XVI
Эван поправил завязки своего плаща, ожидая у закрытой двери Олден. Он задрал нос кверху и уставился в потолок, чтобы успокоить прерывистое дыхание. Он отвезёт Олден на скалы океана с карзиной, полной еды, и одеялом, чтобы лежать на нём. Он вернёт себе её блуждающее внимание и попросит в жены её сердце, а не руку. Он хотел большего, чем семейные узы, чтобы определить их единство.
Чем дольше он ждал, тем больше терял самообладание. Он постучал костяшками пальцев по двери и наклонился к самому уху. — Олден, любовь моя, с тобой всё в порядке? — Любовь моя. Сердце у него подскочило к горлу. — Не хочу тебя торопить, но сегодня не так тепло, как я ожидал, и боюсь, что снова пойдёт дождь. — Эван потёр глаза и прислонился спиной к стене. Когда он оглянулся, Гарри стоял в дверях своей комнаты с взъерошенными волосами, много раз пропущенными сквозь пальцы. Эван вскинул подбородок в знак приветствия, и Гарри, моргая, посмотрел на дверь Олден, прежде чем нерешительно встретиться с братом.
— Эван. — Гарри заметил красные пятна на коже зарястий Эвана, которую тот растер до крови. — Куда это ты собрался?
Эван выпрямился и схватил Гарри за плечо. Он прижал губы к уху, его улыбка дрожала от беспокойного возбуждения. — Я отвезу Олден на пляж. Я покончу с этой глупой игрой в кошки-мышки раз и навсегда. И я думаю, что это может сработать. Сегодня она уделяла мне огромное внимание.
Но Гарри пока не хотел, чтобы Эван завоевал её. Не тогда, когда он тоже хотел её. Он нахмурился. — Олден в последнее время была в плохом настроении, брат, и я не могу ожидать от тебя сегодня лучшего исхода. — Она вонзила свой нож в мясо за столом сегодня утром, и взгляд её был темнее греха.
— Да, но Адам помог мне подготовиться. Я планирую скрасить её день.
— Кто такой Адам?
Эван в изнеможении уставился в потолок. — Иди и займись делом. Олден скоро будет готова, а ты будешь проводить своё время как обычно. Я уверен, что твои проститутки скучают по тебе.
Гарри ненавидел, когда Эван делал грубые предположения, которые оказывались абсолютно точными. Он пренебрежительно махнул рукой в перстнями. — Не беспокойся обо мне, брат. Я найду способ занять себя. Итак, что произоидёт, когда твой план не удастся?
Эван тяжело втянул воздух через нос и усмехнулся так громко, что зашуршала паутина в окне. — Не лезь не в свое дело, Гарри. Она же не может сказать "нет". Мы связаны независимо от сегодняшнего исхода. — Он закатил глаза и покраснел, когда Гарри засмеялся. Гарри кивнул головой в сторону двери.
— Результаты имеют значение, дорогой. Этот день может определить качество вашего брака. Будь благоразумен, Эван, я предупреждаю тебя, что у неё плохой характер. Один неприятный поцелуй – и вы никогда не будешь благословлён теплом женщины. — Он скрестил руки на груди, словно защищаясь, когда увидел, что Эван не съёжился, а только хихикнул и склонил голову.
— В жизни есть нечто гораздо большее, чем втискивание бёдер между ног женщины. Я уверен, что ты знаешь это.
Скрип двери разнесся по каменному коридору. Олден уставилась на свои ноги, в ушах у неё звенело от подслушанного разговора. — Гарольд, я так вспыльчива только тогда, когда у меня есть повод выйти из себя. Эван не виноват, что ты такой неприятный. — Она встала рядом со своим женихом, а Гарри отступил назад и сцепил пальцы за спиной. Он мог бы возразить и заставить её покраснеть чем-нибудь остроумным, но не осмелился, глядя на хмурое выражение её бледного лица. Ему не нравилось, что он был причиной этого.
— Хорошо. — Он прикусил язык и смотрел, как буря утихает под каменным взглядом Олден. Она подозрительно прищурилась. Гарри провёл большим пальцем по уголку рта и кивнул. — Не застревай под дождем, — сказал он, прежде чем проскользнуть обратно в холл. — Лошадям это не нравится.
И лошадям это действительно не нравилось. Эван крикнул Олден, перекрывая плеск дождя по камням и ржание лошадей, которые били копытами по грязи. — Я вижу голубое небо не так уж далеко! Буря скоро покинет нас! — Крикнул он, вглядываясь в туман в поисках укрытия. Олден вытерла слёзы с глаз и похлопала ладонью по шее лошади. Она ухватилась за мокрую гриву и забралась на спину животного, чтобы самой вести его.
— Эван, мы остановимся у дерева! Всё лучше, чем стоять в такую погоду! — Она подошла к лесу и потянулась к влажной коре дерева. Она откинулась, а лошадь топала по мокрой земле. Порывы ветра завывали в ушах, как дикие звери, а дождь резал кожу, как ножи. Впервые за долгое время она забыла о своём царствовании и боли, которая пришла вместе с ним. Она чувствовала себя человеком.
По крайней мере, до тех пор, пока колено Эвана не погрузилось в грязь, а другая нога не соскользнула в попытке сохранить равновесие. Он не мог больше ждать, так как его планы относительно пикника на песке придется отложить на несколько дней. С каждой каплей, поднимающейся от лужицы в его животе к сердцу, он взял её руку двумя своими и прищурился сквозь мокрую воду, чтобы найти её широко раскрытые глаза. — Олден, любовь моя, моя леди и моя невеста. — Он едва мог заметить, как морщинка исказила ее лицо. - Дорогой мой Олден, я прошу, чтобы ты взял не мою руку, а мое сердце, потому что до конца наших дней мы будем одним целым, бок о бок. Он смахнул с глаз капли дождя, чтобы посмотреть, отвисла ли у нее челюсть от шока или от отвращения. Он нервно сглотнул. — Навсегда.
Она с трудом удержалась, чтобы не повернуть голову в поисках выхода. Это было слишком рано. Она задумчиво воткнула пятку в грязь и выдавила из себя улыбку, достаточно широкую, чтобы ослабить напряжение его дрожащего дыхания. — Мне бы очень хотелось узнать тебя, Эван, и узнать о тебе побольше, чтобы знать, где в тебе может покоиться мое сердце. — Она впилась зубами в свою губу. Навсегда. — И со временем, я бы сказала, ты вполне можешь заполучить моё сердце вместе с моей рукой. — Её голос дрожал, как листья, которые не могли выдержать тяжести дождя над ними. Все, что она говорила, казалось неправильным, и ее сердце тяжело и низко билось в груди, когда улыбка Эвана рассеивалась с каждой каплей дождя, которую он смахивал со своих испуганных глаз.
Он едва не упал лицом в грязь, когда с трудом поднялся на ноги и вышел из-под её пристального взгляда. Он вытер брюки и уставился вперёд, на поток, в который они попали. — Да. Наш брак станет прекрасным способом... Узнать друг друга.
Несмотря на дождь, они потащили лошадей обратно в конюшню, причем Олден всю дорогу шла на десять шагов впереди Эвана.
Пальцы Гарри скользнули вниз по бумаге книги, которую он держал в руке. Он вжался спиной в подушку кресла и принялся изучать иностранные слова, украшавшие страницы. Французский, заметил он, она читает по-французски.
Он поставил книгу обратно на полку и в последний раз оглядел спальню Олден, прежде чем закрыть дверь и поспешить прочь. В такую погоду она могла вернуться с минуты на минуту, и если бы она застала его копающимся в её вещах, он бы сделал всё, что угодно, только не помог своему делу. Но он должен был узнать её, и ему нужен был способ сделать это, если она не хотела впускать его.
Французский. Это был ещё один шаг.
Как бы ему ни хотелось дождаться её возвращения, лечь поперёк кровати и затащить её к себе на простыни, он знал, что ей нужно пространство, и ему было невыносимо трудно уважать её границы, когда стук её туфель на каблуках, цокающих по камню, вырывал его из комнаты, как песня сирены. Кончики её волос щекотали изгиб спины, а платье, сшитое на заказ, струилось по полу, как жидкость. Он не осознавал, что следует за ней, пока она не захлопнула дверь у него перед носом, возвращая его из фантазии, в которую он себя втянул.
Как попасть внутрь. Как попасть внутрь. Как попасть внутрь.
Пройди через Эвана. Чтобы добраться до Олден, он должен был пройти через Эвана. Вздох вырвался из его груди. Он развернулся на каблуках и помчался по коридору и вниз по лестнице в кухню, где Эван всегда болтал со слугой по имени А́вель, или это был Артур?
Гарри был почти там, где ему нужно было быть, когда кто-то обнял его за плечи и остановил. Его губы скривились, когда он оглянулся на женщину с кудрявыми волосами, которые развевались, не сдерживаемые слабым пучком на затылке. На ней были юбки, испачканные грязью и сшитые из тусклого от природы материала. Особенно нелестно это было на женщине, похожей на скелет. Гарри прищурился, глядя на её загорелое лицо, где морщины тянулись от носа к пухлым губам и оставляли полоски на блестящем лбу. Она была невзрачной, такой же старой, как его мать, но что-то в её чёрных глазах заставило Гарри обратить внимание на её простоту. Он подождал, пока она сделает реверанс в его присутствии, прежде чем позволил сердитому выражению лица смягчиться до свирепого взгляда.
— Что тебе нужно? Я очень спешу. — Он оглянулся на кухню.
— Ваше Высочество, я надеялся, что вы сможете направить меня к Эвану. — Ей не удалось встретиться взглядом с его зелёными глазами, когда она обратилась к нему именно так. Гарри всмотрелся в лицо женщины, опустив голову, затем расправил плечи и прочистил горло. — Он часто проводит время с моим сыном Адамом, и я надеялась, что вы знаете, где хотя бы один из них может найти другого. — Женщина вытерла ладони о юбку, избегая пристального взгляда Гарри.
— Мы уже встречались? — Он подошел ближе, и она отступила.
— Не прямо, Ваше Высочество, нет. Я работаю придворной уже два с половиной десятилетия. Моему сыну Адаму сейчас должно быть столько же лет, сколько и вам. — Она повернулась, чтобы уйти, на что Гарри закатил глаза и загородил ей путь к своим ботинком.
— Мы разговариваем, мадам, и я полагаю, что вы последняя, кто должен уйти в присутствии королевской семьи. — Он предпочел бы затащить её к себе в постель, чтобы показать, как вести себя леди в присутствии Принца, но она была не слишком приятной и откровенно раздражающей. — Думаю, Принц Эван может быть на кухне с Адамом. Можешь пойти со мной, если не возражаешь.
Она поблагодарила его коротким кивком и уставилась на свои потёртые туфли рядом с его начищенными кожаными сапогами. Гарри сглотнул и посмотрел вперед, когда её рука прижалась к его руке, когда они шли через залитые солнцем камни под каждым проходящим окном. — Как он? — Выпалила она.
— Кто?
— Твой брат очень рад своей свадьбе? Похоже, он любит свою невесту.
Гарри смотрел на её загорелое лицо, пока она не повернулась к нему. Она выглядела испуганной, когда спросила об этом. Он задумался над её любопытством.
— Я полагаю, что любой мужчина должен быть счастлив жениться. — Он моргнул на дверной косяк, к которому они подошли, когда Эван завернул за противоположный угол и помахал Адаму, чтобы тот вышел и присоединился к нему подальше от работы слуги.
— Эван! — Крикнул Гарри. Он оставил женщину одну и поприветствовал брата весёлой улыбкой и дружеским похлопыванием по спине. — Милый, я надеялся, что мы сможем поговорить.
Эван покраснел и зарычал на насмешливую ухмылку, появившуюся на губах Адама, когда он скрестил руки на груди. Эван прижался губами к уху Гарри. — Прекрати свои глупые любовные прозвища. Я скоро стану женатым человеком. Вряд ли мне нужно, чтобы мой младший брат так издевался надо мной. — Его голос перешел в бормотание, и он отстранился, чтобы посмотреть на женщину, приближающуюся к его другу с чёрными глазами и распухшими, искусанными губами. Она пристально посмотрела на Эвана и потянулась к Адаму. Эван прищурился и потянул Гарри за угол, прежде чем тот успел спросить о встрече.
— Эта женщина всё время появляется здесь, Гарри. Я думаю, она положила на меня глаз с тех пор, как появилась Олден. — Эван просунул голову в коридор, чтобы посмотреть на неё, но она уже ушла. — Она мать Адама, но я не знаю, чего она хочет. — Его пальцы теребили завязки плаща, врезавшиеся в шею. Опустив голову, Гарри смотрел на капельки пота, выступившие на лбу Эвана.
— Многие люди будут интересоваться тобой всё больше с каждым приближающимся к твоей свадьбе днём. Она, наверное, больна. Мы могли бы попросить отца убрать её с территории, если ты считаешь, что она может представлять угрозу.
Эван покачал головой и вздохнул, прислонившись к стене. — Нет. Она никогда не говорила мне ни слова. Думаю, беспокоиться не о чем. — Он облизнул губы. — Чего ты хотел?
— Ну, Эван, — начал Гарри, потирая руки за спиной. Но потом он начал потеть под давлением жениха женщины, которую хотел. Он остановился.
Как он мог так поступить с Эваном?
Гарри медленно закусил внутреннюю часть щеки и уставился на стену. В самом конце своих желаний он просто хотел доверия Олден. Её ненависть к нему заставляла его охотиться за её телом и разумом, и всё же здесь, когда он ладил со своим братом, он не искал ничего, кроме взаимной терпимости. И всё же, угождая Эвану, Гарри докажет Олден, а может быть, и другим, что он лучше.
— Гарри?
— Эм, ладно. Ты хотели помочь научиттся мне ухаживать за женщиной с помощью обаяния, а не трахаясь с ней... Что, я могу добавить, является прекрасным способом узнать внутренний мир человека. Ты действительно должен это сделать...
— Ты уже закончил? — Эван остался менее чем удивлен бледному оттенку на щеках Гарри, нежели на своих раскрасневшихся.
Гарри сглотнул. — Да.
Эван склонил голову набок и провёл языком по нижней губе. Он с трудом сдержал улыбку, но Гарри успел ее заметить. — Мы устроим пир для новых гостей, прибывших из Франции, которые будут присутствовать на свадьбе. Они должны быть здесь в течение ближайших нескольких часов. Когда стражники объявят об их прибытии, мы встретимся с ними в Большом зале, и там мы с тобой сможем обсудить это дальше. Но ты должен принести цветы, чтобы ухаживать за той женщиной, которой захочешь. — Гарри хотелось растаять на полу от скуки и страха, но он сумел благодарно кивнуть и улыбнуться.
Несмотря на отсутствие интереса в последние несколько ночей, сегодня вечером он подумал, что ему могут понадобиться шлюхи, чтобы помочь ему вернуть ту частицу мужественности, которую он потерял при одной мысли о том, чтобы предложить кому-то цветок для ухаживания.
Но ради Эвана ему придется это сделать. И ради Олден тоже.