Похитители Душ

    "Думай, Найт... думай..." — голос Вадима всё ещё таинственным эхом отдавался в голове Найта. Это продолжалось весь его первый рабочий день, и даже когда он вернулся в ложбину мертвеца, то все ещё слышал эту странную фразу, сказанную напоследок.

        — Молодой человек? — позвала девушка из окошка в канцелярии.

    Сквозь неприятную реплику Вадима прорвался нетерпеливый женский голос, вылавливая Найта из омута мыслей. Парень резко встряхнул головой, ощущая, как противно хрустнули шейные позвонки. Он даже и не заметил, как быстро подошла его очередь. Сейчас Найта больше волновали предстоящий ужин и возможность отдохнуть после тяжёлого дня, когда ему постоянно приходилось перепрыгивать из одного часового пояса в другой. Хорошо, что хотя бы рабочий день подстраивается под часовой пояс, что протекает под куполом.

   Найт быстро осмотрелся перед тем, как отдать последнюю папку на сегодня и "флейту", наполненную душами. В очереди стояла мёртвая тишина и почти каждый сверлил его раздраженным взглядом. Старшие работники явно не любили новичков из-за их вечно потерянного вида.

   Девушка за стеклом нетерпеливо выхватила папку и сборщик душ из рук парня и с таким же рвением передала всё это своему коллеге за спиной. Найту следовало бы сразу же освободить место в очереди, но странное любопытство узнать, что творится "за кулисами" не отпускало юного жнеца ни на секунду. Краем глаза он успел заметить, как помощник этой девушки провёл "флейту" через дорожку из рун на каком-то приборе. Эта комбинация была ему знакома благодаря лекциям в Университете. Она могла призвать несколько душ одновременно, что и произошло в следующее мгновение.

   Несколько "фениксов" воспарило над головой парня из канцелярии. Все они, как разноцветные рождественские огоньки, полыхали в отражениях витражных окон под потолком, но никого уже давно не привлекало это зрелище. Парень сказал какое-то слово на латыни и все души обернулись разными по толщине книгами, в зависимости от возраста их бывших обладателей.

   Всё это произошло достаточно быстро, но Найту показалось, что он простоял там больше получаса. И его снова бесцеремонно отпихнули работники постарше. Только где-то в конце очереди Найт смог разглядеть своих бывших одногруппников, но те, казалось, его даже не заметили, ибо были всё ещё под впечатлением от первого настоящего дня работы. Найт полностью разделял их чувства, и, не обращая внимания на обидные слова, сказанные ему недовольными его медлительностью коллегами, парень медленно зашагал к выходу из канцелярии.

   Поход до столовой, что пролегал через несколько бесконечно длинных коридоров, немного остудил пыл Найта. Он больше не находился в том странном эйфорическом состоянии. Реальность вновь окружила его со всех сторон, выдавливая стёкла розовых очков, что вдребезги разлетелись на миллион осколков где-то в подсознании парня. В голову вновь ворвался голос Вадима и снова перед Найтом встал вопрос выбора. Вопрос, который он бы не хотел решать в одиночку. По крайней мере, сейчас юный жнец нуждался в совете со стороны, а единственный, кто мог бы ему помочь, — это Фёдор.

    "Но сначала ужин", — пронеслось в его голове, когда неприятные спазмы в желудке дали о себе знать.

   На входе в обеденный зал стояла арка с лепнинами существ, напоминающих голодных мантикор¹, что с дикими оскалами на мордах наблюдали за всеми входящими. Найту показалось, что одна из них проводила его взглядом до самого стола, где уже собрались знакомые ему лица. Парень слегка вздрогнул от мрачности этого холла.

   Хоть здесь и была кухня, но этот зал почти не освещался ни дневным светом, ни какими-либо другими источниками. Мансардные окна, покрытые витражными рисунками с участием львов с скорпионьими хвостами, днём затмевали солнце, а ночью луну. Мастер, которому доверили создание этого холла, неосознанно претворил в жизнь не обеденный зал, а нечто похожее на храм тайного сообщества.

      — Найт, — обернулся один из парней, сидящих за столом, — как прошёл первый день?

      — Он был довольно насыщенным, — без особого интереса ответил тот, вылавливая вкусности из общих тарелок первым попавшимся столовым прибором.

   Наполнив глубокую чашку доверху всем, что только попалось ему под руку, Найт с удовольствием вдохнул чудесный аромат мяса в кисло-сладком соусе, что лежало на самой поверхности. От слегка кисловатого запаха кусочков ананаса и терпкого вкуса пищи его тут же одолели воспоминания о родительском доме в Нью-Мексико. Мама часто покупала китайскую еду вместо того, чтобы готовить самой.

   Удовлетворив своего внутреннего кита, Найт вновь вернулся к реальности, краем уха прислушиваясь к разговорам товарищей.

     — Почему на тебе мокрая одежда? — донёсся до его ушей любопытный вопрос.

  Найт не мог не обернуться, чтобы узнать кому так повезло в первый же рабочий день.

      — Пришлось вылавливать утопленника, после того, как его душа решила выйти прямо посреди озера, — не без глупой ухмылки на лице ответил один из парней.

       — Врёшь, — на полном серьёзе заявило женское сопрано, — скажи честно, ты просто свалился в озеро при телепортации.

   Все резко засмеялись, и даже этот парень поддержал всеобщее веселье. Но лицо Найта осталось неизменным, далёким от того, что сейчас происходило совсем рядом: в его голову снова ворвался голос Вадима.

   Он решил, что не стоит терять время зря. Повернувшись к коллегам, Найт торопливо спросил:

     — Вы не видели Фёдора?

     — Шадрина? — уточнила единственная девушка.

  Подождав кивка парня, она задумчиво продолжила:

       — Кажется, он ушёл в комнату... Да, так и было. Он сегодня закончил раньше всех.

  Найт коротко поблагодарил компанию друзей, быстрым шагом покидая обеденный зал. Проходя мимо мантикор, парень не удержался и ехидно улыбнулся одной из них, будто бы это могло вызвать смущение мифического существа. Как и следовало ожидать, оскал с львиной морды не исчез, но Найт получил небольшое удовольствие от того, что сделал.

   Только на спиралевидной лестнице парень смог наконец замедлить шаг и немного отдышаться. В этом здании, несмотря на его огромные размеры и просторные холлы, было душно и даже тесно. Казалось, что каменные стены вот-вот зашевелятся, тяжёлые плинтуса с отвратительным скрипом, в воображении раздирающим разум Найта до мозга костей, сомкнутся вокруг него. Он быстро покинул лестницу, вваливаясь в коридор с жилыми комнатами.

   Найт прислонился к стене, чтобы немного отдышаться. Он переутомился за сегодняшний день, слишком много Вадим взвалил на его хрупкие плечи. Парень вдохнул как можно больше воздуха, но из-за верхней пуговицы и галстука не смог сделать этого, как следует. Когда Найт ослабил удавку, то тут же заполнил лёгкие, чувствуя, как волнение постепенно проходит и на смену заступает усталость. Небольшая вялость волной накрыла его с головой и понесла к дверям комнаты, словно он был парусником, поймавшим порывы сильного ветра.

   Оказавшись у нужной двери с табличкой в виде рун, что были нанесены на руки Фёдора и Найта, последний обнажил свой рисунок на коже. Он поднёс татуировку к замку, ожидая, когда его опознает сканер. Дверь с лёгкостью поддалась и Найт вошёл в тёмную комнату.

   Его пробрал внезапный холод, идущий из распахнутого окна. Парня резко бросило в дрожь, но эта странная реакция на смену температуры прошла также быстро, как и началась. Будто бы тысячи мурашек пробежали по его телу, прежде чем он смог привыкнуть к бодрящей прохладе.

  Найт только сейчас услышал льющуюся в ванной комнате воду, какую-то странную суету внутри. Затаив дыхание, он глазами обследовал комнату. И, как оказалось, не зря. На кровати его соседа присутствовало несколько женских вещей. Найт определил это по их размеру, а ещё его натолкнула на подобную мысль парочка женских лакированных туфель на пороге. В темноте они были почти не заметными.

   Тихими шагами он подошёл к двери, из-под которой лился приятный оранжевый свет, сначала прислушался, различив два голоса, потом слегка постучал.

    — О таких вещах обычно предупреждают, — возмущённо проговорил Найт.

  Вода тут же затихла, точно также умолкли и голоса. Кажется, что в ванной комнате воцарилась не только гробовая тишина, но и сама неловкость повисла в воздухе.

     — Извини, я не думал, что ты вернёшься так рано... Мы не думали. У тебя что-то важное?

     — Развлекайтесь, — обрывисто бросил Найт, спешно покидая комнату.

      — Найт?

  Фёдор приоткрыл дверь ванной, выглядывая из комнаты, как из окопа. Не увидев своего соседа, он тут же вернулся к брошенным делам. Особенно не смог он устоять, когда настойчивая женская рука затянула его обратно...

  ...Найт устало сел на одну из ступенек. Прикрыв веки, он попытался забыть о том, что сейчас увидел. Не произошло ничего ужасного или немыслимого, но почему-то именно тогда, когда ему так был нужен совет друга. Придётся делать выбор самому, но Найт уже знал к какому ответу склоняется больше всего.

   Он поднял глаза, когда услышал в коридоре шаги. Здесь редко кто ходил из-за того, что по большей части это крыло здания представляло собой общежитие. Многие сейчас либо на ужине, либо уже вернулись в комнаты. А ночная смена вышла вместо дневной.

   Найт бы не удивился, если бы увидел кого-нибудь из полевых работников, но в коридоре, словно призрак, возникла девушка. Её белые волосы рассыпались по плечам, глаза странно сверкнули в приятном полумраке. Николь Бретт не дошла до лестницы, на которой притаился Найт. Девушка остановилась у дверей, ведущих исключительно на цокольный этаж. Прежде, чем раствориться во мраке, она с подозрением осмотрелась вокруг. Убедившись, что никого нет, Николь, подобно юркому зверьку, скользнула за дверь, словно в норку.

   Парень встряхнул головой, чтобы убедиться в реальности увиденного. Николь Бретт не обязательно находится здесь, чтобы поговорить с Джеффри. Найт был полностью уверен, что его начальница хотела встретиться именно с полудемоном... или полуэльфом. Он и не знал, как правильно называть его истинную сущность, но в одном жнец был уверен: демоническая сторона Джеффри явно преобладает над другой.

    Найт поднялся, чтобы уйти. Повернувшись в другую сторону коридора, он резко остановился, как будто бы онемел, одолеваемый жгучим любопытством. Ему хотелось знать почему Николь Бретт здесь. Тяжело выдохнув, Найт закрыл подрагивающие от внутренней борьбы веки. Любопытство победило, хотя он понимал, что ему не стоит этого делать, что его это не касается.

   Он осторожно, не привлекая лишнего внимания, юркнул за дверь, оказываясь в кромешной тьме. Когда глаза уже привыкли ко мраку, на стене слабо засветились странные лампы, наполненные белой субстанцией. Чем дальше спускался Найт, тем ярче становились фонари, в точности повторяя все изгибы лестницы. Стало светлее, когда он спустился на несколько пролётов, достигнув места, где кончался мраморный пол. Здесь фонари почти не источали света, но этого не требовалось из-за более сильного источника освещения впереди. Показалась решётка, железные прутья которой устрашающе выросли на середине лестницы, заставив парня остановиться. Дальше ему прохода не было.

   Найт разочарованно вздохнул, развернулся, чтобы уйти, ибо хватит приключений на сегодня, но женский голос заставил его вернуться обратно. Это была Николь Бретт, она с кем-то говорила, но собеседник хранил молчание. Голос её был странным, будто бы она вела диалог с брошенным котёнком на улице, настолько жалостливое эхо долетало до ушей Найта. Он опустился на колени, чтобы увидеть, что происходит внизу...

    Николь медленно подошла к клетке, краем глаза заметив суету других адских гончих. Они её не интересовали, ей был нужен только один зверь. И он сейчас смотрел прямо на неё из глубины своей камеры. Девушка не могла его увидеть, клетка казалась совершенно пустой, но она точно знала, что он там, что он также непрерывно смотрит прямо в её глаза.

      — Ну же, выходи, Фобос, — притворно нежным тоном позвала девушка, дотрагиваясь до железных прутьев.

   Николь всегда было интересно, как среагирует на неё адский пёс в отсутствии Джеффри, который легко может заставить животное сделать всё, что он прикажет лишь одной силой мысли. Эльфы и гончие Лилит испокон веков связаны на ментальном уровне. Ни у кого в мире больше нет подобной способности: укрощать и подчинять своей воле адских псов. А после смерти Джеффри они навсегда потеряют этот дар.

   Сердце Николь болезненно сжалось при мысли об этом. Девушка встряхнула головой, снова мысленно возвращаясь в подвал с кучей клеток.

      — Я не обижу тебя, если покажешься. — Девушка медленно взялась за ручку засова, отодвигая его до железного щелчка.

   Дверь клетки плавно распахнулась, издав лишь еле уловимый для слуха скрип. Николь снова посмотрела вглубь камеры, заметив в темноте очертания зверя. Она отошла на шаг назад, не отводя глаз от того, что происходило внутри.

   Из мрака на неё посмотрели два глаза, больше походивших на парочку голубых сапфиров. В соседних клетках псы, заметив движение собрата, тут же заинтересовались происходящим, просовывая свои узкие пасти между прутьев.

   Адская гончая смело скинула маскировку, почуяв запах свободы, а ещё жертвы, что стояла так близко, не предпринимая попыток бежать. Николь с упоением взглянула на белую шкуру пса — довольно редкого явления для этих существ. За парочкой драконьих усов из воздуха материализовался белый чешуйчатый хвост, похожий на кнут.

      — Выходи, не бойся, — добавила Николь, начиная ощущать страх, что зарождался где-то внутри неё.

   Небольшого размера пёс выступил за пределы клетки, изучая свою жертву. Адская гончая чувствовала два запаха, но её явно привлекал тот, что был ближе, а не где-то на лестничной площадке.

  Змеиный хвост обвился вокруг ног девушки, но последняя даже не шевельнулась. Николь с волнением следила за чешуйчатым кнутом, что спиралью поднимался всё выше, чтобы сомкнуться на её шее.

  Николь плавно опустила руку на рукоять ножа за поясом. Ей уже приходилось убивать адских псов раньше, в этот раз она тоже не промахнется.

      — Фобос!

  Голос Джеффри, подобно раскату грома, прогремел на всё помещение. Поджарое тело гончей слегка вздрогнуло. Она упёрлась взглядом в фигуру мужчины, появившуюся из глубины, казалось бы, бесконечного коридора.

       — Твоё место в клетке, — властно договорил полудемон, взглядом заставляя Фобоса вернуться за решётку. — Что ты творишь, Николь? Если бы он напал на тебя?

       — Извини, не знаю, что на меня нашло, — отстранённо пролепетала девушка.

   Она ощутила резкий укол вины, когда Джеффри запер клетку на задвижку и обернулся к ней, чтобы осмотреть на наличие ран или ушибов. Мужчина с облегчением обнаружил, что Николь цела и её жизни больше ничего не угрожает. Но девушка все ещё наблюдала за псом, который скрылся во мраке, слился с задней стеной клетки, словно он был хамелеоном.

      — Больше не делай так, прошу. — Джеффри крепко обнял Николь, будто бы она действительно могла погибнуть. Но, к сожалению, это правда. Адские псы нападают мгновенно, действуют быстро и почти не оставляют шансов выжить, но в этот раз Фобос медлил.

       — Почему он не напал сразу? — поинтересовалась Николь.

       — Я люблю тебя, возможно поэтому. Мы ведь связаны ментально, они могут это чувствовать.

       — Хорошо. Я просто хотела в этом убедиться.

   Николь подняла глаза, ощутив взгляд Джеффри на себе. Он ещё крепче стиснул её в своих объятиях, думая, как она могла усомниться в его чувствах. Глаза полудемона приобрели красный оттенок, когда девушка провела рукой по его тёмным волосам, кончиками пальцев дотронулась до остроконечных ушей...

  ...Найт с трудом смог успокоиться после увиденного в подвале. Он так испугался, когда Николь Бретт выпустила наружу адского пса, что хотел закричать, но вовремя остановился. Девушка точно знала, что делала, а гончая, которую она назвала Фобосом, вела себя странно, будто бы у неё напрочь отсутствовал инстинкт охотника.

    Парень впервые видел альбиносов этого вида, да и до экзамена он мог наблюдать их лишь в университетских книгах, где внешность адских псов передавали через цветные иллюстрации. Но больше его поразило то, что происходит между полукровкой и главным жнецом их отдела. Это было неправильно из-за того, что являлось прямым нарушением устава. Найт и сам до конца не понимал почему смешанные браки между видами запрещены, но совет жнецов внёс этот закон не просто так. Наверняка была какая-то причина, которая известна лишь избранным существам.

   Найт долго думал об этом после первой встречи с Джеффри. От этих мыслей у него началась мигрень, поэтому он предпочёл вернуться наверх, в прохладу просторных коридоров.

   Холодный воздух отрезвлял, приводил мысли в порядок. Он увидел слишком много того, чего не должен был, поэтому ему срочно нужно было это забыть. Личная жизнь Николь Бретт его не касается. Единственная мысль, которую Найт несколько раз повторил про себя.

  Услышав шаги на лестничной площадке, он осознал, что все ещё стоит у дверей, ведущих на цокольный этаж. Было уже поздно прятаться, в коридоре почти не заметно, как будто вышла из-за угла, появилась Николь Бретт. Девушка не сильно удивилась, увидев Найта, по крайней мере, её глаза смотрели холодно, как два ледяных шарика. Она снова ощутила, как страх медленно разливается по её телу. Видел ли он что-нибудь? А если да, то как много?

     — Как же так, Николь Бретт? — сорвался Найт, чтобы хоть немного вывести её из странного транса. — Вы должны быть примером для нас всех, а не первой бежать и нарушать устав.

  Взгляд Николь растаял на секунду. Она стыдливо опустила глаза в пол, сама не понимая почему это происходит.

     — Ты Найт, верно? Навряд ли у нас найдётся второй человек с таким именем. Не так я представляла наше с тобой знакомство.

  Найт потерял дар речи на мгновение. Уголки рта девушки приподнялись в странной улыбке. Воспользовавшись замешательством парня, она продолжила:

     — Не удивляйся. Я знаю, что ты убил адского пса. Это не такое уж и частое явление. Но у меня к тебе просьба, — Николь подошла ближе, дотрагиваясь до руки Найта. Последний ощутил, как тысячи льдинок пронзают его кожу, уж настолько были холодны руки девушки. — Прошу, Найт, пусть всё, что ты увидел, останется между нами.

   Лицо Николь было так близко, что Найт ощущал её тёплое дыхание. Внимательно присмотревшись, ему показалось, что девушка со столь утонченными чертами лица, выделяющимися скулами, аккуратным профилем совсем не подходила Джеффри. На её фоне полудемон выглядел немного грубовато, как-то совсем неестественно.

   Найт вполне осознавал то, о чём думал. Все вокруг помешались на любовных делах. И он, как оказалось, не исключение. Но можно ли назвать это любовью? Николь просто завораживала его своей нечеловеческой красотой.

     — Могу ли я на тебя рассчитывать? — вполголоса спросила девушка, отступая на шаг, оставляя на руках Найта странное послевкусие после своего прикосновения.

      — Это не моё дело, — категорично заявил парень.

   Николь еле заметно улыбнулась. Встряхнув белыми волосами, девушка развернулась, чтобы покинуть Найта, но последний резко её окликнул:

      — Николь Бретт, извините за вопрос, но как вы относитесь к отряду зачистки?

       — Отрицательно, — с ощутимой неприязнью произнесла девушка, — но они делают свою работу. Неужели тебя туда позвали? — Николь загадочно улыбнулась, когда Найт с трудом кивнул, будто бы не хотел этого признавать. — Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

При разговоре с Найтом Николь боялась, что он её не поймёт, что он из тех, кто любит совать свой нос в чужие дела, но этот юный жнец оправдал все её надежды. Она вошла в кабинет, устало опускаясь на стул за письменным столом. Ей надоело прятаться, так сильно хотелось бросить всё и уйти в отставку, но это была лишь минутная слабость. Собравшись с силами, Николь попыталась уничтожить даже малейшую мысль об этой глупой затеи. Если она уйдёт, то от отдела НСС ничего не останется, особенно под руководством Полины, которая всегда поощряла вещи похуже, чем контрабанда ангельскими крыльями.

   Чтобы немного успокоиться, привести мысли в порядок, Николь взглянула на главный холл сквозь витражные стекла маленького окошка кабинета, что находилось у самого пола. Отсюда открывался чудесный вид на кипящую внизу ночную жизнь отдела. Хоть ночью оживленность в холле была и не такая большая, как днём, то сверху все потоки и очереди из жнецов выглядели словно косяки рыб, что перемешивались друг с другом.

  Её всегда успокаивало это зрелище. Она могла бы наблюдать за ними вечно, но и в этот раз ей помешали.

     — Николь Бретт, разрешите войти? — послышался голос с порога. Девушка кивнула, но не оборачивалась, пока молодой человек не оказался у её стола.

      — Что-то важное?

      — Я думаю, вам будет интересно узнать о трагедии в лондонской библиотеке душ.

       — Что? — Николь резко обернулась, почти мгновенно оказываясь рядом с парнем, что принёс не самые лучшие вести. — Что произошло?

        — Ничего не известно, но пишут, что на них напали оборотни.

   Парень вручил начальнице вырезку из газеты с довольно броским заголовком. Николь вдумчиво прочитала английский текст. В этот момент на лице девушки можно было наблюдать целую бурю эмоций, но когда она закончила чтение, то взгляд её снова стал таким же, как и всегда.

      — Спасибо за новость... Ты свободен, — даже не взглянув на парня, небрежно бросила Николь.

   Оставшись наедине с собой, она нервно сжала кусочек бумаги. Тут же плохие мысли захватили её сознание, словно термиты, выгрызая каждую клеточку мозга. Может, ей стоит наконец отбросить все обиды на Гаральда и поддержать его, ведь в иной раз беда может прийти и к ней...

...Найт всё ещё стоял посреди коридора, не решаясь вернуться в комнату. Отчасти это происходило из-за проделок его соседа. Он не ожидал, что Фёдор приведёт девушку, хотя это вполне предсказуемо после строгих университетских запретов на какие-либо отношения.

   Поэтому парень решил, что должен наконец сделать выбор. И не важно, будет он правильным или нет, он должен был избавить себя от этого груза. В этот раз Найт столкнулся с другой проблемой: он совершенно не знал, где находятся комнаты ребят из отряда зачистки. По отделу ходил слух, что они живут отдельно от других жнецов. Вот только где?

   Единственный, кто мог ответить на этот вопрос, неожиданно появился из-за угла на другом конце коридора. Натянув кепку на самые глаза, мужчина внимательно осмотрелся. Найт с радостью узнал в нём Виктора, того самого проводника, которого они не видели со дня экзамена.

     — Виктор, — Найт ускорил шаг, чтобы поравняться с мужчиной в кепке и с фонарём в руках, — вы не подскажите где я могу найти комнаты отряда зачистки?

   Мужчина слегка вздрогнул, когда услышал голос над правым ухом. Виктор остановился, окинув взглядом парня, он тут же вспомнил, что видел его среди новобранцев этого года. Вот только он не знал его имени, но Найт был этому рад, ибо это единственный человек здесь, который не указал ему на убийство адского пса. Хотел бы Найт пореже вспоминать тот день, когда чуть не погиб его друг.

      — Я могу тебя проводить, — без каких-либо возражений предложил Виктор.

  Найт благодарно кивнул. Мужчина тут же свернул на другую лестницу, что находилась в нескольких метрах от них, и повёл парня несколькими этажами выше. Они снова прошли множество просторных коридоров, но чем выше становился этаж, тем обычнее и проще становился декор здания. Здесь уже не было ни статуй, ни украшений в виде звериных когтей и клыков, реже попадались картины, а коридоры будто бы уменьшались в размерах, становясь мрачнее и душнее. Если бы не Виктор, то Найт бы обязательно потерялся в этом дворце, что теперь больше походил на мрачный замок.

  Ради интереса парень подошёл к каменной стене и постучал, прислушиваясь к гулкому эху где-то там внутри. Как он и ожидал, стены внутри совершенно полые, значит, это здание скрывает ещё и тайные коридоры. А, может, это просто ветер разгулялся снаружи? Найт понял, что фантазия зашла слишком далеко. Из-за этого он чуть не упустил из виду Виктора, что быстрым шагом шёл впереди.

     — Мы пришли, — чисто механически выдал проводник, остановившись у невзрачной двери в стене. — Надеюсь, ты найдёшь выход сам?

      — Да, конечно, — неуверенно ответил Найт.

   Пока он сомневался, стоя у двери, Виктор уже исчез в темноте коридоров, из которых они прибыли. Было уже поздно отступать. Навряд ли он сможет найти это место второй раз, поэтому просто постучал в дверь.

   Она была не запрета, но всё же Найт решил дождаться приглашения внутрь от хозяев комнаты. На его стук отозвались почти мгновенно, только сейчас он заметил, как из-под дверной щели проникает узкая полоска света, а из-за двери доносятся весёлые голоса.

   На пороге гостиной, которую Найт смог разглядеть чуть позже, появился Вадим. Из-за его спины выглянуло ещё несколько человек, с интересом рассматривая гостя. Они ждали его, и Найт это понял по ухмылкам, что почти разом появились на их лицах.

     — Ты готов озвучить решение? — задал главный вопрос Вадим, впуская гостя в гостиную.

   Найт оказался в уютном помещении с камином, в котором потрескивало пламя, и  несколькими креслами. Его взгляд упёрся в небольшую колонну, что стояла у стены. Как оказалось, таких в комнате было несколько и все они подпирали балконы со второго этажа, где располагались жилые комнаты. Слух о том, что отряд зачистки живёт отдельно ото всех, оказался чистейшей правдой.

      — Я не принимаю вашего предложения, — сосредоточившись на Вадиме, ответил Найт.

   Его взгляд снова начал сновать по гостиной туда-сюда, в то время, как на лице Вадима отобразилось полнейшее замешательство. Не такого ответа он ожидал и был удивлён также, как и все остальные в комнате.

      — Что? Ты действительно хочешь отказаться? Может, ты не очень хорошо подумал?

      — Я всё решил, — Найт произнёс это твёрдо и уверенно, больше не вызывая вопросов у жнецов из отряда.

      — Хорошо, — лицо Вадима помрачнело, он со своей обычной надменностью взглянул в глаза собеседника, — тогда не завидую я тебе в случае чего.

      — Надеюсь, не придётся.

   Юный жнец продолжал сверлить собеседника холодным взглядом. От его последних слов Вадима будто бы пронзила молния, но лишь на мгновение Найт смог увидеть неприятную гримасу, появившуюся на лице последнего.

       — Вадим? — спокойный, немного властный голос накрыл парня с головой, подзывая к себе. — Он сделал выбор. Оставь его.

       — Но...

       — Никаких "но", — резко оборвал его Григорий, наблюдая за всем происходящим с балкона второго этажа. — Мы услышали твой ответ и уважаем этот выбор, — в этот раз мужчина обратился к Найту. — Можешь идти, если хочешь.

   Парень не стал медлить, не отказываясь от такого замечательного предложения. Найт быстро кивнул в знак благодарности, также резво он покинул гостиную, оставляя после себя странный привкус у всех жнецов в комнате.

___

    ¹Мантикора — мифическое существо с телом льва, головой человека и хвостом скорпиона.