Half blood

*Новые нити

Аккерман хлопнул увесистым фолиантом, закрывая книгу. На кожаной обложке красовался череп, испещренный рунами и инкрустированный драгоценными камнями. Данная книга стоила целое состояние, кроме того, была давно уже не новой и требовала бережного обращения, но сейчас ее сохранность волновала мужчину меньше всего.

Ему предстояло впервые провести обряд вызова духа. Ни посторонней помощи, ни контроля. Если что-то пойдет не так, никто не сможет это остановить.

Он сделал глубокий вдох и такой же выдох, и так несколько раз, пока дыхание не выровнялось окончательно. Это позволило приобрести относительное спокойствие и частично унять невольную дрожь в конечностях. Обычно Аккерман так не нервничал, сохраняя холодную голову в самых безумных ситуациях, но тут отчего-то подводили нервы. Мужчине невольно подумалось, что это все влияние слишком эмоционального пацана, но быстро отогнал мысль-паршивку в сторону, недовольно отметив, что Эрен стал появляться в его голове слишком уж часто, волнуя.

Взяв в руки кусок мела, Аккерман принялся чертить круг, дорисовывая внутри линии и вписывая руны. Мел тихо шуршал по каменному полу подвала, врезаясь в уши инородностью, разрушая царящую тут глухую, застывшую тишину.

После того, как был выведен хвостик последней руны, Леви пристально оглядел дело рук своих и удовлетворительно кивнул. Мел тут же был отложен в сторону, а руки тщательно протерты платком. В центр круга было помещено блюдце со свечой и кожаный браслет, который был снят с одного из убитых. Аккерман зажал фитиль меж подушечек указательного и большого пальцев, затем слегка потер его. Фитиль загорелся мягким желтым огоньком, отбрасывающим бледные тени на пол и стены, визуально углубляя неровности и выбоины на шершавой поверхности. Огонек почти не танцевал, двигаясь лишь от движений лорда — подвал пустовал, воздух здесь был затхлый и тяжелый, сквозняки никогда его не тревожили.

Место было выбрано не случайно: во-первых, для проведения ритуала требовалось отсутствие солнечного света, а, во-вторых, все-таки делалось это в большом секрете от мира, так что редко посещаемое кем бы то ни было помещение оказалось как нельзя более кстати. О том, что Аккерман тут, знала только Зое, которая и предложила прийти именно сюда.

Выйдя за границы круга, лорд встал рядом, раскинув руки в стороны. Расшугав все мысли по углам, тихим грудным голосом начал читать слова заклинания, толкающиеся между собой и уносящиеся с эхом прочь по коридорам. Энергия текла тихим потоком, подпитывая начерченные на полу руны, наделяя их силой, заставляя заклинание призыва работать. Кончик свечки затрепетал, а затем весь огонек начал извиваться так, словно свечку поставили на высоком холме, предоставив ее всем ветрам, но не гас.

Леви внимательно наблюдал за бешено танцующим огоньком, продолжая выговаривать слова заклинания. И когда он произнес последнее, свеча потухла. Вверх зазмеилась тонкая струйка дыма, упираясь в низкий потолок и растекаясь по нему легкой поволокой.

Прошла щепка, две. На третью Аккерман начал сомневаться в том, что все сделал правильно. Он хотел было потянуться к книге и проверить, ничего ли не напутал с заклинанием или рунами, но стоило пошевелиться, как из центра нарисованного круга во все стороны дунул мощный поток воздуха. Лорд сморщил нос — пахло сыростью, плесенью и духами.

На фитиле снова загорелся огонек, вот только зеленовато-синего оттенка, освещающий лишь пространство внутри круга.

Уголки губ лорда дрогнули в довольной улыбке — получилось.

Дух был очень бледный, размытый, очертания скорее угадывались, чем их можно было реально рассмотреть.

— Ты еще кто? — грубо поинтересовался дух мужчины, скрещивая призрачные руки на груди.

Аккерман моргнул. Он ожидал дребезжащего, завывающего и тянущего гласные голоса, плавных, словно заторможенных движений… А на деле получилось то же, что было при жизни, только нематериальной формы.

Быстро разделавшись с недоумением, которое больше походило на откровенное разочарование, лорд убрал с лица все эмоции, расслабив мышцы, и вперил пристальный взгляд призрака.

— Лорд Аккерман. Слышал о таком? — Леви с удовольствием наблюдал, как смазанные очертания лица духа преобразились. Руки опустились по швам, а сам он подобрался. — Ну? — поторопил мужчина, забавляясь реакции.

— Слышал, — буркнул призрак, исподлобья глядя на лорда.

— Догадываешься, зачем я тебя вызвал?

— Знать не знаю, —дух не настроен был на душевную беседу, но Аккермана это не волновало — слишком нужны были ответы.

— Тогда я тебе расскажу, — милостиво согласился ответить на поставленный им же вопрос лорд. — Несколько лун назад ты и твоя банда напали на мой отряд, — размытые черты лица духа стали резче, он сжал кулаки и поджал губы, пристально следя за каждым движением Аккермана. Тот невозмутимо продолжал: — А затем нам начали подбрасывать ваши трупы с записками от вашего же нанимателя, надо полагать, — с каждым словом мужчины призрак мрачнел все больше, обретая более четкие контуры. — И мне бы очень хотелось знать его имя, — вопреки бесстрастному голосу прозвучало весьма красноречиво.

— Я не могу, — покачал головой дух, глядя в пол.

— Клятва на тебя больше не действует, — не согласился лорд, предлагая подумать еще.

— Да, но…

— Мне. Нужны. Ответы, — четко выделяя каждое слово, произнес Леви, прожигая призрака тяжелым взглядом.

— Да не знаю я кто это! — вспылил призрак, плюхаясь на пол. В исполнении огромного накаченного мужика, хоть и духа, смотрелось это до смешного нелепо. Вот только Леви было не до смеха.

— Как тогда проходила сделка?

— Так это не мое дело, сделки проводить, — охотно объяснил призрак. — Я просто убивал тех, на кого пальцем показали и за которых мешочек давали.

Аккермана захлестнуло волной презрения, но он быстро совладал с собственными эмоциями.

— А кто знает, с кем сделку заключили?

— Мне-то откуда знать? Хотя, господин, скажу, что очень часто сложно понять, кто заказчик, они не любят лицами светить, — это лорд и сам прекрасно знал.

Ему бы очень хотелось, чтобы кто-то просто запомнил лицо и рассказал, как выглядел тот человек. Но наниматель, кем бы он ни был, был чересчур аккуратным, осторожным и до красных кругов перед глазами бесил аномальной предусмотрительностью.

— А кому же вы тогда клятву давали? Без контакта здесь никак, — уцепился Аккерман за несостыковку.

Этот вопрос совершенно не понравился духу. Тот затравленно оглянулся, но, естественно, помощи ему ждать было неоткуда, а поскольку сам не обладал никакими магическими способностями, то как-то повлиять на происходящее тоже был не в состоянии. Эта беспомощность порядком бесила духа, который, будучи человеком, вращающимся в определенных кругах, привык все решать грубой силой, оставаясь хозяином положения.

Тяжело вздохнув, он все-таки нехотя ответил:

— Мы не видели того, кому приносили клятвы.

— Но ты же можешь вспомнить какие-то детали? Ни за что не поверю, что кто-то вроде тебя ничего не заметил, — Леви скрестил руки на груди.

— Ну, он был невысоким, — спустя несколько мгновений молчания вспомнил призрак, — хотя повыше вас. — Аккерман едва удержался от недовольного фырканья. — Фигура ловкая, сильная, ладонь мозолистая, шершавая, пальцы длинные, волосы светлые. На запястье тонкий металлический браслет, дешевая побрякушка. Плащ был добротный, но не новый, как и сапоги, при деньгах. За такого бы на рынке прилично отвалили, — дух начал озвучивать мысли, по-видимому, вертевшиеся в голове еще при жизни.

Лорд же угрюмо уставился себе под ноги, созерцая начищенные носки сапог. Под описание подходило слишком много людей и нелюдей тоже, такие даже при дворе обретались. Хотя этот наниматель уверен, что Аккерман его не помнит, так что вряд ли это кто-то из тех, кого он имеет неудовольствие видеть несколько раз в году.

— Он с вами говорил? — попытался выудить хоть одну ниточку Леви, выбрав вопрос наугад.

— Нет, — дух покачал головой, глядя куда-то в стену, — только кивал, принимая клятву.

— И сколько вас еще таких было?

— Дюжины две примерно, — навскидку сказал призрак, мысленно подсчитывая, — но это только наших, помимо нас было еще две группировки.

— Информацию о нашем положении вы получили от заказчика или раздобыли сами? — если с приметами не складывается, то можно хоть схему попробовать узнать. Возможно, это сможет как-то помочь понять, что за каша варится в голове у существа, задумавшего это все.

— В общих чертах нам обрисовали куда идти и что делать, но про мелочи мы сами разведывали.

— Как вас собрали? Сомневаюсь, что вы изначально были бандой в шесть дюжин человек, — лорд пристально вглядывался в призрачное лицо, надеясь рассмотреть там какую-то подсказку для себя.

— Просто собрали, — неожиданно коротко ответил дух.

— И все?

— Да.

— А что пообещали за работу? — насколько внушительной должна быть сумма, чтобы стая головорезов согласилась напасть на элитный отряд?

— Статус и деньги, — Аккерман тихо цокнул языком. Конечно, что же еще.

— Как с вами связывались? — но призрак не ответил, предпочев хранить молчание. — Ладно, другой вопрос: как тебя убили?

— Господин, не знаешь, что ли, как это бывает? — с горькой насмешкой поинтересовался дух. — Бах, и нет человека, — очевидно, этот факт очень угнетал усопшего, ведь расстаться с жизнью он предпочел бы через несколько дюжин лет с женой под боком и кучей ребятни, так, чтобы мирно и во сне. Вот только опасный род деятельности неожиданно вмешался в планы и смешал все карты.

— То есть ты даже не подозревал, так? — призрак пожал плечами, ни подтверждая, ни опровергая, но лорд знал, что попал в точку.

— Сколько ушло за мной? — внезапно спросил он хриплым голосом. Аккерман поджал губы. Ему не было жаль покойного, особенно учитывая, как хладнокровно они перерезали весь его отряд, при том, что в числе у них был многократный перевес. Кроме того, на их стороне был эффект внезапности и тщательно продуманный план действий. Но, скрипнув зубами, Леви все же ответил призраку, потому что толку от бессильной злобы и упреков в свой адрес не было никакого.

— Пятеро, — дух отстраненно кивнул.

— Время истекло, — блеклым голосом оповестил он и перевел взгляд с пола на лорда. А затем растворился в воздухе.

Аккерман выдохнул сквозь зубы, поглядывая на потухшую свечку в центре круга. Воск оплавился и каплями стек вниз, надежно прилепив свечу к блюдцу и заодно добавив в коллекцию кожаный браслет.

Зато был один неоспоримый плюс — больше не пахло призраками и кладбищем. Затхлый, пильный воздух подвала после всего казался манной небесной.

Пока не спятил окончательно, Леви поторопился замести следы, забрать все предметы, к помощи которых прибегал, и убраться восвояси. Сначала на беседу к Зое, а потом ночь в компании Йегера и словарей по древнему диалекту для некоторых свитков. А еще, несмотря на не особо продуктивную беседу, у него все же получилось провести ритуал. Значит, он может попробовать проделать такое и с остальными. Истории, естественно, будут похожи, но, возможно, удастся прояснить некоторые детали. Во всяком случае, Леви очень на это надеется.

***

— То есть ничего нового, — подытожила Ханджи, цепляя кончиками пальцев с верхней полки тяжелую каменную ступку.

— Все равно это что-то, — не согласился Аккерман, почесав нос. Насыщенный запах трав и кореньев щекотал ноздри, а расставленные колбы и пробирки с разнообразными зельями, среди которых вполне могли попасться не совместимые с жизнью, вызывали желание отойти подальше, чтобы, в случае чего, не задело. — Кроме того, можно поговорить и с остальными.

— Если они тебе что-то расскажут, — женщина наконец дотянулась до посуды и с противным звуком стащила ее с полки, в процессе чуть не получив по лбу из-за собственной же неаккуратности.

— А что у тебя? — ядовито поинтересовался лорд, чьему самолюбию не нравился столь открытый скептицизм, хоть он и понимал, что женщина права.

— Ну, — водрузив тяжелую ступку на стол, Зое в несколько шагов подошла к стеллажу на другом конце лаборатории и принялась копаться в мешочках, что-то разыскивая, — среди наших «посланий» нет ни одного мага. Это первое. Второе — я так и не смогла вычислить хотя бы примерную структуру заклинания, — Ханджи, не оборачиваясь, небрежно махнула рукой в сторону доски, на которой мелом была начерчена матрица. Леви уставился на нее, пытаясь найти ошибку или несостыковку. — В третьей ступени чего-то не хватает, так что все остальное рушится как карточный домик, — Зое звучала недовольной, но в то же время в ее голосе не сложно было уловить неподдельный интерес. Такой интерес испытывают люди, любящие решать сложные задачки. Она вправду получала удовольствие от того, что ей приходилось ломать над этим мозг, и в какой-то степени Аккерман даже понимал женщину.

Он снова вгляделся в доску. В мозгу определенно что-то крутилось, но оно оказалось слишком застенчивым, чтобы выйти на свет. Сама структура выглядела какой-то неправильной, но хоть убей, Леви не мог понять, в чем же именно заключается эта неправильность.

Перегреву мозга помешал неожиданно заглянувший в гости Эревин. Он кивнул, когда заметил Ханджи, и хмыкнул, когда наткнулся взглядом на развалившегося на стуле Леви. Судя по довольной физиономии, Смиту было что сказать.

— Благие вести принес? — не дожидаясь, пока сам мужчина заговорит, начал лорд.

— Вроде того, — согласился Эрвин. — Все трупы, которые мы получили с записками, раньше были низшими, — неожиданностью это не было, сбежавшие от хозяев низшие довольно часто становились членами разбойничьих отрядов, — причем купленными у одного и того же торговца, — а вот это уже вызывало вопросы. Торговцев было много, и совпадение более не казалось таковым.

— Кого? — Ханджи нахмурилась, уперев руку в бок, и ожидающе смотрела прямо Эрвину в глаза, рассчитывая поскорее услышать ответ. Она имела дела со многими торговцами, так что информация интересовала ее не только как человека, желающего выяснить, откуда же растут ноги у цепочки убийств и нападения на отряд.

— Тот, у которого ты купила Йегера, — не стал тянуть иглозубого кота за хвост Смит. — Мои люди поспрашивали у торговцев, и все как один указали именно на него.

Ханджи напряженно обернулась к Леви, но тот и ухом не повел. Он знал, о чем она подумала, но такой вариант даже не рассматривался. Йегер на подобное был точно не способен. Во всяком случае, тот Йегер, которого он знает.

— Его взяли? — спросил он у Эрвина, но тот отрицательно покачал головой.

— Нет, на данный момент его ищут.

— Он спрятался, выплывет, только когда поиски прекратятся, — просвятила Ханджи, возвращаясь к рытью на полках.

— Знаешь, где может прятаться? — Смит вперил пристальный взгляд в спину женщины — профессиональная привычка.

— Могу примерно сориентировать, — кивнула Зое, набрав в руки необходимое с полок и прошествовав с этим всем обратно к столу. Она была лучше всего знакома с этим торговцем, у них даже установилось что-то вроде доверительных отношений, разумеется, насколько это было возможно в такой ситуации. Сгрузив мешочки и звякнув несколькими колбочками, она вытерла руки о штаны, вызвав неодобрительный взгляд лорда, и прошествовала к углу лаборатории, где в пол стены висела карта. Поправив очки, она начала разглядывать крохотные надписи, ища определенную. — Вот, — Зое ткнула пальцем в карту, обернувшись, чтобы увериться, что Эрвин видит. Тот видел и уже явно продумывал план по захвату.

— Интересный выбор, — Леви поджал губы. Ханджи ткнула в район Заграничья — недалеко от Границы, вернуться дело нескольких свечей, но уже есть причины серьезно опасаться за свою жизнь. Какой нормальный человек добровольно сбежит от вероятной опасности в лапы постоянной опасности?

На замечание Леви Зое лишь пожала плечами, повернувшись, чтобы вернуться обратно к столу. Типы вроде этого торговца жили в своем отдельном мире, а этот конкретный, по ее скромному мнению, еще и страдал от любви к острым ощущениям.

— При мне он несколько раз упоминал об этом месте, сказал, что на юге теплее, а ему нравится тепло, — затем она вылила что-то вязкое и сильнопахнущее горьковатым запахом из колбочки и начала понемногу добавлять в жидкость ингредиенты из мешочков. В лаборатории ощущался яркий сосновый аромат и тягучий — какого-то болотного растения.

— Направь своих людей на эту точку и пусть еще поспрашивают на рынке, может, узнают что-то еще, — скомандовал Леви, — а у меня дела.

—Да, мой лорд, — официальная и приевшаяся чуть ли не с самого детства фраза прозвучала насмешкой, но Аккерман просто продолжил свою дорогу. Отчасти эта сдержанность была обязана нежеланию мужчины узнать, что же Зое бросит в ступку следом, и он не горел желанием присутствовать при процессе. Сейчас идеально было бы просто поспать, хотя бы несколько свечей, до встречи с Йегером.

Едва заметно улыбнувшись образу вновь всплывшего в голове Эрена, Леви, отдав Смиту еще несколько распоряжений, отправился спать — ночь ему сегодня предстоит бессонная.

***

— Она точно придет? — в который раз переспросил Эрен, которому откровенно наскучило протирать штаны на деревянной лаве в трактире.

— Она сказала, что придет, — с нажимом повторил Армин, которого достало не только ожидание, но и нытье друга. Непонятно, что больше. — Давай подождем еще немного, все равно без нее мы уйти не можем.

Эрен молча согласился, угрюмо насупившись. Сначала он хотел повесить роль осведомителя на Арлерта, но тот не пожелал единолично брать на себя эту ношу, так что теперь Йегер сидел напротив него и ждал, когда же, наконец, придет Микаса.

То ли лавочка была такой неудобной, то ли у посетителя оказалось слишком острое шило в штанах, но Эрен то и дело крутился, постоянно меняя позы, но никак не мог найти ту, в которой ему было удобно. Его постоянные сования порядком бесили Армина, но тот был молодцом, героически держа язык за зубами — с Йегера станется сказать, что с благим намерением не раздражать друга, он оставляет его, и смыться, пока тот не очухался от такой наглости.

Когда Микаса все же переступила порог трактира, оба с весьма ощутимым облегчением вздохнули, почти достигнув точки кипения.

— Эй, — своеобразно поздоровалась она, слегка дернув уголками губ, как бы намекая на улыбку.

— Эй, — нестройным хором откликнулись парни, переглянувшись между собой.

— Что за срочность? — девушка перешла сразу к делу, присаживаясь за столик, выбранный друзьями. Она уже успела просканировать взглядом обоих парней и удовлетворенно отметила, что с ними все хорошо. Хоть они и были знакомы всего ничего, но они, к ее очень большому удивлению, ей нравились.

Эрен только открыл рот, чтобы начать объяснение, как к столику, покачивая широкими бедрами, подошла подавальщица и с широкой, почти искренней улыбкой осведомилась касательно заказа. Кивнув и повторно перечислив все, что было названо, девушка грациозно повернулась и направилась в сторону кухни. Ее проводили восхищенным взглядом несколько мужчин за соседними столиками, но объекты стараний остались слепыми к ее уловкам, отвернувшись от нее почти сразу же, как она отошла. У них были дела куда важнее.

— Мы тут недавно выяснили, что за тобой охотится банда наемников, — начал Армин. Лицо Микасы практически не изменилось, разве что выражение глаз, и ничего хорошего там не было.

— И они очень хотят найти то, чем бы можно было тебя шантажировать, — вставил Йегер.

— Как вы узнали? — вопрос прозвучал тихо, но отчетливо.

— Мы с ними столкнулись и немного пообщались, — перебил еще не начавшего свой рассказ Эрена Армин. Он слишком хорошо знал своего друга, и им сейчас было не до пересказов о приключениях. Вспыхнувшее возмущение в глазах цвета лесной зелени Арлерт потушил, выразительно сверкнув взглядом. — Тебе стоит быть предельно осторожной и предупредить всех знакомых. Если в группу риска попали даже мы, то что говорить о людях, действительно близких тебе, — вернул внимание Микасе Армин. В голосе звучало неподдельное участие и переживание. Эрен незаметно дернул уголком губ — интересно, Микаса догадывается о том, что ее новый знакомый к ней неравнодушен?

— Сколько их и где вы их видели? — девушка подошла к проблеме со всей серьезностью.

— Полным составом мы их не видели, — ответил Йегер, шкрябая ногтем по отполированной сотнями дюжин рук поверхности стола. — Столкнулись в лесу, на окраине, и в городе.

Девушка помрачнела, начав нервно постукивать кончиками пальцев по столу. На несколько щепок повисло молчание, но вынужденно прервалось, когда подошла девушка с заказом. Всю мрачность атмосферы как ветром сдуло. Она старательно улыбалась, пытаясь одновременно выглядеть очаровательной и показать уровень своего профессионализма. Вот только попалась ей неблагодарная клиентура. Нет, ей тоже широко улыбнулись и поблагодарили, но хотелось немного большего, чем обыкновенная, не обременяющая вежливость. Разочарованно вздохнув, она отправилась к другим столикам, с клиентами, куда больше ценившими артистичную натуру девушки.

— Как они выглядели? — задала вопрос Микаса, когда подавальщица ушла.

— Как наемники, — пожал плечами Армин. — Темная форма, куча холодного оружия, шрамы и хищный взгляд.

— Жажду выпотрошить любого, кто пройдет мимо, забыл, — вставил едкий комментарий Эрен, увлеченно запихивающий кусок котлеты в рот. Они ждали уже довольно долго, и парень успел порядком проголодаться.

Микаса коротко кивнула, задумчиво ковыряя расплывшееся по тарелке пюре зеленовато-желтого цвета.

— Спасибо, что предупредили, — поблагодарила девушка, слегка улыбнувшись парням, которые просияли улыбками в ответ.

Она и не рассчитывала на то, что найдет людей, которые будут искренне о ней переживать. Единственным, кто заботился о ней в жизни, был дядя, но опекун из него был так себе, откровенно говоря. Родная мать бросила ее еще в детстве. Маленькой девочке сказали, что так сложились обстоятельства и ее мама просто не могла поступить иначе, что ей пришлось, но малышку до глубины души потрясло это предательство самого близкого человека.

Она не принимала какого-либо сочувствия или теплых чувств со стороны, всегда относилась к такому пренебрежительно, и с годами рядом с ней остался только дядя. И вот два едва знакомых парня вызвали ее, чтобы предупредить об опасности. Микасе было… приятно и непонятно одновременно.

— Без проблем, — откликнулся Армин, и Эрен кивнул, подтверждая.

— Вам сильно досталось? — спросила она участливо.

— Неа, — отмахнулся Йегер, заставив друга закатить глаза. — С ними не о чем было говорить, так что мы быстро расстались.

Хвастливое заявление все же заставило Армина фыркнуть в кулак. Особенно если вспомнить, что после встречи Эрена с наемниками его несколько свечей подряд лечил лорд Аккерман, то да, действительно, болтали они недолго.

Микаса подозрительно прищурилась на слова парня, но недоверие к его словам выказывать не стала. Ее забавляло поведение Йегера. Вообще, что с Армином, что с Йегером девушке было на удивление приятно проводить время, пусть раньше она и избегала этого. На душе становилось как-то спокойно и она могла не думать о всем том, что постоянно заполняло ее голову. Приятного там было мало.

Встреча ради предупреждения неожиданно затянулась, и ребята просидели в кафе до сумерек, в компании неплохой еды, интересных историй и друг друга. Некоторые за соседними столиками даже вслушивались в легенды, которые Эрен выдумывал на ходу, вертя сюжетом как заблагорассудится.

Но стоило сумеркам опуститься на город, как сказитель вскочил, словно ему в сидение кто-то забил гвоздь, и, скомканно попрощавшись с друзьями, рванул домой. Микаса проводила ставшего внезапно таким порывистым парня недоуменным, Армин же лукавым понимающим взглядом, а затем они оба плавно переключились на обсуждение мощности драгоценных камней-накопителей.

Йегер торопился домой. Его ждала ночь в компании старых рукописей, словарей, пыли и ворчащей первой влюбленности.