Глава 9
Корпус новенького компаса эффектно сверкнул в лучах утреннего солнца. Найт ещё раз с восхищением осмотрел только что полученную вещицу, которая быстро перешла в его собственность. Золотой компас легко помещался в руке, вычищенные до блеска стрелки сверкали на свету. Одна мысль о том, что теперь эта вещица полностью принадлежит ему, заставляла Найта приходить в восторг снова и снова. Он с гордостью повесил его на шею.
Сегодня у Найта первый рабочий день, пришло время самому разобраться в расположениях всех холлов здания. По дороге в зал, где он получит свое первое дело, Найт встретил Фёдора, который в свою очередь о чем-то очень мило беседовал с Кристиной. Найт так и не понял, когда они успели подружиться, но это было неважно. Они лишь переглянулись, понимая, что теперь навряд ли будут встречаться также часто, как в Университете.
Найт одобряюще кивнул другу, указывая на Кристину, и пока последний выражал на лице полнейшее непонимание, то парень уже скрылся на лестничной площадке. Тот холл, что был ему нужен, находился этажом выше и был не таким людным, по сравнению с главным залом. В основном там обитали юные жнецы мелкого ранга, работающие в сельской местности, на небольших по населению островах, маленьких городках и деревушках.
Холл ничем не отличался от десятка других таких же. Белые мраморные полы; окошки с секретаршами вдоль каждой стены; ангелы на потолках, от вида которых создавалось впечатления слежки. Найт знал, что небесные создания олицетворяют здесь власть, а не милосердие или что-то в этом роде. Люди любят романтизировать предметы и их значение, но на самом же деле это лишь одно из многочисленных напоминаний о том, что каждый отдел жнецов и сами они по отдельности принадлежат Небесной Канцелярии.
Найт встал в очередь у одного из окошек, где со скоростью света секретарша раздавала папки с заданиями. Неважно кто ему попадётся, после экзамена он чувствовал, что способен преодолеть любые жизненные трудности.
— Ваш клиент, — на автомате выдала девушка, когда очередь дошла до Найта. — Не видела вас раньше. Вы новенький? Поздравляю.
Она произнесла все так быстро, что парень даже не успел ей ответить. Найта почти сразу же выпихнули из очереди, а девушка, не замечая такой мелочи, продолжила свою работу.
— Что, чёрт возьми, это было? — прошептал он.
Найт взглянул на папку, оказавшуюся в его руках, забывая о том, что сейчас произошло. Его должно волновать совершенно другое. Он осторожно заглянул внутрь, рассматривая фотографию мужчины, похожего на заядлого наркомана. На это указывал странный цвет лица, не живые стеклянные глаза и фиолетовые мешки под ними же. Найта удивило другое: он не нашёл причину смерти.
Парень не заострил на этом внимания: вскоре она появится, просто мужчина ещё жив. Стоя в другом холле возле карты, похожей на ту, которую используют на экзамене, Найт все никак не мог понять как работает его компас. Стрелка бешено закрутилась сначала в одну сторону, а после в другую, когда он попытался её использовать. Найта накрыла еле заметная паника, в этот раз он был один и должен был сам разобраться как все работает.
— Используй руну на руке в качестве ключа, — любезно сообщил незнакомый парень, пролезая через недовольных в очереди людей. — Найт, верно?
Паренёк, выглядевший постарше и носивший вместо пиджака длинный плащ, подождал пока Найт кивнет, после он продолжил:
— Меня зовут Вадим, я из отряда зачистки, если ты слышал о нем. Меня послали с тобой, все остальное позже.
Не было времени спрашивать что-либо ещё из-за нарастающего недовольства в очереди у карты. Найт быстро провел руной по корпусу компаса, чувствуя, как тот считывает и запоминает его данные. Вадим быстрым движением сделал тоже самое со своей вещицей, дотрагиваясь до плеча Найта, чтобы их занесло в одно место. Ещё секунда и обоих парней уже не было в холле, остальные, казалось, даже не заметили только что произошедшего чуда.
— А теперь объясни мне, Вадим, зачем тебя отправили со мной? — поинтересовался Найт.
Парень спрятал компас, осмотревшись в поиске опоры. Голова все ещё кружилась, но в этот раз желудок не грозился извергнуть из себя сегодняшний завтрак. Дальше будет лучше. Это Найт понял, когда увидел бодрого Вадима. Смотря на него, не создавалось впечатления, что их только что перебросило из одного места в другое.
— Здесь будет опасно, может понадобиться чужая помощь.
— Я убил адского пса. Думаю, у вас это не часто случается, поэтому я бы сам справился. Какова истинная причина? — хмуро спросил Найт, когда понял, что Вадим ему лжёт. А он этого очень не любил.
— Тебя ждёт работа, — твёрдым тоном поговорил Вадим, указывая на дорогу.
Найт встряхнул головой, проследив за взглядом старшего коллеги. Как бы сильно он не хотел узнать истинную причину, по которой Вадим последовал за ним, сейчас было не время и не место.
Первое, что бросилось в глаза, когда Найт внимательно осмотрел местность, так это огороженная светоотражающими барьерами трасса, покрытая гладким серым асфальтом. Изредка мимо них на бешеной скорости пролетали автомобили. Каждый раз Найт и Вадим закрывали глаза, ибо из-за наступающих сумерек водители были вынуждены переходить на дальний свет фар.
Рядом находилась только остановка, украшая собой пустырь, что виднелся с обеих сторон дороги. Два разветвления с обеих сторон трассы вели в какие-то небольшие населённые пункты, на это указывали и знаки с километражем. Но двух молодых жнецов интересовало не два населённых пункта, находящихся за несколько километров отсюда, а эта злосчастная остановка с одним единственным человеком.
— Что же должно произойти? — Найт внимательно осмотрелся по сторонам в поисках ещё одной живой души. Но, как выяснилось, здесь были только они и этот подозрительный мужчина, стоявший у самого края дороги.
— Терпение, друг мой, главное терпение. Думаю, теперь можно заглянуть в папку, — с умным видом заключил Вадим.
У последнего был странный талант: попросить людей сделать что-то, и они обязательно выполнят его просьбу. Найт с любопытством отыскал строфу предназначенную для причины смерти. Она ему не понадобилась. Резкий звук бьющегося стекла, глухого удара о какое-то препятствие, за которыми последовал короткий вскрик, быстро вывели Найта из своих мыслей. Крик был мужской и обрывистый.
На асфальте всё ещё дымились две чёрные полоски, оставленные шинами. Недалеко от остановки, возле протараненного забора, валялся белый бампер, окружённый осколками стекла. Чёткая полоса вела к тому месту, где совсем недавно стоял мужчина, а теперь там валялись лишь его кеды и дорожная сумка.
Найт тяжело вздохнул, где-то внутри него что-то болезненно щелкнуло от только что произошедшей аварии. Сам же он старался не подавать виду, уничтожить отчаяние на самом корню. Чтобы отвлечься от мыслей о странном стечении обстоятельств, Найт взглянул на Вадима, но последнего, казалось, совсем не интересовало то, что здесь произошло. Парень из отряда зачистки воспринимал все совершенно спокойно, даже выражение его лица не поменялось. Его взгляд зацепило что-то на той стороне трассы, ибо глаза Вадима были устремлены только туда.
— Ты так и будешь стоять? — спросил Найт, изредка кидая взгляд в сторону перевернутого на крышу автомобиля.
— Ты чего-то от меня ждёшь? Мне казалось, что забирать души — это твоя работа. Я же здесь с совершенно другой миссией.
Найт проглотил ком неприятных ощущений, вставших поперёк горла. Вадим был прав. Это его работа, и он должен забрать душу.
Мелкими шагами юный жнец направился к телу мужчины, что откинуло в сторону на несколько метров. Он лежал, уткнувшись лицом в асфальт, совершенно неподвижно, а шея находилась под слишком неестественным углом. Найт осторожно опустился на колени, прощупывая пульс на руке. Хотя, на что он надеялся?
Тело ещё тёплое, но жизнь потихоньку его покидала. Найт зацепился взглядом за дымящиеся колеса автомобиля, но тут же забыл о виновнике ДТП. Водитель жив, по крайней мере, в комплекте не шла ещё одна папка.
Он дрожащими руками отцепил от кожаного ремня "флейту", которая тоже перешла в его собственность. Изящное орудие отдавало красивым серебряным цветом в сумерках, но прекраснее этого было только лицезрение человеческой души. Дымка, принимающая очертания рыжеватого феникса, вознеслась над телом, сверкая в темнеющем небе, словно маленький огонёк.
Из омута забвения обо всем на свете Найта вывел глухой выстрел. Пуля не встретила препятствия на своём пути, значит, стреляли в небо. Он резко обернулся, ошеломленно смотря на дымящийся в руках Вадима кольт, украшенный витиеватыми узорами.
— Ты чего творишь? — почти закричал Найт. — Хочешь привлечь внимание?
Прежде, чем поравняться с нежеланным напарником, парень одним ловким движением затянул "феникса" в сборщик душ.
— Наоборот, я хочу кое-кого отвлечь.
Вадим указал на обочину по ту сторону трассы. Из-за кустов стали появляться уши-локаторы, принадлежащие диким лисицам. Сначала одна, потом вторая... третья... четвёртая... Они по одной появлялись на обочине, становясь в идеально ровную шеренгу. Худые, костлявые животные уставились на двух жнецов голодными глазами-бусинками. Они все, как по команде, перевели взгляд на мёртвого мужчину на остановке. Их тела синхронно напряглись, Вадим зарядил кольт.
— Гули?¹ — поинтересовался Найт, заметив что-то неладное в этих лисицах. — Я думал, они принимают только обличия гиен.
— Если бы мы были в саванне, то да, они непременно стали бы гиенами. Но гули не такие глупые падальщики, как ты о них думаешь.
Вадим прицелился. Он мог бы легко их всех убить будь у него коса смерти с собой, но его задача состояла лишь в том, чтобы напугать, поэтому ещё один выстрел в воздух не заставил себя долго ждать.
Лисицы равнодушно окинули взглядом двух парней, делая первые шаги навстречу. Вадим снова прицелился, хитро приподнимая в улыбке уголки рта. Нужна лишь одна пуля, чтобы заставить главу семьи падальщиков извиваться на земле от дикой боли. Вадим с трудом себя сдержал, хотя понимал, что пуля не убивает гуля. Слегка опуская дуло кольта, парень выстрелил куда-то в лапы животных, брызгами поднимая комья земли.
Лисицы загавкали, разбегаясь в разные стороны. Гули не настолько смелые падальщики, чтобы сражаться с жнецами. Они отступили, а Вадим самодовольно задул дуло кольта, как это обычно делают в вестернах. Спрятав оружие за поясом, он обернулся к Найту.
— Они не нападали, — тихо проговорил последний, как будто бы обращался не к Вадиму. — Да, даже если бы они напали, я бы смог с ними справиться.
— Без оружия? — с усмешкой произнёс старший коллега. — Полевая работа тем и опасна, что приходится отбиваться либо кулаками, либо подручными материалами. А гуля можно убить только обезглавливанием... Думаю, не стоит тянуть, пришло время сообщить о настоящей причине моего нахождения здесь.
Найт резко напрягся. Неужели честный ответ на его ранний вопрос не заставит себя долго ждать? Парень бросил взгляд на часы, подметив, что у него есть немного времени перед получением нового задания. После он перевёл глаза на место аварии, заметив, как где-то вдалеке мелькнули фары дальнего света. Сумерки сгущались, но приближающийся автомобиль, уже снижал скорость, чтобы осмотреть место аварии.
Машина остановилась в нескольких метрах от двух жнецов. Из салона выпрыгнул обеспокоенный мужчина, начинающий, словно стервятник, кружить вокруг перевернутого автомобиля. Послышался взволнованный женский голос откуда-то из глубины машины, дальше Найт отвернулся. Казалось, его совсем не интересовало то, что сейчас разворачивается в реальном мире. Он приготовился выслушать Вадима.
— Ну же, продолжай. Мне правда интересно. — Найт одобряюще кивнул, отходя от места аварии, чтобы не мешать людям.
— У нас в отряде освободилось местечко, не буду говорить, что случилось с тем парнем. Будем считать, что он ушёл по собственному желанию. И, все взвесив, мы решили, что ты идеально нам подходишь. Убить адского пса на экзамене — это, если признаться, просто отличная работа, хоть она и расстроила нашего смотрителя за псами, — шутливо добавил Вадим, имея ввиду Джеффри. — И это все несмотря на твой маленький ранг. Иначе говоря, мы готовы сделать исключение для такого новичка, как ты, хоть и не берём в отряд работников со стажем меньше, чем три года работы в полевых условиях.
Во время разговора они отошли на довольно приличное расстояние от злосчастной остановки. Остановившись на обочине, их немедленно поглотила темнота сумерек и звуки ночных полей, включая кваканье лягушек и игру сверчков. Где-то вдали сверкнула красно-синяя мигалка, сопровождающаяся резким звуком полицейской сирены.
— Работа действительно неплохая, — неохотно признал Найт, после небольшой паузы. — Но я слышал, что вы часто пачкаете руки в крови ангелов. Например, обрезаете их крылья, хотя это запрещено уставом отряда зачистки.
— Есть прямые доказательства? — Вадим подошёл ближе, заглядывая в серо-зелёные глаза Найта, которые, казалось, темнели вместе с небом над головой. — А даже если так, представь сколько готов заплатить человек только за то, чтобы в его гостиной красовалась парочка крыльев настоящего ангела.
— Это признание?
— Нет, что ты, просто пример.
— И все равно, для меня вы жестокие убийцы, хоть и в пределах устава. Я не хочу иметь с вами ничего общего, — категорично закончил Найт.
— Ты не понимаешь, — яростно возразил Вадим, — основываешься лишь на тех фактах, что лежат на поверхности. На самом же деле мы помогаем ангелами, когда их убиваем. — Найт в замешательстве приподнял правую бровь, явно не ожидая такого ответа. — Когда их изгоняют с небес, то они становятся опасными для общества. Им везде мерещатся собратья и Рай. У них есть крылья, но создать сферу, которая вернула бы их домой, они не в силах. И это медленно сводит ангелов с ума. Они становятся опасными отшельниками, которые вскоре умирают в муках. Спасти душу падшего ангела можно лишь убийством последнего, пока его крылья не почернели.
— Убийство во спасение? Чем же оно помогает?
— Я не могу этого сказать. Это тайна ангелов, в которую посвящены только жнецы из отряда зачистки. Каждый из нас поклялся унести её в могилу, а я уже рассказал больше, чем нужно. Но последнее слово все равно остаётся за тобой.
Вадим посмотрел в небо, на первые зажигавшиеся на нем звезды. Он достал компас, поворачивая стрелку в сторону севера. Прежде чем покинуть Найта, он произнёс:
— Я дал тебе пищу для размышлений. Думай, Найт... думай.
___
¹Гуль — существо из арабских мифов, оборотень, обитающий в пустыне и питающийся свежей мертвечиной. Постоянно меняет форму, превращается в животных, в особенности в гиен, или в молодых привлекательных женщин.