когда лично я лишь поплотнее сжала зубы, чтобы не застонать от ужаса.
— Дать им часть силы. Но у тебя ее не так много, — ответил Залиус. — Дженни, поделись с ним. Ты сейчас самая молодая и яркая, соответственно, получишь максимум внимания. Хотя его светлость — свежеинициированный, такие обычно привлекательнее для любых потусторонних форм.
Приложив все усилия, чтобы не выпучить в ужасе глаза, повернулась к свекру и, имитируя ледяное спокойствие, вкачала в него столько энергии, сколько успела до появления первой полупрозрачной субстанции.
Хосок подозрительно прищурился — видимо, примерился к моему личному резерву, — а затем расплылся в еще более довольной улыбке. Ну что за человек? Все ему в радость, все в удовольствие. Тут даже великие некроманты вроде Залиуса и Чоура не улыбаются, собираются с силами, настраиваются, а главе тайной канцелярии хоть бы хны. Ради информации на что угодно готов.
Может, мне тоже так думать?
Так, пока щель малюсенькая и призраки не поплывут волной. Значит, первого лучше забрать себе и проверить, как это работает, под присмотром свободных от призраков учителей.
Полупрозрачное облачко замерло, выбирая, у кого же отщипнуть энергии, и я тут же засветилась чистой энергией, сплетя все свои таланты и дары, заманивая, привлекая. Еще и голосом позвала:
— Иди сюда, мой хороший, я не кусаюсь.
Призрак отшатнулся и практически прыгнул в тело Хосока. Секунда-другая — и он уже покинул главу тайной канцелярии. Озадаченного такого.
— Хм. Неприятно, но не смертельно, — выдал он вердикт. — Дженни, не пугай так мужчин. Не любят они женскую инициативу. Скромнее, скромнее надо быть.
Присутствующие понятливо хмыкнули и Залиус едва заметно качнул головой, подтверждая, что так я скорее пугаю, чем притягиваю.
— Следующий — мой, — изрекла я уверенно и сделала шаг вперед.
Пару секунд я переживу. Хосок справился за несколько мгновений, и у меня получится. В конце концов, будь это по-настоящему опасно, меня бы спровадили в Сантор, или избавились бы под благовидным предлогом спасения оставшихся в замке.
Следующий клочок тумана оказался совсем крохотным, и если бы я тщательно не следила за тончайшим разломом в стене, могла бы не заметить вновь прибывшего. Медленно, стараясь не испугать призрака, протянула руку, кончиками пальцев касаясь невесомой субстанции.
Однако и этот сбежал от меня, только пятки сверкали! Фигурально выражаясь, разумеется.
И вновь повезло свежеиспеченному некроманту Хосоку. И еще раз, и еще...
В груди закипела злость. Это что вообще за предвзятое отношение к женщинам? Они там тысячу лет назад вообще, что ли, нас ни во что не ставили?
— Э... — заметив мое состояние, протянул профессор Чоур, — Дженни, подожди женскую тень.
— Она не подождет, — хмыкнул Залиус. И, повернувшись ко мне, скомандовал: — Действуй. Тебе нужно себя чем-то занять, иначе будет еще сильнее штормить. Слишком много темной энергии всегда пьянит.
Не нужно было заставлять меня ждать. В то же мгновение выплеснула всю свою злость на беззащитную стену, скрывающую десятки, а может и сотни тысяч мелочных мужских душонок.
Посмотрите, какие! Женская энергия им не нравится, мечтают хоть гран мужской урвать! И секретами делиться не желают!
Стена осыпалась мелким крошевом, и на нас полетела огромная полупрозрачная масса, разделяясь на десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч фигур. Я видела, как они касаются преподавателей, как ныряют внутрь, скрываясь в их телах, как выплывают из них куда более плотными, уже не с некрасиво рваными краями, а цельные, довольные. И если бы хоть одна из них удостоила меня своего внимания, тогда, быть может, я бы испугалась. Выглядело это по меньшей мере жутко. Но я все еще оставалась наблюдателем, а не участником процесса; мои злость и раздражительность помогали не стучать зубами и не падать в обморок.
Когда основная масса пролетела, прошла, просочилась сквозь несколько побледневших, но довольных мужчин, я переступила через остатки стены и осмотрела место их заточения, стараясь не обращать внимание на противных призраков с несовременными взглядами. Решила не расстраиваться их поведению. Что взять с давно усопших? Куда логичнее их игнорировать.
Обычная комната, ничем не украшенная. Без окон, без дверей, без артефактов.
Но такого ведь не может быть. Как-то они сюда попали. Что-то их переместило и что-то удержало.
Я коснулась стены, как делала Розэ. Пошла вперед, закрыв глаза и прислушиваясь к интуиции, как учил нас профессор боевых искусств. Первая стена, вторая, третья, устоявший кусок четвертой... Ничего.
Распахнула глаза, увернулась от черного пятна, проскочившего мимо.
Обман зрения или тень?
Интуиция завопила, что мне не показалось. Быстро, пока тень не успела улизнуть, наполнила пространство светом и тут же вычислила ее местонахождение.
Она не вылетела наружу, к нескольким сильным и опытным магам, нет. Спряталась. Спряталась так, что ее бы вряд ли кто-нибудь когда-нибудь нашел, но мне повезло — успела заметить исчезающую дымку на полу. Эта хитрая, ушлая тень пряталась в рисунке паркета. Между идеально отполированными деревянными дощечками.
Я присела и прижала руку к теплому золотистому дереву. Призвала силу некроманта, пустила несколько поисковых импульсов.
— Не бойся. Мы не причиним тебе вреда. Мы пришли, чтобы освободить дворец, вернуть его на родину, спасти теней. Сама богиня смерти займется возрождением вашей расы. Если ты не появишься, то не сможешь встретить своих соплеменников, — шептала я, уговаривая беглянку. — Они давно ждут активации в артефакте. Через несколько дней все закончится.
«В артефакте?» — прошипело совсем рядом.
Я и ухом не повела. Не выказала страха. Спокойно и уверенно объяснила появившейся слева от меня тени, что произошло.
«Дай мне силы, дитя», — потребовала тень.
Вполне себе плотная тень, замечу. Сильная.
— У тебя достаточно своей силы. Сперва мы поговорим, затем я, возможно, поделюсь.
«Ты отказываешь МНЕ?» — возмутилась тень так, словно я ей обязана как минимум жизнью.
— А почему я должна тебе подчиняться? — удивилась я.
«Я — наследница княжеского рода», — с достоинством прошипела тень.
— Это, конечно, здорово, но сейчас вы, многоуважаемая тень, находитесь в другом мире и ничем не управляете. Поэтому будьте так любезны, умерьте свой пыл. Я так понимаю, вы сидели взаперти и не имели возможности общаться со своими, поэтому предлагаю вам переместиться в артефакт, узнать последние новости у ваших подданных и далее вести переговоры с уполномоченными в нашем мире, — включила я дипломатию на максимум. Я не умница Лалиса, да. Но как умею.
Отчего-то именно эта тень меня невозможно сильно бесит. Держаться в рамках приличий становится все сложнее, так что я решила быстренько от нее избавиться.
«А ты кто?» — уточнила иноземка уже куда более нормальным, хоть и требовательным тоном. Словно не приняла бы моего молчания или отказа.
— Я — трижды инициированная некромантка, но не царица, хвала богам.
«Почему? Если ты захочешь стать царицей, ты сможешь. Я вижу в тебе потенциал, ты очень сильная, хоть еще совсем девочка».
— Я не хочу становиться правительницей, и это главное, — разгадала я ее умысел.
— Так же, как не хочу становиться носителем тени, пусть и княжеского рода. — Не сдержалась, хмыкнула довольно. — Мне хватит носителя-мужа.
«О-о-о», — протянула тень крайне заинтересованно.
И вот тут-то я поняла, что выражение «язык мой — враг мой» актуально не только для мира, из которого прибыла наша хитренькая журналистка фифа Лин Акройд. Нет. Оно работает для всех миров!
Кажется, я влипла.
— Милая, а ты почему не развлекаешься с призраками? — спросил Тэхён позади меня. Теплые руки уверенно легли на талию, нежно ее сжали, показывая, что он рядом, все хорошо, я в безопасности.
«Хм-м-м, — ответила вместо меня тень, вытягиваясь во весь рост. — Надо же, какое замечательное совпадение. А вот и мой ненаглядный муженек пожаловал!»
И каким тоном она это произнесла! Ужас-ужас! Катастрофа! Уж не он ли заточил ее в сердце замка? Такую наглую хамку туда явно спровадили за дело!
Тэхён склонил голову набок, затем замер. Контуры его тела утратили четкость, и я увидела, как одна тень коснулась другой. Обмениваются информацией.
Выходит, тени тоже бывают мужскими и женскими.
Все приходится узнавать самой, ни на кого нельзя надеяться.
Я закатила глаза и пропустила момент, когда тени разделились и Тэхён обрел привычные очертания. Но прекрасно увидела, как паршивка княжеского рода вознамерилась проникнуть в мое тело. Без объявления войны!
— Ни за что! — рявкнула я и припустила бегом из хранилища душ. — Профессор! Профессор Залиус, она опять! — заорала во всю мощь легких, перепрыгивая через остатки стены, за которую не могла выбраться моя преследовательница. Уверенности в том не было, поэтому я замерла подальше от темного провала.
— Не опять, а снова, — машинально поправил Чоур.
— Что случилось, Дженни? — Наставник показал раскрытую ладонь очередному призраку, призывая остановиться и подождать. Тот, на удивление, послушался. — Кто «она»?
— Тень. Я нашла княжескую тень. Она там говорит с Тэхёном и его тенью.
— Княжеская тень находится в моем сыне, — педантично уточнил Хосок. — Но если есть еще одна, иди и забирай ее себе.
— Это вторая. Его жена, — ответила я, понимая, что спасения от этого интригана не дождешься, а я снова сболтнула лишнее. Не говорила бы про жену, амбициозный Оганер наверняка принял бы ее на себя, он ведь теперь некромант.
Нужно срочно бежать отсюда, найти Чонгука и попросить его отправить меня в Сантор. Не так уж я хочу быть в эпицентре событий. Мне потом Тэхён все расскажет. А я буду как порядочная шить у окошка и ждать его. Или книжку читать. Но явно не впускать в свое тело ужасно сильную тень, причиняющую не только сумасшедшую боль, но и конкретный такой дискомфорт.
Хосок прищурился. Так, что я, не думая, не анализируя, что творю, развернулась в попытке сбежать от него как можно дальше, но в спину врезалось заклинание стазиса, заставив замереть с приподнятой ногой и открытым ртом. Красавица! А самое обидное — слышу, что Хосок мило общается с княжеской тенью. По тону понимаю — рассыпается в комплиментах и вообще всячески ублажает эту запертую на тысячу с лишним лет негодницу, — но слов разобрать не могу.
— Отец! — донесся укоряющий голос Тэхёна. Ко мне вернулись чувствительность и подвижность, но бежать уже бесполезно.
Тэхён смотрит подозрительно. Хосок смотрит подозрительно. Даже тень — и та явно склонила голову набок, присматривается ко мне. И только мои любимые учителя переглядываются, кивают друг другу, понимая безо всякой телепатии, без слов, что следует сделать и как поступить.
— Обращаю ваше внимание, что Дженни дала клятву богине Смерти — без ее на то позволения нежелательно производить какие бы то ни было существенные изменения в теле девушки. Возможно, это не согласуется с ее планами. Мы не можем гарантировать, что это не так, — дипломатично остановил профессор Залиус внедрение княжеской тени в мое многострадальное тельце.
Все мы прекрасно осведомлены, что леди Смерть очень даже «за», но Залиус дает мне время осознать и смириться. Знает мой неугомонный характер.
Да я и сама понимаю, что заполучить одну из сильнейших теней — огромная удача. Но как подумаю о цене, о той боли, что не оставит меня до конца жизни, о мучениях во время трансформации...
Я не настолько амбициозна, правда. Я люблю комфорт и уют, мне не нужны параграфы в учебниках и вечная слава спасительницы рода кадтангов. Но иногда судьба не оставляет нам выбора.
Как дитя герцога я не имею права отступить. Это мой долг. Священная обязанность аристократии — делать все для нужд народа, а не для собственной радости.
По щекам побежали слезы. Я словно прощалась с той попрыгуньей-стрекозой, которой была прежде. С беспечной молодостью, с детством, где главной обязанностью было вести себя прилично в обществе, хорошо учиться и не красть сладкое по ночам из запертого на тридцать три магических замка ларя.
Тэхён мгновенно считал мое состояние и оказался рядом. Посмотрел волком на отца, на тень, затем едва слышно обратился ко мне, осторожно баюкая мою ледяную ладонь в своих сильных, теплых руках:
— Милая, так было предопределено. Ты ведь тоже это почувствовала, да?
— Угу, — хмыкнула я, подняв полные слез глаза к его лицу.
— Безвыходное положение. Если бы я мог тебя от этого защитить. Но боюсь, богиню обрадует такая возможность. Ей я противиться не могу.
— Я понимаю. Я знаю, что должна сделать, не волнуйся. Это слезы принятия. — Выпрямила спину, расправила плечи, приподняла подбородок, сверкнула глазами в сторону тени. — Предлагаю призвать богиню и уточнить. Тень приму непосредственно перед главным событием и после всех переговоров, не раньше.
«Да, я предпочитаю беседовать напрямую, — подтвердила тень, впервые со мной в чем-то соглашаясь. — Кроме того, не хочу доставлять носителю лишнюю боль. Зовите вашу богиню!»
— Переговоры беру на себя, — вызвался Хосок. — Залиус, от лица Арратора и от себя лично выражаю благодарность за избавление от лишних ушей.
Глава тайной канцелярии подмигнул и вежливо пригласил тень прогуляться по ее же замку, побеседовать и достигнуть соглашений, удовлетворяющих все стороны.
Я вмиг позабыла о печальной участи стать настоящим кадтангом, вытаращилась на профессора. Тот не стал лукавить.
— Подвернулась отличная возможность избавиться от Зармы и драконов. Чонгук всех увел. К тому же я не хотел, чтобы они узнали о ваших с Розэ проделках, — заметил он мягко-мягко. Специалист по намекам.
— Ты хочешь сказать, детки вычистили сокровищницу? — сообразил профессор Чоур. — Ну даете! Нам десятую долю за молчание!
Залиус укоризненно посмотрел на друга.
— Я хотел потребовать четверть.
— Да там уже и десятой доли, наверное, нет, — отмахнулся Чоур. И тут же переключился на другую тему: — Дженни, призраки в том количестве, что были здесь, могли существенно навредить всем, кроме некромантов. Это правда. Иначе, разумеется, не ушел бы никто, кроме не настолько сведущих студентов. Но — и это информация не для распространения — при наличии хотя бы одного толкового некроманта никакой угрозы не было.
— Почему никакой? — не согласился Залиус. — Всегда кто-то седеет, а у кого-то призраки выкачивают резерв почти подчистую. Могут и полностью, конечно.
А вот и ответ, почему так живо смылись все, включая опытных и хитрых правителей морского мира, Дааярда и Зармы. Выкачай резерв у самого сильного мага — и все, пиши пропало. Прежняя сила никогда не вернется. Разве что у тебя есть технологии архов. И лекарский дар уровня нашей Лалисы . Своего ненаглядного она достала почти из-за Грани, откачала и излечила, он стал даже сильнее. Но это скорее подтверждающее правило исключение.
— Идите, дети, отдохните. Мы пока закроем Темные Земли от внешней угрозы в виде той толпы, что за день успела прожужжать весь мозг, — пошутил Чоур. — Пусть думают, что вы с девочками по дурости активировали очередной щит.
Вот ведь некромант! Всегда в отличном настроении и с хорошим советом наготове. Еще и подколет непременно, но так, что и не обидишься на него.
Богиню не вызвали ни в этот день, ни на следующий. Решили дождаться ее прибытия к моменту переноса Темных Земель на историческую родину. Хосок, конечно, был недоволен, настаивая, что две встречи предпочтительнее одной, но Залиус с Чоуром доходчиво объяснили, чем чреваты лишние встречи с любым божеством. Особенно столь могущественным и непредсказуемым.
Мы с Тэхёном воспользовались тишиной и спокойствием, чтобы обсудить детали совместного будущего и просто насладиться друг другом. Поэтому в дела остальных не вмешивались, встречаясь с ними лишь за столом.
В назначенный день за завтраком царила тишина. Все ели и пили, но чувствовалось — это трапеза перед боем. Мы ели, потому что знали — понадобятся силы, приключение ждет не из легких и — по закону подлости — вряд ли пройдет без сучка без задоринки.
Разумеется, так и произошло.
За десертом профессор Залиус обратил на себя внимание и задал настроение этому шикарному дню.
— Защита замка почти взломана. Прибыли архи. Но есть и хорошая новость — наши вернулись домой, остатки порталов Чонгука все еще слоятся по моему щиту.
Глаза Хосока превратились в два безумно опасных темных озера.
— И ты сообщаешь об этом только сейчас?
— К их визиту мы готовы настолько, насколько это возможно, — спокойно ответил Залиус.
— Призываем или пока не беспокоим богиню? — уточнил Тэхён.
— Она уже рядом, — ответила я, копируя безмятежность и спокойствие наставника.
О том, что Смерть была здесь ночью и не стала уходить дальше сада, я умолчала. И не только об этом.
— Кстати, где тень? — вдруг прищурился Хосок.
Тут я вспомнила, что кое-кто из здесь присутствующих читает мысли. И смотрит точно на меня.
Мамочки!
— Мы хотели сообщить после завтрака, — признался Тэхён. — Ночью богиня приходила к Дженни и вызвала ее в сад, где провела слияние с тенью.
— Почему...
— К Дженни претензий не предъявлять, отец. Она сделала все, что вы хотели. То, что нужно и должно.
— Это так, — поддержал Залиус. — Если дети не сообщили, значит, богиня не позволила. Или Дженни после слияния была не в состоянии.
— Терпеть не могу, когда от меня скрывают такие важные события, — зло выплюнул глава тайной канцелярии и ехидно-недовольным тоном уточнил: — Произошло что-то еще, о чем стоило бы знать?
— Новостей на утро достаточно. И вторая новость — она отличная, отец, — ответил Тэхён с улыбкой. — Все твои планы одобрены богиней.
— Не все, — буркнул Хосок загадочно. — Но посмотрим. Итак, что у нас с архами? Я могу выпить еще одну чашку кофе или пора идти встречать гостей?
— Мы можем пригласить их к столу, — Чоур развел руками, показывая, до чего у нас много места. И пирожных, украшенных местными фруктами. — По сути им здесь особо и делать-то нечего. Драгоценностей нет. Стража нет. Тени без кадтангов вряд ли им нужны из-за несовместимости; куда логичнее использовать наработки Айфара...
— Они здесь, — уведомил Залиус тихо, не перебивая друга.
Архи вошли бесшумно. От них волнами расходилась чистая сила, проникая в каждый предмет, сканируя каждое помещение, пугая все живое и неживое. Призраки, заключенные в стенах замка до перемещения в другой мир, разлетелись вмиг.
Интересно, где они нашли безопасное место? Мне что-то вдруг захотелось туда же.
— Ты... жива? — вместо приветствия спросил Нарн. Он казался замороженной глыбой, а не теплокровным, магически одаренным созданием. Даже голос едва слышно шелестел. Но эта нарочито невысокая громкость заставила волосы на теле встать дыбом. От ужаса.
— Тэхён спас меня, и Лалису с Чонгуком тоже, — не стала я держать в неведении самого императора.
— Это невозможно. Чонгук... дракон мог бы пережить, но Лалиса... Как? — На лице Нарна по-прежнему нет ни единой эмоции.
Закрылся. Закрылся наглухо. Не позволяет себе расслабиться, пока не выяснит все. Пока не поймет, радоваться ли.
— Лалису и детей спасла богиня Смерти. Я обменяла свою жизнь на их жизни.
— Но ты жива.
Ой, да что вы говорите!
— Не дерзи, ребенок, — попенял мне Нарн. И улыбнулся.
Улыбнулся! Радуется, что они живы. Поверил.
Все же в них еще есть что-то человеческое, доброе и светлое.
— Даже не знал, что ваша раса стала доброй и светлой за такое короткое время, — пошутил Нарн.
Присутствующие отличались умом и сообразительностью, поэтому укоризненно на меня посмотрели. Только Тэхён сжал руку, успокаивая и поддерживая.
— К сожалению, не совсем, — признала я. — Простите мою дерзость, ваше величество. Лалиса и Чонгук в Арраторе, у них все хорошо. Богиня не приняла мою жизнь, потребовав другую плату. Ее мне предстоит отдать в будущем.
Во избежание дальнейших разговоров открыла сознание и позволила Нарну не взламывать мою черепушку, а спокойно прочитать нужные ему сведения. Только вот архи — не милые ягнята, им дай палец, откусят руку. Вот и император залез туда, куда не следовало.
— Выходит, не зря я вернул корону в ваш мир, теория оказалась верной. — Он стрельнул глазами в Хосока, затем перевел взгляд на Залиуса и кивнул ему как старому знакомому. — Девчонку я не трону, не переживай. Спорить с вашей богиней мне не с руки. Однако долг на себя брать не буду.
— Какой долг? — уточнила я, вглядываясь в красивое, но суровое лицо арха. — Кстати, не желаете ли присоединиться?..
— С удовольствием. Заодно обсудим несколько моментов, — невежливо перебил меня арх, усаживаясь напротив Залиуса.
Профессор выглядел безмятежно, и это подсказывало мне, что его истинное состояние, мягко говоря, нервное и дерганное. Нарн — не его друг. Но давний знакомый, несомненно.
— Я бы хотела все же уточнить по поводу долга. Я спасла четыре жизни, четырех членов вашей семьи. Отчего же вы не хотите...
— Дженни, — предостерегающе позвал Хосок, — не стоит.
— Юная леди столь порывиста и чиста мыслями... Неудивительно, что она понравилась богине. Твое появление спровоцировало непослушание Лалисы и Чонгука, поэтому часть вины лежит на тебе, — объяснил арх. На мои вытаращенные глаза он лишь кивнул и развернулся к Залиусу. — Итак, ты победил. Неприятно это осознавать, но тебе действительно удалось взломать систему замков. Я так понимаю, с помощью богини вы вернете эту территорию в ее родной мир?
— Да, — подтвердил Залиус. Победителем он не выглядел — слишком пристально следил за опасным противником.
Кто бы мог подумать, что мой умный, дальновидный, умеющий просчитывать каждый шаг учитель поспорит с архом! С императором архов!
Все знают, что с монархами лучше не спорить, а если спорить, то только зная, что проиграешь. Или проиграть нарочно.
Но это не в характере профессора.
— Твое желание? — протянул Нарн тоном, побуждающим перевести спор в шутку и отказаться от награды.
— Моя ученица заслуживает плату. Она — катализатор. Благодаря ее поступкам и проступкам вы смогли вскрыть оппозицию в собственных рядах. Кроме того, благодаря Дженни и ее находчивости, Айфар получил заслуженное наказание. А когда его отпустят... если отпустят, — поправился Залиус, — он будет слаб и уязвим. Довести арха до такого состояния практически невозможно даже вашими силами. И это решает множество проблем.
За столом воцарилась практически потусторонняя тишина. Люди и нелюди сидели неподвижно, казалось, даже не дышали.
— Согласен, — с достоинством произнес Нарн. — Надо сказать, я приятно удивлен. В качестве награды мы не претендуем на артефакты кадтангов. Они не работают в нашем мире и несовместимы с нашей расой.
— И ценности особой не представляют, — заметил Хосок, не повышая голоса и не ехидничая.
— Справедливое замечание, — поддакнул Чоур. — Плата должна иметь вес.
— И что вы хотите? — уточнил арх, удивленный таким единомыслием.
Ответа не последовало.
Первым почувствовал неладное сам Нарн, следом напряглись мужчины и лишь затем я сообразила, что нас почтила своим присутствием богиня.
Она прошла к столу, подхватила стоявшую перед Хосоком чашку с кофе, сделала глоток. Скривилась, села рядом и попросила местного духа подать ей полноценный завтрак.
— Как обычно? — осведомился он, ни капли не благоговея перед богиней.
Выходит, она часто здесь появлялась. Неудивительно, учитывая прямой выход к фонтану из ее храма.
— Да. И яблок, — добавила богиня.
Сегодня она была одета в мужской костюм из черной кожи и выглядела немного устало.
Никто из присутствующих не посмел вымолвить ни слова, пока она не утолила голод, не выпила чая, не расправилась с дюжиной яблок и сама не обратилась к присутствующим.
— Добро пожаловать в мой мир, господа. Какими судьбами? — произнесла она, не скрывая недовольства.
Так и хотелось ответить: «Они пришли заплатить по счетам», но я мужественно сдержалась. Зато богиня расхохоталась, прочитав мои мысли.
— Простите, — на грани слышимости шепнула я.
— Не извиняйся, моя хорошая. Ты все сказала верно. Итак, господа. Вы пришли расплатиться по счетам перед моими подопечными. Проигранный спор — раз, четыре жизни — два, единовременная ликвидация опасного противника и всей оппозиции — три, восстановление целостности одного из ваших миров — четыре. А, я ведь забыла, что и этот мир начнет восстанавливаться после того, как инородное тело покинет его. Итого пять крупных долгов.
Я сидела и как мантру впечатывала в сознание: «Я ни о чем не думаю. Ни о чем не думаю», потому что и архи и богиня прекрасно умели копаться в моих мозгах. Не знаю, может, кто-то и умеет от них закрываться, но точно не я.
— Последние два долга... — начал было Нарн, но богиня его перебила:
— А! Вы предлагаете добавить еще один?
— Что? — Он выпрямился, прожигая взглядом бессовестную женщину, будто позабыв, кто на самом деле сидит перед ним.
— Секундочку...
Богиня сделала вид, что припоминает нечто важное, а после выдала:
— Как вы недавно справедливо заметили, у всего есть первоисточник. Насколько я помню, именно ваше появление в мире кадтангов стало отправной точкой для разделения и слияния двух миров с помощью этого замечательного замка. Мне продолжать?
— Нет, — выдавил Нарн.
Ох, до чего эти мужчины терпеть не могут, когда женщины им указывают на их же деяния! Я восхищенно посмотрела на богиню. Ну до чего она прекрасна! И умна, и обворожительно красива, и умеет поставить на место зарвавшихся императоров! Идеал! Пример для подражания!
Сейчас я как никогда рада и счастлива, что во мне пробудился некромантский дар. И вовсе не испытываю того ужаса, что ощутила, узнав о своей причастности к миру фиолетовых мантий и могил.
Богиня послала мне истинно материнскую улыбку, я же смутилась и потупилась. А заодно вспомнила, что за этим столом лучше думать о десерте, нежели о чем-то важном. Любые мысли могут быть использованы против меня, моих родных и близких. Не стоит рисковать. Богиня — своя. А вот архи — ни капельки!
— Я приняла решение, обсуждению оно не подлежит, — сообщила прекрасная леди, вновь отпивая так не понравившийся ей кофе Хосока. — Темный мир с вернувшимися в него Темными Землями переходит под мою протекцию, и отныне ни одна из существующих рас не будет на него претендовать. Это плата за мое содействие.
— Вы вернули жизни членам моей семьи и потребовали за это определенную плату, которую получите от своей подопечной, — произнес Нарн, пытаясь настоять на своем.
— Да. Но вашего врага я уничтожила лично, сыграв на вашей стороне. Я не оказываю бесплатных услуг. Не помню, чтобы в вашем мире стояли восхитительно прекрасные храмы из драгоценных камней, в которых мне бы ежедневно воздавали честь и хвалу, — совершенно по-женски хлопая ресничками, выдала богиня.
— Но мир...
— Считаете, я мало взяла? Хм-м-м, — протянула она, заставляя архов дружно сглотнуть нервное напряжение и злобу. — Тогда и этот мир оставьте в покое. А я, так уж и быть, не стану беспокоить ваш. Хотя мои девочки так восхищались вашими богатствами и такой сладкой силой, — протянула она плотоядно.
Я нервно моргнула — богиня изменилась. Только что сидела красивая молодая женщина, одетая в иномирный мужской костюм, как вдруг мы увидели ее в обличье с картин древних — с налитыми кровью глазами, с острыми клыками, что белоснежными стилетами выделяются на фоне смуглой кожи, со спутанными серо-серебряными косами, стелющимися по медово-золотистому паркету.
Не милая девочка, нет. Не красивая женщина, нет.
Богиня Смерти.
Страшная. Могущественная. Бесконечно сильная. Коварная.
В помещении похолодало, окна затянуло изморозью. Перед архами взорвались бокалы с напитками, окрасив в алые тона скатерть и одежду нежеланных гостей.
— Прием окончен, — прошелестела богиня словно призрак. — И прошу не забывать — ваше присутствие здесь нежелательно.
Она взмахнула рукой, открывая портал точнехонько в кабинет императора архов. Я была в нем и узнала обстановку. Ошибки быть не могло — это он самый. Защищенный кабинет защищенного замка в защищенном мире. Вот это демонстрация силы!
— Как? — спросил Нарн, побелев. Однако ответа не получил. — Прощайте, господа. Дженни, передай Чонгук и Лалисе мое почтение и приглашение в гости.
Я кивнула, и лишь после этого архи вернусь в свой мир. Навсегда.
Это что же такого они подумали, что богиня обошлась с ними столь жестоко?
— Что? — рыкнула богиня, заставив меня испуганно дернуться. — Они пришли в мой мир как завоеватели. Планировали собрать дань: артефакты, драгоценности, женщин. Забрать всех теней, исследовать и уничтожить. А главное — принесли с собой одно изобретение, над которым работал Айфар. Как вовремя он попал в мои руки! — Богиня расхохоталась, зло и жестоко. А затем вновь вернула себе милый девичий образ, запавший в душу главе тайной канцелярии.
— Представляешь, они хотели меня уничтожить, — произнесла богиня как ни в чем не бывало. Отломила вилкой кусок пирожного, отправила в рот.
Действительно, ерунда какая. Мелочи жизни.
Мы с Тэхёном дружно закашлялись, тогда как старшее поколение лишь удивленно вытаращилось на богиню. Чоур и вовсе челюсть уронил.
— Но... может, не стоило их отпускать? — тихонько спросила я.
— Они заслуживают мести, — твердо произнес Хосок. — Жестокой.
— Все расы рано или поздно совершают одну и ту же ошибку — считают, что доросли до уровня своих богов и готовы их сместить. Айфар помешался на этой мысли, даже опыт кадтангов ничему его не научил. А зря. Нарн — мудрый правитель. Он распорядится оружием правильно. А я проконтролирую. Если не пройдет проверку — конечно, решу и эту проблему, — не отводя взгляда от Хосока, поделилась планами богиня.
У меня лично кровь застыла в жилах, но отец моего мужчины — тертый калач и даже бровью не повел.
— Не боиш-ш-ш-шься? — прошипела она в своей обычной манере.
— Восхищаюсь, — ответил Хосок.
— Я буду за тобой присматривать, — пообещала богиня и исчезла.
Пространство насытилось теплом и ароматами спелых фруктов, окна разморозились, а мы смогли выдохнуть и обмякнуть на стульях.
— Она обворожительна, — вздохнул Хосок. — Совершенно обворожительна.
— Любовь богов со смертными всегда заканчивается прозаически, — заметил профессор Чоур.
— Или бессмертием, — не согласился Залиус. — Есть и такие примеры.
— В самом деле? — заинтересовался Хосок. — До чего интересно и познавательно. И полезно! Я смогу приглядывать за внуками, подсказывать им, как править, как возродить расу кадтангов...
— У меня такое ощущение, что мы здесь уже не нужны, — прошептала я на ухо Тэхёну. Однако его отец привык контролировать все и всех, поэтому не пропустил мои слова.
— Как раз вы-то мне и нужны.
— Звучит зловеще, — хмыкнул Тэхён.
— Вам понравится, — пообещал Хосок.
* * *
Мы выпрыгнули из саали как раз в момент перемещения Темных Земель на родину.
Мир трещал по швам, гудела земля. Пространство налилось незнакомой магией, холодной, колючей. Стало тяжело дышать.
— Отлетаем дальше! — скомандовал Хосок заклинанием простейшей левитации утягивая всех еще дальше от поднимающегося в воздух острова.
Я плотнее прижала к себе корону с тенями, укрыла защитным пологом. Представляю, каково им сейчас — лишиться последнего оплота в этом мире, части своего дома. Но так распорядилась богиня. Сейчас я их опекун, а мой дом — их дом.
Иномирный клочок суши поднялся на локоть от земли, засветился на мгновение, потерял краски, превратившись в белое пятно, и исчез.
На месте Темных Земель осталась коричневая равнина... и десятки тысяч призраков!
— Профессор, а что с ними делать? — в ужасе уставилась я на огромное, летящее на нас марево.
— А пусть драконы разбираются! — мстительно выдал Тэхён. — А мы возвращаемся домой.
— В Баррагор? — подколол Хосок.
— Это потом, с дипломатической миссией. После великого призрачного скандала, — хохотнул мой любимый. — А пока у нас другие планы. Да, Дженни?
— Да. Мы внезапно стали многодетными родителями, — я подняла темную корону и продемонстрировала ее мужчинам. — Нужно спихнуть детишек в родительскую сокровищницу.
— Это родители всегда «за», это они не против, — пошутил глава тайной канцелярии, — равно как и заполучить еще детишек на воспитание и взращивание с нужными амбициями.
Камушек в наш огород.
Хосок выдохнул и перестал напоминать того веселого и непосредственного мужчину, которым был в замке. Мы находимся на чужой территории, здесь он выступает официальным лицом, да и мы тоже. Пора перестраиваться из домашнего режима в рабочий.
— Детишки будут после свадьбы. А пока мне нужно закрыть все вопросы с академией, закончить семестр и со спокойной совестью выйти замуж.
Хосок зыркнул так, что я едва не спряталась за Тэхёна.
— Я слышу в твоих словах грусть. Разве мой сын не стоит того, чтобы бросить все?
— Я люблю вашего сына, можете не сомневаться. Мы предначертаны друг другу. А грусть в моем голосе — это осознание, что я расстанусь с девочками, с преподавателями, с веселой и беззаботной жизнью студента. Это нормально. И поверьте, нет никакой необходимости меня запугивать. Я вас не боюсь. Па-па!
Я разве что руки в бока не уперла. Выгляжу наверняка довольно лихо и самоуверенно.
Нет, ну а что? То он милый и душевный, то пытается со мной общаться как с неродной. Все, господин Хосок, сами приняли в семью, одобрили, с богиней внуков поделили — вот и общайтесь как с любимой своенравной дочуркой! Я не тихая мышка. Глаза видели, к чему руки тянулись.
— Хотел бы сказать, что без тебя в Санторе будет грустно, но знаю, что это не так, — вздохнул Хосок, а затем взял меня под руку и увел в сторонку от остальных. — Не расстраивайся, Тэхён. Я могу тебя пристроить в свое ведомство, и ты, по долгу службы и не только, сможешь посещать Сантор.
— Отец! — рявкнул Тэхён, заслышав эти чарующие, полные искушения слова.
— Конечно, он не хочет тебя ни с кем делить. Утащит в Баррагор, подальше от моего тлетворного влияния, от друзей, подруг, родных и близких. А так ты могла бы...
— Достаточно! — Любимый уже стоял рядом и обнимал меня за талию. — Дженни, не слушай его. Твоим девочкам осталось учиться три года, а ты из ведомства не сможешь уйти никогда.
— Но ведь...
— Все твои путешествия будут запланированы и согласованы с руководством, никаких нормальных отпусков. Поверь, наши связи с руководителем канцелярии ничем не помогут. Семейную пару могут отправить в другой мир на постоянное место жительство. Представь, нам придется переехать в тот мир со змеями, про который рассказывала твоя Соён.
— Я думала, долг перед богиней защитит от подобных перемещений.
— Богиня путешествует по мирам и может присматривать за нами где угодно, — опроверг мои умозаключения Тэхён.
— Логично.
Уверившись, что я пришла в себя и не думаю о глупостях, он принялся за отца.
— Не ожидал от тебя. Единственный сын женится, а ты уже вербуешь его жену.
— Я лишь хочу найти применение всем талантам Дженни и максимально занять ее время, чтобы у нее не осталось ни минуты на шалости. Но если ты против...
— Я против.
— Хорошо, я дождусь, когда вы сами созреете для этого решения. — Хосок мягко улыбнулся и, насвистывая, пошел к Залиусу с Чоуром. — Кстати, когда вы успели поспорить с Нарном?
— О, это долгая история, — протянул мой наставник.
— Вы мне ее расскажете. — Хосок не спрашивал. Он утверждал. А заметив наше приближение, уточнил: — В моем кабинете. Не имеющим отношение к тайной канцелярии настолько интересные истории знать не полагается.
Вот ведь злюка!
Ехидный, коварный, меркантильный!
Достанется же моим деткам дедуля!
— Милый, — обратилась я нежным-нежным, таким несвойственным мне голосочком к Тэхёну. — А переехать в другой, безопасный мир и там растить детей — не такая уж плохая идея. Мы сможем вырастить их в любви и заботе и ограничить тлетворное влияние некоторых...
Залиус с Чоуром взорвались смехом, помешав мне продолжить. Тэхён едва не прослезился, стараясь сдержать яркие эмоции, а Хосок медленно-медленно развернулся ко мне.
— Какое коварство, Дженни, — произнес он так, словно увидел меня впервые.
А я что? Я уже не подвластная ему студентка. Я почти жена его единственного сына и будущая мать его внучек. Имею право вести себя как вредная родня.
— В нашей семье все такие, — хмыкнул Тэхён, обняв меня за талию. — Дженни, ты прочитала мою записку или сохраним ее для потомков?
— Записку? — Я не сразу вспомнила о сложенном вчетверо листе, который Тэхён мне выдал перед посещением Зармы. — Ах да!
Достала лист и протянула любимому, но он помотал головой.
— Это что у вас тут? Любовная записка? — влез профессор Чоур. — Лист нужно поцеловать, Дженни. Все влюбленные девушки целуют письма от своих мужчин, поэтому полторы тысячи лет назад или около того магистр Аррдаваир, один из основателей Арратора, придумал забавное заклинание для секретных посланий своей возлюбленной...
Профессор увлекся и перешел на лекторский тон, но я уже прижимала письмо к губам и слышала лишь сумасшедшее биение своего сердца. Что же там такого важного, если Тэхён постоянно мне о нем напоминает? Может...
«Я не умею красиво изъясняться, Дженни, не могу найти правильных слов, отражающих весь спектр чувств к тебе, но магия драконов не имеет к ним никакого отношения. Я полюбил тебя в тот же час, что увидел. Потерял контроль и только и делал, что следил за тобой взглядом. Пытался коснуться при любом удобном случае. И там, на краю света, в неуютном гарнизоне, когда мы остались наедине... В закатных лучах ты была столь прекрасна, что я едва не унес тебя в дом своей матери, позабыв о долге и чести.
Ты — самая невозможная девушка во Вселенной.
Люблю тебя такой».
Я не могла поверить собственным глазам. И этот человек не умеет красиво изъясняться? Да это самые восхитительные слова на свете!
Прижала руки к губам, стараясь не разреветься от счастья. Это так глупо! Я всегда высмеивала таких впечатлительных девиц. Но когда читаешь признание любимого мужчины, с тобой что-то происходит. Такое невозможно прекрасное, светлое и чистое, такое яркое и сильное...
— Как думаете, могу я надеяться, что эти слезы — признак беременности? — громким шепотом осведомился Хосок у Залиуса с Чоуром, заставив меня обернуться и недовольно зыркнуть в его сторону. Испортил такой момент, гад!
— Милый, можно я его стукну? — спросила у Тэхёна.
— Я сам.
— Понял, не мешаю. Господа, давайте оставим молодых наедине, — проявил понимание Хосок. И тут же все испортил: — А то я никогда не дождусь внучек.
— Папа! — рявкнула я во всю мощь легких.
— Вот, слышите, господа? Папа. А я хочу быть дедушкой.
Я тяжело вздохнула и посмотрела на Тэхёна.
— Он будет нас изводить, пока не добьется желаемого, — констатировал тот. — Так что со свадьбой лучше поторопиться.
— Тогда домой?
Я прижалась к любимому, даже не собираясь переходить в саали со своей мерзопакостной тенью, с которой нам лишь предстоит подружиться. Пока мы ведем холодную войну, и света в конце тоннеля не видать.
— Домой!