По ту сторону трона

Дарг стоял перед большим настенным зеркалом и пристально смотрел на двух всадников, движущихся по направлению к Альвийскому лесу.
А она хороша, нечего сказать... Подумать только, эта девчонка и здесь смогла обвести вокруг пальца его лучших воинов и удрать! Да ещё и тролля-наёмника с собой прихватила.
Хотя он, Дарг, даже не сомневался, что Трис найдёт союзников и друзей, причём довольно быстро. Ибо её природное обаяние, естественность и некие особенности характера всегда словно притягивали людей.

Лёгким прикосновением руки мужчина смахнул изображение с поверхности зеркала, тяжело вздохнул и стал быстрыми шагами мерять комнату, то и дело произнося все известные ему тролльи ругательства, а их он знал немало.
Через некоторое время в тяжёлую дубовую дверь его покоев постучали. Даргаэш резко остановился, смахнул с лица длинную чёрную прядь волос, выпрямился, сложив руки за спиной, и негромко произнёс:
- Да, войдите.

Дверь отворилась, открыв его взору молчаливого стражника в тёмных неброских латах и несколько печального первого министра. Гинран вошёл в покои, закрыв за собой дверь и оставив стражника наедине с пустым коридором.

- Ваше темнейшество, есть новости. Королева Линна прибудет завтра на рассвете. Её высочество прислали гонца, так как не смогли с Вами связаться с помощью магии.

- Хм, отлично, спасибо, Гинран. Распорядись, чтобы её встретили. Отправь лучших воинов. И прикажи, чтобы во дворце её встретили с должными почестями.

- Будет сделано, Ваше величество. - Первый министр низко поклонился и молча вышел из комнаты.

Сразу после его ухода, Дарг тяжело опустился в мягкое кресло и сжал виски пальцами.
Лин не должна была приехать настолько быстро. Она не должна была, не должна!
Как раз сейчас её вмешательство может сильно сказаться как на его личных управленческих планах и тонкой, выстроенной его немалыми усилиями, политической сетке, так и на дальнейшую судьбу Триссианы.

А этого нельзя допустить ни в коем случае.

* * *

Я опасливо осмотрелась, крепко сжимая поводья и удерживая недовольно фыркающего Феникса на месте. Кругом угрюмой стеной стояли высокие деревья, раскинув густые ветви, которые нависали над самой головой, напоминая чёрные морщинистые руки со скрюченными пальцами, а по влажной земле вязкой белой дымкой стелился утренний туман.
Сердце сжалось крепкими железными обручами страха, холодного и мерзкого, как змея.
Мне ведь не показалось... Я точно чувствовала чьё-то присутствие. Ауру я прочитать не смогла, она была словно серым неуловимым облаком, напоминающим погрешность во всём окружающем воздухе. Кто-то довольно сильный был в опасной близости от нас, кто-то, кто может представлять угрозу, и кто, скорее всего, является магом. И его присутствие смогли почувствовать только кони и я, правда мне это довольно дорого обошлось: магический резерв и энергия в моём теле резко истощились.

Позади раздался хруст ломающихся веток и громкие ругательства, издаваемые одним не особо скромным троллем и нарушающие холодную утреннюю тишину, а через несколько секунд из кустов вывалился и сам наёмник, волоча за собой отчаянно сопротивляющегося Филина за узду.

- Цыпа, нет там ничего! И никого. Я же тебе говорил, цыпа, мой конь просто не отличается умом и сообразительностью, в отличие от твоего. Мой может спутать корягу с волком, и будет считать себя правым, если драпанёт от этой коряги в заросли. Так что ложную тревогу ты подняла. - Гэб намотал узду на кулак и рявкнул на упирающегося коня: - Да уймись ты, вагхлааб копытный!.. Чёрт бы тебя побрал! Тупое животное! Продам к гхырам собачьим! На скотобойню...

- Гэб, но...но Феникс тоже себя странно ведёт. Да и я неладное почувствовала. Знаешь, словно мы не одни тут.

- Повторяешься, цыпа. Это я слышал ещё десять минут назад. "Мы не одни тут, бла бла бла"... Ты что, вампирюга? Это у них там шестое чувство развито, или как там, интуиция вроде... Чуйка, одним словом.

- Да не вампир я! Просто интуиция и у людей бывает развита. - Обиженно отозвалась я и мстительно добавила. - Но явно не у троллей.

- Цыпа, помолчи, а?.. Сделай доброе дело. Я всё проверил, нигде ничего подозрительного, обычный утренний лес. И я действительно всё проверил. Честное слово наёмника!

- Наёмники в принципе не особо честные...

- Ой, замолчи. Я, цыпа, очень даже честный наёмник, с жёсткими моральными принципами и всё такое... Как у меня там говорится, когда добыча светлым задом аки солнце сияет, и когда её делить надо... А! «Две половины мне, остальное тебе».

- Ага, победитель в номинации «самый честный тролль», - съехидничала я. - Я тебе ещё раз повторяю, здесь кто-то был. Я почувствовала.

Гэб промолчал, явно решив оставить нелестные высказывания по поводу моей неадекватности при себе. Его конь наконец-то перестал упираться и позволил троллю на себя вскочить.

- Так, мелочь, мы двигаем дальше, на северо-запад. Через час, примерно, когда встанет солнце, сделаем привал. - Заметив моё недовольно вытягивающееся лицо, Гэб мрачно добавил: - И оставь свои опасения по поводу нашего воображаемого и невидимого спутника при себе.

Ну, отпираться не было смысла, так что я молча встряхнула поводья и подбодрила Феникса пятками.

Спустя томительный час размеренной тряски в седле, наёмник наконец выдал так ожидаемые мной слова:

- Ну всё, цыпа, пора и на привал. Вон и поляна виднеется.

И действительно: впереди, между тёмных стволов деревьев, просматривалась небольшая полянка, освещаемая первыми золотисто-оранжевыми лучами солнца, которые с трудом просачивались сквозь густую листву. Я с облегчением выдохнула и заставила вердаса ускорить шаг. Тролль направился за мной, что-то тихо и зло доказывая своему коню, который, собственно, никак не реагировал.

На поляне я мгновенно соскочила с коня и, продолжая удерживать уздечку в руке, стала изображать боевые танцы диких лесных вурдалаков, пританцовывая на широко расставленных ногах и страдальчески подвывая.

- Ты чего, цыпа? - хохоча вопросил тролль, слезая с Филина.

- Ноги-и-и, Гэб, ноги... - взвыла я, всё ещё странно пританцовывая. - Я их не чувствую, понима-а-аешь?.. И теперь, пока я их не почувствую, мы никуда не поеде-е-ем...

- Ну ты и слабачка, цыпа. А ещё наёмница, у-у-у...

- А я начинающая, - проскулила я и плюхнулась на пятую точку, отметив про себя, что трава, покрытая утренней росой, не самое лучшее место для приземления.

- Ага. Ещё скажи "перспективная". А я поверю, да.

Так как я немного обиделась на тролля, отдыхали мы молча. Гэб, конечно, помог мне снять седло с вердаса и привязать его, видимо проникнувшись моими искренними страдальческими аханиями и оханиями, но это мало что изменило. Я, насупившись, сидела на траве и ела кусок хлеба с вяленым мясом и добросовестно страдала. Причём постепенно мои страдания поутихли, ибо желудок наполнился и перестал требовательно урчать, и я исподлобья уставилась на завтракающего наёмника.

- Штовмм?.. - с набитым ртом поинтересовался Гэб. Затем неспеша прожевал, облизнул пальцы, отрыгнул и вопросительно вскинул брови. - Что такое, цыпа? Не стоит обижаться, я ж не со зла. Просто мы не так уж долго ехали на конях, всего каких-то несколько часов, а ты умирающего лебедя изображаешь.

- Мы до этого несколько часов скакали галопом!.. Когда от Бритлбона уезжали. Галопом. Безостановочно, Гэб! А у меня седло казенное, из конюшен этих. Не под меня сделанное. Ужасное! А ты...

- А что я?.. - пробурчал наёмник, созерцая кусок хлеба и ползущую по нему муху. - Ладно, забыли, цыпа. Скоро снова выдвигаться. Нельзя допустить того, чтобы нам сели на хвост. Потому что я одно тебе могу сказать с уверенностью: воины Дарга сильнее нас. Они очень и очень выносливы, могут долго не спать и не есть, то же самое можно сказать и об их конях, им нужен отдых и простой довольно редко. И его воины - маги, чёрт бы их побрал! А это преимущество, согласись. Ко всему этому, они превосходят нас и в количестве.

- Их не так уж и много, - я сморщилась, поднимаясь на ноги, ибо эти самые ноги резкой болью услужливо напомнили о своём существовании. - Ладно, поехали. Как говорят, из двух зол выбирают меньшее. Лучше быть живой калекой без ног, чем отправиться на тот свет.

- Пф-ф, от конной езды ещё никто не умирал и без ног не оставался. Больше оптимизма, цыпа. А то сгниёшь раньше времени от своего же заунывно-печального настроя.

- Угу, непременно.

Я молча собрала сумку, пристегнула к седлу, которое Гэб помог нацепить на Феникса, и с величайшим трудом залезла на вердаса, мученически закатывая глаза и заламывая руки.

* * *

К концу дня, когда закатное солнце уже касалось багряным боком тёмных верхушек деревьев, мы снова сделали привал. На этот раз, мы выбрали не обычную лесную полянку, а пологий, поросший травой и мелким кустарником берег небольшой горной речушки. Место, где мы расположились, было окружено деревьями, что создавало ощущение защищённости и уюта.

Мы спешились и привязали коней к ближайшим деревьям. Гэб тут же начал собирать хворост, сухую листву и небольшие подсушенные брёвна, а мне сказал устраивать костровище. Пока я искала камни и укладывала их в ровный кружок, тролль насобирал достаточно дров и стал разводить костёр.

- Гэб, надеюсь мы пока не поедем дальше? - с надеждой вопросила я, наблюдая за тем, как тролль аккуратно выстраивает палки в некое подобие шалашика. - Ну, ночлег там, мы же не будем ехать ночью...

- Ну разумеется, будем. Мы скоро двигаем дальше. Ехать нужно под покровом ночи, так меньше вероятности, что нас поймают, - серьёзно ответил наёмник. Затем, заметив моё расстроенно вытянувшееся лицо, громко расхохотался:
- Ну ты даёшь, цыпа... Поверила!.. Ой, не могу-у-у... Я же шучу. Ночью ехать наоборот не стоит, цыпа. На нас могут напасть как вурдалаки, так и обычные волки, я уже не говорю о другой лесной зубастой живности, которая тоже не откажется поужинать свежатинкой. Кстати, об ужине...

Полностью игнорируя мой ошарашенный вид, он вручил мне несколько картошин и луковицу. Потом таки поджёг (с десятого раза) своё сооружение из хвороста и дров, поднялся на ноги и уверенным шагом устремился к реке. Я, не выпуская из рук картошку, удивлённо за ним наблюдала, отметив про себя, что тролль все больше и больше меня удивляет. Сейчас этот весьма интересный представитель тролльего народа стоял в реке по щиколотку, с закатанными рукавами рубашки, не шевелясь и наклонившись над водой в замысловатой позе, и буравил эту самую воду немигающим взглядом.

- Гэб, а что ты...

- Цыц, мелкая, - прошипел наёмник, пригрозив мне кулаком, и снова погрузился в своё странное занятие.

Через некоторое время тролль резко запустил руку в речку, издал победоносный боевой клич дикого аборигена и рывком вытащил из воды...рыбу! Достаточно крупную такую рыбёшку, похожую на карпа или окуня-переростка. Рыба испуганно таращилась на тролля немигающим затравленным взглядом и делала жалкие попытки вырваться, шлёпая хвостом по рукам Гэба и слабо извиваясь. Наёмник вышел из речки, самодовольно улыбаясь, подошёл ко мне, победно потрясая ещё живой рыбой над головой, повертел её в руках и, недолго думая, свернул ей шею и с противным хрустом оторвал голову.

- Ого!.. Браво, Гэб! - я восхищённо посмотрела на него. - Кто бы мог подумать, что ты и рыбу голыми руками словить можешь!..

- Рыбу, птицу и девицу берут голыми руками, цыпа. Есть такая мудрость, - тролль ухмыльнулся и протянул мне обезглавленное тельце рыбы. - На, разделывай.

- Но...но я не умею... - Я с отвращением взяла рыбёшку за хвост, мысленно проклиная весь свет, всю рыбу и всех троллей.

- Послушай, цыпа... - Тролль угрожающей стеной навис надо мной, нахмурив брови и сощурив глаза. - Во-первых, я тебе и так помог, головы уже нет, осталось кишки и другую требуху вытащить. Во-вторых, ты, как наёмница, должна уметь готовить, тем более в полевых условиях. В-третьих, что ты вообще умеешь, а?

- Ну, из лука стрелять... - пробормотала я, потупив взгляд. - Ещё камни для костра искать, да...

Тролль закатил глаза, тяжело вздохнул, забрал у меня рыбу и направился к костру, негромко бурча:
- И что в тебе вердас нашёл... Ленивая бездарность же... По стенам лазать не умеет, с конём обращаться не умеет, готовить не умеет... Сдохнет же, да, Филин?.. Зажуёт её этот мир своей большой чёрной зад... То есть, не повезёт ей в общем.

Я насупилась и уселась на землю у реки, вперив взгляд в водную гладь. А ведь действительно, что я умею?.. А ничего я не умею. Ничегошеньки. Жизнь во дворце слепила из меня почти типичную принцессу, только с не типичными увлечениями и амбициями. Стрельба из лука, тяга к приключениям, вся из себя такая боевая. А на деле что?.. Даже мечом нормально не владею. Гэб прав, я - ленивая бездарность, абсолютно бесперспективная и ни на что неспособная.

- Цыпа, хорош дуться, лучше иди смотри, как рыбу нужно разделывать!.. Речка тебя этому не научит, уж поверь. Меня вот бабка покойная учила... - Я, вскинув брови. неуверенно подошла к троллю, который за время моего самобичевания успел соорудить конструкцию из палок-рогатин для жарки рыбы. Гэб приветственно взмахнул рыбёшкой и продолжил:
- Ух, огонь бабка была... Не старушка, а орк в боевой трансформации. Всё умела, всё знала... Даже читать на эльфийском, а этого я вообще понять не могу.

- Я так понимаю, ты весь в бабулю пошёл? - съехидничала я.

- Нет, ты чего?.. Уж мне-то до неё далеко... - Серьёзно ответил наёмник, вспарывая кинжалом брюхо несчастному карпу. - Вот, смотри. После того, как оторвала рыбе голову, вспарываешь брюхо, что я тебе только что продемонстрировал. Потом нужно осторожно вынуть кишки. Вот так. Объясняю, почему осторожно. Вот здесь, примерно в этом районе, у рыб находится желчный пузырь. Сама понимаешь, если он лопнет, почти вся рыбина будет отдавать желчью, причём этот горький привкус потом не убрать. Усекла, цыпа?

- Угу. - Я внимательно следила за всеми его махинациями, пытаясь запомнить каждое движение и слово.

- Теперь, когда вся требуха вынута, рыбку нужно промыть в проточной воде, так что речка идеально подходит. О, заодно руки сполосну. - Тролль вскочил на ноги и удалился в направлении речного берега. Буквально через полминуты он вернулся, держа в руках уже чистую рыбью тушку. - Так, цыпа, достань из моей сумки соль и специи, они в белых мешочках. Солим, добавляем специй, и можно на костёр.

Я послушно направилась за белыми мешочками, нашла их (при этом не без труда отвоевав у Филина сумку Гэба) и отдала троллю. Он кивнул, приправил и посолил рыбину, а спустя некоторое время она уже поджаривалась на костре, ароматно дымясь.
Я уселась возле костра, скрестив ноги и опираясь руками в землю, и стала наблюдать за троллем. Он вертел в руках картофелину, явно что-то соображая, ибо из-за усиленной мозговой деятельности у него был наморщен лоб, а в глазах стоял немой вопрос «что с этим делать?».

- Её только в углях горячих можно приготовить, - блеснула знаниями я. - Пока костёр не догорит, нельзя. Спалим.

- Да знаю я... - Наёмник печально воззрился на огонь, словно этот самый огонь неожиданно оказался предателем и отобрал у него самое дорогое. - Цыпа, ты бы лучше не поучениями занималась, а насобирала ещё хвороста и дров. Нам ещё ночью как-то греться.

Я кивнула, встала на ноги и неохотно побрела в сторону леса, размышляя о ситуации и о бытии нашем в целом.
Зачем вообще ночью огонь поддерживать? Чтобы нас легче было заметить, или что? Просто была бы я на месте наших преследователей, я бы как раз шла в сторону света и запаха дыма, логично же. Хотя, Гэбу виднее, он же у нас путешественник со стажем...
Хотя, вполне может быть, что из-за того, что мы выбрали укромное место среди деревьев, костёр не будет видно, а дым будет уноситься ветром по течению реки.

Так, поглощённая своими мыслями, я неторопливо собирала сухие ветки разных форм и размеров, постепенно отдаляясь от места привала. Причём поняла я это, когда увидела вокруг себя незнакомые места, и когда уже заметно потемнело. Я резко остановилась, прижав охапку хвороста к груди и испуганно осмотрелась. Надо мной нависали чёрные густые ветви, сквозь которые были видны синие клочки сумеречного неба, а вокруг плотной тёмной стеной стояли деревья.
Вдруг я почувствовала неладное. Впереди, где-то близко, что-то шуршало и рычало, и это что-то было явно опасным. Сердце сжалось ледяными обручами страха, а природные инстинкты заставили попятиться. Руки ослабли, и я выронила хворост из рук, выхватила кинжал из ножен и стала в боевую стойку, широко расставив ноги и чуть согнув в коленях. В этот момент я сильно пожалела, что оставила лук и колчан возле костра, так как кинжал меня не сильно спасёт, я это отчётливо понимала, так что можно прощаться с жизнью.

Тем временем рычание стало громче. Я напряженно сжалась, устремив взгляд в сторону, откуда исходил звук, и слушая бешеный стук своего сердца. Через несколько секунд из кустов выпрыгнули...волки. Или не волки?.. Я присмотрелась.
Это были волкоподобные твари, более крупные, с огромными зубами, мощными лапами и белесыми светящимися глазами, видоизменённые или мутированные, они рычали и медленно надвигались. Я вскрикнула и попятилась, а твари продолжали целеустремлённо приближаться, громко рычали и роняли густую слюну.
Моё сердце бешено колотилось, делая тщетные попытки вырваться из груди, а рука, сжимающая рукоять ножа, была настолько напряжена, что побелели костяшки пальцев, выступили синие прожилки вен и ногти впились в тонкую кожу ладони.
Я отчётливо понимала, что с кинжалом у меня нет шансов. Этих тварей шесть, а я одна, да ещё и без своего любимого оружия.
Они продолжали неумолимо наступать, я же пятилась назад, пока не уперлась спиной в дерево. Волки, как один, клацнули зубами и оскалились в явном предвкушении вкусного ужина. Я всем телом вжалась в дерево, спиной чувствуя шершавую старую кору, а лицом тёплое зловонное дыхание волкоподобных тварей.
Бежать нет смысла. У них довольно мощные длинные лапы, да и к тому же, соревноваться в скорости с дикими животными, да ещё и мутированными - глупо и равносильно смерти.
Внезапно я почувствовала приятное тепло, разливающееся по ключицам. Я дрожащими пальцами схватила нагревшийся артефакт и почувствовала горячие импульсы, струящиеся по моим венам и колючие искры, бегающие по моим рукам.

Неужели я владею магией?.. В своё время, я слишком тщательно штудировала учебники и пособия по магии, и поэтому прекрасно понимала, что то, что происходит сейчас со мной - это фаза активного использования магического резерва, боевая готовность. То есть... А, гори оно огнём.
Одним резким движением я вернула кинжал в ножны, выпрямила руки и направила светящиеся ладони в сторону волков. Дальше все происходило словно во сне, или другом измерении. Пальцы сами напряжённо согнулись, формируя тяжёлый сгусток энергии, руки сами произвели магический пасс, а губы сами шевельнулись, произнося замысловатое заклинание защиты (естественно, изученное ранее для общего развития, но забытое в связи его бесполезностью в моём существовании). Сгусток энергии резко сорвался с пальцев, затем словно врезался в невидимую стену перед носами тварей, ярко вспыхнул и разлился вокруг меня огромным полупрозрачным щитом. Волков отбросило назад ударной волной, они попадали на сырую землю, заскулили от боли и забили лапами по воздуху.
Я облегчённо выдохнула и, продолжая удерживать щит левой рукой, правой сформировала новый сверкающий сгусток. Твари очухались, вскочили на ноги и, ещё более злые и оскаленные, стали приближаться.
Щит сдержит их, но не убьёт, я точно это знала.
Мозг быстро восстанавливал заветные строчки из учебников, губы послушно шептали нужные слова. Вдруг я почувствовала, что магический резерв истощён и силы на исходе. Я не вытяну два заклинания, мне просто напросто не хватит никаких сил, ни магических, ни физических. Подтверждением этому стала кровь, которая стала сочиться из носа и стекать по губам и подбородку, и мышцы, они стали сжиматься в судорогах и сковывать тело острой болью.

Я уже почти сдалась и, скрючившись, в полуобморочном состоянии начала оседать на землю, как вдруг меня резко подхватили крепкие мужские руки, не позволив упасть. Меня поставили на ноги, и незнакомец проронил лишь одну фразу:
- Не сдавайся, продолжай плести заклинание.

Я попыталась рассмотреть его ауру и поняла, чьё присутствие я чувствовала утром. Серая, абсолютно непросматриваемая аура.
Мужчина схватил мою правую руку своей левой, и я с удивлением ощутила новый прилив магической энергии. Сгусток в моей руке вспыхнул с новой силой.
Встряхнув головой, я крепко сжала челюсти, резко выдохнула и продолжила плести заклинание. Я скосила взгляд вправо, пытаясь рассмотреть незнакомца. Он был на голову выше меня, широкоплечий, и полностью закутан в тёмный плащ с глубоким капюшоном, так что лица я не рассмотрела. Я отвернулась, устремив взгляд на волков, и продолжила шептать заклинание.

Это было очень странное чувство. Почти полностью истощена, но вместе с этим незнакомцем-магом, я снова могла колдовать, и даже на ногах стоять могла.

Наконец, я выпустила мощный сгусток энергии из пальцев, уже заряженный нужным заклинанием. Он пронёсся через щит и рассеялся множеством зелёных светящихся стрел. Магические стрелы впивались в тела тварей, и те, громко взвизгивая, падали навзничь, истекая чёрной кровью. Один из волков, почуя неладное, решил спастись бегством, но я с лёгкостью направила парочку стрел ему вслед, которые уже через секунду вонзились ему в бок.
Магические стрелы через некоторое время вспыхивали, загорелись зелёным пламенем и исчезали.

Прекратилось все так же внезапно, как и началось. Мужчина плавно отпустил мою руку, а я, резко почувствовав слабость, боль и то самое магическое истощение, которое не ощущалось пока он держал меня за руку, сбросила заклинание щита и безвольно осела на землю, чувствуя, как с новой силой потекла кровь из носа.
В глазах потемнело, и я почти потеряла связь с реальностью, но отчётливо увидела, что незнакомец присел рядом и прижал три пальца к моей шее, вероятно, прощупывая пульс.
А потом у меня окончательно почернело в глазах и я потеряла сознание.