Глава 13
За окном обрывисто постукивали ветки деревьев, пытаясь прорваться в дом. Эта ночь была совсем неспокойной: где-то в лесу скулили волки, в загонах обеспокоенно блеяли стада овец, а на улице то и дело завывал ветер.
Веки женщины дрогнули, ей снился нехороший сон, который заставил суетливо перевернуться на другой бок. Резкий лай во дворе вынудил её мгновенно разомкнуть веки, инстинктивно вжаться в матрас, с замиранием сердца прислушиваясь к образовавшейся тишине.
Её глаза, словно две маленькие луны, забегали по комнате, когда она услышала странный шорох на первом этаже. Толкнув спящего рядом мужчину, женщина тихо проговорила:
— Сходи проверь, живо!
— Наверное, просто медведь пришёл, — сонно пробормотал мужчина, сладко зевая в подушку.
— Так отпугни его, — она снова ткнула мужа в бок, в этот раз толчок подействовал словно нашатырный спирт, быстро приводящий в себя. — Или ты хочешь новое окно в кухню покупать?
— Мне и прошлого раза хватило.
Мужчина быстро оделся, но, прежде чем идти на первый этаж, он заглянул в шкаф, стоящий в одном из тёмных углов спальни. Вынув оттуда ружьё, он мелкими шагами отправился вниз по лестнице.
На первом этаже его встретила безмятежная ночь, спокойствие которой прорезал заливистый лай сторожевых псов. Мужчина в страхе замер на месте, не решаясь выглянуть в окно. Собаки умолкли также быстро, как и подняли шум на всю округу. Образовалась недолгая тишина, которая вскоре была нарушена душераздирающим визгом сторожевых псов.
Мужчина с трудом нащупал предохранитель, дыхание его оборвалось. Он ощутил, как не хватает воздуха, выглянув в окно и увидев в ночи тёмную фигуру чего-то ужасного. Рука коварно дрогнула и патрон улетел на пол, закатываясь под стол. Удар о доски глухим эхом отозвался в его сознании, привлекая внимание существа, и мужчина узрел его светящиеся во тьме глаза.
Нечто похожее на помесь волка и медведя оскалило испачканную в крови пасть. Оно двинулось к дому, оставляя труп одной из сторожевых собак истекать кровью на сырой земле. Мужчина суетливо достал патрон из задних карманов брюк, небрежно заталкивая его внутрь ружья. Увидев, что существо уже почти на крыльце дома, он, недолго думая, выстрелил. Пуля прошла сквозь кухонное окно, что слегка замедлило её скорость. Но ранить неизвестного зверя всё же удалось.
Существо взвыло от ранения, что ему нанесло охотничье ружьё. Неловко переступив с лапы на лапу, оно завыло на полумесяц в небе, и где-то вдалеке, на опушке леса, на его просьбу о помощи отозвалась стая волков.
Мужчина перезарядил ружьё и снова выстрелил, в этот раз без капли страха и сострадания. Зверь взревел, становясь на дыбы. Кровь из второй раны, что оказалась более глубокой, текла ручьями, заливая крыльцо. Снова послышался щелчок предохранителя, но зверь уже знал, что этот звук несёт смерть. Существо молниеносно нырнуло в ближайшие кусты, когда мужчина снова прицелился, чтобы совершить последний, смертельный выстрел.
Ружьё выпало из дрожащих рук, с треском ударяясь о дощатый пол. Мужчина медленно осел вниз, все ещё не спуская глаз с разбитого окна. Онемевая от ужаса, он даже не заметил, как к нему подбежала жена. Застывший на лице испуг говорил всё за него...
...Еловая ветка вновь постаралась ударить по лицу, целясь в глаза, но Джеффри ловко увернулся от острых колючек. Мужчина пробирался сквозь заросли елового леса, мимо молнией пронеслась белоснежная спина, сбивая его с ног.
— Фобос! Великая Лилит, что с тобой не так! — воскликнул Джеффри, когда адская гончая повалила его на спину.
Длинные волосы ореолом рассыпались по земле, и сквозь ветки полудемон успел разглядеть кусочек голубого неба. Тёплый раздвоенный язык тут же коснулся лица хозяина, и он мгновенно поморщился от неприятного дыхания и липкой слюны, что осталась на щеках.
Фобос игриво взглянул на Джеффри и со скоростью молнии убежал в чащу, позволяя хозяину подняться на ноги. Не успел мужчина пройти и нескольких метров от места падения, как адская гончая снова прибежала назад с тушей кролика в зубах.
— Брось его, — приказал Джеффри, но гончая лишь оскалилась.
Мужчина устало закатил глаза, но продолжать спор с Фобосом не стал. Он отправился дальше в лес, оставляя гончую наедине со своим трофеем. Джеффри только и слышал с каким удовольствием поедает кролика адский пёс, разрывая тушу острыми когтями и клыками.
Выйдя на лесную тропу, протоптанную стаей местных волков, мужчина зычно подозвал Фобоса, чтобы не терять того из виду. Спустя несколько секунд томительного ожидания гончая резво прорвалась сквозь кусты, выскакивая перед хозяином. Присаживаясь на задние лапы, адский пёс начал ловко слизывать кровь с морды змеиным языком.
Джеффри покачал головой, этот пёс из всех его адских гончих был самым дружелюбным и активным. Возможно, поэтому полудемон взял с собой именно Фобоса. Ведь он был особенным, и делали его таким редкий белый окрас и голубые глаза. Джеффри имел странную привязанность к голубом цвету, он всегда тонул в небесных глазах. И неважно кому они принадлежали: Николь или Фобосу. Ему всегда казалось, что он любил их одинаково.
— Ладно, мы почти пришли, — вслух сообщил мужчина, сверяясь с компасом, стрелка которого показывала на юг.
Он зашагал по тропе, а пёс дикой ланью побежал вперёд, стремясь опередить само время. Вот его змеиный хвост исчез из поля зрения и Джеффри остался совершенно один посреди лесной тропы.
Несколько кедров вдали скрыли каменное строение полностью заросшее мхом. Джеффри ещё раз сверился с компасом. Убедившись в своей правоте, мужчина бодрым шагом, в предвкушении достижения цели, направился к лесной арке.
Хлипкая постройка в окружении нескольких каменных глыб встретила его мрачно и угрюмо из-за кедровых деревьев, что своими пышными кронами закрывали само солнце. Джеффри подошёл ближе, поднимаясь по осыпавшимся от времени ступеням, глазами пытаясь найти глубоко вырезанную в камне руну. В кустах послышался шорох, на который тут же отреагировал полудемон, замирая в неудобной позе.
Между веток показалась белая морда Фобоса. Адский пёс выскочил к арке с огромной палкой в зубах, уставившись на хозяина молящими об игре глазами.
— Нет, не сейчас, — чуть ли не застонал Джеффри, когда увидел жалобный взгляд гончей.
Джеффри демонстративно отвернулся к арке, вызывая негодование Фобоса. Вдруг лёгкая волна прокатилась внутри строения так, будто бы с той стороны купола кинули маленький камушек. Полудемон внимательно всмотрелся внутрь, замечая новые колебания воздуха. Он спиной ощутил, как напрягся адский пёс, когда из воздуха начала появляться фигура человека.
Фобос мгновенно ринулся к арке, но Джеффри успел перехватить пса за тонкий, но прочный ошейник. Адская гончая оскалилась при виде мужчины, что выступил из той стороны купола.
Появившаяся фигура не вздрогнула, лишь тень испуга упала на его спокойное загорелое лицо. Но через мгновение и страх исчез, оставляя на лице дразнящую усмешку, которой он одарил пса.
— Приятель Джефф, держи свою псину подальше от моей фермы, — проговорил он, зажимая соломинку между зубов.
— Как получится. — Джеффри внимательно осмотрел мужчину крепкого телосложения, чья полностью усеянная языческими символами кожа так и отливала бронзой на солнце. Давненько он его не видел, но, казалось, что Вилен не изменился с их последней встречи — совсем не постарел.
— Ладно, кракена¹ тебе в шкаф, проходи, — выругался Вилен, выкидывая соломинку. Джеффри в замешательстве уставился на старого знакомого, совсем не понимая причём тут кракен. — Можешь взять пса, только держи его подальше от меня. Слышал?
— Да, — как-то неуверенно ответил Джеффри, всё ещё размышляя об упомянутом чудовище, — он останется здесь.
— Так-то лучше.
Вилен тут же ступил за купол, оказываясь, как будто бы на грани двух миров. Приказав Фобосу ждать на этом месте, Джеффри со спокойной совестью исчез на той стороне арки. Его взору тут же открылась знакомая местность: зелёное поле до самого горизонта, что было сплошь усеяно готовыми заготовками сена; двухэтажный фермерский дом на окраине леса и конюшни, примыкающие к загонам под открытым небом.
Возле столба паслось несколько гнедых коней, чьи чёрные хвосты отмахивали мух, пристающих по бокам. Одна из лошадей зароптала, недовольно поднимая голову и оборачиваясь к двум "людям". От увиденного Джеффри тут же напрягся, исподлобья осматривая лошадиную голову с парочкой рогов торчащих между ушей. Это могло бы сделать коня похожим на сказочного единорога, если бы только не его дымящиеся красные глаза.
Конь мог бы проявить агрессию, как ожидал бы от него Вилен, но, почувствовав обладателя демонической крови, единорог почтительно склонил голову. Джеффри еле заметно скривился от отвращения к этим низшим адским существам, что поедали души невинных девушек, но глаза полудемона все ещё оставались красными, как самая прекрасная роза. Он быстрым шагом прошёл мимо, заставляя Вилена вновь удивиться его силе.
— Откуда возишь лошадей? — без особого интереса спросил Джеффри, чтобы хоть как-то разбавить неловкую тишину.
Этот вопрос тут же вернул хозяина фермы в строй. И он важным тоном, слегка ухмыляясь в своей манере, заявил:
— Если скажу, то у покупателей весь интерес пропадёт. Решил прикупить такую тварь?
— Ни в коем случае.
Джеффри хотел было обернуться на лошадей, но Вилен завёл его в один из амбаров, куда не проникали даже самые сильные лучи увядающего в сумерках купола солнца. Хозяин фермы на этом не остановился, он зажёг два старомодных керосиновых фонаря и вручил один из них гостю. Вилен, уверено шагая в сумраке, повёл Джеффри через предметы хозяйства к лестнице, ведущей в подвал.
— Дальше я не пойду, — Вилен остановился около запертой на амбарный замок двери. — Ты уж извини, но когда рождаются щенки, они становятся ещё агрессивнее. Лишний раз лучше не беспокоить.
— Мне не требуется твоя помощь, — Джеффри услышал, как щёлкнул замок, с каким скрипом отварилась дверь перед его носом.
Впереди лишь зияющая пропасть, что грозилась поглотить его навсегда. Из подвала до его ушей донеслись тихие шорохи, поскуливание щенков. Джеффри не раздумывая спустился внутрь тёмного помещения, оказываясь в окружении множества непрочных на вид клеток. В каждой из них скрывался уже взрослый адский пёс, тщательно прикованный цепями к стенкам камер.
Джеффри передернуло от холода в подвале, но и пристальные взгляды гончих не оставляли его равнодушным. Он сделал фонарь поярче, различив вдалеке манеж, выставленный из досок. В квадратной нише кто-то копошился, неуклюже вываливаясь за пределы манежа.
Полудемон подошёл ближе, направив свет на маленьких щенков, услышав, как угрожающе защёлкали пасти взрослых псов, как лязгнули натянутые до предела цепи. На мгновение повисла тишина, и Джеффри смог осмотреть маленьких неуклюжих созданий.
Все чёрные. Лишь шерсть одного из них отливала горьким шоколадом при свете фонаря. Джеффри попытался отделить маленькое создание от братьев и сестёр, и в то же время щенок узкой мордочкой уткнулся в его ладонь. Между ними тут же возникла ментальная связь, как будто бы проскочила молния. Драконьи усики оплели пальцы полудемона. Щенок, доверившись инстинктам, стал пробираться на руки к Джеффри.
Удивительно, но насколько хрупки и беззащитны в детстве эти будущие убийцы. Как только шоколадный щенок устроился в руках нового хозяина, то напряжение будто бы само испарилось из подвала. Пока Джеффри направлялся к выходу, то ни разу не услышал ни одного лая или позвякивания цепей, лишь пристальные взгляды взрослых гончих.
— Почему же я не сомневался в твоём выборе, — задал риторический вопрос Вилен, когда Джеффри показался из подвала.
— Он сам меня выбрал.
Полудемон остановился лишь на одно мгновение. Он вынул из карманов небольшой мешочек с позвякивающими монетами и подразнил им хозяина фермы, раскачивая чуть ли не перед самым носом.
— Золото всегда в ходу, — обронил Джеффри, бросая мешочек в протянутые руки. — Пересчитывать будешь?
— Верю. — Вилен бережно убрал золото в карманы широких штанин, всеми зубами улыбаясь покупателю. — Надеюсь, заглянешь как-нибудь на огонёк.
— Надеюсь, что не придётся, — легко отмахнулся полудемон от надоедливого барыги.
Джеффри крепче сжал в объятиях шоколадного щенка, что поуютнее устроился в его руках, мордой утыкаясь в грудь нового хозяина. Последний быстрым шагом удалялся от фермы, так и не услышав сказанных Виленом слов напоследок. Джеффри хотел побыстрее покинуть эту ферму, поэтому он не раздумывая шагнул в арку, и уже через несколько секунд оказался на той стороне, где его должен был ждать Фобос.
Белой гончей на том месте не было. Джеффри охватило странное волнение, когда осмотревшись ещё раз, он не обнаружил пса ни возле арки, ни где-либо в чаще леса.
В руках беспокойно зашевелился щенок, ощущая все чувства хозяина. Они были такие новые для малыша, что тот с любопытством открыл глаза, жалобно завыл, повернув голову в сторону леса, будто бы тоже умолял Фобоса вернуться к Джеффри.
— Фобос! — как можно громче закричал полудемон, растерянно осматривая местность.
Хоть солнце и было в самом зените, то всё равно не в его силах было осветить всё пространство внизу. Адская гончая могла отдыхать где-нибудь под ближайшим кустом ежевики, сливаясь с землёй и тенью, что создавали ближайшие деревья. Вот только на крик пёс бы точно откликнулся.
Вдруг до ушей Джеффри прямо из самой чащи леса донеслось глухое рычание, а после вдалеке мелькнуло белое пятно, что гепардом мчалось к арке. Животное ловко перепрыгивало стволы поваленных деревьев, пролетало сквозь кусты и лихо уворачивалось от хвойных веток. Джеффри легко узнал в нём Фобоса, когда тот вылетел на открытое пространство, заливаясь истошным лаем, зазывая хозяина за собой.
Полудемон не стал медлить, а просто быстрым шагом двинулся за гончей, ведомый глубоко в лесную чащу. Щенок испытывал то же волнение, что и его хозяин, поэтому всё время, что они шли за Фобосом, тот беспокойно ворочался в руках Джеффри.
Фобос шёл впереди, выступая в качестве проводника. Гончую что-то лихо напугало, ибо она то и дело неуверенно переступала с лапы на лапу, ожидая, когда и хозяин сможет увидеть её находку. Остановившись у глубокого оврага, адский пёс издал громкий лай, подбегая к самому краю.
Джеффри осторожно, мелкими шагами, подобрался к краю и взглянул вниз. От того, что он там увидел, кровь его резко похолодела, а волнение передалось обоим гончим. Щенок жалобно завыл на руках, а Фобос, встав в боевую стойку, начал лаять на самое дно оврага. Туда, где лежала нечто. То, чего Джеффри никогда ещё не видел.
Что-то похожее на смесь медведя и волка, бока которого тяжело вздымались от слоя запёкшейся на них крови, хрипло поскуливало на дне оврага...
Разные запахи смешались на уютном чердачке под самым потолком. Николь чихнула, когда нос её пощекотал пряный и горький запах шафрана². К нему тут же примешались кориандр³ и аспарагус⁴, полностью затуманивая сознание девушки.
Медитировать в архиве среди полок с упокоенными душами было бы намного легче, но Николь нравилось её маленькое уютное убежище. Место, где она могла бы запросто спрятаться от всего мира, место, где её никто не побеспокоит пока она погружается в астральный мир.
Опытный медиум не использовал бы травы, которые обычно применяются в йоге, но Николь не часто связывалась с мёртвыми. Раньше ей это было не нужно, но сейчас на это девушку толкала клятва, данная Арсэлю. А кто ещё, кроме мёртвых, может поведать ей о полукровке, которую она разыскивает? Николь не знала к кому ещё можно обратиться, а в астральном мире ей могли дать подсказку, направить на истинный путь.
Николь резко распахнула глаза, когда вновь не смогла открыть портал в тот мир. У неё для этого слишком мало опыта. Девушка нервно потеребила косичку из белых волос, расслабленно откинулась спиной на турецкие подушки и уставилась на мрачный потолок.
Ничего необычного, никаких рисунков или других украшений, простой потолок. Снаружи уже сгущались сумерки, ведь ни единого лучика солнца так и не упало на лицо Николь сквозь простые стёкла маленьких окон. Девушка устало вздохнула, усилием воли заставляя себя снова сесть в позу лотоса. Взгляд её невольно упал на руку, где под кожей скрылась белая змея клятвы, и чтобы избавиться от неё, ей нужно выполнить обещание. Это слегка привело её мысли в порядок, и Николь наконец начала искать выход из столь непростой ситуации.
Рука девушки потянулась к одной из баночек на деревянной полке. Она добавила листьев шафрана в чашку и как следует вдохнула дурманящий разум аромат. Мысли заволокло туманом, Николь, сосредоточившись, вновь попыталась добраться до астрального мира. В какой-то момент у неё это даже получилось, будто бы в стене образовалась прореха и яркий свет водным потоком хлынул из неё.
Девушка вздрогнула от хриплого голоса, что первым прозвучал в её голове. Он говорил неразборчиво, прерывисто, а после и вовсе оборвался. Остальные голоса на его фоне выглядели жалкими, совсем никчёмными. Они исчезли ещё быстрее, а Николь так и не узнала, что они хотели ей сообщить.
Брешь сузилась, как только девушка перестала контролировать себя и свою энергию. Она слишком расслабилась, а, может, просто испугалась собственных способностей. Но духи уже не пытались с ней связаться, только потому что они чувствовали её неопытность, как медиума.
— Прошу, вернитесь, — одними губами прошептала девушка, сжимая руками подушки и ощущая, как от напряжения белеют костяшки пальцев.
Она мысленно умоляла голоса вернуться, но брешь неуклонно продолжала закрываться. Николь тяжело вздохнула, уловив протяжный скрип деревянных половиц где-то позади себя. Девушка неторопливо обернулась, всё ещё одурманенная запахами трав, которые покоились в чашках недалеко от места её медитации.
Обернувшись, Николь на мгновение потеряла дар речи. Из темноты чердака выступил он — тот, кто доверял ей, тот, кого она предала.
— Дмитрий Владимирович? — несвязно проговорила девушка, пытаясь пробраться сквозь туман в голове.
Мужчина не ответил, он совершенно не подавал никаких признаков жизни. Опустившись на колени, он, словно призрак, пристально посмотрел в лицо девушки. На мгновение Николь показалось, что один из глаз этого "призрака" приобрёл красный оттенок, а потом также быстро он вернул себе свой истинный цвет.
— Я знаю, быть медиумом не просто, — сокровенным шёпотом обронил Михаил, не отводя взгляда от затуманенных голубых глаз.
— Вы были медиумом?
"Нет! Мой брат не умел разговаривать с мёртвыми..." — хотелось бы сорваться с языка Михаила, но он вовремя его прикусил, видя, что Николь не понимает кто перед ней. Он не был удивлён, ведь никто не мог различить двух близнецов, даже няни в приюте всегда их путали.
— Как вы здесь оказались? — продолжила Николь, когда не получила ответа на первый вопрос. — Вы ведь мертвы, вашей души не может быть в астрале. Кто вы такой? Призрак?
Михаил не ответил. Он не знал, что можно сказать Николь в состоянии, когда она не может отличить реальность от выдумки. Демон предпочёл хранить молчание, притворившись самым настоящим призраком.
Николь все ещё задумчиво смотрела на незваного гостя, видя его немного размытым, нечётким из-за проклятого набора трав. Лицо её опечалилось, глаза упёрлись в пол, по щекам редкими каплями покатились слёзы. Девушка старательно вытерла их тыльной стороной ладони, слегка размазав тушь по лицу.
— Не важно кто вы и как здесь оказались. Наверное, это единственный шанс извиниться перед вами за то, что я сделала, — Николь затихла, чтобы привести мысли в порядок, но те разбегались во все стороны, словно тараканы, прятались по углам. — Но я обещаю, что обязательно выясню кто с вами это сделал. Я найду вашего убийцу.
Закончив терзаться собственными мыслями, девушка попыталась подняться на ноги, но тут же пошатнулась. Михаил еле сдержался, чтобы не подставить ей своё плечо. Иначе она бы поняла, что он вполне материальный. Вместо этого демон подложил подушку и Николь мягко приземлилась на пол.
Злость его при виде того, в каком состоянии Николь, потихоньку улеглась, снова засела где-то глубоко. Сейчас хотелось уйти, но никак не вершить месть. Он бы хотел застать её при ясном уме как-нибудь в другой раз. Михаил желал, чтобы она хорошо понимала за что он хочет ей отомстить, чтобы успела узнать о тайне двух братьев прежде, чем душа её отправится на тот свет, чтобы на коленях умоляла его о сохранении собственной жизни.
Михаил отвернулся, резко изменившись в лице. Глаза его перестали метать невидимые молнии, нахмуренные брови быстро вернулись в обычное состояние, когда он увидел, как расслабленно Николь смежила веки, как её затягивает сон, словно зыбучие пески.
Демон закрыл чашки с пахучими травами, пытаясь разогнать приторный аромат, что плотной тучей завис в воздухе небольшого чердака. Он достал золотой компас брата, желая побыстрее покинуть это место. Когда Николь придёт в себя, то его появление здесь покажется ей странным видением неопытного медиума, или же причудливым сном.
___
¹Кра́кен — легендарное мифическое морское чудовище гигантских размеров, головоногий моллюск, известный по описаниям исландских моряков, из языка которых и происходит его название.
²Шафран — многолетнее растение высотой 10–30 см.
³Кориандр — одна из старейших и наиболее широко используемых трав и один из важных ингредиентов азиатской, индийской, китайской, латиноамериканской, африканской кухонь.
⁴Аспарагус, или спаржа — род многолетних корневищных растений, наиболее распространенных в Африке и Азии.