Глава 3
- Минуточку внимания, молодые люди, - достаточно громко проговорил Виктор, когда черно-белый поток остановился у мраморных дверей, которые больше напоминали врата в ад нежели куда-либо ещё. - Прежде, чем мы войдем туда, хотелось бы, чтобы вы не забывали о дисциплине. Помните, сегодня важный день для вас, поэтому советую не терять меня из виду, когда вы попадёте за эту дверь.
Не выспавшиеся выпускники из-за странной смены времени после попадания под купол еле заметно кивнули. Виктор приподнял козырёк своей кепки и толкнул дверь.
- И да, никакого контакта со старшими работниками, - последняя фраза, которую он обронил, прежде чем раствориться в потоке людей за дверью.
Все дружно охнули от открывшегося им маленького мира отдела НСС, что они и не сразу заметили пропажу Виктора. Его унесло огромным потоком толпы, словно все они рыбы внутри подводного течения. А океаном в данный момент являлся огромный куполообразный холл. Кажется, что он был в два раза больше, чем вчерашний зал построения. По крайней мере, выпускники все ещё стояли на пороге, не решаясь пуститься в путешествие через толпы сотрудников, что куда-то спешили и совсем не замечали ничего вокруг.
В ушах звенел шум, а Виктор лишь изредка мелькал среди черно-белых костюмов коллег. Он единственный носил головной убор, и похоже, что это был опознавательный знак, по которому его могли найти новобранцы. Девушка-проводница - Найт так и не вспомнил её имени, хотя они учились в параллельных группах - снова решила взять все в свои руки, и первая шагнула в поток, ловко уворачиваясь от спешащих сотрудников.
За ней потянулась целая вереница из пятидесяти человек, но вскоре всех их разбили на несколько небольших группок. Найт ухватил Фёдора за манжет пиджака и потащил того к себе, параллельно наступая на ноги старшим сотрудникам. Последний раз за такой поступок его пронзил осуждающий взгляд, а Найт лишь успевал неловко извиняться, не желая вступать в контакт из-за слов Виктора.
- Приносим свои извинения, - послышался где-то позади голос Фёдора, извиняющегося перед девушкой, которая спешила к какому-то окошку у стены. - Как ты думаешь это когда-нибудь закончится? - еле отдышавшись произнёс тот, когда они с Найтом добрались до свободного островка.
Оба парня остановились, чтобы набрать в лёгкие воздух и отдышаться как следует. Найт нашёл немного времени, чтобы осмотреться, ибо они стояли на середине холла и отсюда из-за отсутствия людей открывалась просто феноменальная панорама. Они словно нашли оазис в пустыне, ибо все перекрещивающиеся потоки шли мимо, создавая вокруг них идеальный ромб.
Холл представлял собой место собрания всех сотрудников. У стен выстроились огороженные прозрачными стеклами помещения, возле которых собирались огромные очереди, чтобы получить какие-то чёрные папки. И создавалось впечатление, что этот круговорот никогда не заканчивается.
Найт восхищенно осмотрел потолок с изображением ворона и песочными часами, что выглядело весьма символично для такого места. А после взгляд парня упал на балкон под самым потолком. И снова там стояла обладательница фарфоровой кожи. Она с кем-то непринужденно вела беседу, но Найт не успел все точно рассмотреть, ибо Фёдор дёрнул его за пиджак. Они снова нырнули в бурлящую горную реку, а вынырнули лишь в противоположном конце холла. Там, опираясь на одну из колонн у лестницы, их, как и многих других, уже ожидал Виктор.
- Ну, и как вам эта суета? - невзначай спросил мужчина, наблюдая за всем тем, что происходило в нескольких метрах от подножия лестницы.
- Затягивает, - бросил Найт.
Виктор жестом пригласил их наверх, откуда спускались несколько человек, но в отличие от тех, что бегали в холле, эти работники совсем никуда не спешили. Найт и Фёдор лишь позавидовали им, когда те уверенно и не спеша вклинились в поток и их непринужденно унесло живым течением.
- Пойдём за нашими, - Найт стал подниматься наверх, на ходу приводя себя в порядок.
Мраморная лестница вывела их в ещё один небольшой зал. Дизайн почти такой же, как и в предыдущих, но сюда добавили немного экзотики в виде растений из семейства папоротников. Как раз то, что нужно, чтобы укрыться от назойливых лучей, пробивающихся через стекла под потолком. Что создавало весьма впечатляющий эффект игры золота на крыльях рисованных по стенам ангелов на свету.
Немного впечатленная увиденным группа выпускников заняла почти весь зал, отдыхая на чёрных диванчиках. Когда Виктор вернулся с отставшими новобранцами, они наконец смогли приступить к получению амуниции и экзаменационного материала.
- Надеюсь, все из вас разбились по парам? - первым делом поинтересовался Виктор, стараясь сделать так, чтобы его услышали.
Выпускники медленно кивнули будто бы были не уверены, но мужчина все равно остался доволен таким ответом.
Найт и Фёдор давно уже все решили, ещё вчера вечером. Поэтому они спокойно ожидали очереди в тени огромного дерева, которое своими листьями давало прекрасное убежище от палящих солнечных лучей.
- Как ты думаешь, Найт, кто нам достанется? - с волнением в голосе спросил Фёдор.
- А тебе ли не все равно? Наше дело просто проводить человеческую душу в астральный мир и проследить за тем, чтобы никто на неё не позарился.
- Ты имеешь ввиду различных духов?
Найт кивнул и на этом их разговор закончился, но Фёдор, к сожалению, волноваться не перестал. Они просидели в безделии и томительном ожидании ещё какое-то время, наблюдая, за тем, как их группа тает на глазах. Все пары, которые входили в одно из помещений, похожее на те, что они видели в главном холле, не возвращались в этот зал. И, пожалуй, у остальных это не могло не вызвать элементарного волнения.
- Следующий по списку... Новиков, - Виктор огляделся в поисках хозяина фамилии.
Найт резко подскочил, и уже через секунду он, как натянутая струна, стоял перед проводником.
- Отлично, а напарник... - мужчина взглядом пробежался по списку, чтобы вспомнить имя соседа Найта, но необходимость в этом тут же отпала.
- Шадрин, - любезно и без тени былого волнения сообщил Фёдор, - в самом конце списка.
- Прошу, - Виктор открыл дверь, приглашая молодых людей внутрь, где их уже ожидали. - Удачи на экзамене.
Оба парня коротко его поблагодарили. А сейчас им предстояло оказаться наедине с отборочной комиссией, которая и решит их судьбы к концу этого дня. Среди нескольких хмурых мужчин сидела и Полина Андреевна, но женщина не принимала участия в дискуссии. Она лишь осуждающе осматривала всех членов комиссии, а после вынесла вердикт двум смущенным от волнения парням.
- Ваш клиент: мужчина семидесяти лет. Причина смерти - инфаркт. Всё остальное узнаете отсюда, - она отложила черную папку на самый край стола. - Помните, что ваша задача состоит в том, чтобы проводить его душу без всяких инцидентов. Справитесь - экзамен сдан успешно. Нет - вашу судьбу будут решать старшие работники отдела. - она взглядом обвела своих коллег.
- Получите амуницию и поставьте свои подписи, - почти механическим голосом произнёс один из мужчин с более явной щетиной, чем остальные его коллеги.
После того, как две подписи были оставлены в специальном документе, Найту в руки передали два свёртка с неизвестным содержимым. Фёдор осторожно взял со стола папку, стараясь не поднимать взгляд на Полину Андреевну. Уж сильно непривычно было находиться среди старших сотрудников.
Получив жест одобрения всех членов комиссии, парни вышли через другую дверь и снова оказались в незнакомом зале. Но атмосфера здесь не так сильно давила, как это было там. Найт спокойно выдохнул, а Фёдор с трудом выпрямился как только его ноги перестали предательски дрожать.
- Компас возьму я, если ты не против, - Найт извлёк из свёртка небольшую вещицу на золотой цепочке.
Изделие забавно переливалось на свету всеми цветами радуги. Парень надел компас на шею и заглянул внутрь циферблата, где стрелка, находясь в нормальном положении, указывала на север. Он взглянул в этом направлении и увидел подробную карту страны, растянутой по всей стене.
- Что там в папке? - Найт заглянул внутрь, когда Фёдор указал на нужную информацию.
У карты стояло ещё несколько работников, помогающих экзаменуемым найти нужную точку. Всё-таки им же нужно было как-то попасть на место проживания объекта.
- Дайте-ка угадаю, - весёлым баритоном проговорил один из работников, когда перед его глазами слегка в замешательстве появились Найт и Фёдор, - пункт назначения прекрасный Алтай.
Его палец тут же оказался на нужной точке на карте, хотя парни все это время молчали. Найт удивлённо взглянул на мужчину.
- Вы ясновидящий?
- Глупости какие, - он в шутку нахмурился, а после улыбнулся. - Прошу вас поторопиться, чтобы не задерживать очередь.
Он с нетерпением заглянул куда-то за Фёдора, заметив, как из комнаты приемной комиссии вышла ещё одна пара. Им пришлось поторопиться, хотя Найт совсем не знал как пользоваться компасом. Он вспомнил несколько теоретических уроков, повернув стрелку на север. Ядрышко внутри маленького изделия засияло словно новая сверхзвезда, и компас настойчиво потянул хозяина к точке на карте. Найту даже не хватило сил, чтобы удержаться на месте. Фёдор успел ухватить напарника за край пиджака прежде чем мир вокруг закрутился похлеще, чем через окошко стиральной машинки.
Огненный диск уже медленно сполз к горизонту, а дома внизу зажглись фонарями. Фёдор все ещё стоял на коленях и набирал воду из какого-то ручья. Найт беспокойно взглянул на наручные часы. Опираясь о собственные колени, он все пытался отдышаться и привести свой организм в порядок.
Они явно были не готовы к таким резким скачкам. Перед глазами все ещё стояла мутная картинка, а состояние Фёдора было намного хуже, чем у Найта. Особенно, когда того стошнило в ближайшие кусты.
- Только никому об этом не говори, - парень поднялся с колен и шатающейся походкой продолжил их путь.
Найт с сочувствие взглянул на бледное лицо Фёдора. Казалось, что даже веснушки исчезли с него от прыжка в пространстве.
- Мне, кажется, ты такой не единственный, - Найт скрючился в две погибели из-за морского узла в кишечнике. - Говорят, что к таким вещам привыкают.
- Давай забудем это как страшный сон и просто сдадим экзамен.
Найт согласно кивнул. Путешествие от ложбины мертвеца до Алтая не было чудесным, но, когда они прошли несколько метров от ручья, то организмы их пришли в норму. Разве что настроение было окончательно омрачено тем, что должно было произойти. И, чтобы хоть как-то отвлечься от роящегося мрака в голове, Найт развернул свёрток и показал Фёдору "флейту".
Среди обычных работников сборщик душ часто называли в честь музыкального инструмента только из-за его внешнего вида.
- Она твоя, - Найт протянул вещицу, почти всунул в руки Фёдора.
- Какая честь... Хм, интересно, всем досталась работа в сельской местности?
- Сам знаешь, что в город пускают только с высоким уровнем квалификации и стажем работы больше, чем мы с тобой вместе взятые отучились в Университете. Поэтому да, я думаю всем.
- Например, все те, которых мы видели в холле, - хмыкнул Фёдор, рассматривая сумеречное небо сквозь "флейту". - Они ведь, как мыши в колесе, вечно куда-то спешат. И это никогда не заканчивается.
- Такова жизнь "воронов". Она ведь всегда была несладкой. А городские это отдельный разговор. У них что ни минута - чья-то смерть. Поэтому они такие суетливые, - Найт взглянул на часы, понимая, что времени осталось не много. - И нам стоит поторопиться.
Все знают, что Алтай прекрасный край со своей неповторимой природой, но Найту и Фёдору не было дано даже маленького шанса, чтобы насладиться ей. Их выкинуло недалеко от небольшой, они бы сказали, Богом забытой деревушке, к которой вела проселочная дорога. Да и сумерки отчасти тоже мешали насладиться алтайскими красотами. Поэтому оба парня прибавили шаг, когда на горизонте появился первый домик.
В этой деревушке было как-то совсем тихо и не уютно. Ночь становилась прохладнее, а сильный ветер колыхал траву так будто бы где-то там в лесочке притаился тигр. Каждый участок зарос травой и деревьями, и только в некоторых домах горел тусклый свет. Фёдор обернулся, когда порыв ветра очередной раз побеспокоил гигантские заросли травы за покосившимся заборчиком. В темноте проскользил кончик змеиного хвоста, сливающийся с окружающей обстановкой. Чешуйки умело отражали свет фонарей, создавая впечатление камуфляжа. Фёдор поежился от этой мерзости, что скрылась в ближайших кустах.
Парень сглотнул и побежал догонять напарника, который уже стоял недалеко от одного из домов. Найт не подходил близко из-за небольшой кучки людей у ворот. Несколько старушек тихо оплакивали своё горе, но все ещё с надеждой смотрели за хлипкие ворота.
Надежда явно была напрасной. Найт осмотрел обгоревшую часть дома и покачал головой, то ли от сочувствия, то ли от ощутимой безысходности этого места. Смерть это всегда больно и необратимо.
- Наверное, дедушку по этому инфаркт схватил, - при виде дома у Фёдора по коже прошёлся холодок. - Не смог вынести потери.
Найт ничего не ответил, так как причин могло быть много. Да и инфаркт, если прочитать документ внимательнее, у дедушки был не первый. Но не они должны ставить диагноз. Парень собрался с силами и шагнул по направлению к дому. Так легко было пройти мимо ничего не подозревающих старушек, а в самом начале казалось, что это будет невозможно. Хоть обычные люди их и не видели из-за компаса, но парни все равно не могли свыкнуться с этой мыслью. Ибо заплаканные глаза одной из женщин буквально пронзили их взглядом, проводив до самых дверей дома.
На веранде им пришлось разойтись с парочкой местных мужиков, что шли к своим старушкам. Но и те их не заметили. В этот момент в доме никого не было и Найт с Фёдором наконец могли выполнить свою миссию. Найти тело не составило особого труда, когда они прошлись по всему полуразвалившемуся домику и вышли в уцелевшую часть зала.
Местные уже позаботились о теле, уложив покойника на мало пострадавший - по сравнению с другой мебелью - диван. Закрытые веки создавали впечатление того, что старик всего лишь спит. Так и было, он уснул, но только вечным неизлечимым сном. Тело быстро остыло, но жизнь только собралась его покинуть. Частички души вот-вот вырвутся наружу, собираясь вместе из каждого капилляра, из каждой клеточки и каждого его органа.
Нужно было лишь немного подождать. И энергия словно маленькое облачко постепенно начало высвобождаться из тела, поднимаясь к потолку. Фёдор приготовил "флейту", наблюдая один из прекраснейших моментов: как рождается чистая энергия, способная обеспечить электричеством всю эту деревушку. "Вороны" с веками научились приспосабливать к использованию в бытовой жизни даже человеческую душу. Если бы было иначе, то, чтобы сохранить их все не хватило бы даже всех архивов мира.
- Стой, - Найт услышал тихие шаги в коридоре.
- Они не смогут нас увидеть, - отмахнулся Фёдор, не пропуская ни одного момента.
- Дело не в этом. Просто поторопись. Не нравится мне, что все так просто.
Душа приобрела свои истинные очертания за несколько секунд, но они показались Фёдору целой вечностью. Что-то грациозное и похожее на огненную птицу зависло под потолком, сквозь прозрачные крылья которой парень мог разглядеть маленькую вселенную.
Фёдор уже поднёс "флейту" к птице, что покорно ожидала своей судьбы, но тут же услышал резкий крик Найта:
- Ложись!
Парень не успел обернуться как что-то тяжёлое пригвоздило его к деревянному полу, прочность которого он тут же оценил своей спиной. Сборщик душ отлетел куда-то под шкаф, а Найт огромными от шока глазами уставился на происходящее. Его напарник ощутил, как под лопатками запульсировала боль, но существо, которое напало, заставило Фёдора забыть обо всем на свете.
- Адский пёс, - тихо обронил он, когда на пиджак ему упала тягучая слюна из узкой вонючей пасти.
По щеке Найта потекла тёплая струйка крови. При прыжке из коридора пёс перелетел через его голову, но задел змеевидным хвостом, оставляя глубокий порез. И сейчас хвост пса тугой удавкой смыкался на шее Фёдора. Всё-таки тогда в траве последний видел не змею, а адского пса, что шёл за ними по пятам.
- Найт, сделай хоть что-нибудь, - жалобно простонал Фёдор, пытаясь оттянуть сжимающееся чешуйчатое кольцо на его шее.
Найт встряхнул головой, приводя мысли в порядок. Первое, что он вспомнил так это то, что адские псы сначала душат жертву словно змеи, а уже после в ход идут когти. Парень бросил быстрый взгляд на феникса под потолком; человеческая душа всего ещё ожидала своего часа, но времени прежде чем её частички растворятся в воздухе навсегда оставалось мало. Нужно было действовать как можно быстрее.
Найт схватил пса за один из усов, что шли от самой его морды и зависли в воздухе, словно щупальца осьминога. Что ж, мгновенная реакция существа размером с некрупного медведя не заставила себя долго ждать. Теперь все внимание адского пса было приковано к Найту, а Фёдор суетливо начал искать "флейту".
- Ты знаешь, что делать, а я отвлеку его, - с плохо скрываемой дрожью в голосе проговорил Найт.
Парень отступил на шаг в прихожую, зверь сделал то же самое. Пёс слегка напружинил лапы, а его хвост с бешеной скоростью метался из стороны в сторону. Фёдор, словно партизан под натиском вражеских пуль, ползал по комнате в поисках сборщика душ. Только лишь бы его не задело живым кнутом, что свистел прямо над головой.
Адский пёс поймал взгляд серо-зеленых глаз Найта. Последний посмотрел в красные, налитые кровью, глаза зверя. Понадобилась лишь одна искорка, и существо прыгнуло, неуклюже нагоняя парня в четырёх стенах тесного дома.
Найт вбежал в кухню и перекувыркнулся через обгоревший стол прежде чем его настигли острые клыки пса. Ну и шум же поднял последний, задевая хвостом все уцелевшие кастрюли и чашки из, судя по всему, очень дорогого сервиза. На пол со шкафов посыпались тарелки, но пёс будто бы не замечал этого смертоносного дождя из посуды. Найту пришлось прикрывать голову руками, ибо в следующее мгновение на спину существа свалился один из висячих кухонных ящиков.
Это только больше раззадорило животное. Пёс лишь неловко отряхнулся и снова перешёл в наступление. Жертва уже давно загнана в угол. Инстинкты приказывают напасть и убить, но что-то все ещё сдерживает гончую Лилит.
Воспользовавшись моментом, Найт нащупал деревянную рукоять какого-то орудия в горстке обгоревших досок за спиной. Судя по лезвию это был топор, который весьма кстати оказался в его руках. Будто бы сама судьба сейчас приглядывает за ним, а это значит, что сегодняшний день не станет для него последним.
- Найт, - в коридоре появился счастливый Фёдор, победоносно поднимая "флейту" прямо над головой, - душа у нас. Доставай компас и сматываемся отсюда.
Пёс обернулся на голос и, понимая, что Фёдор стоит к нему ближе, мгновенно сменил цель. Найт слегка растерялся, ибо появление напарника сбило его с мысли. А вот гончая тут же махнула хвостом, сбивая парня в коридоре с ног с одного удара. Дальше все происходило так быстро. Почти мгновенно существо занесло когтистую лапу в воздух и окропило белую рубашку кровью.
Алая жидкость брызнула из разорванной груди чуть ли не праздничным фонтаном. От крика ужаса, прозвучавшего словно во всех уголках деревни, Найт ещё крепче сжал топор и набросился на адского пса. Первое, что он сделал, когда добрался до морды так это отсек чувствительный ус. Животное взвыло от боли, неловко отступая от еле дышавшего Фёдора, оно будто бы потерялось в пространстве.
- Значит чувствительные усы, да? - Найт замахнулся повторно, но неравный по силам соперник быстро опрокинул того на пол.
Парень успел подставить рукоять топора и мощные челюсти сомкнулись на деревяшке. Найт больше не мог терпеть натиска зверя, особенно, когда на лицо ему падала тёплая кровь вперемешку с вонючей слюной. Один единственный рывок, на который он с трудом нашёл силы внутри себя, и вот животное уже на полу. Пёс визжал и извивался в предсмертных конвульсиях, а из его горла ручьём вытекала тёмная субстанция, заливая почерневшие доски.
Решить все прямо сейчас мог только последний взмах топора. Найт хотел завершить эту неприятную историю в этот же момент пока Фёдор, лёжа на полу, стонал от невыносимой боли в груди.
- Стой! - испуганно прокричал за спиной парня незнакомый голос.
Найт ощутил как из его рук вырывают топор, а он даже не пытался сопротивляться. Ведь мужчина перед ним выглядел достаточно напугано, хотя не он только что сражался с адским псом.
Кудрявый темноволосый мужчина хватался за горло будто бы Найт и его топором полоснул. И только приглядевшись к незваному гостю, парень понял, что тот полукровка. Но плащ с брошью ворона говорил о том, что полудемон принадлежит отделу НСС. Повод для волнения резко пропал и обладатель серо-зеленых глаз просто отошёл в сторону, беспокойно вспоминая о состоянии друга.
- Какого черта здесь происходит? - в ярости воскликнул Найт, когда заметил как полукровка начал лелеять пса, нашептывая тому что-то на ухо.
- У эльфов особая связь с гончими Лилит. Я ощущаю всю их боль и страдания, которые они испытывают, - Джеффри оторвал кусок своего плаща, заботливо перебинтовывая раны гончей.
- Я не об этом! При чем здесь вообще эта гадина! Брось свою псину и лучше помоги Фёдору! - у Найта в голове наконец все прояснилось, но он все ещё не отошёл от шока.
Парень в ярости оттащил Джеффри от пса. Схватив того за длинные волосы, он со всей силы толкнул его к раненому товарищу. И в этой ситуации даже полудемон не мог ему отказать, смотря на тяжёлое дыхание умирающего - ещё недавнего - выпускника.
- Мы ему ничем не поможем. Ему нужен врач, - Джеффри пощупал пульс, но его взгляд все равно украдкой падал на умирающего пса.
Полукровка уже не чувствовал пульсирующей боли в горле, ибо понимал, что гончей уже не помочь. Но вот Фёдору он эту помощь оказать должен.
- Да ты буквально сама очевидность, - более сдержанно прошипел Найт, помогая полудемону поднимать товарища на ноги. - Наверное, поэтому тебя оставили в отделе в качестве хорошей собачки. Полукровок твоего типажа ведь убивают.
Джеффри промолчал. Слова Найта нисколько его не задевали, хотя его в очередной раз упрекнули в собственном происхождении. Но у смотрителя за адскими псами, в отличие от обычных полукровок, была поддержка сверху. Разве этого мало для сохранения своей жизни?
- Молчишь, да? А я наконец кое-что понял. Ваш экзамен заключается не в проверки практических знаний. С виду он кажется лёгким, но это только лишний раз доказывает, что "вороны" до сих пор считают себя особой кастой. Не каждому дано стать частью вашей семьи.
- Знаешь... - потомок эльфов ненадолго задумался, наблюдая за тем, как Найт пытается сделать два дела одновременно.
Одной рукой парень крутил стрелку компаса, а другой поддерживал Фёдора, попутно успокаивая. Когда он наконец сосредоточился на ложбине мертвеца, то Джеффри закончил свою мысль:
- В тебе есть потенциал.