Кровавая империя

В двух неделях пути верхом до столицы стоял маленький речной город Винзол, купаясь в летних лучах. Улыбчивые жители, в большинстве своем рыбаки, занимались привычными делами. Рабочий гул прерывался смехом или злым окриком, в зависимости от того, кто над кем шутил.

Рыжеволосая девочка лет четырнадцати вязала сеть для рыбы, сидя на лавке под узкой тенью крыши. Ветер то и дело пытался сбросить с ее головы соломенную шляпку, но она ловким движением удерживала ее в самый последний момент.

Из дома вышла светловолосая женщина, прикрывая рукой глаза от яркого солнца. Отыскав взглядом девочку, женщина подошла к ней и улыбнулась:

— Вивис, какая ты молодец! Столько сетей уже сделала!

— Спасибо, тетя Арли!

— Позови Тиниса и Мирка, пора обедать, — женщина погладила девочку по плечу и вернулась в дом, а Вивис, отложив на лавку сеть, помчалась к берегу реки.

Девочка забралась на пологий зеленый склон, пробежалась глазами по реке, зажмурившись от танцующих на водной глади бликов.

Парни, как и ожидалось, возились с сетями на берегу.

— Дай лучше мне, ты сейчас порвешь ее! — старший сын Мирк вырвал сеть из рук брата. Тинис сжал губы, наблюдая из-за плеча парня за его работой.

— Тинис, Мирк, идем есть! — крикнула Вивис, сложив ладони домиком.

Мирк продолжил с нервозной резкостью распутывать сеть. Тинис, выйдя из-за спины брата, кивнул, но не осмелился идти первым.

— Дрянь какая, а! — ругнулся старший. — На! Держи! — Мирк ткнул сетью в грудь младшего и стал забираться на склон. Тинис без особых успехов поковырялся с узлами и, пожав плечами, стал тоже подниматься. Мирк к этому моменту ушел далеко, скрываясь среди невысоких домов на сваях.

Лишь Вивис ждала его, заложив руки за спиной в своеобразный замочек и улыбаясь.

— Что смешного? — буркнул Тинис и опустил взгляд на землю.

— Давай помогу? — предложила она и вытянула руку.

— Даже у Мирка не получилось, — ответил парень, но девочка умоляюще посмотрела на него, и он сдался, вложив в ее руку сеть. — Ну, попробуй.

Вивис покрутила сеть, изучая узел, и стала развязывать его. Уже через пару минут все узлы были побеждены, а Тинис, наблюдавший со скрытым восторгом за ловкими пальцами девочки, снова пробормотал:

— Даже у тебя получается... — он взял сеть из ее рук и пошел домой, вслед за ним веселым шагом шла Вивис.

Она была на пару лет младше высокого Тиниса, а среднего роста Мирк был и вовсе на четыре года старше нее. И она испытывала трепетный восторг, когда удавалось проявить себя в новой семье.

— Вивис, ты и раньше делала рыболовные сети? — спросил Тинис, обернувшись к ней. Парень редко задавал вопросы, и на секунду Вивис остановилась. Воспоминания, как блик солнца, мелькнули перед ее глазами: прошлая деревня, случайное использование способности, убийство и побег.

— Я всегда помогала папе с разными ловушками, он был охотником.

— Видимо, отличным, если ты умеешь так, — он приподнял сеть.

Вивис ничего не ответила, лишь веселый, бодрый шаг стал обычным, неспешным, а улыбка исчезла с лица, как вырвавшаяся рыба исчезает в серо-темной воде.

Тинис шел вперед, не видя перемены у девочки, и задал еще один вопрос, но остался без ответа. Впрочем, переспрашивать он не стал: ему казалось, что он просто перешел границы дозволенных, разумных вопросов.

Когда Вивис стояла перед лестницей и ждала, пока Тинис поднимется, случилось нечто странное. В глазах девочки потемнело, и из развернувшейся тьмы к ней шел парень. Ноги Вивис подкосились, а дыхание перехватило, словно горло сжали сильные руки.

Ее пронизывал страх ледяным дождем. Вивис содрогалась, инстинктивно обняв себя в коленях.

Видение исчезло.

Девочка оглянулась и увидела, что Тинис упал на лестнице, разодрав себе колено. Алый след остался на том месте.

Вивис и парень переглянулись. Страх еще не отступил. Нет, он будто поменял свою форму: если сначала это ощущалось дождем из сосулек, больно и холодно, то теперь в панике билось сердце, сдавленное со всех сторон.

— Дышать... тяжело, — хрипнул Тинис, схватившись за грудь.

Вивис подбежала к парню, помогла встать.

— В глазах потемнело, что это было? — еле слышно шептал себе под нос Тинис.

— И у меня, — ответила Вивис. Парень вскинул голову, сосредоточенно глядя карими глазами. Наконец, он спросил:

— Ты видела парня в темноте?

Вивис кивнула.

— Идем, — он заковылял в дом. Вивис нырнула за ним в прохладное помещение.

— Вивис, Тинис, это вы? — в прихожую зашла бледная Арли. Дрожащими руками она облокотилась о стену. — Мы с Мирком видели какой-то ужас...

— И мы, — ответил Тинис. Арли переглянулась с девочкой, та кивнула.

— Что же это было? — женщина с тревогой смотрела на ребят. — Проклял нас кто-то или... я схожу к соседям.

— Тетя Арли, давайте я? — предложила Вивис. — Все равно после обеда я обещала забрать вашу обувь.

— Нет, ты еще не обедала.

— Ну пожалуйста, я после увиденного не хочу есть! — Вивис обхватила двумя руками ладонь Арли, умоляюще смотря снизу вверх темными глазами-бусинками. Женщина начала таять под этим взглядом и согласилась.

— Только недолго, нужно поесть обязательно!

— Да, тетя Арли! — Вивис вышла из дома, с облегчением вздохнув.

Город затих. Все замерло.

«Будто жизнь остановилась», — с тревогой подумала Вивис и быстрым шагом стала пересекать пустую улицу. Люди вернулись в дома, чтобы поделиться с родными увиденным. Она дошла до дома на окраине, постучала в дверь. Сапожник Русли впустил ее внутрь, встревоженно выглянул на улицу и закрыл дверь.

— Так, ботинки для Мирка... — произнес сапожник, чтобы прийти в себя. — Ботинки... А, вот они!

— Дядя Русли, вы тоже видели странное видение?

Мужчина резко обернулся.

— Так ты тоже?..

— Да! И тетя Арли, и ее сыновья! И, кажется, вообще все, — девочка бросила взгляд на улицу через открытое окно.

— Странно, очень даже. Надеюсь, все обойдется, — Русли вспомнил слухи о Горнезоле и отогнал мысль о побеге. В их-то городок не настигнет такая опасность. Да разве нужен маленький Винзол легериям?

— Дядя Русли? — Вивис стояла с вытянутыми руками, ожидая, когда он отдаст ей ботинки, которые мужчина сжал в руках.

— А, да... Держи, Вивис. И берегите себя!

— Спасибо, и вы тоже! — она вышла из дома сапожника, и солнце ослепило ее на мгновение. Когда глаза перестало резать, она увидела, что чуть не столкнулась с ниоткуда взявшимся всадником. Парень на лошади пронзил ее темными, бесстрастными глазами, а рядом с ним на второй лошади ехала зеленоглазая девушка. Она устало смотрела вперед, не обращая внимания на Вивис.

Девочка застыла, а сапоги выпали из ее рук. Лицо парня было тем самым, которое она видела, когда потемнело в глазах.

Ужасное предчувствие накрыло ее ледяной волной. Она, не моргая, смотрела, как пара едет вглубь города.

«Горнезол», — лишь одна мысль заставила ее содрогнуться.

Внезапно ее схватили чьи-то сильные руки, приподняли.

— Прячься в доме, — это был стражник Дориас, обычно веселый и беспечный, теперь его серо-голубые глаза наполнились суровой решимостью. Он побежал так быстро, что с Вивис слетела соломенная шапочка, и уже через пару десятков секунд она оказалась в другом конце города перед своим домом.

— Так вы... — Вивис со страхом смотрела на Дориаса, ставшего вдруг в ее глазах таким могучим.

— Домой. Живо! — он мягко подтолкнул ее.

В этот момент к нему сзади спрыгнула девушка. Рина — помощник мастера рыбачьих снастей.

— Надо вывести всех жителей и дать бой.

— Вывести... успеем ли?

— Если не медлить, то да! Вивис, я вижу, что ты подслушиваешь. Вы...

Девушка запнулась. Дориас и Рина медленно обернулись и увидели того самого парня. Его темные глаза внимательно следили за ателиосами, а зеленоглазая девушка выглядывала из-за его спины, положив руку на плечо парня.

— Вы ателиосы? — внезапно спросил он.

Дориас быстро переглянулся с Риной и ответил:

— Как ты узнал?

— Ты легерий из Горнезола? — добавила Рина.

— Да, это я, — ответил парень лишь на последний вопрос. Он переглянулся с зеленоглазой девушкой, они перешептались еле слышно.

В это время Рина засунула руки в карманы, надевая катары.

— У меня к вам предложение, ателиосы. Вы позволяете нам отдохнуть в этом городе, не пытаетесь навредить нам каким-либо способом. А мы в обмен на это никого не трогаем и уезжаем сразу, как наберемся сил. Иначе Горнезол повторится.

— Уже по вашей вине, — прошипела девушка за его спиной.

Рина уже надела оружие и готовилась к рывку, в ее карих глазах бурлила нескрываемая ненависть.

Дориас, чувствуя напряжение соратницы, сжал ее руку.

— Постой, — тихо сказал он. — Какая у тебя цель, легерий? — обратился он к парню.

— Отдохнуть и поесть по-человечески. Дорога нас уже утомила.

— И как нам тебе, убийце целого города, верить?

— Если мы будем сражаться, я потрачу кровь, которую накопил в Горнезоле. Чтобы ее вернуть, я убью здесь всех. Но пока я полон крови, мне нет смысла трогать ни вас, ни жителей.

— Ублюдок, — процедила Рина.

Дориас сосредоточенно молчал. Во рту у него пересохло.

— Ты же не думаешь над их предложением? Мы должны убить их! — ателиос не отрывала глаз от легерия.

— Думаю, нам придется согласиться, — хрипнул Дориас и прокашлялся, пытаясь вернуть себе голос.

— Что? — девушка обернулась, ее глаза расширились, словно напарник ударил ее ножом в спину.

— Если мы нападем, мы сразу же поставим на кон жизни жителей. Но у нас есть шанс, что они никого не тронут.

— Ты рассуждаешь не как ателиос, а как трусливый окунь. Зло надо остановить.

— Я готов остановить кровопролитие ценой своей жизни ателиоса. Вся ответственность на мне, — Дориас сделал несколько шагов к легерию и, сжав кулак, произнес. — Я согласен. Но с условием, что вам будет выделен отдельный дом, и вы будете под постоянным пристальным наблюдением. Если кто угодно из вас попытается навредить жителям, сделка отменится.

— Хотелось бы остановиться на постоялом дворе, а не в каком-то доме.

— Нет, только дом на окраине города.

— Я же уже говорил: мы хотим по-человечески поесть и отдохнуть, а не ухаживать за чужим домом. Ладно, — легерий по взгляду Дориаса понял, что не имеет смысла стоять на своем. — Но я готов к сделке, если нас обеспечат вкусной едой.

— Вам придется заплатить за нее, просто так никто не поделится с вами. Если кто-то вообще захочет...

А Рина подумала с надеждой: «Их можно попробовать отравить!»

— У нас нет денег, но есть кое-что ценнее. Ваши жизни.

— Извините! — выглядывающая и подслушивающая из прихожей Вивис вышла на лестницу и стала быстро спускаться. — Я могла бы помочь им. Я приберу дом. И готовить умею!

Все обернулись к рыжей девочке.

— Вивис, почему ты... — начал Дориас, но легерий перебил:

— Отлично, девочка сама согласилась, ателиос. Я не отказываюсь от ее гостеприимства.

— Стоять, — он перегородил Вивис дорогу. — Ты понимаешь, что они легерии?

— Да.

— И зачем тогда ты хочешь им помочь?

— Я хочу помочь Винзолу. Я сделаю все лучшим образом, чтобы легерии никого не тронули. Если они сдержат слово, — она с опаской посмотрела на парня.

— Они сдержат, — ответил легерий и почему-то улыбнулся, его до этого бесстрастные глаза теперь с любопытством разглядывали девочку.

— Я должен предупредить Арли...

Рина вытащила руки из карманов, вытерла потные ладони о штаны.

— Дом Бринза подойдет? — спросила она у Дориса.

— Да... Да! Отличная мысль! — дом Бринза находился за чертой города, почти у реки, а хозяин дома уже как пару месяцев умер. — Отведи их туда, а я начну предупреждать жителей.

— А мне идти сразу с ними? — спросила Вивис.

— Да, иди, — Дорис еще раз взглянул в глаза легерия, пытаясь выцепить в них, лжет ли он насчет обещания или нет.

Но если это Горнезольский легерий, то какие шансы у них, невыдающихся ателиосов, победить их?

И имеет ли право слабый ателиос ставить на кон столько жизней?

...

Аврора рухнула на кровать, подняв облако пыли. Она закашлялась, но не стала вставать: все равно привыкла к дорожной пыли.

Джандар осматривал дом. Проводил пальцем по столу, полкам, с отвращением разглядывал паутину по углам и постоянно спотыкался о разбросанные вещи.

— Лучше ли это, чем спать у дороги? — сказал вслух Джандар, еще раз оглядывая дом.

— Да, — ответила Аврора. — Так же грязно, но хотя бы удобнее, — она, снова поднимая облако пыли, похлопала по кровати, приглашая парня присоединиться к ней.

— Здесь дышать нечем, — Джандар чихнул. — Может... — снова чих. — Может, сходим на реку? А когда мы придем, девочка уже заменит постельное белье и приберется.

Аврора с неохотой привстала, зевая. Каждая ее мышца ныла и будто умоляла как можно скорее раствориться во сне.

— Рек будто не видели никогда. Я бы поспала, пока она не придет...

Девушка неожиданно для себя пискнула, когда Джандар вдруг потянул ее за руку.

— Идем. Мы не дикие звери, чтобы спать в таком месте.

Когда они вышли на улицу, голова Авроры прояснилась. Сейчас, вдыхая прохладный запах реки, позволяя ветру взъерошить ее грязные волосы, она поняла, что Джандар был прав.

Аврора сняла ботинки, натянула штаны до колен и окунула ноги в ледяную воду. Сначала она вздрогнула и замерла, но, привыкнув, стала идти вдоль реки, осторожно шагая по острым камушкам. Джандар шел рядом, не желая мочить тело.

Девушка наклонилась, зачерпнула воду и умыла лицо. Ей показалось, что оно даже стало легче.

— Я бы хотела искупаться...

Джандар усмехнулся.

— То из дома тебя не вытащить, теперь из реки.

— Отвернись и следи за берегом!

Джандар присел у берега спиной к реке, оглядывая зеленый спуск. С одной стороны ивы грустным строем нависали над водой, с другой же никого не было. Парень услышал, как сзади Аврора бросила одежду на землю. Раздался всплеск, и Джандар на всякий случай обернулся. Аврора стояла спиной к нему, на ее бледной коже навечно остались следы прошлой жизни: спина от шеи до поясницы была красной и как будто расплавленной, и единственные светлые пятна на этом адском полотне были шрамы.

Его взгляд задержался, и Аврора, будто почувствовав, резко обернулась и прикрыла тело руками.

— Джандар! — девушка смотрела на него исподлобья.

— Прости, — он отвернулся.

Какое-то время они молчали. Аврора не сразу продолжила смывать грязь, а смотрела на спину парня и пыталась понять, о чем он теперь думает.

— Ты бы хотела отомстить Гуно? — спросил Джандар спустя время, поднимая голову к солнцу, которое собиралось на минуту спрятаться за белым облаком.

— Нет, — твердо ответила девушка.

— Почему? — он чувствовал, как ее нить страха кольнула его, когда он произнес имя "Гуно".

— Он сделал меня такой, какая я есть сейчас. Я не благодарна ему, но и не вижу смысла ненавидеть. Гуно лишь часть моей жизни. Прошлой. Убью его — ничего не изменится, его след не исчезнет.

Джандар перекрыл нить страха Авроры, чтобы разговаривать на равных.

— А насчет твоего желания мучить других... — Джандар постоянно боролся с любопытством, чтобы узнать это. — Ты ни разу после Буруза не возвращалась к этому.

Он услышал, как девушка вышла из воды, которая звонко стекала с ее тела на камни на берегу. Она была совсем близко, и он даже почувствовал прохладу, которую источало ее чистое тело.

— Кто знает... — произнесла она и села рядом, прислонив холодную, мокрую спину к его горячей после солнца. — Ты беспокоишься, что я буду щадить работорговцев?

— Нет. Но пока мы были с Арнио, ты никогда не упускала момент, теперь же тебе будто все равно. Ты сдерживаешь своего внутреннего демона? Или почему ты...

— Ты похож на Арнио? — перебила Аврора.

Джандар удивленно повернул к ней голову. Темные, мокрые волосы облепили ее лоб, сквозь них он видел ее изумрудные глаза. Его собственные расширились, когда он прочитал в ее взгляде благодарность, и парень отвернулся.

— Надеюсь, что нет.

— Вот и ответ. С тобой я хочу увидеть всю красоту, скрытую от нас из-за наших цепей.

— А что ты будешь делать после моей смерти?

У обоих перехватило дыхание. Легерии снова повернули друг к другу головы.

Даже перекрыв ее нить страха, Джандар чувствовал, как сильно она пульсирует. Девушка ответила:

— Я не хочу об этом думать. Не здесь. Не сейчас.

Джандар почувствовал, как к ним приближаются два человека. Он привстал, оглядывая берег, и увидел светловолосую женщину, а рядом с ней рыжую девочку Вивис. Они направлялись прямо к легериям.

— Аврора, тебе бы прикрыться, — он понимал, что девушка переживает не из-за того, что ее увидят нагой. След Гуно — вот что она пытается не показывать лишний раз, всегда надевая обычно такую одежду, что скрывает ее ожоги.

— Джандар...

Парень коснулся ее плеча, и тело Авроры стала обволакивать тьма.

— Иди.

Она засеменила к вещам. Когда девушка взяла их, к ней уже подбежала Вивис.

— Вещи, наверное, грязные, давайте я принесу чистые, а эти постираю? — хоть голос девочки и был звонким, она, округлив глаза, не отрывала взгляд от тьмы Джандара.

— Чистые вещи?.. — Аврора и забыла, что вещи могут быть чистыми.

В этот же момент к Джандару подошла незнакомая женщина. Она с опаской смотрела на Аврору.

— Не пейте кровь Вивис! — воскликнула она. — Она совсем молода...

— Зачем мне пить ее кровь? — перебил Джандар.

Женщина стала бледнее, чем обескровленный легерий.

— Но вы же... кровопийцы. Пожалуйста, не пейте ее кровь.

— Вы ее родитель? — Джандар чувствовал знакомый страх.

— Она моя приемная дочь. И если вам нужна будет кровь, возьмите мою!

Джандар усмехнулся, поглядел на Вивис, воркующей возле удивленной Авроры.

— Вы представляете себе легериев как существ, испытывающих постоянный кровавый голод. Но это не совсем так. Я не трону ни Вивис, ни вас, ни кого-либо еще в этом городке. Пока не трогают нас.

— Вы не хотите пить кровь? — с удивлением спросила женщина.

— Нет, только поесть и отдохнуть.

Женщина поглядела на Вивис, Аврору, и снова ее взгляд вернулся к Джандару.

— Я Арли. Буду помогать Вивис. Надеюсь, вы сдержите свое слово и уйдете, никого не тронув.

— Меня зовут Джандар. Я свое слово сдержу, — он вытянул руку. Арли колебалась, но все же вытянула свою в ответ, и они пожали друг другу руки.

Джандар снова усмехнулся.

— Кстати, никогда не позволяйте легериям касаться вас. Это может закончиться печально.

Глаза Арли так расширились, что казалось, они выпадут из орбит. Она с ужасом взглянула на ладонь.

— Я не про сейчас, а просто на будущее.

Вивис подбежала к ним, держа в руках серую от грязи кожаную куртку с высоким воротником.

— Тетя Арли, ваша одежда же подойдет по размеру девушке?

Арли взяла куртку, осмотрела ее.

— Да, подойдет.

— Можно тогда взять вашу чистую одежду?

Арли вздохнула, встретилась взглядом с зеленоглазой легерийкой, очарованно смотрящей на девочку.

— Берите.

Вивис побежала в город. Джандар и Арли посмотрели друг на друга.

— Вы голодны? — спросила женщина.

— Да. Очень.

— Я готовила лишь на свою семью. Подождете, пока сварится суп?

Суп... судя по запаху в городе и реке рядом, рыбный. У Джандара потекли слюни.

— Подождем.

Арли начала уходить, и Джандар сказал ей вслед:

— Спасибо.

Женщина обернулась, поправляя упавшие на лоб волосы. В ее взгляде парень прочитал: все это только ради того, чтобы вы никого не тронули.

Когда Арли ушла, Аврора подошла сзади к Джандару и прижалась к нему.

— Убери тьму, не трать кровь.

Он так и сделал, позволяя снова греться о свою спину.

— Ты была права, Аврора. Попытаться договориться с ателиосами была хоть и безумной идеей, но нас приняли.

Девушка обняла парня, сцепив руки на его груди, и умиротворенно улыбалась. Сильнее горячей спины ее грели только подобные слова.

...

С небольшого холма ателиосы издалека наблюдали за легериями, сидящими у реки. Рина сверлила их взглядом. И все никак не могла найти себе места, постоянно меняя позу.

Дориас напротив смиренно наблюдал за врагами, слегка сузив темные глаза и двигаясь лишь затем, чтобы вытереть пот со лба и поправить прилипшие каштановые волосы.

— Плескаются, радуются. Будто бы их ничего не волнует, — процедила Рина.

Дориас молчал.

— Убил сотни людей и говорит об этом так, словно это пустяк. Как попить воды, — Рина привстала, разминая ноги. — Я бы хотела помочь люмизольским ателиосам.

— Нет, в Винзоле должно быть два ателиоса, — без особых эмоций ответил Дориас, вглядываясь в легериев. Наконец они пошли в дом.

— Но эти крововыродки... — девушка фыркнула. — Я схожу к Арли, узнаю, как прошла их встреча.

— Не задерживайся, Рина, — Дориас все так же рассеянно отвечал, лишь пристально вглядываясь в домик вдали.

— Ты их хочешь взглядом до дыр растереть?

Дориас впервые обернулся к ней. Судя по его серьезному выражению лица, он или не понял, или не оценил шутку. Но Рина знала, что прежний Дориас обязательно смешно парировал бы ее замечание.

— Вместо того, чтобы довериться им, надо было вывести всех жителей, пока они были на реке. Я думаю, может, сделать это ночью?.. — он замолчал, сдвинув брови в задумчивости.

— Я тоже им не доверяю.

«Поэтому их и надо убить!» — мысленно закончила девушка.

Рина пошла к Арли, оставляя Дориаса в одиночестве размышлять над своим планом.

Ведь у нее был свой.

Арли как раз готовила суп, когда Рина постучала.

Дверь открыл бледный Тинис. Он пустил ее внутрь. Запах еды пробудил у Рины аппетит.

— Арли, ты так много приготовила! — удивилась ателиос.

— Они очень голодны. А еще я надеюсь, они оценят наш суп.

— А скоро он будет готов?

— Да, он почти сварился. Ты хочешь поесть, Рина?

— Нет, — Рина улыбнулась. — Я подумала, что тебе тяжело будет нести эту кастрюлю. Я могла бы помочь?

— Правда? Ты бы меня очень выручила!

— Договорились. Я сейчас схожу к напарнику, мне надо предупредить его.

— Никогда бы не подумала, что вы с Дориасом ателиосы, — сказала Арли, и Рина обиженно сверкнула глазами. — Нет, не потому что вы не похожи на ателиосов, просто... Неужели вы все время вели двойную жизнь, а мы даже и не замечали?

— Я сейчас вернусь, Арли, — только и ответила Рина и вышла, направляясь к травнику.

Когда ателиос зашла в дом, ее голова закружилась от запаха знакомых трав. Она сразу вспомнила детство, когда отец учил ее различать различные растения, заставлял изучать их свойства. Посреди пахучего царства стоял седой мужчина с уставшими, мокрыми глазами. Он присел на стул и предложил Рине тоже сесть, указав на свободный ладонью. Но девушка продолжила стоять, уткнув руки в бока и оглядывая, будто это были ее владения, каждую связку трав.

— Не вижу моринеллу.

— Зачем она тебе? — всполошился травник.

— Хочу угостить наших гостей, добавив в еду особые травы.

— Я не дам тебе моринеллу, — заупрямился мужчина.

— Корлинс, насколько мне известно, вы обещаете лечить и не вредить людям. Но легерии — не люди. Дай по-хорошему моринеллу, и тогда ты спасешь столько жизней, сколько и представить себе не можешь. На кону не только этот город, но и Люмизол, и другие города.

— Я не использую моринеллу для яда.

— Зато использую я. Дай ее мне! — Рина нависла над сидящим мужчиной.

— Я не д...

Рина перебила его:

— Значит, ты идешь против нашего Ордена, прикрывая легериев? Ты тянешь время, разрушая идеальную возможность убить их до того, как они превратят Винзол в руины. Корлинс, не вынуждай меня применять силу. Отдай моринеллу, иначе я переверну здесь все вверх дном! — в ярости Рина пнула стул, который разлетелся на части, ударившись о стену и сбив несколько связок трав.

Травник вскочил и попятился под горящим взглядом девушки.

— Корлинс, последнее предупреждение! — взревела Рина.

— В подвале, на нижней полке, слева от лестницы, до упора! — пролепетал мужчина.

— Молодец. Ты сегодня спас сотни, а то и тысячи жизней, — Рина спустилась в темноту подвала, зажгла факел и нашла темно-зеленые листья с красным кончиком. Старая, добрая моринелла.

Девушка аккуратно взяла несколько листочков, рассматривая их вблизи. На красном кончике виднелся небольшой шип, в котором и находилось то, что ей было нужно.

Рина вышла из подвала, попрощалась с Корлинсом и побежала к Арли, судорожно оглядываясь по сторонам: не ищет ли ее Дориас?

Но все обошлось: она вернулась к Арли как раз тогда, когда Вивис собиралась снова к легериям.

— А вот и Рина! Она поможет отнести кастрюлю, — улыбнулась Арли.

— Спасибо, тетя Рина!

— Да какая я тетя! Просто Рина, — фыркнула девушка и приподняла кастрюлю.

— Тетя Арли, ваша одежда хорошо подошла легерийке!

— Хорошо, — кивнула женщина без особой радости.

А Рина помрачнела.

— Вивис, ты готова идти? — спросила ателиос, с нетерпением ожидая, когда они выйдут на улицу.

— Да, сейчас только возьму метлы: в том доме они сломаны.

Наконец они вышли. С каждым шагом уверенность Рины росла. Она почти не слышала беспечный щебет Вивис.

«Рина победила горнезольского легерия! Рина не побоялась бросить вызов крововыродкам, притворяющимися мирными!» — только и представляла себе ателиос.

Ей даже почудилось, что, может, в честь ее смелости и смекалки, ей дадут работу на острове?

— Ой! — Рина споткнулась, чуть не опрокинув кастрюлю.

— Вы в порядке?! — ахнула Вивис, подбегая к ворчащей Рине.

— Да, все нормально. Иди вперед, я волнуюсь, что легериям надоест нас ждать.

— Хорошо, — кивнула Вивис и умчалась вперед, сжимая пару метел.

Рина достала катар из кармана и листья, сделала аккуратный надрез и убедилась, что капли прозрачного сока попали в еду. Так она проделала с несколькими листами, аккуратно вихревым движением перемешала содержимое и поспешила вслед за Вивис.

...

Аврора с восхищением разглядывала длинную белую тунику, которую ей принесла Вивис. Джандар копошился в своей сумке, будто что-то потерял.

— Кость... я потерял ее.

— Какую кость? — Аврора подошла к нему и опустилась рядом, разглядывая содержимое.

Стакан Арнио, ожерелье, кольцо с небольшим драгоценным камнем. Приглядевшись, она поняла, что это изумруд.

— Странный у тебя набор какой-то. Что это за ожерелье? — она потянулась рукой, но Джандар мягко перехватил ее.

— Это моя история.

— История?

Джандар встретился взглядом с любопытной Авророй. Она доверяет ему видеть свои шрамы, наготу. Девушка после Буруза проявила неожиданную преданность.

Так почему же о некоторых вещах ему так тяжело говорить?

— Садись, я расскажу.

Они сели за стол. Парень осторожно вытащил каждую вещь, раскладывая их в таком порядке: ожерелье, стакан Арнио, пустота, кольцо с изумрудом.

— Моя история.

— Да я поняла, что не моя. Объяснишь?

Джандар положил указательный палец возле ожерелья.

— Рабство в Белой Пустыне, — его палец заскользил дальше, остановившись у стакана. — Тирания Арнио.

У Авроры расширились глаза. Она поняла смысл.

— Та кость Кутира — это Буруз?

— Смерть моей группы, — и палец юноши наконец остановился возле кольца, — А это... — парень смущенно почесал нос. — Наше путешествие с тобой.

— Почему кольцо?

Джандар покраснел. Он никогда не ощущал такого жара на лице, как сейчас. Даже в самые горячие дни в Белой Пустыне.

— Дело не в самом кольце, а в камне. Твои глаза, они как… изумруды...

Легерии переглянулись. Аврора застенчиво прикрыла часть лица волосами.

В дверь постучали, и Джандар даже дернулся: он не заметил, как к ним подошли, погрузившись в этот момент.

Вивис с улыбкой протянула метлы:

— Вот теперь можно убираться по-человечески!

Сзади нее стояла девушка, держа горячую кастрюлю. Запах еды наполнил дом, и легерии, забыв даже о своем разговоре, потянулись к кастрюле.

— Я оставлю здесь, — ателиос положила кастрюлю на стол и быстро удалилась.

Вивис доставала посуду, как Джандар остановил ее.

— Стол грязный, пол в песке, даже открытое окно не помогает. Давайте втроем быстро приберемся, и тогда поедим?

— Но он так вкусно пахнет! — у Авроры даже заболел живот от мысли, что ей придется подождать.

— Он прав: мы уберемся быстро, а в чистоте и есть приятнее! — согласилась Вивис.

Кастрюлю прикрыли крышкой и отложили в сторону, чтобы не испачкать, и начали уборку.

Вивис вытирала пыль с полок, вымывала грязь со стола, пока Джандар с Авророй выметали пыль и убирали паутину. Девушка с парнем поймали хороший ритм, и совсем скоро разгоряченная троица сидела перед столом, с усталой радостью оглядывая комнаты.

— Вот теперь все по-человечески! — Джандар улыбнулся, а Вивис с Авророй согласно кивнули.

— Сейчас все принесу! — сказала Вивис, когда увидела, как встает Джандар.

Аврора заметила едва уловимую перемену в глазах парня: смесь боли и сожаления.

— Я тоже помогу! — и они обе начали раскладывать посуду.

Вивис шумно отхлебнула немного супа, чтобы проверить его вкус.

«Отлично! Соли в самый раз! Но послевкусие какое-то странное...»

— Все хорошо? — спросила Аврора, увидев ступор девочки.

— Да...

Они разлили суп по тарелкам. Вивис тоже предложили, и она согласилась.

Наконец, все сели по местам. Джандар радостно посмотрел на Аврору, потом на Вивис. Он сидит за столом, его локти не висят, еда в тарелке, и стул со спинкой. Ветер не смахивает отросшие волосы на глаза, солнце не печет назойливо. Они в прохладной полутьме.

— Аврора, — Джандар кивнул ей, и она попробовала первую ложку. Легкая улыбка легерийки в мгновение исчезла.

— Что-то не так? — спросил Джандар, а Вивис внезапно скорчилась в судорогах. Ложка выпала из ее руки.

Аврора вскочила из-за стола, случайно толкнув его. Кастрюля с горячей жидкостью опрокинулась в сторону Джандара, обжигая его ноги.

— Что случилось, Аврора?! — взревел от боли парень.

Легерийка же коснулась Вивис. Девочка замерла, глядя перед собой: кожа ее бледнела, и маленькая алая струйка капнула под ее носом. Губы начали синеть, а глаза краснеть.

Аврора зажмурилась, пытаясь сосредоточиться. Она почувствовала яд в теле девочки, впрыснула свой и направила туда же. Естественный и легерийский яды столкнулись, и один растворился в другом, не оставляя и следа в теле.

Джандар в это время подпрыгивал на месте, стараясь снять штаны. Его стоны заставили Аврору сжать плечо девочки до светлых пятен на ногтях.

Их пытались отравить.

...

Дориас все так же наблюдал с холма. Когда он заметил Рину, подходящую к нему с глазами, полными презрения и превосходства, ему стало не по себе.

— Что ты делала у них дома? — спросил он.

— Я помогала Арли, относила еду легериям.

— Что за взгляд? — насторожился Дориас.

Рина улыбнулась.

— Это был последний ужин крововыродков.

— Что ты сделала? — Дориас привстал, а сердце его кольнула игла тревоги.

— То, что и должны делать ателиосы: убивать легериев.

— Что ты сделала?! — взревел Дориас.

— Убила их. Я пришла сюда, чтобы позвать тебя посмотреть.

— Рина! — казалось, что покрасневший Дориас сейчас взорвется. — Что именно случилось?

— Я их отравила моринеллой. Противоядия этому яду еще не нашли, можешь не беспокоиться.

Дориас рванул в дом легериев. Никогда в жизни он так быстро не бежал, как сейчас. Даже Рина, желающая первой увидеть кровавые, закатившиеся глаза легериев, не успевала за ним.

Ателиосы подбежали к дому как раз в тот момент, когда легерий, мрачнее самого глубокого подземелья, выходил из него. На нем не было штанов, а ноги местами покрылись красными пятнами.

— Не может быть... — Рина смотрела на парня, как на привидение.

Легерий же вытянул руку, и тьма, поглощающим свет озером, образовалась под их ногами.

— Постой! — взмолился Дориас.

До легерия было метров десять. Рина быстро сунула руки в карманы, нащупывая катары.

— Хватит! Не трать кровь, легерий! Успокойся, Рина! — Дориас перебегал глазами то на девушку, то на парня.

Они его не слышали. Легерий с ненавистью смотрел на ателиоса с катарами, а та отвечала взаимностью.

— Я предупреждал, — процедил парень.

— Неужели ты так наивен, если думал, что мы позволим тебе здесь отдохнуть?

— Ваш выбор.

Из тьмы под ними выросли шипы. Дориас с Риной едва успели отпрыгнуть, но парня один шип все же задел. Он ухватился за стопу, и его ладони испачкались в липкой крови.

— Хватит... — пролепетал ателиос.

«Что делать?! Думай!»

Дориас судорожно огляделся.

Рина же рванула к легерию. Вынула на ходу катары. Раздался звонкий гул, и оружие заискрилось синей молнией.

Но прежде чем синие лезвия столкнулись с непроглядной тьмой, Дориас сделал сверхбыстрый, даже по ателиосским меркам, рывок. Он оказался сбоку Рины. Девушка успела лишь удивленно моргнуть, как Дориас пнул ее вбок. Девушку отбросило подальше от легерия: она пролетела метра три, прежде чем упасть, разодрав локоть о камни. Рина с трудом встала, держась за ребро, а глаза ее налились кровью.

— Предатель, — прохрипела она.

— Легерий, обычные жители не представляют для тебя опасности! Только мы, ателиосы! Согласишься ли ты не трогать жителей Винзола, если мы умрем? — обратился Дориас к легерию, не обращая внимания на девушку.

Легерий убрал тьму.

— Ты готов отдать свою жизнь за жизни других?

— Да!

Парень улыбнулся и указал пальцем на Рину.

— А она нет.

Девушка сделала несколько неуверенных шагов, морщась при каждом. А Дориас продолжил:

— Я могу... — он запнулся.

«А если Рина права и у нас были шансы победить его? Шансы...»

— Тебе же тоже не хочется проливать лишнюю кровь? — Дориас ткнул пальцем в сторону легерия.

Тот промолчал.

— Тогда дай последний шанс мне. Лично мне. Я избавлюсь от напарницы и от себя. А ты поклянись, что не тронешь никого!

«Я не хочу рисковать людьми. Если это единственный способ спасти их, то я готов!» — Дориас выпрямил спину.

Легерий продолжал молчать, глядя на приближающуюся девушку. По страху он чувствовал, что ателиос не лжет. Реальную угрозу представляет лишь она.

...

— Пожалуйста... — из дома послышался слабый голос. Джандар обернулся и увидел белую Вивис, повисшую на плече Авроры. — Не убивайте никого. Пожалуйста.

Джандар встретился взглядом с Авророй. Ее изумрудные глаза скользнули по его ногам и вернулись обратно.

«Ты лидер. Решай, как будет лучше», — прочитал он в ее взгляде.

— Ателиос, ты же напишешь своим о том, что здесь произошло? Сможешь достучаться до таких, как она, что не стоит идти против нас?

Ателиос смотрел на Джандара с недоумением.

— Я могу написать отчет.

— Отлично! — Джандар сделал несколько шагов к девушке, которая вновь зарядила свои катары. — Смотри внимательнее. Это будет на твоей совести, послушают ли тебя другие ателиосы… — Джандар взмахнул рукой, и тьма черным облаком пикировала сверху на не ожидавшую девушку. — Или допустят такую же ошибку, как она!

Сквозь темное облако был видер синий блеск ударов, но тьма сжалась. Едва слышное мычание. И лишь безвольная рука девушки торчала из темноты. Катар выпал из ослабевшей хватки.

— Рина... — шумно выдохнул ателиос.

Джандар развеял тьму, с бесстрастием смотря на Дориаса.

Одежда девушки была порвана и покрыта кровью, пальцы на руках смещены или вырваны.

— Это один из способов. Поверь мне, я могу окружить этим облаком хоть весь город. А вот еще, — сзади нее из тени выполз темный силуэт. Глаза Дориаса распахнулись: он узнал себя.

— Когда ты ударил ее, она подсознательно начала бояться тебя. Теперь ты — ее страх.

Силуэт Дориаса приподнял за руку ослабевшую, едва дышащую девушку.

Удар. Хруст. Душераздирающий крик.

— Стой! — Дориас было рванул к Рине, но рухнул на колени. Ему пришло страшное видение: как его голова проворачивается на шее, как мясо на вертеле.

Вторая рука.

То же самое. Удар. Хруст. Крик. Девушка задрожала в агонии, голос ее пропал, и она начала лишь хрипеть мольбы.

Силуэт Дориаса приподнял ее за ногу.

— Она уже беззащитна! — вскрикнул ателиос. Он попытался встать, но дрожащие ноги опрокинули его вперед. Перед ним вниз головой висела Рина. — Остановись!..

Новый хруст. Стоны, закатившиеся карие глаза.

Когда с последней конечностью было покончено, темный силуэт бросил тело девушки к ногам застывшего в ужасе ателиоса и растворился.

— Надеюсь, ты передашь в мельчайших подробностях, почему ателиосам не стоит связываться со мной, — Джандар вернулся в дом и закрыл за собой дверь. На лавке у входа сидела дрожащая Вивис рядом со спокойной Авророй.

— Стоит ли отпускать второго ателиоса? — спросила девушка.

— Он станет нашим вестником. Подумай только: мы сможем дойти до Белой Пустыни без постоянных боев.

— Это было бы замечательно, — Аврора улыбнулась, а Вивис переводила взгляд с одного легерия на другого, не веря в то, что они так спокойно разговаривают после ужаса, который произошел на улице. В ее ушах эхом стояли крики и стоны Рины, и она боялась узнать, что произошло с ней.

— Ты убил... ее? — выдавила наконец девочка из себя.

— Нет, лишь преподал урок.

«Урок...» — Вивис содрогнулась. Только теперь она поняла, с какими людьми находится рядом.

...

— Вивис! Вивис! — начал сдавленно звать ателиос. — Вивис, иди сюда, быстрее! — его голос стал громче.

Девочка вскочила, поглядела на легериев.

— Мы не держим тебя здесь, если хочешь — иди.

Она кивнула, открыла дверь, и железный запах смерти ударил ее в нос.

— Не смотри сюда, Вивис. Беги к Корлинсу! Нужно остановить кровь. Снять боль. Все, что поможет, — Дориас делал паузы между словами, пока с натугой рвал на себе одежду и бинтовал искалеченное тело.

Вивис, вопреки предупреждению ателиоса, увидела Рину и замерла.

На мгновение Дориас отвлекся от ран и, увидев стоящую девочку, рявкнул:

— Быстрее! Она умирает!

Крик Дориаса оглушил Вивис. Она тряхнула головой и побежала к травнику. Девочка была сосредоточена на беге, все остальные мысли вылетели из ее головы. Кроме одной.

Бег от истерзанного тела напомнил ей одну историю.

...

Джандар сел в холодную воду реки, остужая ожоги, и морщился. Девушка стояла рядом с ним, с беспокойством смотря на красные пятна.

— Больно? — спросила Аврора и потянула руку к ранам.

Джандар резко схватил ее, но в его глазах быстро промелькнуло сожаление, и он отпустил руку.

— Бывало и хуже, — прошипел парень.

Вечерело. Небо окрасилось в ржавый оттенок, предвещая наступление ночи. Легерии молча наблюдали за течением воды, полетом птиц, силуэтами рыб, проплывающих рядом с неподвижными ногами Джандара.

— Прости, — наконец нарушила тишину девушка и положила руку на плечо парня. — Я снова тебя ранила.

— Аврора, — они встретились взглядами. Ее зеленые глаза виновато ушли вбок. — Ты серьезно думаешь, что в этом виновата?

— Я была неаккуратна и...

— Я не держу на тебе зла, — перебил Джандар. — Но мы так и не поели.

«Когда мы вышли из дома, ателиосов и Вивис уже не было», — парень думал, что делать дальше.

Город ненавидит их и пытается убить.

— Я могу сходить в город, найти что-нибудь. Наверняка в местном трактире будут рыбные блюда, — предложила Аврора, словно пыталась загладить вину за пролитый обед.

— Нет. Опасно отпускать тебя одну.

Джандар аккуратно провел рукой по внутренней части бедер, оценивая боль от ожогов. Терпимо.

— Но иного выбора у нас нет, — «Впрочем, как и всегда». — Тогда как высохну, — он встал вместе с Авророй, — Пойдем вместе.

Улицы затихли, но Джандар чувствовал, что люди не спят. Боковым зрением он замечал, как движутся шторки окон.

Город не спал, лишь затаил дыхание, наблюдая за фигурами в темноте.

Пара заметила свет и зашла в уже закрывающийся трактир. Хозяин сначала ругнулся на посетителей: «Ночь на дворе, уже не работаем!». Но, признав в посетителе парня-легерия, который изуродовал Рину, побледнел и согласился дать им ужин.

— Что угодно... Только... не убивайте.

Таверна работала до поздна. Хозяин был один, остальной персонал он до прихода легериев распустил по домам.

Мужчина суетился возле пары, вздрагивая от каждого их движения, молясь, чтобы лучшее, что было у него в закромах, удовлетворило убийц. Наконец они встали. Поблагодарили за ужин и ушли. Когда дверь закрылась, хозяин шумно вздохнул и сел на пол.

— Я жив... Мой бог, я жив...

Мужчина долго не мог встать, с содроганием вспоминая эту ситуацию.

А Джандар, несмотря на вкусный и сытный ужин, был мрачнее самой ночи.

«Кажется, люди способны понимать лишь язык страха. Если бы не сцена с той девушкой, этот мужчина попытался бы сопротивляться. Еще одна бездумная смерть. Ведь я же даю им шанс...»

Его нить раскрыла ядовитые намерения трактирщика, словно колола сердце парня: мужчине было страшно повторять за Риной, ведь она не справилась.

— Почему ты такой грустный? — спросила Аврора, обратив внимание на странный вид Джандара.

— Почему люди так упрямо хотят своей смерти? — внезапно ответил парень.

— Что? — переспросила Аврора.

Но Джандар молчал, ненавидящим взглядом смотря перед собой. Ему не хотелось больше говорить. Лишь спать, чтобы хоть на время забыть о том, кем он стал.