III
* * *
У Олден сердце ушло в пятки, а голова раскалывалась от унижения. Её кожа пылала огненным жаром, который обжигал, когда шёлк её платья легко касался лодыжек при каждом шаге. Она подняла нос к небу и проигнорировала яростную дрожь своих костей, которые дрожали от удивления, всё ещё остававшегося от тени, отбрасываемой Принцем Гарри и его непоколебимой гордостью. Олден нашла дорогу к главной лестнице и спустилась по мраморным ступеням, плотно сжав губы. Она не знала, как будет вести себя, не обращая внимания на смущение, которое навлекла на себя, и жар, словно раскаленные угли, обжигающиe её щёки, тоже не могла скрыть.
— Ваше Высочество. — Она пробормотала что-то неловкое в ответ многочисленным служанкам, остановившимся на пути к кухне, чтобы сделать реверанс в знак покорности, и изобразила улыбку, от которой ей показалось, что её пронзила ужасная боль. Она поспешила в противоположный холл, пока искаженные черты её испуганного лица не привлекли внимание дам.
— Принцесса? — Олден прикусила губу, нервно приподняв брови, и медленно повернулась на каблуках, чтобы встретиться взглядом со служанкой примерно её возраста. Её светлые волосы были украшены соломой из амбаров, спутанной, чтобы выразить её тяжелую работу и грязь, которая задерживалась в её локонах и покрывала её кожу, отдельные пряди сияли как золото в солнечном свете, который мирно спиралью проникал через открытые окна. Девушка передвинула тяжелую корзину в руках и, шаркая ногами, чтобы не упасть, остановила Олден.
— Да? — Она закашлялась, повернувшись всем телом к служанке. Олден наблюдала, как небесно-голубые радужки девушки клубятся облаками любопытства, и её интуиция подсказывала, что на языке блондинки назревает вопрос, потому что она уловила от неё тревогу.
— Что вас так взволновало, Миледи?
Олден сказала бы ей, что она видела, как этот бесстыжий зверь, которого она считала младшим Принцем, обнажился в своих покоях, опустил её в место, которое она не считала своим, человек, которого она едва знала, но она погубила бы свою репутацию, и её королевские слова понизили бы его ещё на одну ступеньку.
— Ничего, Мисс...
— Элизабет, Ваше Высочество.
— Со мной всё в порядке, Элизабет. Спасибо. И меня зовут Олден. Пожалуйста, не утруждайте себя этим претенциозным названием. — Жуткий смех слетел с её губ, и она почесала шею. Уход сейчас показался бы грубым, поскольку несколько служанок продолжали смотреть на неё с невысказанным трепетом, поэтому она бегала глазами между женщинами и нацепила на лицо странно притворную улыбку, пока неудобная встреча не стала тем же для всех. Она пребывала в тревожном состоянии, когда наконец отпустила служанок, чтобы они шли своей дорогой. Когда Олден развернулась, чтобы продолжить дистанцироваться от покоев Гарри, последним человеком, которого она ожидала остановить, была сама Королева Анна. Королева улыбнулась, остановившись в углу зала, и поманила Олден к себе.
К большому облегчению Олден, она, казалось, не обращала внимания на постыдные действия, совершенные в полуденном свете свечей, и бросила взгляд в противоположный коридор, подзывая к себе ещё одного человека, в то время как Олден нерешительно замедляла осторожные шаги. Эван нахмурился, глядя на мать и растерянно скривив губы, а потом резко повернулся к Олден, и корона на его кудрях соскользнула от неожиданности.
— Принцесса! — крикнул он. Это было ненужно и неловко, и он сжал запястье за спиной, чтобы успокоить сердцебиение, которое учащалось с каждым шагом Олден к Королеве Анне и ему.
— Олден. — Она улыбнулась и счастливо отвлеклась от своей прежней суеты, поприветствовав Эвана облегченным кивком и томной походкой. — Как поживаешь, Эван?
— Просто прекрасно, а ты? — Пока их неглубокая беседа пузырилась на поверхности воздуха, который больше не висел с праведным напряжением, Королева Анна оставила их вдвоём, и они, каким-то образом, начали дрейфовать по коридорам к паре двойных дверей, ведущих во внутренний двор.
Воздух снаружи был тёплым, солнце ярко освещало стеклянные окна, отражаясь от тропинки, по которой небрежно прогуливались Эван и Олден. Далёкое пение различных птиц с шипением уносилось прочь вместе с ветром, который трепал волосы Олден и шелестел пальто Эвана, ныряющие существа плыли низко под большими деревьями с их живыми ветвями и толстыми листьями, изогнутыми к Земле.
Олден почувствовала, как тень ужасного запугивания Гарри тускнеет с каждым шагом на солнце, которое она делала вместе с его братом, и искренняя улыбка пробралась на её искусанные губы.
— Принцесса... Я имею в виду Олден. Олден, — огрызнулся Эван, сложив руки за спиной и невесело посмеиваясь над собой, когда Олден скрестила руки на груди и игриво приподняла бровь.
— Почему ты так сильно борешься с этим? — Она с любопытством наблюдала, как Эван расправил плечи и боролся с ухмылкой, которая пробивалась на его мальчишеское лицо. Этот поступок вернул воспоминания о Гарри на передний план её сознания, и ей пришлось отвернуться, прежде чем стыд переместился на её лицо и растаял каждый кусочек самообладания, которое она уже с трудом сохраняла.
— Прошу прощения, девушка, но, возможно, мои формальности мешают несчастному случаю. — Единственное остроумное замечание, которое Эван когда-либо сочинил, оказалось столь же эффективным, как если бы он вообще не произнёс его, когда Олден уставилась на булыжную мостовую и пнула камешек под туфлей. Его горькие мысли по поводу пропавшей фразы быстро улетучились, как только он понял, что настроение его Принцессы упало, и он решил воздержаться от физического контакта, чтобы избавить себя от потенциального отказа.
— Олден? — Его губы приоткрылись, и прерывистое слово едва успело сорваться с губ, когда он поймал свой язык и проглотил любопытство. Конечно, она скажет, что с ней всё в порядке. Эван решил скорее отвлечь её от своих мыслей, чем расспрашивать о них. Он откашлялся и повернулся к замку, где в глубине двора располагалась оружейная комната. — Ты полна сюрпризов, Олден. Юмор в том, чтобы успешно противостоять двойнику.
Это заявление пробудило в ней интерес, и она почувствовала, как растёт улыбка, когда её злые мысли снова были похоронены. — Двойник? Откуда взялась идея, что Принцесса может держать такое оружие, не говоря уже о том, чтобы использовать его для защиты? — Сейчас она испытывала его, и он это чувствовал. Он был уверен, что будет ярко улыбаться, чтобы поддерживать её игривое поведение на высоком уровне, вместо того, чтобы развернуться, как маятник.
— Твой отец, возможно, упоминал о навыке, которым ты занималась с раннего детства. — От усилий Эвана узнать её получше сердце Олден тревожно затрепетало. Как бы она ни ценила его настойчивость, пустота в её груди, казалось, только расширялась по мере приближения к нему - чем дальше она уходила от своего дома. Она скучала по своему Королевству и по своему народу. Следуя за своим легкомысленным Принцем по драматическим просторам внутреннего двора, она вспомнила, что скоро выйдет замуж за этого человека, останется в замке, который, по её мнению, слишком велик, чтобы управлять им, и ей придётся столкнуться с толпами людей, которых она никогда раньше не видела. Она была полностью поглощена этой мыслью и не могла осознать тот факт, что Эван затащил её в темную комнату, пока свет не исчез вместе с закрывающейся дверью.
— Эван, где?.. — Она вздрогнула, когда ставни окна с воем распахнулись, и с нетронутых досок посыпалась пыль. Эван вытер руки о свои чёрные брюки и закашлялся, чтобы избавиться от першения в горле, вызванного нечистотой комнаты.
— Мы теперь не часто пользуемся этой комнатой, — начал он, пересекая комнату ровными шагами и проводя кончиками пальцев по мечам, послушно висящим на стенах. — Последние несколько лет все были очень заняты. Мой отец оторвал меня от юношеских удовольствий, подобных этому, готовясь к моей коронации. Учит меня политическим вопросам, как заботиться о жителях деревни, о персонале... — Он сделал паузу и своей большой ладонью взял меч за рукоять, перенеся вес металла в руку. Румянец пополз вверх по его шее и осел на щеках, как будто он нашёл дом, который не собирался покидать в ближайшее время. Олден подождала, пока он закончит и с легкой ухмылкой шагнула к нему и к мечу для себя. — Как заботиться о жене.
— И что же ты узнал, Эван? — Она чувствовала себя жестокой, находя юмор в его волнении. Она потянулась к мечу, висевшему рядом с мечом Эвана, рукоять которого была украшена изумрудами и бриллиантами, отражавшими тёмное свечение, когда белый свет из окна завораживал её.
Эван быстро защитил оружие от её пальцев и покачал головой, тихо бормоча, чтобы она выбрала другое. Она нахмурилась.
— Ты ведёшь меня в комнату, которой не пользовались много лет, и запрещаешь брать этот меч?
— Ам... Принцесса... Извини меня... Олден, он... Он принадлежит... Он принадлежит Гарри. — Олден моргнул, а Эван покачал головой. — Прости моё заикание, Олден, но он принадлежит Гарри. Несмотря на то, что он не думал об этом уже много лет, он выйдет из себя, если увидит, что ты пользуешься его собственностью. Нам лучше не рисковать, чтобы он не разозлился. Избегай этого так долго, как ты можешь; это не очень приятное зрелище.
Олден знала это – и узнала об этом в первый же день её приезда. Она почувствовала, как её желудок скрутило от укола вины, и потянулась к другому, менее привлекательному мечу, решив, что так и должно быть, несмотря на любопытство в её разуме, которое дико лаяло, чтобы прикоснуться к другому.
Эван поспешно вышел из помещения, чувствуя себя взволнованным оттого, что держит в руках оружие и сжимая пальцами рукоять, которая за эти годы специально прилепилась к его руке. Он перевернул его и наслаждался красотой драгоценных камней, которые сверкали под солнцем, и крепким металлом, который был прохладным в его потной ладони. Эван в страхе отпрыгнул назад, когда меч был выбит из его руки силой другого, визг сталкивающихся клинков заставил птиц разлететься.
— Я не собирался!..
— Никогда не поддавайся рассеянности, Принц. Когда речь идёт об оружии, твой разум должен быть сосредоточен только на противнике, — игриво проинструктировала Олден, и лицо Эвана вспыхнуло от критики, когда он наклонился, чтобы поднять своё оружие.
— Ты не шутишь со своей страстью, Олден.
— А как ещё женщине защитить себя? Положиться на мужчину?
Это была абсурдная идея для языка, с которого слова стекались как кровь, но противоречивые мысли поймали язык другого. — А что плохого в том, чтобы спасать?
Прежде чем ответила, она подпрыгнул вперёд, ударив основание стального меча её жениха. Она скользнула лезвием вокруг его руки и дернула вниз, но на этот раз его запястье было устойчивым, и он с ворчанием отбивался. — Нет ничего плохого в том, чтобы спасать.
Однако никогда не следует предполагать, что они будут спасены. Олден тяжело вздохнул и подошел к Эвану, который попятился. Она высоко подняла тяжелый меч в трясущихся руках. Деятельность, которая уже забрала бы половину её дыхания, была трудной в платье, которое так жестоко забирало другую половину. Тем не менее, она продолжала, несмотря на ноющие лёгкие, которые требовали кислорода. Она чувствовала необходимость запугать принца, который в противном случае взял бы на себя обязанность властвовать над ней. —И поэтому, чтобы ты мог защитить себя, не оказывай давление ни на кого, на ком оно не должно быть. Будь благодарен, что у тебя есть женщина, которая может постоять за себя.
Олден развернулась, чтобы набрать скорость и нанести мощный удар на меч своего жениха, но на полпути она споткнулась и остановилась, задыхаясь от кончика другого меча, слегка прижатого к её груди. — Мертва, — вздохнул Гарри. Олден ошеломленно застыла на месте, когда Гарри скользнул лезвием вниз по её груди к пупку. — Убита. — Он на мгновение поднял на неё свои прикрытые веки, а затем склонил голову набок и уставился на её талию, где медленно и грубо скрестил свой клинок. Она втянула живот, защищаясь, когда Гарри захихикал и моргнул. — Ты давно мертва, любимая.
— Откуда ты взялся..?
— Ты говоришь, что можешь постоять за себя, Принцесса, но тебе не удалось даже поднять свой клинок в неожиданной атаке. — Он невежливо потянулся к её руке своей грубой рукой и дёрнул её на уровень своих глаз. — И вялое запястье. Как ты можешь бороться этим?
— Она прекрасно справлялась до того, как ты бестактно вторгся в наше пространство, — прошипел Эван, бросая свой меч вниз, чтобы подойти сзади к Олден и оттащить её от Гарри.
— Нет, нет, она определённо умеет обращаться с мечом. Ты счастливчик, дорогой брат, — кокетливо промурлыкал Гарри, не сумев уловить двусмысленность своих слов. — Её недостающие навыки попадают в область неожиданности. В бою ты в мгновение ока умрёшь; неожиданный враг, который захватит тебя сзади – не кажется чем-то, с чем ты можешь справиться.
Приподнятая вверх левая сторона губы Гарри вытянула линии на его щеке и оставила ямочки с обеих сторон. Его загорелая кожа была мягкой под палящим солнцем, а вес короны сминал на голове кольцо ещё влажных от воды кудрей. Тёмно-пурпурный плащ, который он напыщенно набросил на шею, был туго натянут и покрывал булыжную мостовую в нескольких футах позади него, и то, как он лениво и уверенно наклонился в сторону, положив руку на рукоять меча, воткнутого в щель между камнями, только ухудшило состояние Олден.
Она чувствовала слабость от жара и гнева, сжигающего её вечно вспыльчивый характер. Эван освободил свои руки на её талии, которые были помещены туда, когда она развернулась в его объятиях и направилась к дверям замка. Она не могла вынести жару и не потерпела бы ещё одного сеанса унижения.
Когда Эван оттолкнул развеселившегося Гарри, чтобы тот погряз в безнадёжной попытке сблизиться со своей невестой, Олден поспешила через замок в её покои. По пути она послала за служанкой, которая могла бы помочь ей выбраться из невыносимой ткани, в которую она была заключена, и найти ей что-нибудь более подходящее. Она вздремнёт, как предложил Эван, и проснётся, чувствуя себя отдохнувшей и без тысячи тонн сокрушительного стыда, давящего на неё, как большая сила, больше, чем гравитация, если ей посчастливится почувствовать что-то похожее на усталость сквозь пульсирующее внутри разочарование.
Оказавшись в своих покоях с женщиной, дергающей за ниточки своё стесненное существо, Олден почувствовала, что может дышать впервые с тех пор, как покинула свой замок. Она позволила своим глазам закрыться, когда её поза изогнулась, и её живот освободился от своего вогнутого положения у ребер. Элизабет стояла рядом со старшей служанкой с платьем в руках и зорко следила за двором под окном Олден, и ей пришлось дважды попросить одежду, прежде чем она поняла просьбу.
— Простите, — пробормотала она.
Олден натянула через голову более свободное платье и подошла к окну, прищурившись, чтобы увидеть, как Эван ругает Гарри, держа палец в опасной близости от его лица, а Гарри холодно смеётся. — Они проблемные, не так ли?
Элизабет кивнула, не зная, риторический ли это вопрос. Она отряхнула юбки, чтобы отвлечься и не смотреть на королевских братьев дольше, чем следовало бы. Олден поблагодарила служанку, чтобы та ушла, и поманила Элизабет к каменному подоконнику. Она не сводила глаз с Элизабет, которая осторожно высунулась, чтобы рассмотреть Принцев. Олден уловила отчетливый блеск в её глазах и непоследовательное подергивание уголков губ.
— Ты положила глаз на Эвана?
Губы Элизабет приоткрылись, щёки загорелись при этом предположении. На лице Олден появилась добрая ухмылка, а в широко раскрытых глазах появился озорной огонёк. — Ты можешь сказать мне, нравится ли вам этот человек, Леди Элизабет. Я с ним почти не встречалась.
— Н-нет. Нет, Ваше Высочество. Вот уже несколько недель Принц Эван едва взглянул на женщину. Он невероятно преданный человек. — Элизабет попятилась, прежде чем игривый допрос перешел в нечто более политическое. — Королева послала за вашими фрейлинами. Они скоро прибудут с приготовлениями к приветственному пиршеству, в течение часа.
Нахмурившись, Олден просто кивнула и позволила Элизабет уйти в непростительной сутолоке, через которую она пробиралась. Конечно, Олден спугнула её. Возможно, она была слишком напориста, забыв о том, что в этом Королевстве слуги не так близки к королевским особам, как в её собственном.
И действительно, в течение следующего часа Олден стояла в прихожей между матерью и отцом, вытянув шею и балансируя пальцами ног. Она крепко сложила руки на животе и откашлялась, когда на неё смотрели взгляды, говорившие ей, что нужно следить за своим самообладанием.
Новые семьи прибывали ко двору вместе с припасами для праздничного пира, женщины возраста Олден входили через огромные двери красного дерева с отвисшими челюстями и глазами, распахнутыми при виде великолепного замка, который они только что увидели. Через двери Олден не могла уследить за людьми, которые выходили к столиками, с подносами и сторожевыми собаками. В главном зале было шумно и суматошно, но Олден чувствовала, что пространство, заполненное людьми, лучше чем пустое и одинокое.
Когда поток незнакомых лиц начал захлестывать её, Олден отвела взгляд, чтобы посмотреть на Эвана, стоящего в дверях вместе с остальными Стайлсами, чтобы поприветствовать простолюдинов высшего класса. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на Гарри и его дьявольскую ухмылку, когда он целовал руки самых красивых женщин своими нежными губами. Эван лишь любезно улыбнулся им, пнул Гарри по щиколотке и гордо сложил руки в сердечном рукопожатии вокруг рук главы каждой семьи. Он мельком взглянул на Олден, словно желая убедиться, что она признаёт тот факт, который он сделал, чтобы заставить её почувствовать, что он смотрит только на неё.
Оказавшись в центре взаимодействия Олден и Эвана, и робкие улыбки прошли между ними, Гарри неловко хихикнул и извинился, выходя из зала. Меньше всего он ожидал, что займёт позицию прямо рядом с Олден, но так оно и было, и он полностью завладел её вниманием, когда наклонился, чтобы коснуться губами её пылающего уха.
— Притворное влечение и невинность – самая жестокая форма наказания. — Если Олден и ожидала, что он что-нибудь скажет, то не это. Она нахмурилась, озадаченная этим заявлением, наблюдая, как Эван наблюдает за ней и Гарри с осторожностью собаки. Гарри вздохнул, и это облегчение ударило Олден в лицо, словно навязчивый призрак, от которого у неё по спине пробежали мурашки. — Будь осторожна с моим дорогим братом, Принцесса. Он ждёт жену, похожую на него самого: маленькую и покорную. И хотя твои попытки практически жалки, я знаю, как ты пытаешься быть кем угодно, но только не такой.
Олден потеряла правильную позу и скрестила руки на груди. Она ненавидела то, что Гарри продолжал улыбаться и махать рукой входящему сообществу вместо того, чтобы признать её после того, что он сказал. Кровь текла по её венам и приливала к лицу, как поток. Она не пыталась быть никем. — Ты меня не знаешь, — усмехнулась она. — Ты не знаешь моих намерений. Ты просто неуверенный в себе ребёнок, у которого хватает наглости говорить всё, что хочешь, без угрызений совести. Эван не тот, кто пытается унизить меня. Это ты. И ты используешь его как предлог для поддержания власти, которая вот-вот увянет и умрёт в тот момент, когда твой брат будет коронован. Говори всё, что хочешь, Гарри. Я не собираюсь рушиться под твоей неуверенностью.
На протяжении всей её речи Гарри медленно обращал своё внимание на Олден. Его голова была высоко поднята, а на поджатых губах играла ленивая ухмылка. Подобно отвратительному инциденту, который на мгновение лишил её уверенности в себе в его темнице ванной, Олден почувствовала себя неловко, когда последние спицы гордости сорвались с её доминирующего колеса, и она осталась с разбитым эго. Это заставило её задрожать от ярости. И когда Гарри собрался с ответом, тщеславная завеса на его лице была сметена раздражённым рычанием.
— Вот, что я знаю, Принцесса. Я знаю, что ты пытаешься чувствовать себя важной персоной. — Он приподнял брови, когда наклонился к ней, изучая её лицо в поисках разъяснения своего заявления, хотя ему это и не требовалось. — Я знаю, что ты пришла откуда-то настолько жалко незначительной, что ты чувствуешь необходимость компенсировать свою незначительность, вторгаясь со своими большими мнениями в темы, которые ты не знаешь достаточно хорошо, чтобы спорить.
Олден чуть не приоткрыла рот, чтобы возразить ему, но это доказало бы его правоту. Она позволила ему продолжать с закрытыми глазами, которые скрывали каждый внутренний удар по её мозгу, который его слова пробили насквозь. — Я знаю, что ты хочешь топнуть ногой, когда на самом деле, любовь моя, единственная нога, о которой ты должна беспокоиться, это та, которая покрыта ботинком, падающим на тебя. — Её кости дрожали в её теле то ли от ярости, то ли от сильного страха, но она не могла сказать, и ей было всё равно, поскольку видение через её нахмуренные глаза исчезало между жаром и реальностью. Нога Гарри была почти прижата к её ноге, когда он наклонился ещё ближе. Он мурлыкал ей на ухо, знойным тоном загибая слова, которые должны были резонировать через пустые отверстия, врезающиеся в её и без того израненную психику. — Сапог, который всего на волосок от того, чтобы раздавить тебя, как вредителя. Размазывая тебя по земле, потому что ты не что иное, как пятно, на которое никто не обратит внимания. Единственная преграда между твоим уничтожением и освобождением от бремени твоего праздного присутствия – это твоя помолвка с моим братом и, следовательно, твой наследник моего трона.
Олден приветливо улыбнулась толпе и подошла к Эвану, чтобы дать ему ложную уверенность, что с ней всё в порядке, поскольку слова Гарри превратили её в пыль. Она дрожала рядом с ним, так сильно стисктвая свои зубы, что могла поклясться, что почувствовала, как они треснули. Гарри подошёл к ней, закончив свою вопиюще жестокую речь, его бёдра и грудь были агрессивно прижаты к ней, руки за спиной скручивали кольца на пальцах, нос касался волос над её ухом, а рот дышал прямо в неё.
— Поэтому я предупреждаю тебя, чтобы ты с этого дня прикусила язык, потому что ты топчешься в беспокойной воде, дорогая, и ещё одна ошибка может затянуть тебя под воду. Ты делаешь свою работу, чтобы стоять в тени своего будущего Короля. Ты улыбаешься, машешь рукой и затыкаешь этот пронзительный рот, потому что мой брат собирается жениться на Принцессе, которая уравновешена и знает свои границы - такой же простак, как и он сам, а не деревенщина.
Гарри отшатнулся, как только сказал то, что хотел, и ринулся обратно на своё место рядом с братом, прежде чем Олден успела что-то сделать, чтобы защитить себя. Она была бледна, как напудренный призрак, её живот раздавило камнем неверия, а сердце забилось в горле, потрясенная его беспощадным ударом по её самолюбию, избыточностью его слов или, возможно, совершенно произвольным выбором времени.
Гарри уставился в никуда с суровым хмурым выражением на лице. Он остановился с кокетливым языком тела, который он использовал на каждой проходящей мимо женщине, когда он сжал руки за спиной и сжал зубы вместе, открывая челюсть.
Олден моргнула и уставилась на него, пока она не почувствовала, что не может дышать. Она хватала ртом воздух и извинилась, спотыкаясь и медленно взбегая по мраморной лестнице. Она осталась в своей спальне, возмущенная собственной реакцией и неспособностью защитить себя. Ей никогда не приходилось иметь дело с таким человеком, как Гарри, никогда никто не испытывал к ней такой неприязни, как Гарри. Он упомянул, что она была просто вредительницей, и он определённо заставил её почувствовать себя таковой.
Олден успокоила своё дыхание, обняв столбик кровати, прижавшись щекой к дереву. Она медленно моргнула, глядя на ковёр на полу, и составила для себя план, как найти Гарри одного в какой-то момент в течение ночи, чтобы разрешить быструю и ненужную грязь напряжения, пенящуюся между ними. Она не хотела, чтобы её так ненавидели, и не хотела ненавидеть, особенно когда встретила его в тот самый день, когда началась ссора. Если поиск предлога для извинений означал, что переполненный котёл ненависти постепенно закипит, она смирилась бы с лёгким неудобством, которое это нанесло бы её выносливому эго, и попыталась бы стать большим человеком.
Она неохотно покинула свою спальню, когда в её покои был послан стражник, чтобы проводить её в столовую. Её усадили за высокий стол, за которым сидели веселые члены королевской семьи, и Эван резко вскочил на ноги. Он стукнулся о стол, расплескав напитки и ударившись коленом, но не обратил внимания на всю эту глупость и неуверенно улыбнулся своей Принцессе. Гарри уставился на скатерть прищуренным взглядом, и его лицо соответствовало оттенку его бордового костюма. Он теребил потрепанный шнурок на манжете своего рукава, пока Королева Анна не обратила его внимание во главе стола, чтобы сказать ему остановиться.
Олден на время выбросила из головы его странное поведение и позволила себе насладиться едой. Она сидела по другую сторону стола, далеко от Гарри, и хотя его было трудно разглядеть, ему все же удавалось привлекать её внимание каждый раз, когда она поворачивала голову. Он моргал ей, лицо его исказилось между чем-то вроде хмурого любопытства и звериного рычания. Выражение его лица доминировало в ночи, словно рука всё крепче сжимала шею Олден, и она извивалась, как шут, балансирующий на неустойчивых предметах в центре комнаты.
Когда Гарри смотрел на Олден сверху вниз, в его радужной оболочке пульсировал дождь зелёных и чёрных цветов. Он лениво пошевелил в воздухе пальцами, обтянутыми перстнями, и коснулся лица мужчины, чтобы приблизить его к губам. Взгляд Гарри скользнул по Олден, и ещё более резкий хмурый взгляд отразился на его нахмуренном лбу. Он дал ещё одно указание, прежде чем мужчина кивнул и поклонился, и Олден проглотила комок в горле, не сводя настороженного взгляда с Гарри. Гарри раздраженно пошевелился и ткнул языком в уголок губы, заметив остатки еды. Он держал в руке ножку индейки и помахивал ею перед губами. Его рот приоткрылся, зубы приготовились сорвать мясо с кости, как он сделал это варварски этим утром, но он внезапно опустил его, когда встретился взглядом с Олден. Он схватил слугу за запястье и оттащил его назад, теперь его глаза агрессивно сверкали на мужчину с наплывом решимости.
Олден перевела взгляд с раздраженного Принца на Элизабет, стоявшую прямо напротив неё с корзинкой хлеба в руках. Девушка перевела взгляд на Гарри, а затем на его охранника, и, казалось, поняла, что произошло, прежде чем мужчина добрался до неё. И всё же губы стражника прошептали короткий приказ в её покрасневшие уши, и она судорожно сглотнула. Но Элизабет, похоже, не нервничала. Она, казалось, испытала облегчение, а может быть, и возбуждение, когда передала буханки в руки стоявшему рядом слуге и неспешно побежала к дверям столовой.
Гарри с мрачным выражением лица наблюдал, как женщины, стоявшие в стороне от зала, были отосланы прочь. Олден почувствовала, как её желудок скрутило от отвращения. Четыре, нет, пять дам оставили свои вещи для кого-то другого, в то время как личный посланник Гарри расхаживал по комнате в своих тяжелых доспехах и решительным взглядом следил за каждым, кем он командовал. Олден ждал, скривив губы и потеряв аппетит, когда Гарри тоже встанет, но он просто смотрел на свою тарелку, как будто в ней булькало что-то несъедобное. Половина ужина прошла, пока Гарри сидел в странном молчании, а Олден с подозрением смотрел на неё и пропустила зов жениха, который несколько раз повторил её имя, пока не сдался.
Когда Гарри резко встал, Олден тоже воздержалась. Он вежливо поклонился отцу, нескольким аристократам, сидевшим вокруг, а затем медленно спустился по ступенькам и вышел из зала, заложив руки за спину, высоко подняв подбородок и прикрыв изумрудные глаза. Это была высокомерная походка, которую Олден когда-либо видел раньше, и она нетерпеливо ждала, пока разговор не отвлёк всех от её присутствия, чтобы последовать за ним. Прежде чем Гарри смог добраться до места назначения, Олден была полна решимости найти его и уладить их невысказанную вражду.
Она попала в столовую, как муха в паутину. Она изо всех сил пыталась освободиться из лабиринта столов, стульев и любопытных людей с громкими ртами и глупыми вопросами. Несмотря на всю свою вежливость, Олден чувствовала, как в её кричащей голове нарастает раздражение, и когда она, наконец, освободилась от цепких рук и незнакомых лиц, она подошла к двери спальни Гарри, которая захлопнулась и была заблокирована двумя гигантскими рыцарями с неприятными хмурыми взглядами и минимальной терпимостью к требовательным Принцессам. Если бы она попросила, ей бы отказали, но, похоже, Гарри удалился на ночь и не появится снова до утра, потный и недосыпающий, как всегда неприятный.
Олден задержалась у двери, гадая, есть ли хоть малейший шанс, что он вернется, но когда она услышала, как его баритон, словно змея, просачивается сквозь дверь и скрипит матрас под тяжестью его тела и пяти других женщин, Олден покачала головой и умчалась прочь.
Он был таким самовольным и отвратительным, с отвратительными манерами и отвратительным чувством гордости. Олден задумалась, стоит ли тратить время на извинения, когда все, что он делал, это заявлял права на разных женщин и игнорировал существование каждого другого человека, который попадался ему на пути.
Когда Олден оторвалась от своего разочарования и вернулась к реальности, её остановили перед дверью, поставив ноги вместе. Как любопытный ребёнок, она нахмурилась и толкнула приоткрытую дверь, пока та не скрипнула и не открыла темную библиотеку за ней. Книг на пыльных полках было мало, карты и гобелены свисали с холодных каменных стен, как грязные простыни. Кресло-качалка было скрыто в углу детскими игрушками: деревянными лошадками, крокетными наборами, маленькими сапожками для верховой езды для малышей. Когда Олден вошла, дверь была открыта, но комната, казалось, не трогалась десятилетиями. Она откашлялась про себя от смущающего ощущения, что комната въелась в её кости, но когда задняя стена привлекла её настороженный взгляд, она остановилась на своём месте и принялась рыскать по выстиранному светом материалу. Узор на ткани, свисавшей с обоих углов, было трудно разглядеть в тусклом свете заходящего солнца, и Олден не решила подойти ближе, чтобы прикоснуться к драпировке. Её рука потянулась к нему, простой сквозняк, вызванный её движением, шуршал тонким материалом и заставлял пыль просачиваться клубами и плавать вокруг неё в удушающем акте. Она закашлялась и замахала рукой перед своим лицом, и когда она сделала это отчаянно, она издала громкий визг, когда её рука ударила по гобелену, сбила его с старых, ослабленных крючков на стене и отправила его рухнуть на землю с громким ударом, деревянный брус, который он держал, стучал и катился по земле у её ног. Олден повернула голову к двери, прислушиваясь, не идёт ли кто-нибудь расследовать беспорядки, но никто этого не сделал.
Как она сама этого заменила? Мысль была комичной. Стены были высокими и тёмными, а сам гобелен, хотя ветхий и хрупкий, был тяжелее, чем она могла поднять. Она оглядела его на полу и подумала, не найти ли помощи в своей ошибке, но вырубленный угол серого камня в стене отвлёк её внимание и быстро поставил на колени. Олден провела нежными пальцами по сглаженным краям, её кожа столкнулась с потоком прохладного воздуха, проходящего через обе стороны стены. Она подумала о своём любопытстве и обо всех обидах, которые оно принесло ей в детстве, но воспоминания исчезли так же быстро, как и появились, когда она нащупала свободный камень и легко сдвинула его с места. Она посмотрела на посыпанный песком камень под тем, который сняла, и пришла к выводу, что это не первое открытие окна за гобеленом.
Окно в спальню Принца Гарри.
Сквозь такую же полупрозрачную ткань, свисавшую со стены Гарри, Олден прикрыла рот рукой и затаила дыхание, представив себе, как Гарри расхаживает по спальне, скрестив руки на обнаженной груди и ослабив завязки на низких брюках. Он наблюдал за женщинами на своей кровати, которые сгибались под его пристальным взглядом. Они молчали, как и он, кусая губы, ожидая дальнейших указаний, как послушные собаки.
Олден споткнулся, когда она слезла со стены. Этого ей не нужно было видеть. Это было не для её глаз. Ещё одна неудача, и Гарри наверняка найдёт способ завладеть её головой. Но она услышала грубое: "Кто ты?" и застыла на месте. Она не смотрела на дверь, но голос продолжал звучать, и только когда она осознала степень приглушённости звука, то поняла, что это был Гарри. Она чувствовала себя виноватой, упав обратно на пол с руками, нетерпеливо распростертыми на стене, уткнувшись носом в дыру и сузив глаза, чтобы лучше видеть сквозь противоположный гобелен.
— Ответь мне.
Обнаженная и дрожащая перед нависшим Принцем, молодая женщина с ниспадающими на лицо волосами и руками и держащим бледным тело, покачала головой. Они стояли у столба кровати из красного дерева, и Гарри с любопытством смотрел вниз. К удивлению Олден и, вероятно, девушки, Гарри подошёл к ней, осторожно оттянув рукой её подбородок от груди и подняв её глаза к своим. Его голова была опущена, не высоко и властно, как это обычно бывает, и он наклонил её с озабоченным выражением на смягченном лице.
— Ты хочешь быть здесь?
Отрепетированная реплика слетела с дрожащих губ женщины и зазвучала, как разбитый оркестр, вокруг освещенных свечами покоев. — Все для вас, Ваше Высочество.
Гарри посмотрел на неё, когда отошёл, задержав взгляд на её узловатых коленях, которые стучали вместе с её неконтролируемой дрожью. Он резко обернулся в поисках чего-то, и Олден тёще сильнее прижалась лицом к дыре, чтобы разглядеть, что это такое.
— Где твоя одежда?
— Мой Принц?
— Твои юбки. Где ты разделась и оставила свои вещи? — Гарри остановился и спросил женщин, растянувшихся на его матрасе. Один палец из дюжины указывал на трон, похожий на сиденье в углу комнаты. Гарри подошёл к ней и стал перебирать стопки, как будто знал, что на ней было надето. Женщина, содрогаясь всем телом, кивнула после четвёртого комплекта одежды, который он держал в руках. — Помоги ей одеться и отпусти. — Он замолчал и переступил с ноги на ногу, явно не желая выплевывать слова с кончика языка. — Если кто-нибудь ещё недоволен, я прошу вас немедленно уйти.
Олден отвела её перекошенное лицо и чуть не выразила своё замешательство. Нельзя сказать, что она хорошо знала Гарри, но она находила это взаимодействие нехарактерным. Она полагала, что он добьется своего с кем угодно и будет продолжать жить, не думая ни о чьем недовольстве, и все же он стоял здесь, уязвимый в своих покоях перед множеством людей, готовый встретить отказ. Однако с его открытым предложением осталась только одинокая девушка с развязанным платьем и стоптанными туфлями, свалившимися с каблуков.
Гарри был сбит с толку, когда оставшиеся пятеро вернулись на свои простыни, а он стоял в стороне и хмуро смотрел в землю. Дальнейшие звуки не были слышны, пока он не спустил штаны на ноги и не вышел, поднявшись с края кровати, чтобы лечь среди тел, руки мгновенно схватились за его кожу и неискреннее воркование закружилось по всему тесному кругу. Гарри перевернулся на спину и безвольно лег между раздвинутыми бёдрами женщины, сидевшей у его изголовья. Он приказал двоим из пятерых по имени лечь в ногах кровати, остальные двое лежали по обе стороны от него.
Олден отчаянно покраснела, когда он тихонько попросил их поцеловаться, прикоснуться друг к другу, и она отвернулась, когда они подчинились. Но она долго не могла отвести взгляд, прежде чем Гарри резко хмыкнул и позвал Элизабет. Олден резко вскинула голову, прищурившись, чтобы соединить имя и лицо, которого она до сих пор не видела. Элизабет притянула свою талию ближе к Гарри, её обнажённое тело прижалось к его боку, её рука обвилась вокруг его твердой груди. Он закрыл глаза и растворился в нежной ласке женщины позади него, которая погрузила свои длинные пальцы в завитки на его макушке. Та, что сидела напротив Элизабет, прижалась губами к его шее, обвила ногой его талию. Олден не смогла даже попытаться оторвать взгляд от вида тел, двигающихся вместе, как ленивые змеи. Она повернула голову, чтобы получше рассмотреть Элизабет. Её лицо отличалось от остальных, глаза смотрели на других, а потом на Гарри, который с закрытыми глазами бесстыдно смотрел на женщин, скрестившихся друг с другом у его ног.
Он поднялся под рукой Элизабет, которая сжала его в мягком кулаке. Он снова повернул голову в сторону, к явному смятению Элизабет, приоткрыв губы, чтобы лениво слиться с губами другой женщины. Его глаза всё ещё не были закрыты, грудь всё ещё поднималась с равномерной скоростью, но он оставался неподвижным в ладони Элизабет. Гарри умудрялся скользить языком по чужому, наблюдать за двумя другими, чувствовать руки двух других, и все это в то время, как на его лице отражалось лишь одно чувство, которое Олден могла определить как раздражение или дискомфорт.
Он откинул голову назад, с влажным хлопком разжал губы и уставился в потолок. Он набросился на Элизабет, когда она остановила движение своего запястья, и начал закрывать лицо с громким стоном, который распространился по комнате и застал их всех врасплох.
— Поговори со мной. — Потребовал он. — Посмотри на меня. — Услужливые глаза ни разу не подвели его, но он продолжал корчиться и испытывать неудовлетворенность. — Прикоснись ко мне.
Каждое желание, которое вырывалось из его распухших губ, было исполнено, и каждая рука и тело терлись о его плоть, чтобы доказать, что они здесь. Олден наблюдала из окна с камнем в животе, как Гарри содрогался под ускоряющимися рывками Элизабет по его жесткой коже, но он остановился прежде, чем закончил, его руки были в волосах, локти сбивали людей с пути, когда он возился со своими локонами, щеками и лицом. Он упёрся ладонями в глазницы и прошептал что-то слишком тихо, чтобы Олден мог понять. Скулёж его имени покинул каждую пару губ в надежде утешить его, но он сел на кровати и протолкнулся сквозь умоляющие руки. С сердитым взглядом, маскирующим все остальные эмоции, Гарри подтянул брюки обратно к талии.
— Вы все можете уйти. — Его голова была обращена к полу, палец тянулся к двери. — Спасибо, что уделили мне время, но с меня хватит.
Одна за другой все встали с кровати Гарри и отошли в угол, чтобы забрать свои платья.
— Что ты сказал? — Прошептала себе под нос Олден. Она хотела знать, каким был поворотный момент в жизни Гарри. Но она не успела прошептать вопрос достаточно тихо, как Гарри резко повернул голову к гобелену на стене, широко раскрыв глаза от удивления и раздув ноздри. Он вытянул голову, его изумрудные глаза сузились до подозрительных щелчок, когда Олден прижала руку ко рту и отодвинулась от стены. Она не уловила никаких последующих реакций, когда вернула камень на место и выскочила из комнаты, единственным её следом был сломанный гобелен, лежащий на каменном полу.