По ту сторону трона

Дарг в отчаянии смотрел на хрупкое тело девушки, в неестественной позе раскинувшееся на дне оврага.
Она была ранена в плечо, об этом свидетельствовал окровавленный наконечник стрелы, торчащий из оного. Мокрая, пропитанная кровью рубашка прилипла к телу; по бледной оцарапанной ладони струилась алая тягучая кровь.
Ранение не было бы тяжёлым, если бы не одно «но»: смертельный яд, попавший в её тело. Он действовал в течение суток - человек медленно и мучительно умирал, то находясь в бреду, то в бессознательном состоянии.

Зачем?.. Зачем они стреляли?!
Когда они начнут выполнять его приказы с полагающейся точностью?.. Вахглаабы ненормальные! Она нужна была ему живой. Жи-вой.
Но...
Он чувствовал, где-то глубоко в подсознании, смутно и неясно, но чувствовал: ей ещё можно помочь, она ещё жива.
Только нужно быстрее действовать.
Герцог попытался унять дрожь в руках, сильно сжимая поводья, да так, что побелели костяшки пальцев.
Затем, не скрывая своего раздражения и злости, рявкнул в сторону своих приспешников:

- Вон с глаз моих! Прочь! Прочь, я сказал!.. Возвращайтесь на поляну. Там, усадите убитого короля в королевское седло, пусть насладится последней конной прогулкой и вниманием подданных. Скоро отправляемся в столицу. И пусть все, все-е-е увидят мёртвого короля!

- Так точно, Ваше темнейшее сиятельство. Но, сэр, куда девать остальные трупы? - неуверенно спросил камерарий, а, точнее, бывший камерарий, теперь же член ордена Бессмертных, Чёрный Воин из личной гвардии Тёмного повелителя Дарга.

- Мне какое дело, Гинран? Пусть валяются, украшают и дополняют этот скучненький мрачноватый лес. А хотя нет, погоди. Советника тоже прикрепи к коню, остальных оставь. Ни трупы придворных, ни трупы стражников не имеют особой ценности. Я бы даже сказал, что они вообще не имеют ценности... Выполнять, живо!

Гинран коротко кивнул и направил своего коня в сторону побоища, махнув рукой остальным воинам, давая понять, что им следует сделать то же самое.
Даргаэш проводил напряжённым взглядом отдаляющихся всадников и тяжело вздохнул.

Он не должен этого делать. Но он и не может так её оставить.
Трис всего лишь наследница. Бывшая наследница. Да, всего лишь раненая беззащитная ни в чём не повинная девушка.

Но... Кто она? Почему Даргу так тяжело бросать её здесь?
Почему её жизнь и безопасность столь важны для него?..
Он задавался подобным вопросом и раньше, когда спас её от стрелы, и когда давал ей возможность сбежать...

Где-то в глубине его души снова, как и в те разы, шевельнулось странное щемящее чувство, схожее с маленькой птицей, встрепенувшейся от долгого тяжёлого сна, и тут же быстро поникшей, не в силах высвободиться из крепких оков беспамятства. Да-да, он действительно чего-то не помнил, хотя чувствовал, что забыл нечто важное, то, что скрывает в себе долгие годы его разум.

Встряхнув головой, герцог ловко спрыгнул с коня и, похлопав его по спине, быстро спустился в овраг.
Мягко ступая по рыхлой земле и пожухлой листве, он медленно подошёл к бездвижному телу девушки и присел на корточки рядом с ней, вглядываясь в лицо.

Её кожа была бледной и полупрозрачной; пухлые губы, обычно отличающиеся здоровым алым цветом, посерели; осунувшееся лицо украшало множество ссадин и порезов, а глаза казались впалыми из-за потемневших век.

- Трис... Трис, маленькая... - с ужасом прошептал Родэт, медленно убирая прядь рыжих потускневших волос с её лица. Затем прикрыл глаза, словно испытывая ужасные муки, и тихо проговорил:
- Прости, наследница. Но так было нужно.

Дарг твёрдо решил, что поможет ей, избавит от яда и залечит рану. Решение было принято, а дальше уже дело техники.
Первым делом, нужно извлечь стрелу из её тела. Но маг прекрасно знал, что тут необходимо действовать осторожно и быстро. Он перевернул девушку чуть на бок, перехватил стрелу у основания и резко отломал оперение. Получив в итоге гладкое древко без выпирающих деталей, герцог быстро рванул его с противоположной стороны.
Девушка судорожно дёрнулась, на мгновение открыла глаза, прохрипела что-то невразумительное и снова провалилась в беспамятство.
Из зияющей пустотой раны с новой силой хлынула кровь.
Отбросив окровавленное древко стрелы, Дарг аккуратно снял с девушки куртку, а затем разорвал ворот рубахи, оголив повреждённое плечо.

- Дело дрянь... - пробормотал мужчина, осторожно дотрагиваясь пальцами до её руки. Кожа уже похолодела, побледнела и посинела, что свидетельствовало о большой кровопотере. Первой мыслью герцога было то, что следует поскорее залечить рану, или хотя бы остановить кровотечение, но потом он вспомнил о яде, гуляющем по её крови. И вот тут стоит вспомнить о законах целительства. Хочешь вывести из организма человека яд, заразу или что-либо подобное...

Нет, конечно не «устрой ему не запланированное кровопускание»! А вы что подумали?..

Для таких случаев маги-целители приберегают особый метод - магия крови. Эта магия - весьма полезная штука, скажу я вам. Целитель может управлять кровью, её составляющими, её перемещением, скоростью её движения по артериям и венам. Но, магия крови имеет и негативные стороны: во-первых, неумелый целитель просто-напросто может погубить человека, переусердствовав с ускорением или очищением крови, а во-вторых, это направление магии можно использовать и во зло - магия крови активно практикуется в боевой и чернокнижной магии. А что, довольно неплохо, если ты способен одним движением руки остановить сердце человека, или заставить его тело биться в конвульсиях, при этом находясь на любом расстоянии, не так ли?..

В случае загрязнения крови, как сейчас например, маг сгруппировывает элементы яда и направляет их к открытой ране. В конце концов, яд выйдет из организма, правда, и тут без кровопотери не обойтись. Поэтому, следует по максимуму ограничить доступ крови к повреждению, плотно перевязав конечность чуть выше самого ранения, чем, собственно, Дарг и занялся.
Одним резким движением оторвав лоскут ткани от рубашки Трис, он плотно перемотал её плечо и ту его часть, что находится немного ниже шеи. Затем, выставив руки в обычном магическом пассе и замысловато сцепив пальцы, прикрыл глаза и начал колдовать.

Целительской магией Даргаэш владел в совершенстве, как, впрочем, и другими аспектами магии, но давно не практиковался. Нужное заклинание долго не хотело вспоминаться, а изображение ауры физической оболочки девушки несколько раз мигало и пропадало. Наконец, когда красноватая сеть кровеносных сосудов была хорошо различима, маг отчётливо увидел сине-зелёные частицы яда, присутствующие по всей сетке. Тихо ругнувшись, Дарг прошептал заклинание и начал собирать эти частицы вместе и подгонять к выходу, действуя крайне осторожно и соблюдая правила использования магии крови. Он почти завершил работу, когда увидел, что до этого тёмная и глухая аура девушки резко светлеет и наливается красками - Трис приходила в себя, а значит начиналась та стадия действия яда, когда человек бредит и видит галлюцинации. Продолжая удерживать яд недалеко от раны, Дарг открыл глаза и взглянул на девушку.

Трис лежала с широко распахнутыми глазами, устремив бездумный взгляд в небо, и еле слышно шептала:

- Больно... Как же больно... Болит...плечо... - Потом вдруг резко взмахнула правой рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи и прохрипела:
- Солнце, оставь меня! У меня нет его!.. Уйди, золотой глазастый диск!

Даргаэш несколько секунд непонимающе хлопал глазами, а затем всё так же непонимающе посмотрел на небо. Пасмурное небо. Небо без единого намёка на солнце.
Ничего себе, как её разносит...

Трис, тем временем, продолжала, глядя куда-то в сторону края обрыва, где, ничего где подозревая, спокойненько так пасся конь Дарга:

- О, прекрасный чудо-зверь! О чудесный единорог!.. Только почему-то синий... Я думала, тебя не существует, единорожек...

Герцог, не выдержав, прыснул от смеха. Он, разумеется, понимал, что это действие яда, и что тут ничего смешного нет, но...но она казалась такой забавной. Девушка резко перевела взгляд на Дарга, услышав его смех.

- Вы?.. Вы?! Как вы... Герцог, умоляю вас, избавьте меня от своего общества. Вы ужасный...скверный...
бесчестный человек. И почему вы...голый?!. - Даргаэш поперхнулся от неожиданности, с трудом удерживая яд в заклятии, не позволяющем ему рассеиваться. - Стыдно! И неподобающее для рыцаря. А впрочем...

Здоровая рука Трис потянулась к нему и её пальцы коснулись чёрного металла доспехов. Герцог задержал дыхание, с трудом задавливая в себе вспыхнувшие эмоции, а затем мрачно выругался и тихо произнёс:

- Тебе пора поспать, Трис. Ты устала.

И, продолжая одной рукой удерживать яд, положил вторую руку на лоб девушки и прошептал заклинание, погрузившие её в глубокий безмятежный сон. Теперь она проспит не менее трёх суток, что поможет её организму восстановиться.

После этого, маг занялся исцелением её тела. Он снова закрыл глаза, восстановил перед глазами изображение её кровеносной системы и продолжил составлять частички яда воедино, вытягивая их из раны.

«Почти готово. Уже можно открыть глаза», - мелькнула мысль.

Даргаэш сидел, напряжённо наблюдал за её состоянием и заканчивал плести заклинание. Через несколько мгновений из раны вместе с кровью просочилась сине-фиолетовая жидкость. Всего пару капель, но даже такая, казалось бы, незначительная, доза смертельна для человека.

По телу девушки прошла судорога, она захрипела и тихо застонала, но не проснулась.

Дарг облегчённо вздохнул.
Ему удалось.

Правда, магический резерв почти истощен, но, тут как говорится: «лучше так, чем никак». Лучше спасти её, нежели всю оставшуюся жизнь быть с полным резервом и корить себя за своё равнодушие. Тем более, резерв - дело наживное. Сутки проваляйся в постели, хорошенько подкрепись или же окунись в природный источник - и о-о-оп, резерв снова полон.

Хоть бы его хватило на залечивание раны...

Маг мрачно усмехнулся и с досадой посмотрел на свои руки, слабо светящиеся синим цветом, что означало близкое магическое истощение.
Эх, а ведь когда-то он был силён и прекрасно справлялся с любыми аспектами целительской магии, а залечить ранение, пусть даже сквозное, вообще не представляло сложности.

Дарг положил обе руки на рану, одновременно зажимая её, не позволяя крови быстро покидать тело, и направляя поток магии в её тело, в сотни раз ускоряя регенирацию. Затем маг отнял руки, любуясь проделанной работой.
Сначала остановилось кровотечение, затем зияющая дыра стала затягиваться на глазах, а потом сошлись края раны и восстановились кожные покровы. Не осталось даже шрама.
Теперь, глядя на её плечо, нельзя было догадаться, что ещё недавно оно было пробито насквозь. О ранении напоминала лишь совсем угробленная окровавленная рубашка да кровавые разводы на абсолютно гладкой и здоровой коже.

Теперь осталось совсем чуть-чуть бытовой и защитной магии...и девушку можно оставлять здесь, не беспокоясь о её безопасности.

Дарг слабо взмахнул рукой и слегка пошевелил пальцами. Стандартный пасс призыва стихии, в данном случае - воды.
Когда в его ладони сформировался увесистый водяной шар, маг медленно опрокинул его на запачканное плечо девушки, смывая кровь.

Следующей стихией, призванной Родэтом, был воздух. Проводя руками над мокрой кожей, он прогонял по ней лёгкий тёплый ветерок, высушивающий капельки воды.

Теперь осталась рубашка, восстановить которую, в принципе, можно было, но не факт, что она будет достаточно презентабельной.
Приложив оторванный лоскут к рубашке, герцог произнёс несколько восстанавливающих и очищающих заклинаний.
Структура ткани восстановилась, кровь и грязь исчезли, и рубашка засверкала...ну, не белизной, скорее относительной чистотой.

Полюбовавшись результатом своей работы, маг удовлетворенно кивнул. Теперь она в порядке, если не считать сломанного ребра, гематомы в грудной области, большой кровопотери и лёгкого сотрясения мозга.
И тот, кто её найдёт, будет верить в версию, что девушка просто упала с коня в овраг, ушиблась и потеряла сознание.
А в том, что её найдут, герцог не сомневался. Неподалёку от этого леса есть деревушка Хартил, где проживают охотники и дровосеки, а данные субъекты довольно часто бывают в этих местах, так что...

Остался последний штрих - заклятие стазиса. Человек, погруженный в стазис, находится в глубоком бессознательном состоянии, а также полностью защищён от внешнего воздействия, которое может повлиять на сохранность тела.

Дарг осторожно прикоснулся пальцами к её вискам, направил поток магии в её тело, а затем обессиленно повалился на землю.
Полное магическое истощение.
Но он смог.
Теперь ей не страшен ни холод, ни избыточный солнечный свет, ни голодные волки, которые имеют обыкновение отираться здесь по ночам.

Даргаэш последний раз посмотрел на девушку, зацепившись взглядом за серебряного дракончика, тускло сияющего на её шее. Его артефакт.
Он мог забрать его сейчас, но что это ему даст?.. Ровным счётом ничего. Ничегошеньки.

Артефакт больше не излучает его магию, не зовёт его; предательский кулончик словно перестроился под нового хозяина. Точнее, хозяйку.
Трис теперь вправе считать себя владелицей мощного древнего артефакта. Только вот, она этого ещё не знает.

Бросив печальный взгляд на девушку, Родэт с трудом поднялся на ноги, и, прихрамывая, направился прочь, вскорабкался по крутой стенке оврага и тяжело вскочил на коня.

* * *

Дежурный стражник, щурясь и зевая, с ленивым непостоянством вглядывался в просторы полей, окружающих крепостную стену.
Грег знал, что вот-вот вернётся король, и нужно будет изобразить бурную деятельность, а это ещё больше нагоняло тоски и ощущения вселенской скуки.

Его напарник рубился в кости с капитаном гарнизона; они то и дело выкрикивали какие-то ругательства и слова, принадлежащие исключительно этому направлению азартных игр.

- Есть, покрыл! Ставки сделаны, и... О, троллий ты сын!..

- Ага, съешь, вахглааб! Двенадцать, шестёрка и шестёрка!.. Мой серебрянник.

- Чёрт тебя побери, мошенник...

Грег снова зевнул, хлебнул браги, слегка тёплой от долгого стояния на солнце, и уже думал вздремнуть, как увидел всадников, быстро приближающихся к городу.
Сначала он обрадовался, король ведь вернулся, но потом... Тревога холодной скользкой змеёй заползла в душу, и стражник напряженно всмотрелся в снаряжение всадников и их знамёна, тёмными полотнищами реющими на ветру.
Капитан тем временем досадливо вздохнул, бросил на столик серебрушку и вскинул взгляд, всматриваясь в горизонт.

- Эй, Грег, готовся открывать ворота, король возвращается. А мы пока сыграем ещё партейку...

- Боюсь, это не король, сэр, - мрачно ответил дежурный.

- Как не...

Капитан и напарник Грега вскочили и подбежали к краю площадки.

- А гнянь-ка, и правда не королевские знамёна...

Мужчины ещё некоторое время напряжённо наблюдали за всадниками, пока те не приблизились и не остановились. Все воины были полностью закрыты чёрными, словно поглощающими свет, доспехами, лишь белые светящиеся глаза были видны сквозь забрала; их кони тоже были полностью закованы в чёрную сбрую, а над их небольшим войском развивались знамёна, где на чёрном фоне красовался золотой дракон.

- Неужели это они... - поражённо прошептал капитан. - Неужели... Нет, этого не может быть!.. Чёрные пустынники...

Из ряда воинов выступил один, единственный, на ком не было шлема, кажется, их предводитель. У него были чёрные волосы, собранные в хвост, резкие черты лица и пронзительно синие глаза. Мужчина запрокинул голову, прищурил глаза и громко крикнул:

- Опустите мост и откройте ворота!

- А вы кто будете? - осторожно осведомился Грег, набравшись смелости.

- Даргаэш Лавиль Родэт, герцог и полноправный правитель Южных земель, - спокойно ответил мужчина, а затем добавил, отвесив ироничный полупоклон. - К вашим услугам.

- Нам известно, что герцог Родэт покидал столицу вместе с Его величеством. Сейчас вы возвращаетесь без короля, да ещё и с подозрительного вида вооружённым сопровождением. Соответственно, мы, в целях безопасности и на вполне веских основаниях, вправе вас не пропускать, уважаемый герцог. Только с разрешением Его величества.

- Ах с разрешением?.. - обманчиво елейным тоном переспросил герцог. По его лицу скользнула коварная улыбка, и он, театрально разведя руками, обернулся и кивнул назад. - Господа соратники, выведите коня Его величества.

Стражники, чуя подвох, вперили взгляды в плотные ряды чёрных солдат. Воины тем временем расступились, а двое из них выделились из общей толпы и направили своих коней вперёд. Оказалось, эти двое вели за собой двух коней с поникшими и ссутулившимися фигурами на них: короля и его советника. В груди Его величества был вставлен окровавленный меч, а у советника из спины торчала стрела. Капитан гарнизона охнул и перехватил поудобнее арбалет, прицелился и уверенно крикнул:

- Мы не откроем ворота! Проваливайте. Ни шагу дальше!

- Иначе что?..

- Иначе мы будем стрелять! Уходите, - громко и отчётливо произнёс напарник Грега.

Герцог, ничуть не устрашившись, нагло направил коня на пару шагов вперёд. Напарник резко вскинул арбалет и, проигнорировав крик Грега «Не стреляй!», выстрелил. Арбалетный болт с визгом рассёк прохладный вечерний воздух и впился в невидимую преграду перед носом Родэта.
Маг раздражённо сморщился, пошевелил пальцами, отгоняя болт от себя, и, дождавшись, пока он упадёт на землю, устало произнёс:

- Вижу, вежливости и гостеприимности вас не учили. Вы заставили меня использовать магию, а я очень утомился и близок к магическому выгоранию. Что ж... Позвольте отблагодарить. Парни!

Герцог слегка кивнул, и из его войска выступили двое лучников. Они, сохраняя хладнокровие и поразительное спокойствие, прицелились и спустили тетиву. Через мгновение две чёрные стрелы пробили тело стражника, мужчина захриплел и безвольно осел на землю.

- Не-е-ет!.. Зачем? - вскрикнул Грег.

- Видишь ли... Твой...невежливый напарник несколько заигрался и не понял, что мне не стоит перечить. Вас может постигнуть та же участь, так что советую прислушиваться к приказам своего нового повелителя.

- Мы не принимаем Вас, герцог Моровии. Мы верны нашему королю. Точнее, его памяти. И мы не видим здесь наследницу Триссиану. Мы верны ей. - громким уверенным голосом произнёс Грег.

- Что ж, во-первых, Триссиана была несмертельно ранена, но осталась умирать в лесу от яда стрелы, - мрачно ответил герцог. - А во-вторых, если вы забыли, то напомню: согласно законам Алдегории, трон может наследовать абсолютно любой человек, свергнувший предыдущего правителя. И я не имею в виду династическое наследие, это само собой. Но это если наследник жив, в противном случае...ну, вы понимаете, кто ваш новый король.

Капитан бросил безжизненный взгляд на мёртвого короля, затем на герцога, преклонил колени, одновременно с силой нажал на плечо Грега, заставляя последовать его примеру, и произнёс:

- Хорошо, повелитель. Я клянусь, что буду верен вам до самой смерти. Но, если наследница вернётся за тем, что по праву принадлежит ей, моя клятва будет не действительной.

- Да будет так. - Губы герцога исказила кривая усмешка. - А теперь опустите мост.

* * *

Дарг с лёгкой улыбкой смотрел на опускающийся мост. Это оказалось так просто.
Настолько просто, что ему стало...скучновато. Никакой игры, азарта. Да, было некое подобие сопротивления, даже выстрелил один, но это было скучно. Где море крови, насилие, множество убийств, что он ожидал?..
Хотя, это, конечно, было, на той поляне, но это было совершенно не показушно. Даже летописца прихватить с собой не додумался.
Какое-то некрасивое свержение монарха получилось.

Наконец, мост опустился, ворота открылись, и Даргаэш пришпорил коня, а следом за ним на мост ступили остальные воины. Старые доски жалобно скрипнули, явно намекая на то, что они не вечные, затем опасно прогнулись под тяжестью всадников. Герцог скривился, а в голове мелькнула мысль, что неплохо было бы первым делом заняться главным входом в город, сменить мост, а потом начать и перестройку Эссинтоффа. А то не столица, а сточная канава.

Преодолев мост, Дарг вкрадчиво поинтересовался у ожидающих его двух стражников:

- Уважаемые, вот вы давно в Моровии были? А в бывшей моровийской столице? Анлгарде, ммм?..

- Вообще не бывали там, ваша светлость. Но слыхали, что после вашего вступления на пост герцога, Южные земли пришли в упадок, а недавно в том районе нашей страны начались постоянные грабежи и разбои. Чего уж там смотреть, сир?..

- А я вижу ты дерзкий и смелый парень... Но умный. Черту не переходишь, в голову не стреляешь. Ценю таких. Как твоё имя?

- Грег, ваше величество.

- Так вот, Грег, смотреть там точно есть на что. Бывшая правящая династия, род Анаргэт, неплохо содержала Моровию и её столицу, чего нельзя сказать о бывшем короле и об Эссинтоффе. Разве так должен выглядеть главный город страны, вот как ты считаешь?.. Ммм? Да уже от одного моста меня воротит; а чего можно ожидать от столицы, я вообще молчу. Узкие улицы, угрюмые дома, нависающие над ними... Кошмар.

- Но, сэр, ваше величество...

- Никаких «но». Город нужно перестраивать к чертям. А теперь во дворец, а то я заскучал.

Дарг знал, что в дальнейшем ему уже ничего не сможет помешать. Противостоять ему можно было на начальной стадии переворота, и то, если бы весьма простодушный и недалёкий король знал, или хотя бы догадывался о нём. К слову, даже в такой ситуации их жалкое противостояние было бы обречено на провал. Ведь его воины почти непобедимы: их оружие сделано из прочнейшего металла, их регенирация значительно ускорена, век более долог, и многие из них наделены магией, даже если были рождены без дара. Такое войско не победить, даже если оно немногочисленно.

Даргаэш испытывал смешанные чувства: он одновременно ощущал сладостно-терпкий пьянящий вкус победы, и невыносимую горечь утраты чего-то действительно важного для него.
Но на данном этапе уже было поздно останавливаться и возвращаться. Дарг был в полумили от королевского дворца, до которого нужно было лишь доехать и произвести должное впечатление на дворцовую стражу, а там уже дело техники. Немного магии, резких преображений столицы и новой конструктивной политики, и город под его полным контролем и подчинением.

Вскоре Даргаэш со своим войском и с сопровождением Грега и капитана патрульного гарнизона подъехал к воротам замка.
Тяжёлые кованые створки распахнулись, лишь только прозвучала фраза капитана «Повелитель вернулся».
В воротах возник невысокий плотный стражник в старых доспехах и с открытым забралом. Он поморгал заспанными глазами, кашлянул и, вперив удивленный взгляд в приехавших людей, непонимающе произнёс:

- Не вижу здесь Его величества. О каком повелителе идёт речь? Кто вы?
И какого черта вы тут забыли?! И почему капитан впустил вас?

- Как много вопросов, как много... - криво усмехнулся Дарг. - Не то, чтобы я хотел на них отвечать...но я отвечу. Я - герцог Южных земель, Даргаэш Лавиль Родэт, но отныне я полноправный и законный правитель Алдегории, Дарг I. Это объясняет другие ваши вопросы, не так ли?

- Н-нет, ваша светлость, - стражник опасливо втянул голову в плечи. - Почему вы считаете себя королём?

- Интерес-с-сный вопрос...

- Престол Алдегории вправе наследовать любой, кто свергнет своего предшественника, - вклинился Грег. - Не веришь, пересмотри законы нашей страны, Паквэл.

- Неужели... Король...он...

- Да, он погиб.

- Но... Мы не готовы к этому... Мы...

- «Мы не готовы, бла-бла»... Никто не готов к подобным вещам. Они обычно, знаете ли, падают, как дерь...г-хм...снег на голову. - Дарг задумчиво воззрился на небо.

- Но, сэр...

- Да хватит мямлить! Лучше присягни мне на верность, доблестный страж, и уйди с прохода, будь добр. Я страшно голоден и довольно сильно устал. Да и ты меня порядком раздражаешь, уж не сочти за грубость.

Маг, тщательно скрывая интерес и прогрессирующую усталость, наблюдал за развитием событий, уже предвкушая свою победу.

Стражник ещё некоторое время неуверенно потоптался на месте, осознавая всю свою свою ничтожность пред неплохо экипированным войском, потом медленно стал на одно колено, и стал бормотать стандартную клятву верности, боязливо оглядываясь по сторонам. Дарг не вслушивался, это жалкое подобие стражника его никоим образом не интересовало; это лишь пешка, мелкая и почти бесполезная, которую в любой момент можно без сожалений спихнуть с игрового поля.

Уже через несколько минут всадники въехали во двор, спешились и передали коней ошеломлённым конюхам.

- Осторожно, кусаются, - с усмешкой предупредил маг и уверенно направился во дворец.

В свой дворец.

* * *

Дарг сидел в гостевой комнате, утопая в мягком удобном кресле, и неспешно потягивал редкое красное вино. Недавно он принял горячую ванну, славно поужинал, отдал несколько приказов на первое время, а теперь вполне законно отдыхал, восстанавливая магический резерв.
Пока он решил проживать в гостевой комнате, ибо королевские покои нужно полностью переделывать и адаптировать под нового хозяина, а гостевые покои его, в принципе, устраивали. Мрачноватая обстановка в тёмных тонах, дорогая удобная мебель, не слишком много места, но и не слишком мало.

Маг задумчиво повертел бокал в руке, всматриваясь в рубиновую жидкость, и в который раз мысленно отметил, что он слишком просто и легко пришёл к власти. Пару неуверенных сопротивлений стражи, много недовольных и испуганных лиц горожан и немного недовольных рож придворных. И всё.
Разумеется, сейчас начнётся тот самый период его правления, когда нет права на ошибку, и где каждый свой шаг нужно продумать, причём как в прямом, так и переносном смысле. Потому что, как ни крути, отравленных блюд и острых предметов, очень в тему пролетающих мимо его бесценной головы, не избежать. Да и ошибаться на политической арене сейчас очень нежелательно. У него в планах было завоевать любовь, полное подчинение и безграничное уважение подданных. А это, как Дарг успел убедиться на своём горьком опыте, намного удобнее грубой тирании.

Его мысли прервал приятный мелодичный звон, исходящий из настенного зеркала. Маг улыбнулся, быстро и плавно поднялся и, подойдя к зеркалу, коснулся рукой холодного стекла. Зеркало довольно ярко засияло, а когда свет исчез, его поверхность стала напоминать воду, которую потревожили брошенным камнем. Там, по ту сторону зеркала, словно скрытая водной гладью, стояла изящная невысокая фигурка, лицо которой скрывал глубокий капюшон плаща.

- Я вижу, ты справился с моим заданием и добился того, чего хотел, - приятным женским голосом заговорила фигура, - раз спокойно распиваешь вино в...х-м...не королевских покоях. Почему не в королевских, дорогой? Тебе разве не удалось?

- Лин, милая, послушай...

- А как же перстень-накопитель, что я сделала тебе?.. Он отозвался, я на расстоянии почувствовала всплеск магии, - взволнованно продолжила женщина, проигнорировав реплику Дарга.

- Лин!

- Да?..

- Я все сделал так, как ты просила. Устроил засаду, и мои парни быстро перебили их жалкий отрядец. Подчинить стражу не составило труда, теперь я презираю этих трусливых псов. Король теперь мёртв, первый министр тоже...

- А Трис?.. Ты взял её в плен? - голос женщины был равнодушным и холодным, или она хотела, чтобы он казался таким, но один раз предательски дрогнул.

- Нет. Девчонка оказалась не из робкого десятка. Сначала пыталась защитить своих, потом удрала. Я послал своих людей за ней, сказал привести живой...но они... - Дарг судорожно сглотнул и решил соврать. Она не должна знать. - Они ранили её коня ядовитой стрелой. А это смертельно, ты же знаешь. Конь упал, а Трис полетела в овраг. Она сильно пострадала и была обречена на гибель.

- Какого чёрта?! Я же просила... О, твои чёртовы воины! Я говорила. Я... А ты не мог додуматься взять её в плен раненой?! Можно было исцелить, ну ты же можешь, - женщина с бессильной злобой сжала кулаки и стала нервно расхаживать взад-вперёд.

- Но ты говорила, что казнишь её... Смысл исцелять? Её все равно волки съедят.

- Нет, глупец! Она нужна была мне живой. Ну что теперь дела-а-ать...

- Дорогая, ну может она спасётся...ну, в смысле её спасут?.. Мы не знаем точно.

- Ты дурак, - устало ответила женщина. - Шансы спастись у неё - один к десяти. Но... Ты знаешь, а внеси-ка её в королевский розыск, выставь её злодейкой и предательницей, скажи мол, она сначала предала своего отца, выдав его твоим людям, а потом подло сбежала.

- Но, Лин, это абсурдно, люди не поверят!

- Дарг, людям главное скормить нужную информацию, надавив на нужные рычаги. Ключевым здесь будет «предала своего отца». Поверь, люди не захотят, чтобы предательница их любимого покойного короля правила в их стране. А за большое вознаграждение беглянку выдадут с потрохами. Но помни, объявлять в розыск нужно не сразу, сначала укрепись на новом посту, убедись в своих силах. Ибо с первых дней твоего правления прознав о том, что законная наследница жива, люди взбунтуются.

- Хорошо, пусть так и будет. Мы найдём её.

- Отлично. И помни, я скоро буду в столице. Но пришли в Моровию моего преемника. До встречи, Дарг.

Зеркало погасло и снова обрело отражаемость. Мужчина устало привалился к стене, прикрыл глаза, и прошептал, мучительно разделяя слова:

- Да будет так, любовь моя... Да будет так.