Глава 35
Одна голова — хорошо, а две... Хотя нет, если это голова Лалисы , то и одной вполне достаточно.
— Мне все это очень не нравится, — произнесла она после моего долгого рассказа о случившемся в ее отсутствие. Очень. Во-первых, тень находится в твоем браслете, а не в тебе — Нарн слукавил, а ты купилась. Во-вторых, с этими Темными Землями и Зармой явно не все чисто, а вот слово «карамея» — это, скорее всего, действительно истинная, я его встречала уже несколько раз в разных мирах. Как думаешь, есть шанс, что жители Зармы путешествуют по мирам? В любом случае, я сегодня загляну в библиотеку и проверю.
— Можно с тобой?
— Боюсь, нет. Здесь сложно с допусками... В-третьих, по поводу Софи: уверена, ящерица тебе врет и тоже играет на стороне твоего белобрысого.
— Он не мой.
— Твой, — уверенно произнесла Лалиса. — О мужчине следует судить только по поступкам и никак иначе. А Тэхён за тобой присматривал. Думаю, ты зря устроила шоу. Скорее всего, брат попросил друга присмотреть за тобой, потому что прекрасно знает, какая ты у нас...
— И какая же я?
Прищурившись, посмотрела на ехидную девицу, мнящую себя моей лучшей подругой, а значит, имеющую полное право говорить мне гадости прямо в лицо.
— Очаровательно непосредственная, — с улыбкой выкрутилась Лалиса. — А еще ты, уж прости, дорогая, слишком импульсивная и часто делаешь поспешные выводы. Твое счастье, что госпожа Судьба тебя любит и оберегает. Ничем иным твое везение оправдать не могу. Ты совершенно обворожительна.
В такие моменты мне всегда кажется, что Лалиса Манобан , ныне Чон Лалиса — дочь бога дипломатии и богини, покровительствующей аферистам и прохвостам. Как она умудряется попенять и при этом похвалить — загадка! Но факт остается фактом — ей это удается.
— В общем, я почти уверена, что Гарр просил Тэхёна лишь присмотреть за тобой, потому он вслух предположил, что ты обо всем догадалась. Повторюсь: лишь о том, что он волновался о твоей безопасности и поручил лучшему другу важное дело — оберегать тебя.
— Позор, что я не могу привлечь внимание без помощи брата, — проговорила я, насупившись.
— Не говори глупости. Уверена, Тэхён сам был в шоке, когда понял, как вляпался.
— Надеюсь, ты о моем бесконечном очаровании.
Лалиса рассмеялась. Она всегда была сдержанной и спокойной, порой даже казалась значительно старше нас всех вместе взятых, хоть и наша ровесница. Тем не менее мы все поневоле ждали ее одобрения, похвалы. И старались действовать так, чтобы Лалиса улыбнулась или сказала комплимент.
Как же непривычно и пусто без нее в Санторе. Никакие шалости не заменят ее присутствия и участия в любой проделке.
— Могу поспорить, что он влюблен в тебя по уши. Такие мужчины, слишком ответственные, хладнокровные и с виду бесстрастные, на самом деле поголовно — те еще тихие омуты. У них потребность в эмоциях совсем другая. И девушки вроде тебя для них сродни наркотику, притом безо всякой драконьей связи.
— Тогда тем более обидно, что я загремела к архам и выйду отсюда замужней или обрученной. Вдруг у нас не получится.
Я посмотрела на Лалису, и та подмигнула, а затем плавно провела рукой по волосам, скрестив пальцы особым образом.
Итак, она что-то придумала.
Но что?
Уже этим вечером я узнала, что за план был у моей лучшей подруги.
Она зашла ко мне перед ужином и принесла симпатичную шкатулку, в которой лежала странной формы шпилька, украшенная огромным изумрудом. Внутри прозрачного, идеальной формы и огранки камня, если взглянуть магическим зрением, клубился сероватый дымок.
— Тебе так идет это платье, — произнесла Лалиса, даже не глядя на меня. А ведь я сидела в одной сорочке!
Однако подруге было не до того — она уже прикладывала изумруд к моему браслету, в которой уютно расположилась тень одного из кадтангов. Моя тенька заметалась, спряталась в другой камень, но Лалису было не пронять — она вновь и вновь прикладывала подозрительный изумруд, заставляя мою квартирантку спасаться бегством.
При этом Лалиса, отвлекая подслушивающие устройства, болтала об этикете архов, о блюдах, которые мне непременно стоит попробовать, о восхитительных закатах и прочей ерунде.
Тень не выдержала преследования и, выскочив из убежища, нырнула ко мне под кожу, испугав донельзя. Но только меня. Лалиса торжествующе улыбнулась и показала знак — «ты в безопасности».
Как потом она мне объяснила, Нарн нарочно обманул нас. Мы должны были думать, что я нужна им именно как носитель тени, а не только как некромантка, способная обменять дар на дитя. Тогда как архи не совпадают с кадтангами настолько, насколько только можно было не совпадать.
Судя по недовольному лицу императора, Лалиса не ошиблась. Он разве что зубами не скрипел, когда смотрел в мою сторону.
— Айфар, — обратился он под конец ужина к своему советнику, — ты не помнишь, как убивать слабые тени кадтангов, чтобы не повредить слабого носителя?
Это я-то слабая? Да я...
— Если еще не пошли татуировки, вытравить совсем легко.
Посмотрела на запястья. Идеально чистые, светлые... с проступающими узорами в виде листьев с шипами!
— А если с ними? — не отрывая взгляда от моих рук, задал следующий вопрос император.
— Спасти можно только женщину. В момент перехода собственности, когда магия двух родов сливается, мужчина может очистить кровь своей женщины от любой дряни, в том числе изгнать слабую тень и затем ее уничтожить. А что?
Итак, женщины для них — лишь собственность. Хотя чему я удивляюсь? Гады эти архи! Привыкли, что порабощенные расы по первому требованию выдают нужное количество покорных девушек.
А некроманток-то они и не знают, ведь дар смерти не приживался в мире могущественной расы, да и женщин-некроманток прежде почти не было — не позволяли инициироваться. Какому мужу захочется жить в страхе всю жизнь?
Раненный или нестабильный некромант может до дна выпить жизненную силу находящегося рядом мага — это все знают. Как и то, что в определенные дни цикла женщины нестабильны по умолчанию, а значит, опасны вдвойне.
Мысль показалась мне неожиданно привлекательной, и я бессовестно потянула из Нарна тоненький ручеек энергии. Затем то же самое проделала с Айфаром. И с его соседом. И с соседом соседа.
Древняя магия потекла ручьем, устремилась ко мне, побежала быстрее. Я нервно засмеялась чьей-то не особо удачной шутке, привлекая к себе внимание. Ну же, давайте скорее замечайте мою дерзость! А я сделаю вид, что ни в чем не виновата и оно само. Я перенервничала. Некромантки, знаете ли, вообще опасные девицы!
— Дженни, что ты делаешь? — громко воскликнула Лалиса, в два счета разгадав мою задумку. — Прекрати!
— Слишком громко смеюсь? Прошу извинить мне мое недостойное поведение, давно не была в приличном обществе.
— Странное ощущение, — вдруг заметил Айфар, прислушиваясь к себе.
— Словно из тебя тянут жизненную силу? — ехидно уточнил Нарн. — Это наша милая гостья пытается внушить нам, что представляет опасность. Боюсь, дорогая моя леди Ким, даже сотую часть нашего резерва вам негде будет разместить — ни один артефакт не выдержит.
Раскрыл меня!
Неудивительно, конечно. Я слишком громко думаю.
Лалиса прочистила горло коротким кашлем и сделала глоток воды, посмотрев на меня самым строгим взглядом из своего арсенала. А затем коснулась своего запястья и пустила маленький, едва заметный магический импульс.
Она что, предлагает мне всю честно похищенную энергию отдать тени? Усилить ее?
Учитывая информацию о том, что слабую тень можно уничтожить во время обряда бракосочетания, эта идея вполне логична и, по-хорошему, должна была прийти в мою голову.
— Это вышло случайно, и я не знаю, как прекратить поток, — сообщила я ровным голосом, сама же потянула на себя столько чужой силы, сколько могла. — Она будто бы сама течет в мою сторону, боюсь, скоро вам придется меня спасать. Прекратите, пожалуйста. Лалиса? — обратилась я к подруге, стараясь казаться немного испуганной.
— Попробуй закрыться словно щитами, — посоветовала она спустя минуту раздумий.
Спасибо, дорогая, что потянула время, этого как раз хватило на установление связи с моей новой. даже не знаю, как ее назвать. Сущность?
Тень недовольна, я отчетливо это ощущаю. Ей не нравится вкус магии вражеской расы, но она оказалась такой же меркантильной, как и мы с Лалисой, поэтому жадно впитывает в себя каждый гран чужой энергии. Татуировки на моих запястьях темнели и расползались.
Эх, украшение для девушки, конечно, не самое лучшее. Интересно, можно ли будет прятать эти рисунки на коже? У Тэхёна запястья чистые, у Гарра тоже. Почему мне достались узоры на видном месте, ума не приложу. Хотя нет, вру. Догадываюсь. Потому что я по жизни страшный везунчик.
Я вдруг почувствовала изменение атмосферы за столом. Только что она была расслабленно-комфортной, почти вальяжной, и вдруг мужчины разом напряглись, заволновались. Внешне это никак не проявлялось — они по-прежнему ели, общались и переглядывались, но, уверена, общались ментально на неприятную тему.
— ТэхёнДженни, это не смешно, — произнес император архов.
Сейчас он как никогда напоминает мне Гарра, которому вечно доводилось отчитывать меня за шалости: родители дома бывали редко и доверили ему мое воспитание. Братец относился к своим обязанностям более чем ответственно, но терпеть не мог меня ругать. И это было заметно.
Нарну сейчас явно некомфортно. Но отчего?
— Вы о чем? — уточнила я, совершенно не играя.
— Думаю, нам с Дженни стоит прогуляться к морю! — произнесла Лалиса, поднявшись без положенных по протоколу церемоний. — Бегом, Дженни!
Удивленная и смущенная, я извинилась за себя и за подругу, даже попыталась присесть, выйдя из-за стола. Но меня схватили за плечо и потащили с бешеной скоростью.
— Ты чего? Лалиса, отпусти! Синяки ведь будут!
— Прекращай тянуть из них энергию! — обернувшись, приказала она.
— Я не тяну! Правда!
— Твоя тень это прекрасно делает без тебя. Постарайся ее обуздать.
— Я не знаю как!
Мы на бешеной скорости удалялись от залы с архами-донорами моей тени, но поток чужой энергии не прекращался. В одном из бесконечных коридоров нас перехватил Чонгук , приобнял и перенес к телепортационной пещере.
— Уходи срочно и не вздумай возвращаться. Ты слишком опасна для них, — коротко и четко сообщил он.
— Они попытаются ее убить? — Лалиса побелела, прекрасно понимая, каков будет ответ.
— Дженни, когда окажешься дома, сними все браслеты архов и выбрось их в море. И никогда больше не надевай их, — проинструктировал Чонгук , проводя меня в пещеру, и отдал распоряжение невидимому исполнителю: — Девушку в Арратор. Срочно. Приказ императора.
— Все будет хорошо, Лалиса, не волнуйся. Я не пропаду! — пообещала я, подмигнув друзьям.
Однако арка телепорта, вспыхнувшая белыми искрами, развеялась, не успев до конца сформироваться.
— Ну что, обжора, будем теперь делать? — обратилась я тихонечко к своей леди Тени. — Выручай.
Лалиса смотрела на Чонгука , я — на Лалису. Тень, моя возможная спасительница, не отсвечивала.
— Дженни, нужно остановить этот поток. Мы думали отправить тебя домой, чтобы ты прекратила качать энергию, но архи не пускают. По всей видимости, это может быть небезопасно, — со свойственной ему дипломатичностью и изворотливостью Чонгук обставил мой побег как миссию по спасению правящего дома. — Сними украшения архов. Возможно, они работают как проводники чужой энергии и не позволяют тебе прекратить этот, прости, грабеж.
Муж моей лучшей подруги подмигнул и сделал знак, объясняя, что это действие в моих интересах.
— Я ведь не специально! Честно, Чонгук ! Эта тень, видимо, сильнее меня!
Закатила глаза, безо всяких специальных шифров показывая, что нагло вру.
— Тень тебя подставила, — холодно произнес будущий повелитель моей родной страны. — Могла бы стать императрицей и укрепить связи между мирами.
Так, пошел официоз. Значит, архи уже рядом, могут нас слышать и сейчас начнется кошмар.
Лалиса крепко сжимала руку мужа и смотрела на него умоляюще, словно обменивалась с ним фразами, хотя я точно знаю, что никто из них мысли не читает. Это у нас Хосок специалист. И архи.
А почему, кстати, Хосок обладает этим редким качеством? И не передалось ли оно Тэхён?
Я выпучила глаза, представив, что мой белобрысик все это время беспрепятственно читал мои мысли! А ведь я как-то заподозрила его в этом! Вдруг не зря?
Но тогда ему не нужны другие ухищрения, вроде советов брата, чтобы знать, как вести себя со мной.
И лучше бы все-таки советы, чем...
И как он сдержался вообще, когда я только и делала, что думала о нем?
И представляла, как...
Святая Эйри, за что мне все это? Какой позор! Девушка ведь должна быть чистой не только телом, но и мыслями, а я...
Вздохнула несчастно.
Ну и ладно.
Подумаешь! С кем не бывает!
Стоит, однако, признать, что обычно ни с кем не бывает. Одна я бесконечно вляпываюсь — и по своей же вине!
Ладно, где наша не пропадала? Справимся. Сейчас вот только с архами бы совладать, а уж с Тэхёном я разберусь.
Расправила плечи, выдохнула, успокаиваясь. Лалиса одобрительно улыбнулась, а затем подошла и подняла мою руку на уровень своей груди, присмотрелась внимательнее.
— Что за знаки у тебя на руке?
— Косточка — метка профессора Залиуса, по ней он отслеживает мое местоположение, состояние и уровень контроля силы. Руна — знак Тэхён. И не спрашивай, что он значит, даже не представляю.
— Как интересно! — глаза подруги загорелись азартом и тем научным интересом, что я часто замечала у Соён и Джуна. — А ну-ка, капни на руну немного своей магии. Возьми чистую энергию родового источника. Посмотрим, что будет.
И одними губами добавила: «А затем — энергию архов. Сразу много. Лучше — всю. Быстрее!»
Проделала требуемое и заметила, что моя любимая интриганка Лалиса почти сразу расслабилась. Жаль, нельзя взять и допросить ее с пристрастием, что же это все значит — судя по звукам, прибыли архи. Но она точно чем-то мне помогла.
Чем, интересно?
Заставила принять тень — почти избавила от замужества. Когда это не сработало и выяснилось, что молодую тень можно убить, — подсказала напитать ее силой так, чтобы это стало невозможным. Сейчас же я... может, отправила сообщение Тэхёну?
Ох, если бы это было так!
Быстро скинула на пол все артефакты архов, под завязку напитав их чужой энергией — сама уже искрю от переизбытка. Тень наелась и больше не тянет чужую силу. Руна вобрала очень много, невиданно много, но осталось не меньше, ведь мои доноры — сильнейшие архи Вселенной. Как я не лопнула, ума не приложу.
Лалиса, конечно, тоже впитала сколько могла, прикоснувшись ко мне, но ей нельзя рисковать детьми, так что особого эффекта ее демарш против родственников не возымел. Но дал небольшую передышку, за что я ей очень благодарна.
Все-таки друзья — это наше богатство. Во всех смыслах. Одно их присутствие уже дарует силы и веру в будущее.
Нарн первым вплыл в зал телепортации. Закутанный в невероятной мощи щиты, он сумел оборвать связующую нас нить силы, однако моя бессовестная, ненасытная и почему-то безумно злая тень вновь пыталась пробиться, найти лазейку в его броне, ухватить еще энергии. И обуздать это ее желание я не смогла. Не надо, не стоит, это их личное дело. А вот остальные архи ее больше не интересуют — все связи оборвались.
— Еще при первой встрече мне показалось, будто ты — та самая, — начал Нарн, напугав меня до полусмерти. Не хватало еще быть его истинной парой! Не приведи Эйри! Только не это! Не с ним! Однако император продолжил недоверчиво и немного зло: — Призванная в миры. Избранная богами. Кто бы мог подумать?
— Девчонка! — ненавистно выплюнул незнакомый мне арх. — Глупая и своенравная.
— Она не такая, — прошептала Лалиса, но Чонгук лишь хмыкнул. Гад! Все мужчины вечно против меня! — Она правда хорошая. Светлая. Ты ведь знаешь.
— Древние пророчества никогда не лгут, — величественно продолжил Нарн, а затем обернулся к Чонгуку и коротко бросил: — Уведи Лалису.
И так стало зябко. Так невыносимо, оглушающе, ослепляюще холодно.
— Не-е-е-ет! — закричала Лалиса. — Не смейте! Чонгук , сделай что-нибудь! Умоляю! Я никуда не уйду! Не трогайте Дженни! Она моя лучшая подруга!
Я смотрела на беснующуюся Лалису , на ее разгневанного мужа, яростно что-то выговаривающего своему деду — величественному арху, императору, которому никто не имеет права слова поперек сказать, — и думала лишь о пронизывающем каждую клетку моего тела холоде. Странном. Неестественном. Обжигающем. Обволакивающим сознание.
Не ощущаю никаких эмоций, не двигаюсь, не испытываю потребностей.
По щекам подруги ручьем текут слезы — и это единственное, что не позволяет мне перейти Грань, разделяющую живых и мертвых.
Да, я знаю, что архи вынесли мне смертный приговор. Я сильно просчиталась, привыкнув оставаться безнаказанной. Пришло время расплаты.
Чонгук обнял жену, вокруг их тел закрутился портал, и он выглядит совсем не так, как в Арраторе — словно Чонгук прокачал свою силу в путешествии по мирам, прихватив еще с десяток даров, и сейчас по максимуму использует эффект неожиданности. И край портала тянется, тянется в мою сторону, расширяясь, теряя идеально круглую форму... засасывает меня в воронку, уносит в безвременье.
Только уже поздно. С кристальной ясностью понимаю: это миг моей смерти, а не спасения. Архи умеют убивать с особой жестокостью. Давая осознать самый страшный для большинства людей момент, растягивая его в бесконечную пустоту и затем схлопывая в один миг.
Мне... пусто.
Ни одной эмоции. Только странная тянущая боль в руке. В том месте, где Тэхён поставил на мне метку. Но даже это уже не интересует...