Глава 1
Тихая барабанная дробь, словно мелодичная музыка, проникала в самые дальние уголки сознания, оседая на стенках уставшего от учебного процесса разума. А лучи июльского палящего солнца без стука и по-хозяйски заглядывали в купе поезда. Осветив густые каштановые волосы, источник света резко исчез. Поезд въехал в туннель, и теперь за окном стояла лишь непроглядная бездна вместо прекрасных зеленых лиственниц и стройных берёз, которые выстроились на отдельных островах среди полей и лугов. Они стояли, словно легионы солдат, готовые идти в бой по первому приказу главнокомандующего.
- Ты, Найт, чего снова задумался? - спросил сидящий рядом парень, уплетая грозди винограда.
Найт резко задернул шторку, когда вдали показался свет в конце туннеля. Через мгновение яркие лучи снова заглядывали внутрь, но никак не могли пробиться сквозь грязно-красное препятствие. Поэтому атмосфера в купе стала более мрачной, и Найт наконец мог избавить себя от лицезрения ужасного поедания винограда.
- Это так странно, - тоскливо проговорил парень с каштановым цветом волос, - покидать это место навсегда спустя четыре года после начала обучения.
- Странно, что ты так про Америку не говорил, - сосед уничтожил последнюю гроздь. - Ты вроде в Нью-Мексико всю жизнь прожил?
- Да, в небольшом городке Таос на севере штата, - ответил двадцатилетний парень прежде чем на его волосы снова упала полоска яркого света. - Знаешь, что по настоящему странно, Фёдор?
Сосед по купе взглянул на друга с вопросом в глазах.
- Да, и что же?
- То, что ты спрашиваешь об этом сейчас.
- Раньше ты так не вздыхал по местам, где прожил достаточное количество лет, чтобы начать скучать, - усмехнулся Фёдор, поглядывая на наручные часы.
Дверь купе резко отворилась. Оба парня возбужденно взглянули на женщину, что появилась в проходе. Казалось бы, обычная проводница, но таких, как она у "воронов" называли просвещенными.
- Ложбина мертвеца уже через пятнадцать минут, молодые люди, - чисто механическим голосом оповестила она.
- Уже так скоро, - обронил в пустоту Найт, - огромное спасибо.
Он улыбнулся, но проводница уже удалилась к соседнему купе. Найт снова прислушался к песне колес поезда, задумчиво рассматривая зелёные мелькающие пятна через щель между шторами. В вагоне стояла такая тишина будто бы только они с Фёдором покинули Университет этим утром. Не считая ещё десятка выпускников, которые должны были сойти в ложбине мертвеца вместе с ними.
Картины за окном слегка замедлили свой бег. Когда состав начал терять скорость, Найт решил, что пора достать сумки с верхних полок. Поставив багаж в ногах, он поправил воротник и потуже затянул галстук. Фёдор лишь вытер руки салфетками и застегнул пиджак на одну пуговицу. Теперь они оба выглядели несколько приличнее, чем это было некоторое время назад.
Состав со скрипом остановился в какой-то глуши. Найт лишь одним глазом заглянул в щель между шторками, но увидел все те же зелёные деревья, особенно ядовитых цветов в это время года. Лучи дневного солнца все ещё пытались пробиться внутрь и мешали разглядеть место остановки поезда получше.
Схватив сумки, оба парня сошли на землю с ещё некоторыми выпускниками Университета. Найт грустно проводил поезд, когда проводница лишь отстраненно пожелала им удачи. Состав медленно удалялся вдаль, набирая обороты с каждой пройденной секундой. И чем меньше становился последний вагон на горизонте, тем больше Найт начинал скучать по студенческим годам.
- Ты только посмотри какая глушь, - с подозрительной радостью воскликнул Фёдор, заставляя Найта осмотреться по сторонам.
Последний был полностью согласен со своим другом. Вокруг ни души, цивилизация слишком далеко отсюда, а поезд покинул их навсегда. Кроме густого леса недалеко от железнодорожных путей расположился полуразвалившийся синий домик чем-то напоминающий старую хижину. Со временем покосившееся и заросшее мхом строение перестало привлекать к себе внимание со стороны обычных людей, ибо таких на пути поездов встречается много. Но им всем явно был нужен не этот забытый цивилизацией домик, это было что-то другое.
- Нам всем просто нужно идти по лесной дороге, - рядом с ухом Найта прозвучал звонкий голос одной из вездесущих и всезнающих выпускниц. - Навряд ли одному из главных отделов Собирателей Душ нужны работники, которые не могут его даже найти.
Как ни странно, но все тут же с ней согласились. Им нужно было всего лишь идти по лесной дороге, которая отчётливо виднелась среди деревьев, если внимательнее присмотреться к зелёному пейзажу.
- Учителям бы инструкции выдавать, прежде чем отправлять нас в неизвестность, - пропыхтел Фёдор, когда они вместе с остальными углубились в чащу леса, а синий домик остался далеко позади.
- Они выдавали, - резко ответил Найт и показал подробную карту местности, где самой жирной линией была выделена эта лесная дорога, - неизвестность - это одно из условий поступления, а выбора у нас почти нет. Да, ты это и без меня хорошо знаешь.
От Фёдора не укрылось то, как тяжело вздохнул Найт. Этот вздох, как неприятный осадок остался на повторе в его голове, ведь самому ему, возможно, также, как и всем остальным, было нелегко принять свою истинную сущность. Но у таких, как они - Фёдор пробежался глазами по всем, кто пробирался сквозь чащу вместе с ними - почти не было выбора.
Дорога редко извивалась, а в какой-то момент резко пошла в горку. Тяжёлые сумки почти отдавили все плечи, а нижние ветки деревьев так и жаждали выколоть глаза в то время как корни, выбивающиеся из-под земли, подставляли подножки. Фёдор споткнулся, поцарапав туфли, Найт помог ему удержаться на ногах и они оказались в конце всей процессии, идущей в неизвестность.
- Она когда-нибудь закончится? - отдышавшись прошептал Фёдор, зачесывая длинную русую чёлку назад.
- Немного осталось. В конце должна быть арка, - заключил Найт, смотря в самое начало строя, где первой шла та самая всезнающая девушка. Она же теперь и проводник к месту, где начнётся их новая жизнь. - Этой дорогой точно пользуются раз в год, когда приезжают выпускники.
Фёдор утвердительно кивнул. Если в отделе НСС (Ночной Сыск Смерти) все точно так же, как им описывали в Университете, то эта дорога полностью утрачивает свое истинное значение и становится абсолютно бесполезной. Разве что она нужна только для выпускников, и то, лишь один раз в год её можно использовать по назначению. Вот она и осталась зарастать всеми возможными видами трав, позволяя лесу снова вернуть часть своей территории.
Парень глубже вдохнул горячий воздух, посмотрев на величественные деревья, он несколько раз поблагодарил их кроны за предоставленное им убежище от испепеляющих солнечных лучей. Как только ему стало немного легче, он побежал догонять своих, которые уже скрылись за ближайшим поворотом.
- Эта та самая арка, которую мы искали? - спросил Фёдор, когда нагнал остановившейся посреди леса строй.
Найт не ответил, полностью проигнорировав вопрос друга. Он двинулся вперёд, чтобы поближе увидеть каменную арку, осыпавшуюся со временем, но при этом сохранившую некоторые опознавательные знаки. Знакомые руны едва проглядывали сквозь зелёный мох и грибки, что захватили строение. Но все же они все были достаточно знакомы, чтобы прочесть надпись, скрывшуюся за толстым слоем мха.
- И, что теперь? - послышался недовольный голос откуда-то из конца строя.
Все поближе столпились у арки, ожидая какого-то чуда, но того все не происходило. Может кто-нибудь всё-таки соизволит выйти и встретить новобранцев? Подобный вопрос крутился на уме у всех присутствующих и был написан на лице каждого вместе с полным недоумением.
- В их обязанности не входит караулить нас у входа, - прокомментировала ситуацию девушка-проводница. - Нужно сказать им, что мы пришли.
На лицах остальных отобразился знак вопроса, и тогда темноволосая девушка решила попробовать что-нибудь сделать. Она сняла пиджак, ощущая полную свободу и такую лёгкость, что просто не описать словами. Ибо даже густые кроны деревьев не могли защитить их от нагревшегося воздуха. Прежде чем показать то, что пришло ей в голову, она смахнула со лба несколько капелек пота, выступивших от долгой ходьбы по лесу и нескольких часов мариновки в душном купе поезда.
Она закатала рукав белой рубашки до локтя на правой руке, обнажая странный рисунок на коже. Руна, сделанная в первый год учёбы в Университете, отчасти являлась визитной карточкой в новую жизнь каждого присутствующего здесь. Сохраняя свою неповторимость, знак, обладающий таинственными магическими свойствами, служил в качестве паспорта их мира.
После того, как девушка-проводница провела татуировкой через одну из рун, которая была глубже и отчётливее остальных вырезана в камне, другие выпускники последовали её примеру.
Ничего не произошло. Полуразвалившаяся арка все ещё стояла на своём месте, а тропинка уходила вдаль сквозь неё будто бы и не было здесь никакого входа. Фёдор разочарованно уселся на свою сумку, наблюдая за тем, как остальные устроились под деревьями в ожидании какого-то очередного чуда. Найт устроился рядом, чтобы расстегнуть верхние пуговицы рубашки и избавиться от галстука. Как вообще можно было идти по лесной дороге в подобной одежде?
- Мы теперь до вечера здесь проторчим? - спросил Фёдор, снова поглядывая на недовольную группу молодых выпускников.
- Откуда мне знать.
Найт краем глаза заметил небольшие колебания воздуха и искажение реальности внутри арки, ещё несколько членов группы обернулись, чтобы взглянуть не изменилось ли чего. Парень слегка толкнул Фёдора за плечо и заставил внимательно наблюдать, как из-за той стороны купола, находившегося прямо за аркой, выступает человеческая фигура.
- Ну, и чего вы тут столпились? - с издевкой, но с какой-то своей усталостью проговорил мужской голос, появившийся из ниоткуда.
Некоторые вздрогнули от неожиданности, другие внимательно осмотрели молодого официально одетого человека с зажженным фонарем в руках. Мужчина с пафосом, но при этом достаточно непринужденно поправил галстук и впился глазами в темноволосую девушку-проводницу. Только вот она все никак не могла разглядеть его глаз из-за козырька, что он натянул на самый лоб.
- Ну, мы просто... - медленно начала она, но не смогла продолжить из-за удивления и отсутвия правильных слов.
- Каждый год одно и то же, - тихо обронил он, нетерпеливо перекладывая фонарь из рук в руки. - Скоро уже стемнеет, советую поторопиться.
Найт поднял голову и у него на веках тут же отпечатался огненный диск, проглядывающий сквозь густые кроны. Он резко зажмурил глаза, ведь в небе ни одного намёка на вечерние сумерки.
- Но солнце в зените, сэр, - тут же сообщил парень. Остальные лишь согласно кивнули.
Облокотившись об старое строение, с кирпичиков которого посыпался песок от его веса, мужчина невозмутимо сообщил:
- Время под куполом течёт совершенно по-другому. А теперь все живо под арку, а иначе пропустите построение, - резко хлопнул в ладоши он, поторапливая вчерашних выпускников.
Молодые люди с радостью последовали за ним в арку, растворяясь в воздухе также, как и их проводник. Замкнул дружный строй Найт. Проводив огненный шар в небе грустным взглядом, парень шагнул в арку, и последняя волна прокатилась по невидимому куполу, уходя навстречу голубому небу.
Это так странно. Когда только несколько секунд назад шёл по лесной дороге, спотыкаясь о камни и выступающие корни, а сейчас твоя нога ступает на мраморный пол. Блестящий светлый мрамор устлал длинный, но просторный коридор; величественные колонны подпирали высокий потолок с рисунком. Найт не смог его разобрать, но то, что там перемешались все оттенки молочных цветов с золотом, ему стало понятно сразу.
В тени колонн притаились статуи красивых дев в тогах и таких же юношей. Ни Найт, никто из остальных точно не могли сказать кто все эти люди. И люди ли они? Ибо от них веяло странным холодом, этот поток безразличия преследовал каждого словно призрак. Хоть это и были всего лишь ваяния из камня и мрамора.
- Это определённо ангелы, - восхищенно прошептал Фёдор, когда вся группа остановилась, ожидая дальнейших указаний.
- Где же их крылья? - устало, но со слабой издевкой спросил Найт. Последний внимательно рассматривал статую одной из дев, которая ничем не отличалась от обычных земных девушек. - Хотя в данный момент меня больше интересует, где тот странный проводник.
Фёдор не успел ответить из-за подозрительной тишины, образовавшейся в коридоре. Оба парня взглянули туда же, куда смотрели все остальные, замерев на месте, словно манекены. Новоприбывшие даже перестали шептаться, когда услышали как прямо навстречу к ним цокала парочка каблуков. Эхо, которое отскакивало от мрамора в тихом коридоре, выглядело так, будто бы это Зевс метает молнии с небес.
- Дальше я сама, Виктор, - властно сообщил женский голос.
Обладательница высоких каблуков остановилась перед учениками, принимая солдатскую стойку смирно. Сомкнув руки за спиной в крепкий замок, шатенка лет тридцати строго осмотрела своих новых подопечных.
Виктор, тот самый проводник, робко кивнул ей. Мужчина медленно растаял в противоположной стороне коридора, где ему как раз-таки мог понадобиться фонарь из-за зияющей чёрной дыры на лестничном пролёте. Группа выпускников даже не услышала его удаляющихся шагов, ибо новое действующие лицо полностью завладело их вниманием.
- Меня зовут Полина Андреевна, - в этот раз она уже обращалась к новоприбывшим. - Вы уже опоздали на построение, поэтому давайте поторопимся.
Им снова пришлось идти с тяжёлыми сумками прямо по коридору. Мраморный пол блестел от чистоты, а статуи красивых человекоподобных снаружи существ преследовали их до конца этой части помещения. Дальше были лишь огромные двери, судя по всему, они тоже представляли собой мраморные чудеса, как и всё, что успели увидеть в этом коридоре выпускники Университета.
Найт заметил, как в тени одной из колонн уже не пряталась статуя, там были аккуратно сложены чьи-то дорожные сумки. Как уже успела сказать Полина Андреевна, то они опоздали на построение. А значит: выпускники других Университетов из разных точек страны ожидали своих припоздавших западных коллег.
- Аккуратно сложите свои вещи, - Полина Андреевна указала на пустующее место возле одной из колонн.
Все было сделано так, как она и сказала, ибо её тон даже не допускал мысли противоречить ей. Женщина одним изящным движением рук отворила двери. Они хоть и выглядели словно неприступные врата замка, но нуждались всего лишь в одном лёгком толчке, чтобы показать все свое гостеприимство.
Все это время коридор со статуями вёл в просторный ничем не украшенный зал с балконами на втором этаже. Первое, что попалось в глаза так это ровная шеренга выпускников, стоящих на линии из чёрного мрамора посреди залы. Кажется, что их было не больше пятидесяти человек. Но каждый из них точно знал, что после экзамена останутся не все. Не в этом ли смысл экзамена, чтобы отобрать лучших на полевую работу, что отнимает множество сил и энергии, выжигает чувства и расстраивает нервную систему.
Найт уже было задумался обо всем этом, но его внимание снова приковал звук каблуков Полины Андреевны. Когда они выстроились вместе с остальными, то их проводница попросила других трех работников освободить помещение. Видно все они имели идентичные полномочия, но Полина Андреевна отличалась от коллег лишь одним своим статным видом.
- Некоторые из вас уже знают моё имя, - достаточно тихо проговорила женщина, но из-за гробовой тишины в помещении её слышала абсолютно вся шеренга выпускников, - но я думаю, что стоит повторить его для всех. Вам следует называть меня Полина Андреевна. Как руководитель вашей группы, - она остановила свой взгляд на одной из выпускниц, - единственный совет, который я дам - это то, что стоит запомнить моё имя.
Полина Андреевна замолчала, бросив быстрый взгляд на один из балконов. Когда у всех присутствующих в зале наконец уложилось в голове все сказанное, она продолжила:
- Насколько вы знаете, уже завтра вас ждёт экзамен, который покажет кто останется. Тем, кто его не пройдет переживать не стоит. В архиве и в канцелярии место найдётся всем. Теперь мне бы подробнее хотелось объяснить вам насколько важен завтрашний день и какой это шанс для вас стать частью нашей большой дружной семьи...
Найт ощутил, как в его бок врезалось что-то тупое. Фёдор стоял, как ни в чем не бывало, но парень точно знал, что это проделки его друга. Он бы хотел ответить тому в подобном же духе. Но Найт не мог этого сделать из-за Полины Андреевны, которая при рассказе об общих положениях экзамена успевала ещё и сверлить их взглядом.
- Посмотри наверх, - шёпотом бросил Фёдор.
Найт мельком взглянул на один из балкончиков. Оттуда за ними наблюдал Виктор, который по непонятным причинам оказался наверху. Из тени выступила стройная женская фигура, становясь рядом с проводником. Найт случайно поймал её взгляд и его будто бы утянуло в тёмную бездну ледяным подводным течением. Настолько холодны, но внимательны ко всему происходящему внизу были её глаза, что заставили парня неловко отвести взгляд в сторону.
- ... Главное правило экзамена - в точности выполнять приказ вашего наставника. Экзамен практический, поэтому вы будете проходить его в парах и не в помещении, а в "поле". Нам нужны не только ваши теоретические знания, но и практические навыки, - договорила Полина Андреевна.
- Есть ли у кого-нибудь из вас вопросы? - она вновь бросила мимолетный взгляд на один из балконов после недолгого молчания.
Вопросов все не поступало, а значит пришло время отвести всех в жилой корпус отдела НСС. Это дело доверили Виктору, и нужен он был только чтобы показать где будут располагаться их комнаты.
- Ты видел её? - шёпотом вопрошал Фёдор, когда проводник вёл всю процессию через коридоры, судя по всему, просто огромного помещения снаружи.
Найт не охотно кивнул. Он видел её, но ещё не до конца понял кто эта обладательница фарфоровой кожи и небесных глаз. Она ведь исчезла также, как и появилась. Словно тень, которой там уже не было, когда они уходили.
Они давно покинули зал, оставив Полину Андреевну. Теперь им вновь предстояло вернуться во владения статуй и пройтись по некоторым коридорам здания, которые иной раз украшали совершенно неожиданные вещи. Так в одном из них стоял аквариум с большими золотистыми сомами, а другой увенчали клыки разных видов оборотней. Собиратели Душ когда-то их истребляли, и это не вызвало тёплых чувств у Найта, впрочем, как и все остальное.
- Интересно, а где все работники? - невзначай бросил парень. И ещё несколько человек его поддержало, пока эта волна не дошла до проводника группы.
- Ох, даже не думайте, что увидите их сегодня, - с ухмылкой произнёс Виктор, останавливаясь у одного из лестничных пролетов. - Это может сбить ваш настрой на экзамен, молодые люди. А теперь поднимемся наверх к вашим комнатам.
Виктору не понадобился фонарь в этот раз, ибо по стене, в точности повторяя изгибы лестницы, тянулись фонари со странным белым светом внутри. Но благодаря ним вся делегация без происшествий поднялась наверх, где Виктор всего лишь разъяснил как открыть двери комнаты. Нужно было использовать татуировку, довольно универсальную и неподдельную вещь. Но, а после он словно фокусник смог удивить всех вместительностью своих карманов, вынимая оттуда огромный список фамилий учеников. Чтобы никто не крал времени у сна, он начал называть пары и комнаты, в которых те проживают.
Найту и Фёдору в этот раз посчастливилось оказаться в одной комнате, хотя это не могло быть просто совпадением. Узнав свой номер, парни имели полное право покинуть уже поредевший отряд и отправиться по узкому коридору в поисках нужной двери.
- Как в Университете, - Фёдор указал на ряд совершенно одинаковых кроваво-красных дверей, - не удивлюсь, если они и дизайн комнат не меняли. Разве что там не будет окон.
Фёдор задумался над последней своей мыслью. Но Найт его даже не слушал, он нашёл дверь под нужным номером и уже приглашал друга внутрь, использовав руну в качестве ключа.
Атмосфера комнаты тут же напомнила Университет. Только с порога на обоих парней вместо древесного запаха набросилась ужасающая прохлада мрамора. Найт бросил вещи на одну из кроватей и выглянул в окно. Доказательство того, что Фёдор был не прав, тут же оживило парня, ибо на улице стояла такая прохладная бодрящая ночь. А отдел НСС всё-таки выглядел достаточно впечатляюще снаружи. Ведь он словно огромный круг, образованный в кукурузном поле, раскинулся на несколько сотен квадратных метров.
Найт со счастливой улыбкой вдохнул как можно больше ночного воздуха. Даже не намёка на тот лес, что они прошли в самом начале пути. Впереди только свобода, что аж дух захватывало от лицезрения этого чуда.
- Ты такой счастливый будто бы уже сдал экзамен, - спустил его с небес на землю Фёдор.
- Она же сказала, что отсюда все равно никого не выгонят, - отмахнулся Найт. - Как ты думаешь, почему всем сотрудникам, которых мы встретили, не больше тридцати?
- Да ты не в курсе. Была зачистка несколько лет назад. Сам понимаешь, как это происходит, - назидательно сообщил Фёдор.
- Об этом не рассказывали на уроках истории.
- Конечно, о таких вещах в учебниках истории не пишут, но публикуют в более нудных книжках. Это событие также известно под названием первой великой зачистки двадцать первого века, - серьёзным тоном закончил парень.
- Из-за чего это произошло? - Найт осторожно сел рядом на круглый ковёр.
- Из-за пропавших душ.
Тонкий слух уловил цоканье каблуков ещё тогда, когда помощница начальницы отдела, этакая мегера, как её привыкли называть в низших кругах, ступила на лестницу. С каждым разом звук отчётливее отражался в голове Джеффри и он все ожидал, когда Полина Андреевна явит себя.
Женщина уверенно шла по тёмным пролетам мраморной лестницы пока белый камень не заменил другой более простой материал. Цокольный этаж не отличался частой посещаемостью, поэтому при строительстве архитекторы решили, что такому грязному местечку не нужно много роскоши. Почти в полной темноте, где изредка попадались фонари, она дошла до решётки, зловеще сверкающей в темноте, словно идеально очищенная сталь. Для того, чтобы продолжить путь ей всего лишь нужно было приложить руну на руке к специально считывающему информацию знаку. Такому же, как на арке в лесу.
Внизу, нащупав выключатель, она смогла наблюдать, как фонари, тянувшиеся по всей стене, наполнились белой светящейся субстанцией. Женщина взглядом выхватила парочку горящих красных глаз из темноты и тогда навстречу ей тихо выступил Джеффри.
- Они готовы? - загадочно спросила она.
- Я не кормил их неделю, как вы и приказывали, - сообщил демон, подергивая остроконечными ушами.
Полина Андреевна с подозрением всмотрелась в темноту через железные прутья, откуда были видны лишь цепи и грязные перевернутые чашки. Она сделала шаг по направлению к одной из клеток, но Джеффри вытянул руку, останавливая её. Демон покачал головой и без слов приказал ей ждать.
Существо из клетки прыгнуло на железные прутья так, что женщина чуть не отскочила назад, но явно довольная результатом. Животнообразное существо натянуло цепь, а в его бешеных глазах бушевала первобытная жестокость. Оно медленно и напряжённо начало ходить кругами по клетке. С каждым шорохом или лишним телодвижением его поджарое тело принимало охотничью стойку, а сильные мышцы сокращались быстрее, готовые к нападению.
- Он просто в бешенстве, - с восхищением прошептал один из главных жнецов отдела.
- Я знал, что вы останетесь довольны.