Город бабочек | 18+

Лучи неестественно яркого, слепящего солнца заливали детскую площадку, но это тепло было обманчивым — от земли веяло могильным холодом. Посреди городка возвышалось старое, уродливое дерево. Его чёрная кора маслянисто блестела, сочась густой, похожей на деготь смолой. У самого ствола стояла худощавая девочка. Две длинные тёмно-каштановые косы неподвижно свисали вдоль спины. Прижав ладони к бледным векам, она монотонно, без единой эмоции начала отсчёт:

— Раз-два, три-четыре,
Нож ищу по всей квартире.
Пять-шесть, семь-восемь,
Будешь помнить эту осень.
Девять-десять, и двенадцать,
Буду сильно изгаляться,
Разрез вдоль и поперек,
Чтобы монстр не усох...

Откуда-то издалека доносился детский смех. Его эхо глухими раскатами проносилось по площадке, постепенно искажаясь и превращаясь в зловещий фоновый гул. Чем громче становился этот чужой шум, тем яростнее, срываясь на крик, изрекала слова девочка:

— Раз, два, три, четыре,
Я сошла с ума опять.
Пять, шесть, семь, восемь,
Не увидеть тебе осень...

Словно из ниоткуда вынырнули детские силуэты. Они выстроились в безумный хоровод вокруг дерева. Взявшись за руки, тени бешено закружились, выкрикивая имя девочки. В их голосах больше не осталось ничего человеческого — этот визг резал барабанные перепонки, превращаясь в торжествующий вой диких зверей. Но девочка даже не вздрогнула. Ей было жизненно важно закончить свою считалочку.

— Раз, два, три, четыре, пять,
Я иду тебя искать.
Как найду тебя — беги:
Вырву сердце из груди!

С последним словом безумный хаос резко оборвался. Звуки исчезли мгновенно, оставив после себя удушливую, мертвую тишину. Солнце над головой почернело. Девочка замерла, почувствовав, как на её ледяное плечо опустилось чье-то неестественно горячее, тяжёлое прикосновение.

Малышка убрала ладони от лица. Перед ней на коленях стояла женщина с короткими черными волосами и глубокими, бездонно-чёрными глазами. На ней было надето белое полупрозрачное платье, которое невесомой тканью струилось по телу. Девочка подалась вперед и изо всех сил обняла женщину, отчаянно пытаясь впитать её тепло. Но это был лишь жестокий обман. Женщина мгновенно растаяла в её руках, а её силуэт рассыпался сотнями белых бабочек, устремившихся в вышину.

— Нет, нет, не уходи! — задрав голову к чёрному небу, закричала Джейн. — Вернись... прошу!

Силы покинули её. Девочка упала на колени, и её прозрачные слёзы закапали на пожухлую траву. Она принялась яростно, до боли тереть глаза крошечными кулачками, пока не заметила, что на землю вокруг нее падают мертвые бабочки с обугленными от солнца крыльями. Малышка заставила себя оглядеться, и от увиденного ее сердце сковал первобытный ужас. Все те дети, что только что кружились вокруг дерева, теперь лежали бездвижно. Над их бездыханными телами копошилась бесформенная, уродливая масса. Существо состояло из миллионов иссиня-черных нитей, которые шевелились и переплетались друг с другом, точно клубок склизких червей. Монстр медленно, сантиметр за сантиметром, заживо поглощал их истощенные маленькие тельца.

Оттолкнувшись ладонями от земли, девочка вскочила на ноги и бросилась прочь от чудовища, оставляя за собой цепочку кровавых следов. Каждый шаг отзывался невыносимой, острой болью, словно стопы ей изрезали бритвой, лишь бы она не смогла никуда сбежать. Но уйти не удалось. Чёрные нити, точно живые щупальца, молниеносно метнулись следом. Окутав маленькое тело, они с бешеной силой потащили Джейн обратно. Малышка отчаянно пыталась зацепиться за мертвую траву, но пальцы лишь беспомощно вырывали стебли с корнем. Её беззвучные крики о помощи тонули в удушливой тишине — здесь её никто не мог услышать.

Монстр притянул девочку вплотную, и она оказалась прямо перед его бесформенной пастью. Возникло жуткое ощущение, что существо внимательно разглядывает её, хотя у него не было даже намёка на глаза. Чёрные жгуты начали сжиматься вокруг её грудной клетки, ломая ребра. Лёгкие горели от нехватки кислорода. Джейн медленно задыхалась, теряя сознание во власти вечной тьмы.

Резкий, оглушительный сигнал будильника безжалостно разрезал тишину спальни. Этот противный, въедливый звук каждое утро заставлял Джейн возвращаться к реальности, не давая проспать службу.

Расширив глаза от ужаса, детектив мгновенно схватилась за горло и принялась судорожно, жадно ловить воздух ртом.

— Черт... — хрипло выдохнула она, когда сердце в груди наконец немного замедлило свой бешеный бег.

Убрав дрожащие пальцы от шеи, Джейн провела ладонью по лицу, стирая выступивший холодный пот. Сон казался слишком осязаемым.

Неохотно сползя с кровати, она поплелась в ванную. Девушка до отказа повернула кран, и из лейки хлынул ледяной поток. Джейн без раздумий шагнула под жесткие струи, подставляя лицо и голову под обжигающий холод, отчаянно пытаясь смыть с себя остатки липкого кошмара и ту фантомную грязь, которую все ещё физически ощущала на коже. Немного придя в себя, она накинула на голову пушистое полотенце и принялась яростно растирать короткие мокрые волосы. Слои её взъерошенной стрижки шэгги-боб с рваными, острыми прядями в стиле азиатского «вульф-ката» теперь хаотично топорщились во все стороны, обрамляя лицо небрежным, дерзким каскадом.

— Мне точно нужен отпуск, — пробубнила она себе под нос, выходя в коридор. — Иначе с такой работой я действительно окажусь в психушке.

Вернувшись в небольшую, но аккуратно обставленную комнату, которая служила ей одновременно и кухней, и гостиной, Джейн первым делом подошла к виниловому проигрывателю. Посреди зоны отдыха стоял аккуратный двухместный диван приятного оливково-зеленого оттенка, выполненный в лаконичном скандинавском стиле. На полу перед ним лежал старый, выцветший ковер, сплошь покрытый причудливыми растительными узорами. Рядом на журнальном столике высилась пирамида из пустых кофейных чашек, а на стенах висели постеры рок-групп, слегка выбивающиеся из общей минималистичной атмосферы квартиры.

Сквозь жалюзи пробивался блеклый утренний свет. Джейн опустила иглу на пластинку, и из динамиков предсказуемо грянул дерзкий гитарный мотив группы Kiss. Драйвовая песня мгновенно разнеслась по квартире, вытесняя остатки ночного страха и поднимая девушке настроение.

Джейн улыбнулась и принялась плавно покачивать бедрами в такт музыке. Свободно скользя босыми ногами по выцветшему ковру, она переместилась в кухонную зону. Это был уютный угловой гарнитур в скандинавском эко-стиле. Матовые оливково-зеленые фасады шкафчиков мягко сочетались с теплой текстурой деревянной столешницы. Вместо тяжёлых верхних шкафов на стенах красовались открытые полки, заставленные старой глиняной посудой. Особый шарм кухне придавал благородный блеск латунного смесителя и рейлинг, на котором аккуратно висела кухонная утварь.

Не переставая двигаться из стороны в сторону под драйв рок-н-ролла, Джейн потянулась к полке, взяла банку с молотыми зёрнами и уверенным жестом засыпала их в кофеварку. В воздухе тут же поплыл густой, бодрящий аромат.

Тихое ворчание закипевшей кофеварки мгновенно разрушило музыкальный транс, напоминая о бегущих стрелках часов. Наспех натянув тёмно-серые джинсы с черным кожаным ремнем и серую водолазку с высоким воротником, детектив залпом осушила кружку обжигающего кофе. Схватив сумку, она набросила на плечи кожаную куртку и выбежала из квартиры на автобусную остановку.

***

Центральный полицейский департамент города занимал стратегическое место на пересечении двух оживленных улиц. Огромное пятиэтажное здание с массивными окнами выделялось на фоне серых кварталов, а прилегающая парковка, как обычно, была до отказа забита патрульными машинами и автомобилями сотрудников. Крышу над широким парадным входом подпирали громоздкие бетонные колонны. Чтобы попасть внутрь, нужно было пройти мимо дежурного — плотного сорокасемилетнего копа, который и сегодня, вопреки инструкциям, увлечённо уничтожал коробку с пончиками на рабочем месте.

Поднявшись на третий этаж, Джейн зашла в просторный кабинет убойного отдела. В комнате теснились четыре рабочих стола. Место Джейн находилось в самом углу, прямо у окна, откуда открывался вид на шумный проспект. Поскольку эта сторона здания всегда оставалась в тени, даже в разгар лета солнце не пекло детективу спину. На углу стола гудел старенький компьютер, исправно несший свою службу, а всю остальную поверхность занимала внушительная гора папок с нераскрытыми делами.

Бросив сумку на стопку бумаг, Джейн устало опустилась в кресло и неторопливо принялась перебирать утреннюю почту. В этот момент перед её столом вырос знакомый силуэт. Мужчина уперся ладонями в деревянную столешницу, наклонился ближе, и над ухом Джейн раздался до боли знакомый голос.

— Снова без завтрака? — с легким упреком в голосе спросил Итан.

— Не-а. Как глаза открыла, сразу рванула сюда, — Джейн посмотрела прямо в глаза напарнику, слегка приподняв брови, будто намеренно дразня его.

Итан развернулся, убирая руку из-за спины. В ней он прятал крафтовый бумажный пакет.

— Тогда подъём, идём есть, — молодой человек слегка повернулся к двери и заманчиво потряс пакетом, из которого уже доносился умопомрачительный запах свежей выпечки.

Джейн согласно кивнула и поднялась из-за рабочего стола. Подойдя к Итану, она мимоходом бросила взгляд на пустующее место в противоположном углу кабинета.

— А Миллер сегодня ещё не появлялся? — с искренним удивлением спросила она.

— А что такое? Неужели решила принять его приглашение на свидание? — со смехом поддел её напарник.

Джейн такую шутку от друга не оценила. В знак протеста она чувствительно ткнула его кулаком в плечо и строго оборвала:
— Мы идем или как?

Итан ничего не ответил. Лишь понимающе хмыкнул и направился к лестничному пролету, ведущему на крышу здания. Девушка двинулась следом.

Стоило им толкнуть тяжелую дверь и выйти на просторную верхнюю площадку, как детективам открылся потрясающий вид на город. Но это было единственным достоинством этого места. На пороге их мгновенно встретил плотный, удушливый запах дешёвого табака. Эту открытую зону официально отвели для курения, и за долгие годы едкий, горький дым намертво въелся в каждый миллиметр старого бетона.

Детективы прошли вглубь площадки, где у самого края стояли лавочки для отдыха. Итан опустил пакет на деревянное сиденье между собой и Джейн и ловким движением начал вытаскивать содержимое, презентуя его подруге.

— Перед вами полноценный завтрак, детектив, — с легкой, теплой усмешкой произнес парень. — Тост с яичницей, фруктовый салат и свежевыжатый сок. Всё для лучшего сыщика в этом департаменте.

— Спасибо, — с искренней нежностью в голосе ответила Джейн.

Напарники приступили к завтраку, лениво разглядывая панораму города. Джейн подцепила ложкой сочные фрукты и зажмурилась, показывая, как ей вкусно. Она прекрасно знала, что Итан приготовил всё это сам, специально для неё.

Однако гнетущие загадки вчерашнего убийства не покидали её голову. Джейн и сама не заметила, как перестала жевать и замерла, бездумно глядя в одну точку и полностью погружаясь в мрачные рассуждения. Итан мгновенно уловил эту перемену. Он отложил свой тост и аккуратно, с явным переживанием, положил ладонь на плечо девушки.

— О чём задумалась? — тихо спросил Итан.

— Кто и зачем мог так жестоко обойтись с этим университетским пареньком? – прошептала она.

Мужчина запрокинул голову назад, подставляя лицо прохладному ветру, и медленно выдохнул: — Ты, как и всегда, вся в делах. Ни секунды покоя.

Как только Итан договорил, в кармане Джейн резко пискнул мобильный. Девушка торопливо вытащила чёрный смартфон. Едва её взгляд скользнул по экрану, лицо Джейн мгновенно окаменело.

Прочитав короткую строчку сообщения, она буквально вскочила с лавочки.

— Мне пора! Спасибо, завтрак был просто божественным! Увидимся позже! — бросила она уже на ходу и стремительно помчалась прочь к выходу с крыши.

— Пока... — тихо обронил Итан в пустоту, провожая уходящую девушку растерянным взглядом.

***

Сев в подошедший автобус, детектив поехала вниз по улице к назначенному в сообщении месту.

Выйдя на нужной остановке, Джейн увидела величественное каменное здание, устремлённое высоко в хмурое небо. Это был монументальный замок из потемневшего от времени серого гранита, чей фасад пугал и восхищал обилием стрельчатых арок и глубоких ниш. Стены столетнего университета украшали причудливые готические орнаменты и гротескные барельефы, вырезанные прямо в камне, а узкие, похожие на бойницы окна отражали набегающие тучи. У массивного парадного входа застыли два огромных мраморных льва — покрытые трещинами и слоём многолетней пыли, они безмолвно олицетворяли незыблемую мощь и вековой авторитет этого места. Отсюда на протяжении века выпускались великие люди. По мрачному совпадению, именно в этих угрюмых стенах учился погибший парень.

— Детектив Янг? — неожиданно послышался строгий женский голос.

Переведя взгляд на массивную каменную лестницу, Джейн увидела стоящую на ступенях женщину в синем деловом костюме. В руках она сжимала ярко-красную папку. Незнакомка и без того отличалась высоким ростом, но головокружительные шпильки делали её фигуру ещё монументальнее. Складывалось стойкое ощущение, будто с их помощью она намеренно добавляла себе властности и уверенности.

Джейн поднялась по массивным ступеням и протянула руку в знак приветствия.

— Да, всё верно. Детектив Янг.

— Эмбер Купер, заместитель декана по административным вопросам, — женщина ответила коротким, на удивление крепким рукопожатием. — Пройдемте внутрь.

— Да, конечно.

Купер придержала тяжелую дубовую дверь, пропуская Джейн вперед. Детектив оказалась в просторном вестибюле с монументальными колоннами, между которыми плавной дугой уходила вверх парадная лестница из белого мрамора. Высокие стены украшали фрески с изображениями великих ученых прошлого. Каждый сантиметр этого пространства кричал о вековом авторитете и элитарности заведения.

Цокая высокими шпильками по гладкому камню, Купер уверенно направилась к лестнице и сделала приглашающий жест рукой.

— Сейчас у программистов как раз идёт лекция на втором этаже, — пояснила она, пока они поднимались по широким ступеням. — Я уже предупредила профессора о вашем визите.

Джейн молча следовала за ней, внимательно слушая и подмечая детали. Поднявшись на нужный этаж, они свернули направо в длинный, залитый мягким светом коридор.

— Рядом с лекционным залом я подготовила для вас пустой кабинет, — Купер остановилась у одной из дверей. — Преподаватель лично проследит, чтобы студенты заходили к вам по одному.

Женщина открыла красную папку и протянула Джейн распечатанный лист.

— Вот список учащихся этой группы. На этом мне придется вас оставить — сами понимаете, мне нужно срочно вернуться к неотложным обязанностям.

— Конечно, я понимаю. Спасибо за содействие.

Женщина ушла, и сухое цоканье её каблуков ещё долго эхом разносилось по пустому коридору. Джейн зашла в предоставленный класс и присела за стол преподавателя. Рядом стоял одинокий стул, приготовленный для учащихся. Джейн слегка улыбнулась — ситуация показалась ей забавной. На мгновение она почувствовала себя строгим педагогом, к которому сейчас начнут заходить перепуганные студенты. Внезапно из коридора донесся нарастающий гул голосов. Пара закончилась, и коридоры мгновенно заполнились шумом. В дверь отчетливо постучали. Она робко приоткрылась, и внутрь заглянул пожилой профессор в очках.

— Мне приглашать их? — тихим, монотонным голосом спросил он.

— Да, конечно. Зовите первого, — Джейн достала из сумки диктофон и записную книжку, положив их перед собой.

Порог переступил первый молодой человек. Он робко зашёл в кабинет и с явной тревогой опустился на стул напротив детектива, нервно почесывая правую руку.

«Итак, приступим», — воодушевленно подумала Джейн, включая запись.

Прошло несколько долгих, изматывающих часов. Джейн уже проклинала эту затею: она никак не ожидала, что банальный опрос свидетелей затянется до самого вечера. Студенты как один оказались поразительно неразговорчивыми. Они замыкались в себе, выдавая лишь короткие, сухие ответы, хотя девушка даже не пыталась давить на них или задавать сложные, наводящие вопросы. Они словно чего-то панически боялись.

Когда дверь кабинета закрылась за последним учащимся, Джейн без сил откинулась на спинку стула. Лицо её осунулось и побледнело от усталости. Опрос не дал абсолютно ничего. Полный, глухой тупик.

Детектив пошла по длинному коридору и спустилась на первый этаж. Этот пролет здания встретил её гулкой, почти осязаемой тишиной, высокими стрельчатыми сводами и тяжёлыми дубовыми дверями аудиторий, за которыми глухо затихали голоса. Изначально она планировала сразу направиться к выходу и вернуться в департамент, но в последний момент передумала. Девушка решила изучить противоположное крыло здания.

Повернув направо и пройдя по небольшому переходу, она оказалась в студенческом кафетерии. Помещение было просторным, с высокими потолками, где под самым сводом тянулись открытые вентиляционные трубы и ряды чёрных трековых светильников, заливающих зал мягким тёплым светом. Пространство разделяли массивные стеллажи из тёмного металла, уставленные кашпо с пышными зелёными растениями. Одну из кирпичных стен украшало стильное масштабное граффити, плавно переходящее в неоновую вывеску с мотивирующей цитатой: «Studying is not about time. It's about effort». Между круглыми деревянными столиками были расставлены разноцветные велюровые кресла, а вдоль огромного панорамного окна тянулась широкая барная стойка. С первого взгляда сложно было поверить, что этот современный, живой уголок находится внутри строгого и мрачного столетнего университета. Место выглядело на редкость приятным и уютным.

Подойдя к пустующей стойке, Джейн заказала фисташковый латте. Спустя пару минут заказ был готов. Забрав горячий стаканчик, детектив прошла вглубь зала и села за столик у огромного панорамного окна. Она достала из сумки записную книжку, в которой вела все заметки по делу, и принялась медленно перечитывать свежие записи. Джейн отчаянно пыталась зацепиться хоть за какую-то деталь, но строчки расплывались перед глазами, а логика расследования никак не выстраивалась. Выходил полный ноль.

Одногруппники не знали о погибшем ровным счётом ничего, кроме того факта, что парня звали и он учился вместе с ними. Но об этом Джейн знала и без них. Чем занимался Нил вне стен университета, с кем общался в свободное время — для всех оставалось загадкой. О возможных врагах и говорить не приходилось: по словам студентов, парень ни с кем близко не контактировал, всегда держался в стороне и был среди сверстников настоящей белой вороной.

По стеклу панорамного окна застучали первые капли. Джейн повернула голову на звук. Огромное стекло выходило во внутренний сад университета — скрытый от посторонних глаз, уединённый уголок, посреди которого величественно возвышалось вековое могучее дерево. Шум падающей воды и созерцание этого тихого места внезапно принесли Джейн мгновение искреннего умиротворения, помогая очистить разум и разложить всё по полочкам. В душе воцарился редкий, хрупкий покой. На секунду отвлекшись, девушка сделала глоток латте и снова вернулась к делу.

В её голове один за другим проносились безответные вопросы: «Что я упускаю? Где недосмотрела?». Просто невозможно, чтобы о живом человеке в наше время не осталось вообще никаких следов! Будь у Нила родители, она бы уже трясла их на допросе. Но Уайт был круглым сиротой. Единственная родственница — бабушка, которая его вырастила, — скончалась два года назад. У парня не осталось абсолютно никого. Перед Джейн лежали лишь голые, пугающие факты: семьи нет, друзей нет.

«Неужели вообще ничего?» — упрямым эхом отозвалось в мыслях. Джейн нахмурилась. «Нет, так не бывает. Вся надежда на Генри. Если он вытащит данные из разбитого телефона, у нас появится нить».

Внезапно по спине детектива пробежали ледяные мурашки. Волоски на затылке встали дыбом от накатившего удушливого оцепенения. Кто-то смотрел на неё с дикой, маниакальной заинтересованностью, словно намереваясь выжечь её изнутри и заглянуть в самую глубину души.

Джейн резко развернулась всем корпусом, готовая к худшему. Но сзади не оказалось никого. Вокруг сияли лишь пустые глянцевые столики да велюровые кресла. Единственным живым человеком в зале был бариста у стойки, который увлеченно обслуживал случайного клиента.

«Неужели уже мерещится?» — подумала Джейн, чувствуя, как внутри ворочается глухой испуг. Она заставила себя успокоиться, повернулась обратно к окну и залпом допила остывающий кофе. Встав из-за стола, девушка подхватила сумку, спрятала в неё записную книжку и быстрым шагом направилась к выходу на темнеющую улицу.

Едва девушка переступила порог университета, в кармане ее куртки резко пискнул телефон. Детектив достала смартфон и увидела сообщение от Генри: «Возвращайся в отдел. Есть кое-что интересное». Прочитав текст, девушка спрятала гаджет и пошла дальше по улице. К её удаче, дождь наконец прекратился.

Джейн шагала в окружении исполинских серых высоток, от каменных стен которых веяло могильным холодом. Гастингс-Хилл напоминал уродливый лабиринт, где викторианская готика с её острыми шпилями и щербатым тёмным кирпичом насильно переплеталась с безликими стеклянными коробками офисных центров. Огромные грязные лужи на разбитом асфальте отражали бездонно-серое, угрюмое небо, которое, казалось, душило город своей монотонной чернотой. Прохладный, пропитанный гарью ветер хлестал по лицам людей, бегущих мимо по своим делам, а над головами прохожих плыл вечный тяжелый смог, сквозь который тусклые уличные фонари казались размытыми жёлтыми ранами на теле города. Вот она — истинная, удушливая изнанка жизни в мегаполисе.

От этого места всегда исходила давящая, почти осязаемая отчужденность. Казалось, сами улицы были спроектированы так, чтобы человек чувствовал себя ничтожным и одиноким. Конечно, те, кто родился здесь, давно привыкли к подобной атмосфере и буквально срослись с угрюмыми здешними кварталами. Гастингс-Хилл — так звали этого безжалостного каменного монстра, который своими корнями пророс в каждого прохожего. Мегаполис постоянно гудел: грохот надземного метро, вой сирен вдалеке и бесконечный шелест автомобильных шин по мокрому шоссе заменяли ему пульс.

Тысячи уставших людей с серыми, безжизненными лицами ежедневно спешили куда-то навстречу чему-то неосязаемому, пока сырые улицы медленно, капля за каплей, высасывали из них последние силы и эмоции. Этот город умел ломать. Если бы Гастингс-Хилл был человеком, он определенно стал бы расчетливым серийным убийцей, получающим извращенное, тихое наслаждение от того, как день за днем отнимает жизни у собственных беззащитных граждан.

Дойдя до оживленного перекрестка, Джейн снова почувствовала, как по спине пробежали злополучные мурашки. Опять вернулось то давящее ощущение, будто кто-то неотрывно следит за каждым её шагом. Только теперь интуиция не просто нашептывала — чутье буквально кричало, оглушая, точно сирена пожарной машины. Это была правда. За ней шли.

Детектив заставила себя не оборачиваться. В этом не было никакого смысла: преследователь мог легко раствориться среди прохожих. Этот человек действовал как послушная тень, крадущаяся следом сквозь массу людей. Поймать того, кто искусно прячется в толпе, практически невозможно. Единственное, что оставалось Джейн, — как можно скорее добраться до департамента. Участок был крепостью, безопасной зоной, куда сталкер вряд ли осмелился бы проникнуть.

Едва оказавшись под защитой массивных дверей управления, девушка наконец смогла перевести дыхание. Сердце колотилось в горле.

— Мне только паранойи не хватало, — прошептала она, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

— Все в порядке, Янг? — обеспокоенно спросил мужчина, оторвавшись от своей коробки с пончиками.

— Да, я в порядке, Нельсон, — Джейн выпрямилась, привычным жестом поправила кожаную куртку и как ни в чём не бывало зашагала дальше по коридору.

Повернув за угол, она быстрым шагом дошла до дверей криминалистической лаборатории и с грохотом распахнула их настежь, нарушая стерильную тишину.

— Генри! Что ты хотел мне сказать?

Шатен слегка вздрогнул, явно не ожидая такого бесцеремонного вторжения. Впрочем, удивляться не приходилось — в его кабинет постоянно заходили без стука. «Не лаборатория, а проходной двор», — мысленно повторял он эту фразу каждый раз, когда в кабинет заходили безцеремонно.

— Вот, держи, — криминалист протянул Джейн распечатанный лист бумаги, на котором столбиком были выписаны контакты.

— Всё-таки смог вытащить данные? — в глазах Джейн впервые за день вспыхнула искренняя радость.

Теперь у неё наконец-то появился шанс узнать, с кем Нил Уайт созванивался перед смертью. Генри тем временем потянулся к дымящемуся пластиковому контейнеру с лапшой быстрого приготовления и невозмутимо продолжил прерванный обед.

— Только радоваться рано. Все эти номера — одноразовые «однодневки», — с набитым ртом пробормотал эксперт. — И, судя по всему, этот мобильник не был его основным. Внутри нет абсолютно ничего, кроме входящих вызовов. Никаких переписок, никаких личных фото.

— Что?! — улыбка мгновенно сошла с лица Джейн. Внутри всё болезненно сжалось. — Генри, ты сейчас издеваешься надо мной?

Натолкнувшись на яростный взгляд детектива, эксперт лишь безразлично пожал плечами.

— Но ты же сам написал в сообщении, что у тебя радостные новости! — напомнила она, едва сдерживая закипающий гнев.

— Так они и есть радостные, — Генри отставил контейнер с лапшой в сторону, взял со стола изуродованный, покрытый трещинами корпус смартфона и с гордостью продемонстрировал его Джейн. — Ты видела, в каком состоянии мне его привезли? Плата была расколота, а я всё равно умудрился запустить эту рухлядь и считать память. Я проделал чертовски ювелирную работу, Янг!

— Ох... — Джейн устало прикрыла лицо распечаткой. На споры с криминалистом у неё просто не осталось сил. Теперь оставалось только дождаться судебного ордера на обыск квартиры Нила. Ведь больше у них действительно ничего не было.

Поднявшись обратно на третий этаж, Джейн села за свой рабочий стол, открыла текущие папки и погрузилась в заполнение документов. За бумажной рутиной детектив и не заметила, как пролетело время. Когда она наконец взяла в руку смартфон, чтобы проверить часы, на экране высветилась череда пропущенных вызовов от Лукаса. Это не удивляло — садясь за отчёты, Джейн всегда переводила мобильный в беззвучный режим.

«Он меня убьет!», — мгновенно промелькнуло в голове.

Чтобы не выслушивать сейчас раздраженный голос друга детства, девушка решила ограничиться коротким текстом — нотации она послушает и завтра. Выпрямив спину, Джейн перехватила телефон обеими руками и быстро напечатала, что с ней всё в порядке, а завтра она обязательно заскочит к нему на работу. Отправив СМС, она убрала гаджет в сумку, аккуратно сложила папки в стопку и направилась к выходу.

Проходя мимо дежурного поста, Джейн на ходу попрощалась с Нельсоном и толкнула тяжелые двери департамента, шагнув навстречу темноте и холодному покою ночного города.

Джейн решила не дожидаться Итана, пока он вернется в отдел. Конечно, временами она была не прочь воспользоваться бесплатным транспортом, чтобы быстрее добраться до дома, но ночь выдалась безоблачной, а на улице даже повеяло приятным тёплым ветерком. Девушка решила прогуляться перед сном и полюбоваться мерцающими огнями ночного мегаполиса. Однако мимолётному умиротворению быстро пришёл конец. По спине Джейн снова пробежала ледяная волна мурашек — это вернулось то самое удушливое чувство чужого присутствия. Ей и в голову не могло прийти, что этот безумец всё время поджидал её прямо у входа в департамент, терпеливо карауля, пока она выйдет с работы. Закопавшись в документы, детектив на время позабыла про сталкера, но теперь Гастингс-Хилл грубо напомнил ей, что она в опасности. Успокоив себя и сделав вид, что всё в порядке, она продолжала уверенно идти прямо. Вокруг всё еще мелькали редкие прохожие, и, чтобы преследователь не смог затеряться среди них, девушка мгновенно придумала маневр.

Прибавив шагу, она резко свернула за угол кирпичного жилого дома, в ту же секунду выхватила пистолет из кобуры и развернулась. Расчет оказался безупречным. Сталкер на полной скорости влетел прямо в ее ловушку. Джейн пришлось приподнять оружие из-за разницы в росте, но дуло застыло ровно напротив виска парня.

— Подними руки и медленно повернись ко мне лицом, — властно скомандовала детектив.

Перед ней стоял белокурый парень среднего телосложения с резко очерченными, выступающими скулами. Из-за стёкол стильных очков, которые ему очень шли, на неё смотрели пронзительные ярко-изумрудные глаза. Такой гипнотический взгляд действительно сложно было забыть.

— Может, вы опустите пистолет? Я всё объясню, — спокойным, даже мягким голосом произнес незнакомец, словно это не ему сейчас угрожали смертью.

— Сначала ты скажешь, кто ты такой и зачем меня преследуешь, — грозно ответила Джейн, еще крепче сжав рукоять оружия обеими руками.

— Моё имя Кристиан Ванкель. И я предлагаю вам сотрудничество, — на его лице заиграла уверенная, открытая улыбка.

Теперь это лицо впилось в сознание Джейн на всю оставшуюся жизнь.