Ветер свободы
Ворота открылись, и Эллен наконец-то вздохнула с облегчением. Долгожданный пейзаж, пугающий обыкновенных людей своей мертвой пустотой, неожиданно тепло отозвался в сердце хищника. Перед ней была только холодная извилистая дорога, уходящая за горизонт. Свобода восхищала душу Эллен. Бескрайняя, пустынная степь, ни одного даже самого маленького деревца, только подмороженная, чернеющая трава и поздние, уже покалеченные ранним холодом, невзрачные цветы.
И небо казалось особенно высоким сегодня.
— Ты знаешь, куда ехать? - вдруг спросила Киара.
— Я уже и забыла, что ты здесь. Ты можешь показаться, а то мне надоело разговаривать с пустотой, - дернув плечами, попросила девушка.
— Я могу рябить, потому что мы находимся в движении, - предупредила система.
Киара расположилась на заднем сидении. Голограмма поддерживалась бортовым компьютером старенькой боевой машины, поэтому изображение не просто иногда рябило, а было прозрачным, и выглядело это жутко.
— Так лучше, - улыбнулась хищник. - Я отследила маршрут с помощью компьютера отца. Нам предстоит несколько дней пути. Родители выбрали другую дорогу, ту, по которой хищники шли на битву с Тьмой много лет назад, поэтому я надеюсь опередить их и остановить еще до того, как они войдут в мертвый город. Идти туда мне как-то не очень хочется.
— Мы встретим монстров? - с детским любопытством спросила Киара.
— Надеюсь, да, - усмехнулась Эллен.
Путь предстоял долгий, и на пятом часу ночной поездки Киара стала беспокоиться об Эллен и просить ее остановиться, чтобы поспать. Система не унималась, как бы хищник не просила не мешать ей вести машину. В какой-то момент девушка поняла, что сейчас она и в правду закроет глаза и уснет, но до ближайшего населенного пункта было около двухсот километров.
— Ты действительно хочешь, чтобы я спала на обочине? - закатив глаза, спросила Эллен.
— Да, машина старая, поэтому если к нам попытается заглянуть на огонек какой-нибудь упырь, то ты сразу проснешься от жуткого скрежета, выйдешь и наваляешь незадачливому монстру. Ты же сама этого хотела.
— Я замерзну, - выбросила последнюю карту девушка. - Давай доберемся до поселка, устроимся у кого-нибудь до утра...
— А под задним сидением спальный мешок, можешь им укрыться, - улыбнувшись, парировала Киара. - Я же вижу, что у тебя глаза закрываются.
— Не надоедай мне, а то с розетки выдерну, - усмехнулась Эллен.
— Я автономна, - с обидой пробурчала программа.
— Киара, - неожиданно серьезно произнесла хищник, - мои родители не оставляли для меня сообщения?
— Нет, - коротко ответила система, - мне кажется, они не думали, что ты будешь их искать.
— Что ты имеешь в виду? - удивилась девушка.
— Они не говорили о тебе. Никогда. Я слышала про ключи от мертвого города, про маршала, про Леона, а про их дочь — нет. Я не хочу ранить твои чувства, но я думаю, что они не брали тебя в расчет, когда планировали эту миссию.
— И Вальдеса тоже, - сама себе прошептала Эллен. - Но мы решили гнаться за ними. Они не первый раз исчезают с радаров, но сейчас все иначе. Киара, они направляются в мертвый город. Элиас думает, что причиной всему то, что произошло во время битвы против Тьмы. Насколько я знаю, их выбросило за пределы города, прежде чем опустился занавес. Но это не тот повод, из-за которого можно идти на самоубийство. Здесь что-то другое. И это очень важно.
— В своих кошмарах твоя мать все время повторяла одно имя, - Киара на секунду затихла. - Сайя.
— Мне оно не знакомо, - вздохнула девушка. - Может быть, это подруга, которую она потеряла тогда... Не знаю.
— Давай остановимся, - вновь обеспокоенно попросила программа, переводя тему, - отдохни.
Эллен закатила глаза и начала сбрасывать скорость. Девушка не хотела терять время на сон, потому что шансы опередить родителей таяли с каждой потраченной секундой. В мертвый город относительно легко попасть, но почти невозможно выбраться. Это место словно маленькая черная дыра. Огромная энергия внутри была сжата до предела другой, более сильной. И как следствие жуткие и непредсказуемые искривления пространственно-временной материи.
— Если они успеют попасть туда раньше нас, то я пойду за ними. И мы все умрем. Я не преувеличиваю. Маршал со своей колоссальной силой, может, и способен выбраться невредимым, а я нет. Поэтому разбуди меня через час.
— Вчера ты была пьяна до потери памяти, спала четыре часа, потом блевала, потом носилась по дому милосердия, только и успевая разбираться с горой проблем, и сейчас я требую, чтобы ты хорошо отдохнула, - не унималась Киара.
К этому времени Эллен уже сдалась и почти остановилась. Она сама прекрасно понимала, что не сможет так долго вести машину. Обычно этим занимал Кот, он же Артем Хвостенко, простой механик родом из вновь объединившегося перед лицом Тьмы Союза Бывших Советских Республик. Сейчас это место называют Фортом Серафимы. Тёма сначала был простым водителем, но позже стал полноценным членом команды воинов. Хищник вновь поймала себя на мысли, что скучает по команде.
— Сидения раскладываются? - спросила Эллен, заглушив мотор.
— Не, - довольно протянула Киара, - перелазь назад, здесь много места.
Хищник молча перебралась на заднее сидение и, накрывшись спальником, быстро уснула. Час — это предел. Больше спать нельзя. До утра нужно было добраться до людей, заправить бак и двигаться дальше.
Время перед рассветом — самое холодное. Окна машины потихоньку покрывались инеем, несмотря на то, что на дворе всего лишь октябрь. Ночью в степи всегда было холодно, но в последние десятилетия погода стремительно изменялась. Теперь зима занимала большую часть года. Лед и снег появлялись уже в конце сентября и исчезали только к июлю, если повезет. Эллен же часто замечала, что когда вокруг холодно, снятся кошмары. И на этот раз сон был предсказуемым и жутким одновременно.
Белая комната, два стула. Два человека. Два взгляда. Черное и белое. И тишина, режущая уши. Девушка смотрела в серые, тусклые глаза Адама Элиаса и не могла отвести взгляд. Она вообще ничего не могла: ни пошевелиться, ни вздохнули, ни закрыть глаза. И к тому же ей никак не удавалось проснуться. И вдруг она почувствовала легкую руку на своем плече.
— Когда настанет время, не отворачивайся от нас, - мелодично пропел мягкий голос.
И хищник не смогла понять, мужской он или женский. Было похоже, что это эхо, в котором отразились тысячи различных голосов. В тот же момент девушка открыла глаза, а слова еще несколько секунд не покидали ее разум.
— Ты спала тридцать восемь минут, - механически выговорила программа, - закрывай глаза, еще есть время.
— Мне неспокойно, - сонно отозвалась хищник, перебираясь на водительское сидение, - нужно двигаться.
— Ты же хотела встретиться с монстрами? - удивилась Киара. - Я как раз засекла несколько тепловых сигнатур неподалеку.
— И ты молчишь?! - взъерошилась девушка. - Где они?
— Здесь.
Эллен буквально подпрыгнула и бросилась к заднему стеклу. В десяти метрах от машины и в самом деле кто-то был. Тяжести, которая обычно присутствует вокруг монстров, не было, но и назвать энергию этих существ светлой хищник не могла. В ночном тумане лиц не разобрать, но самое главное, что подметила Эллен, так это то, что они все были вооружены автоматами. Это значит, что пытаться уехать может быть опасно как для Эллен, так и для машины, терять которую никак нельзя.
— Ну ты и... Курица! - зло выкрикнула хищник. - Это же люди! Похоже, это и не наши даже. Местные войска.
— Они опасны? - настороженно спросила Киара.
— В большинстве случаев это религиозные фанатики, уверенные, что хищники — такие же монстры. Поэтому сейчас исчезни, они не должны догадаться, кто я.
— А почему ты просто не убьешь их? Там три человека. Твои заклинания могут спасти от пуль, я видела, как ты Бьерна защитила, - тихо рассуждала система.
— Хищники людей не убивают, - отчеканила Эллен и полезла снова на водительское сидение. - Так, подруга, исчезни, мы с тобой потом поговорим.
Киара виновато вздохнула и, мерцая тусклыми зелеными огоньками, пропала. Эллен же полезла в бардачок и, быстро шаря руками, стала что-то искать. А тем временем люди уже подошли вплотную. Маски из алой ткани прятали их лица так, что одни только усталые глаза и можно было разглядеть. У каждого из солдат был бронированный костюм, похожий на те, что выдавали служащим в форте Эйры еще до рождения Эллен. Оружие принадлежало примерно к тому же времени, что позволило хищнику убедиться в своих догадках. Мужчина, шедший впереди, немного прихрамывал. Он и постучал по стеклу, требуя опустить его.
— Бог с вами, мисс, - грубым голосом проговорил солдат, - что вы ищите здесь в столь страшный час? Куда направляетесь?
— Да спасет нас Господь, мистер, - дрожащим голосом пролепетала девушка. - Я миссис Рикзин, - Эллен всхлипнула, - вот мои документы, я ехала искать моего мужа. Он пропал в районе сектора тридцать три западного округа, там еще поселок небольшой, кажется...
Девушка еще раз всхлипнула и залилась слезами. Ее плечи вздрагивали, а спутанные волосы прилипали к мокрому лицу, быстрый темный макияж тут же потек по щекам, оставляя за собой черные разводы. Жаль рыдающую девушку не стало бы человеку с вырванным сердцем.
— О, Всевышний, - взволнованно прошептал второй мужчина. - Миссис, держите себя в руках!
— Я его так люблю! - взвыла Эллен. - Так люблю...
— Да успокойтесь, - неуклюже и ласково пробубнил солдат, - лучше расскажите, почему вы стоите здесь? Что стряслось?
— Мне показалось, что я видела стаю ликанов в степи, я испугалась, очень-очень испугалась и поехала так быстро, как только может это чертово ведро, а оно заглохло! - девушка показательно ударила по рулю двумя руками.
— Прикуси язык, - проревел басом третий солдат, - не смей так выражаться!
— О, Господи, - воскликнула Эллен, - помилуй, помилуй!
— Выходите из машины, - хромой открыл дверь, а хищник напряглась, - нужно помогать ближним нашим. Наш отряд не спроста был послан на ваш путь, мы как раз из поселения номер сто шесть, о котором вы говорили. Там безопасно, мы решим, что делать, и все будет хорошо.
— Спасибо вам, - слабым голосом произнесла девушка, достойная звания лучшей актрисы тысячелетия. - Но как же наша машина?
Солдаты переглянулись и, видимо, поняв друг друга без слов, кивнули. Хромой взял бедняжку под руку и, приговаривая что-то успокаивающее и воодушевляющее, повел ее к своему грузовичку, который стоял на другой стороне дороги и не был виден раньше из-за тумана.
Уже через час все они подъезжали к пропускному пункту, который организовали сами жители поселения, потому что у небольших поселков не могло быть своего хищника и, следовательно, группы из форта Эйры, которая могла охранять жителей. После досмотра автомобилей Эллен облегченно выдохнула. Все оружие лежало под сидениями, поэтому его не нашли бы, но звезда Шарона, амулет старших хищников, мог вмиг выдать девушку.
— Дальше пешком, чтобы не будить людей, - мерно проговорил хромой солдат, глуша мотор.
Мужчина помог Эллен выбраться из машины и повел ее по черным улочкам старого, гниющего поселения. Здания здесь были из дерева, которое, казалось, сливается с мраком ночи. Ни в одном окне не горел свет, да и не в каждом доме были эти самые окна. В тех постройках, которые были спроектированы после пришествия Тьмы, на месте стеклянных окон еле заметно виднелась узкая щель, закрытая металлической решеткой. Так безопаснее.
Когда же девушка и спутник вывернули на главную улицу и им открылся вид на центральную площадь поселения, хищник ужаснулась. Больше всего ей не хотелось сталкиваться с животными традициями современных жителей деревень, потому что руки хищника были связаны. Людей убивать нельзя, но что же делать, когда они еще более жестоки, чем монстры?
В самом центре на деревянном ящике стоял человек, на шее которого была затянута петля. Издалека казалось, что это чучело или статуя, неподвижно замершая на невысоком постаменте, но с каждым шагом становилось понятно, что это человек. Причем живой. Пока что.
— Не переживайте, миссис Рикзин, это — отступник, не заслуживающий нашей жалости, - поучительно пропел солдат.
Хромой остановился напротив преступника и просто смотрел. Словно любовался. Оказалось, что страшный преступник — молодой, худенький парнишка, которому на вид не было еще и двадцати пяти. Он еле доставал босыми ногами до ящика, а его руки были связаны за спиной. Эллен передернуло. На улице было слишком холодно.
— И что же он сделал, чтобы заслужить столь ужасные мучения? - с праведным выражением лица спросила хищник.
— Он использовал силу Дьявола, чтобы... - солдат замялся, - не важно. Но Бог дает шанс каждому, Он творит свои дела на земле нашими руками, поэтому у отступника есть шанс на искупление. Каждый может вытолкнуть ящик и искупить все свои грехи, но также каждый имеет право сохранить ему жизнь. По истечению пяти дней мы освободим его, потому что такова воля Господа.
— Но он же ноги отморозит, - прошептала Эллен, на миг выходя из роли, - он в принципе замерзнет раньше, чем кто-то толкнет ящик.
— Значит такова Его воля, - спокойно сказал хромой.
— Значит такова Его воля, - глухо повторила девушка.
— Сука, - зашипел парень, сверля дикими глазами хищника, - сука...
— Идем, - кратко выплюнул мужчина, обнимая Эллен за плечи, - вам не стоит беспокоиться, мы можем обеспечить безопасность нашим людям.
Они молча пошли в сторону большого бревенчатого здания, крыша которого виднелась еще с самого въезда в поселение. Это оказалась старая гостиница, которая сейчас служила приютом для беженцев. Внутри было темно, а люди уже давно спали. На посту, задремав, сидела юная девочка, одетая в строгую серую одежду, которая больше походила на форму уборщиц. Волосы ее были аккуратно собраны под чепцом.
— Май, ты почему спишь? - громко спросил солдат.
Девушка подпрыгнула на стуле и сонно попросила прощения.
— Если взялась подменять бабушку, то исполняй свои обязанности со всей ответственностью, - поучительно произнес мужчина, снимая маску с лица.
Странно, но пока не увидишь лица человека, который носит маску, кажется, что за ней что-то необыкновенной, что-то, что можно прятать, но когда появляется возможность разглядеть, что же под тканью, то неожиданно оказывается, что под ней человеческое лицо, то самое, которое есть у каждого из нас, и ничего более.
— Этой женщине нужна комната? - окинув взглядом Эллен, с ноткой неприкрытого гнева в высоком голосе спросила девочка.
— Это замужняя женщина, миссис Рикзин, - повысив голос, проревел солдат, - имей уважение, ребенок.
Май недовольно сморщилась и полезла под стол за книгой учета и ключами. С грохотом бросив тяжелый журнал постояльцев, девочка с вызовом посмотрела на хищника.
— Вы, госпожа замужняя женщина, будете довольны комнатой с видом на площадь? Прекрасный обзор мучений невиновного человека, атмосфера страданий и первый ряд на представление "Как умирать пять дней и не умереть" обеспечены!
— Все, милая Май, ты напросилась на наказание, - дрожащим от гнева голосом прошипел мужчина, - я утром поговорю с бабушкой.
— Тоже меня на ящик поставишь, дядя? - усмехнулась смелая девочка.
— Да, мне подходит эта комната, - вклинилась Эллен, чтобы прервать семейную ссору. - Спасибо Господу за то, что я здесь, а не на дороге...
— Спасибо Господу... Вот идиотка, - прошептала Май и хотела было дать ключи, но дядя схватил ее за руку.
— Идем, девчонка, - процедил мужчина. - Видит Всевышний, я этого не хотел, но иначе тебя не перевоспитать.
Солдат бросил ключи Эллен и быстро уволок глупую Май прочь. Хищник была удивлена такой смелости. В традиционных поселениях люди живут так, словно после прихода Тьмы время пошло назад. Женщины кроткие и послушные, а мужчины исполняют роль хозяина и защитника. Поэтому лучше рот лишний раз не раскрывать. И вряд ли девчонку, которая не подчиняется этим правилам, ждет что-то хорошее.
Коридоры этого здания казались бесконечными, темные и грязные стены кое-где были покрыты плесенью. Свет горел не везде, а на втором этаже девушка видела пару котов, которых никто и не собирался выгонять.
— Так, - вздохнула Эллен, закрывая хлипкие двери своего номера, - и как же нам поступать? Киара, ты мне нужна.
Перед девушкой тут же заискрилась слабая проекция системы. Через несколько секунд она полностью загрузилась.
— Адовое местечко, - цокнула Киара, - лучше бы ты их зарезала, видишь, что эти ублюдки творят? Парнишку вздернули!
— Тише, - замахала руками хищник, - здесь стены картонные, слышно все ведь. Я и хочу придумать, как нам помочь ему без вреда для нас. Сейчас все должны спать. Даже солдаты. Но это не точно, поэтому просканируй территорию в радиусе километра, сможешь?
— Мне нужно время, чтобы связаться со спутниками, минуты две, - прикинула система. - А тебе еще у нас в доме милосердия не нравилось, там хоть не убивали, - вздохнула Киара.
— Сейчас этот хромой уйдет, я спущусь к девчонке. Мне кажется, она знала того парня, - Эллен подошла к окну. - Вдруг, он на самом деле совершил преступление, а мы его спасать собрались.
— Я не могу сказать, есть ли кто-то, кто не спит, в домах, но на улицах пусто. Патрули расставлены по периметру поселка, больше никого нет.
— Неплохо, - слабо улыбнулась девушка.
Внизу послышалась какая-то возня и неразборчивые женские крики. Хромой солдат все время просил не будить постояльцев и приговаривал о Боге, его милосердии и прощении. Эллен тихо спустилась вниз, чтобы узнать, что происходит. Прошмыгнув через весь холл, девушка заглянула внутрь. Солдат силой поставил племянницу на колени и пытался надеть ей на голову железную маску, похожую на устройство, которое использовали в средние века для наказания за лишнюю болтовню. Май же сопротивлялась и пыталась вырваться, пока солдат вставлял кляп и застегивал замок.
А Эллен в который раз проклинала форт Эйры за запрет на убийство людей.
— Это для твоего же блага, родная, - ласково проговорил он, поправляя волосы девушки, - чтобы ты больше не говорила непристойных слов, чтобы берегла чистоту своей речи. Ключ будет у меня, я буду тебя поить и кормить. Если я уйду на задание, то за тобой присмотрит бабуля. Все будет хорошо, Май, обещаю.
Девчонка только что-то промычала в ответ и с вызовом уставилась на дядю. И Эллен вдруг поняла одну вещь. Ей было не страшно смотреть на Май. Не было этого щемящего чувства, которое преследовало ее на каждом шагу в доме милосердия. Потому что эта девочка была сильна, и она боролась, боролась за чувства, за свое мнение, за свободу. За себя. И никто не мог отнять тот ветер свободы, что жил в ее душе.
— А, еще кое-что, - улыбнувшись, протянул мужчина и достал из коробки колокольчик.
Май замотала головой и попыталась вскочить на ноги, но хромой с силой прижал ее к полу. Мужчина с завидной ловкостью прикрутил колокольчик на верхушку маски и после этого поднял племянницу.
— Вот это твое наказание, пусть все смотрят на тебя и видят, что твой язык сейчас словно грязное помело, - серьезно произнес солдат.
Он повернулся и пошел на выход. Эллен не успела спрятаться, да и деваться было просто некуда.
— Простите, - слабо протянула хищник, - я хотела спросить, где мне взять постельное, у меня его нет.
— Боже, это вы простите, что пришлось стать невольным свидетелем этой сцены, - виновато опустил глаза мужчина. - Тяжело нам с ней. Выросла в распущенности и городской грязи, теперь уже не перевоспитать.
— А разве детям можно носить это? - невинно распахнула глаза Эллен.
— Так она уже не ребенок, ей есть восемнадцать, - задумчиво проговорил мужчина, - вроде бы. Идите в номер, Май все принесет.
Девочка же не шелохнулась.
— Ах, да, - опомнился дядя, - ты же сейчас можешь кого-нибудь потревожить.
Хромой развернулся и тоненькой леской привязал язычок колокольчика к крючку так, чтобы он пока что не звенел.
— Все, я должен идти спать, благодати Господней, девушки, - мило проговорил мужчина и направился к выходу.
Эллен ушла к себе, не оглядываясь. Вскоре в дверь тихо постучали, и на пороге возникла белая, как снег, девочка с бельем в руках. Движения Май были резки, но она не поднимала глаза на Эллен. Бросив белье на прикроватную тумбу, девчонка развернулась и уже коснулась пальцами дверной ручки, как хищник ее остановила.
— Постой, - стараясь не напугать Май, прикрикнула девушка, - мне нужно кое-что узнать.
Девчонка медленно развернулась, не поднимая глаз на хищника. Грудь ее тяжело вздымалась, Май будто задыхалась от накатившей волны искрящегося, словно оголенный кабель, гнева, но она не сбежала, а решила выслушать Эллен.
— Человек на площади. Он правда преступник? - протягивая девочке блокнотик с ручкой, спросила Эллен.
Май отрицательно помотала головой, не обращая внимания на вещи, которые ей протягивала девушка.
— Хорошо, за что его так? - нахмурилась хищник.
Девочка взяла бумагу и начала писать, с силой давя на шариковую ручку.
"Его имя Тобиас. Мой дядя привез его, чтобы помочь жене. В ней жил демон, а Тоби оказался последним экзорцистом в округе. После ритуала он стал не нужен. Поэтому его объявили носителем силы Дьявола и решили казнить."
— Не может быть, - тряхнула головой Эллен, читая записку, - он слишком молод для настоящего экзорциста. Ты уверена? Это же меняет все дело.
Май вновь принялась писать, и на этот раз по ее щеке скатилась одинокая слеза, которую девочка упрямо стерла, словно отмахиваясь от накативших чувств.
"Тоби только начинал учиться этому ремеслу, чтобы помогать людям. Дядя обманул его, обещал не трогать после того, как он излечит его жену."
— Не говори о нем в прошедшем времени, я помогу, - Эллен подошла к окну. - Это моя прямая обязанность. И сейчас мне нужно к нему, чтобы не дать замерзнуть за ночь.
Тоби был жив, он переступал с одной ноги на другую, стараясь не удавиться раньше времени.
— Хочешь знать, кто я? - поймав ошалевший взгляд Май, спросила Эллен. - Я из небесного форта. Иди вниз, я сделаю все, что в моих силах.
"Забери меня тоже", - быстро нацарапала девочка.
— Если бы я могла, - вздохнула девушка. - Ты закреплена за поселком, и я не имею права вмешиваться. Но тот парень находится под защитой форта, поэтому я обязана не дать ему умереть, экзорцистов осталось слишком мало.
Май зажмурилась и со всех сил швырнула ручку и блокнот в стену. Она все-таки еще совсем ребенок и, может быть, поэтому в ней еще не потух огонь борьбы. Даже самые сильные, упрямые и храбрые рано или поздно ломаются, с такой жизнью это неизбежно. И все, что можно сделать, это отодвинуть этот момент, как можно дальше.
Эллен должна была выбирать: или Май, или экзорцист. Вывезти девочку можно, если не раскрывать себя, но чтобы вытащить парня из петли, нужны полномочия хищника из небесного форта. Одно из двух. И выбор был очевиден, потому что без помощи юный экзорцист скоро погибнет.