Кровавый туман

Мои босые ноги утопают в чуть прохладном прибрежном песке. Жаркое летнее солнце, нагревшее весь песчаный пляж до почти обжигающего состояния, несмотря на свои старания, никак не может справиться с этой небольшой полосой побережья. Она по-прежнему остаётся влажной и прохладной.

Скорее всего... Даже не так. У солнца точно бы получилось высушить и разогреть и этот клочок суши, если бы не одно "но". И имя ему - море. Тянувшаяся до самого горизонта голубая водная гладь кажется просто бесконечной. И вот откуда-то оттуда, из самой бесконечности, на берег одна за другой накатывают небольшие солёные волны.

Я чувствую, как две небольшие ямки в прибрежном песке, сделанные моими ногами, заполняются новой волной прибоя. По телу пробегают мурашки. Нет, вода не холодная, просто слишком яркий контраст с обжигающе горячим солнцем, ласкающим моё тело. И, тем не менее, он приятен.

А волна продолжает бежать дальше. Кажется, что её ничего не может остановить. Но нет... Через примерно метр она замирает, будто у невидимой стены. Дальше начиналась полоса сухого песка, до которой море не смогло добраться. Я смотрю, как оно делает ещё несколько попыток. Но они так же безрезультатны, как и сотня предыдущих. Волны рассыпаются белой пеной, не в силах преодолеть этот условный барьер.

Посмотрев на ещё одну неудачную попытку моря отвоевать хотя бы сантиметр суши, я отворачиваюсь и снова устремляю взгляд в бесконечную водную гладь. Создаётся впечатление, что все эти волны рождаются там, у далёкого горизонта. Ведь их... Просто на сколько хватает обзора.

Белый диск солнца, медленно плывущий по ярко-голубому безоблачному небу, бросает лучи на поверхность воды, придавая ей какой-то невероятный зеленоватый оттенок. Правда, долго восхищаться этой красотой у меня не получается. Блики, то и дело возникающие на гребнях бегущих к берегу волн, слепят мои зелёные глаза. Я прикрываю их.

Тёплый морской ветер, в котором отчётливо чувствуется запах соли, приятно обдувает моё нагретое солнцем тело. Мои тёмные, как ночное небо, волосы развеваются под его порывами. Создаётся ощущение, будто я лечу. Оно такое... Глупое. Ведь в свои десять лет я уже знаю, что люди сами не летают. Но в то же самое время настолько приятное, что совсем не хочется открывать глаза. Ведь если я это сделаю, то эта сказка растает.

А мне хочется побыть в ней ещё немного. Хоть ещё несколько секунд. Я расставила руки в стороны, позволяя себе на какое-то время представить себя парящей в небе птицей. И те несколько мгновений, пока меня не позвали сидевшие под пляжным зонтиком родители, я счастливо улыбалась.

А когда шла обратно, то заметила лежавшую в песке раковину. Интересное сочетание белого и бежевого цветов сразу привлекло моё детское внимание, а потому я, не задумываясь, подняла её. Ракушка была ещё влажной. Наверное, море совсем недавно выбросило её на берег. Я провела пальцами по ребристой поверхности морского образования, стирая ещё блестевшие капельки воды.

В тот момент я уже знала, что не выброшу эту ракушку. Слишком она мне понравилась. Сомкнув пальцы на ней, я побежала по полосе уже горячего песка обратно к родителям. Тем же вечером папа сделал в верхушке раковины небольшое отверстие и продел в него верёвку. В тот день не было человека счастливее, чем я. Такое незамысловатое украшение стало моим любимым...

Я невольно улыбнулась, когда слегка надавила рукой на костюм в области груди и почувствовала, как тыльная сторона той ракушки прижалась к коже. Да, она по-прежнему была со мной. С того самого далёкого летнего дня. Старенькая верёвка, на которой висело моё созданное самой природой украшение, каким-то чудом не порвалась даже тогда, когда под действием летящих на огромной скорости осколков противопехотной гранаты треснул мой защитный костюм и бронежилет и ничего не помешало им вонзиться в моё тело. Там, в Припяти...

Я убрала руку от груди. Детское украшение тут же отлипло от кожи, как и сталкерский жетон из нержавеющей стали. Он висел на длинной цепочке, прикрывающей ракушку своеобразным защитным кольцом. На самом жетоне был лишь угольно-чёрный, будто выжженный, символ "пропеллер смерти" - радиационная опасность - негласный герб сталкеров-одиночек.

Металлическая поверхность жетона, тёплая благодаря моему телу, правда, сразу же прилипла обратно к вспотевшей коже. А тёплый ветер продолжал обдувать моё лицо и играть с волосами, стянутыми сзади в хвост. Несколько небольших прядей выбились и теперь щекотали мне щёки.

Правда, это был не тот приятный ветер, дующий мне в лицо со стороны бесконечно огромного моря, пахнущий солью. Нет, это были обманчиво ласковые потоки тёплого воздуха. Вот только пахли они не моим детством. От них несло смертью - страшной и неотвратимой. Но запах этот не был явным. Нет, он был... На подсознательном уровне. А вот гибель - самой настоящей.

Я стояла между двумя достаточно близко расположенными друг к другу аномалиями "Карусель". Они и источали те самые потоки тёплого воздуха. Но... Я прекрасно знала, что стоит мне только сделать полшага влево или вправо, как в Зоне гарантированно станет одним трупом больше. Мне этого не хотелось, а потому я буквально заставляла себя стоять спокойно.

Правда, оставаться спокойной было очень сложно. Впереди, прямо передо мной, располагалась ещё одна аномалия. По сути, она была последней на этом пути. Дальше был выход из этого поля. Казалось, ну что такого? Обойди всего ещё одну "Карусель" и всё. Первый раз, что ли?

"Да уж... Конечно, не первый. Я ведь не новичок в Зоне. Вот только...", - вздохнула я.

Вот только боялась я совсем не этого аномального поля, в которое я недавно зашла, забрала артефакт и почти вышла. Ключевое слово здесь - почти. До выхода оставалось всего метра два. Всего ничего. Если бы не одно, но очень опасное "но".

Прямо у края оврага, в котором, собственно, и находилось это достаточно большое аномальное поле, стоял кровосос. Очень опасный мутант, встречи с которым я бы не пожелала даже самому заклятому врагу.

"А мне вот не повезло", - мелькнула очевидная мысль.

Монстр был примерно моего роста, где-то метр семьдесят. Этот мутант был молодым. Это не матёрый кровосос. Об этом говорил невысокий (как для этого вида монстров) рост и полное отсутствие тёмно-коричневой шерсти, которая покрывает почти всё тело старых кровососов.

"Мне, правда, это жизнь не сильно облегчает".

На теле мутанта отчётливо были видны сильные мышцы. Крепкие, как у штангиста, ноги, на пальцах которых я заметила совсем маленькие когти, больше похожие на большие ногти, и лишний раз убедилась, что это молодой кровосос. Мускулистые руки, по которым тянулись синие дорожки вен, достаточно широкая грудь, восемь кубиков пресса...

"Да уж... Любой бодибилдер за такую фигуру полжизни бы отдал", - подумала я.

На ладонях мутанта вместо привычных человеку пальцев были пять острых, как лезвие, когтей. С них на землю капала бурая жидкость, которая, очевидно, была кровью той псевдоплоти, которая совсем недавно визжала, как резанная. Хотя... Почему как? Вряд-ли он её гладил этими когтями.

Я на миг посмотрела на голову этого мутанта. Красные, как кровь, глаза были прикованы ко мне. Я была для него сейчас главным интересом. А ниже, там, где у людей челюсти... Располагались шесть щупалец. Ими кровосос парализует свою жертву и высасывает из неё кровь. Его жертвы похожи на высушенные мумии - там не остаётся даже капли крови...

Я опустила взгляд с этого монстра на своё оружие, лежащее на дне оврага у границы этого аномального поля. Нас разделяло метра четыре, наверное. Если только... Я решила рискнуть. Понятно, что без ствола я ничего не смогу тут сделать...

Но это, очевидно, понимал и кровосос. Потому, едва я сделала два шага в сторону своего снаряжения, как тот тут же спрыгнул вниз. Меня даже успело удивить, что он не согнул ног при приземлении. Да, тут всего два метра и поверхность мягкая, но всё же... Я удивилась этому, когда стояла у самой границы аномального поля, в полутора метрах от своей СВД. Всего один рывок ещё...

Но мутант резко подскочил и махнул своей когтистой лапой, со свистом рассекая воздух, будто саблей. Я понимала, что ничего у меня не получится. Я не смогу добраться до оружия. А потому резко отклонилась назад, разминувшись с этими когтями всего на пару сантиметров. Сделала я это слишком резко, потому что не удержала равновесие и упала на спину в шаге от ближайшей "Карусели". Но лучше так, чем с распоротым горлом в объятия кровососа.

Я снова была в аномальном поле. Мутант за мной не пошёл. Он отступил от аномалий и стал, заслонив своим телом всё моё снаряжение, будто ребёнок, не желающий делиться игрушками. В принципе, неудивительно. Монстры даже к одиночным аномалиям стараются не приближаться, а тут... Целое поле. Они не дураки сюда лезть. Жить всем хочется. Это мы, люди, играем в героев.

Я осторожно поднялась на ноги. Нечего валяться. Доставлять кровососу удовольствие разглядывать лежащую девушку я не собиралась. Перетопчется. Я встала между двумя аномалиями и посмотрела на мутанта, который не решался приближаться к ним.

Я смотрела на мутанта и тот отвечал мне тем же. Но было в наших взглядах одно кардинальное различие. Я глядела на его с искренним испугом. Глупо было храбриться в моей ситуации. Я встретила одного из самых опасных монстров Зоны и при этом у меня нет даже пистолета. Его и мою ставшую уже родной снайперскую винтовку Драгунова теперь охранял кровосос.

А вот во взгляде красных, будто кровь, глаз мутанта было лишь животное желание убить. Возможно, он ещё не встречал людей. Всё-таки это ещё молодой кровосос и я бы не удивилась, если бы узнала, что я - первый представитель рода Homo Sapiens, которого тот встретил.

"Мда... Сильно легче мне от этого".

И правда. Не легче от слова абсолютно. Вариантов у меня не было никаких. Оружия у меня не было. Точнее, нет. Есть кое-что. Мой нож - SEAL 2000. Я осторожно опустила правую руку и коснулась шероховатой поверхности рукоятки. Ну, ладно... Что-то есть. Но этого ой как мало для борьбы с этим чудищем.

Я бы сейчас даже не торгуясь отдала свой отличный американский нож за дешёвый пистолет Макарова с обоймой патронов. Хоть бы какой-то огнестрел был в руках. Но нет... Лишь нож.

А ведь до своего огнестрельного оружия рукой подать. Всего несколько метров. Но попробуй сунься и сразу получишь когтями по красивой нежной шее. Они, словно катана, разорвут артерию. И всё, обед мутанту готов.

Ну стою я здесь, в этом аномальном поле. Сюда, конечно, кровосос не сунется. Но что с того? Я ведь тоже уйти не смогу. Этот "сторож" будет меня пасти до конца. Пересидеть этого мутанта, дождаться, пока ему надоест и он уйдёт? Я невесело усмехнулась.

"Ага, реальнее выпрыгнуть из самолёта без парашюта и не разбиться".

Да и сделать ему я ничего не могу. Поливать его только трёхэтажным матом. Нож? Я сжала рукоять. Ну и что толку? Попробовать метнуть его в кровососа с ноль целых одной многомиллионной долей вероятности попасть в глаз или в шею ему? Бред. Так только в фильмах бывает. Да и нож мой не метательный ведь. Это в кино любой, даже кухонный нож, летает не хуже сюрикена. В жизни далеко не так. К тому же, метать холодное оружие я не умею.

Броситься в камикадзе-атаку, оставить ему максимум проникающее ранение, но при этом гарантированно погибнуть самой? Не, пока не решилась. Постою, подумаю, порассуждаю ещё. Может, что и надумаю. Маловероятно, конечно, но вдруг? Как говорил Милославский в одной советской комедии: "Сесть я всегда успею". В моём случае - погибнуть.

Кровосос продолжал терпеливо стоять и ожидать того момента, когда я наконец, так ничего и не придумав, решусь выйти к нему прямиком на обеденный стол. Куда ему торопиться? Рано или поздно мне всё равно придётся смириться с неизбежным. А пока он может постоять и дождаться меня у моих вещей.

Нет, его не интересуют два холодных куска металла (один длинный, другой короткий) и рюкзак. А вот для жертвы это своего рода приманка. Вот и подождём, когда "клюнет".

Как бы мне не хотелось этого признавать, но шансов у меня и впрямь не было. Здесь стоит кровосос. Я покрутила головой, чтобы попробовать найти какой-нибудь ещё выход из этого поля. Однако быстро отмела эту идею. Во-первых, даже если и замечу, то идти к нему буду долго - аномалии кругом. А во-вторых, кровосос тоже не тупой. Ему ничего не мешает залезть снова на склон и там безопасно добежать к тому месту, откуда я буду выходить. И уж там встретить меня с распростёртыми объятиями.

"Хоть ори от отчаяния, - подумала я, а потом задумалась над этим. - А может и правда покричать, позвать на помощь?"

Нет. Всё равно никто не придёт. Если где поблизости и есть люди (а это с огромной долей вероятности мародёры), то сюда они точно не сунутся. Слышали ведь тоже, как визжала плоть. Они не полные кретины и поймут, что напугало её что-то слишком опасное. Мародёры весьма трусливы. Вот расстрелять из кустов какого-то невнимательного сталкера - это да, всегда пожалуйста. А связываться с опасным монстром им уж точно не захочется.

"Да и вряд-ли кому-то вообще захочется", - вздохнула я.

Что ж... Делать нечего. Играть в "кто кого переждёт" с кровососом - дело неблагодарное. Всё равно он будет победителем. Ему спешить некуда. Монстр смотрел на меня, ожидая своего часа. Широкие плечи вздымались вверх-вниз, в такт хриплому дыханию.

- Где ж ты взялся на мою голову, родной?, - спросила я. - Неужели псевдоплоть такая невкусная?

Хотя... Зная этого мутанта, он вполне мог убить плоть, а потом учуять меня. Мёртвая свинья... Или не мёртвая, а, скажем, с переломанными ногами, лежит, так сказать, про запас. Ведь мёртвое тело начинает окоченевать и портиться. А вот тяжело раненое или лишённое способности двигаться, но при этом живое - нет. Эти мутанты так зачастую и охотятся, с запасом. Жаль, что на основное блюдо он решил выбрать меня.

Кровосос что-то рыкнул и махнул лапой по воздуху, будто давая ответ на мой вопрос. Уж не знаю, что он конкретно имел ввиду, не понимаю их язык. То ли, что молодая девушка явно повкуснее будет, то ли какая мне разница, всё равно помирать. Может, и поторапливал меня, мол, давай, не тяни резину, выходи и быстрее покончим с этим.

- Не, милый, - усмехнулась я. - Некрасиво торопить девушку. Подождёшь ещё, не облезешь.

Сама не знаю почему, но я для себя решила, что кровосос меня поторапливал той своей "репликой". В любом случае правды я не узнаю, а тот вариант мне больше всего понравился из тех, которые я себе надумала.

Прошло ещё несколько минут томительного ожидания. Ну, это для меня. А для кровососа... Не знаю, радостного? Ведь когда я, наконец, решусь выйти из этого поля, которое защищает меня от него, мутант сможет пообедать.

"А может сигануть в "Карусель"?, - мелькнула безумная идея. - Так и так подыхать. Но тут мучаться меньше. Да и этому уроду облом будет с обедом".

Но долго и всерьёз подумать о такой перспективе мне не дал сам мутант. Он неожиданно сделал осторожный шаг вперёд, к этому полю. Он замер меньше, чем в полуметре от аномалии, которая была прямо передо мной. Поколебавшись ещё немного, он шагнул вперёд, но тут же отшатнулся, злобно рыкнув. Уж слишком близко оказалась "Карусель".

Я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее, отчаянно, будто заточённая в клетке птица, толкаясь в рёбра. Если уж этот монстр решился шагнуть к аномалиям, то можно не сомневаться, что он попытается и найти дорогу между ними. Да, он будет опасаться каждого своего шага, но тем не менее.

- Неужели ты настолько голоден?, - спросила я, смотря на монстра, который снова шагнул к аномалии и отступил, но с меньшим испугом. - Или действительно никогда не видел человека?, - на этом вопросе я ощутила дрожь в голосе.

Не знаю какое именно моё предложение оказалось верным. Может, первое. А возможно второе. Или оба сразу. Два в одном, так сказать.

"Как кофе. Или там три в одном? А, какая мне сейчас разница?, - подумала я о полной ерунде, глядя, как кровосос в очередной раз шагнул к аномалии, но вновь отошёл, уже не рыча. Похоже, страх перед порождением Зоны у него слегка притупился.

В принципе с такой же вероятностью оба моих варианта могли оказаться неправильными. Кровосос вполне мог прорываться ко мне из вредности. Вот хочу пообедать этим двуногим человеческим существом женского пола и всё тут, хоть тресни. И прямо сейчас притом. Каприз такой вот.

Будто маленький ребёнок, требующий у родителей купить в магазине новую игрушку, после того, как увидел её. Пусть даже дома будет почти такая же, но вот хочется ему эту, с витрины. Вот я сейчас и была той самой "игрушкой с витрины" для этого "ребёнка" опасной твари Зоны. И вредности этому мутанту было не занимать.

Как, в принципе, и ума. Пришлось признать, что кровосос этот, несмотря на свой молодой возраст, был неглуп. Он не просто так тыкался почти в самую аномалию, ту самую, которая и была последней линией, которая разделяла нас. Он, скажем так, вырабатывал смелость перед тем, чего мутанты вообще-то сильно боятся.

Похоже, набравшись достаточно храбрости, мутант сместился немного влево. Но аномалия была достаточно большой, что, наверное, и дало мне ещё какое-то время. До единственной тропинки между "Каруселями" кровососу оставалось пройти всего сантиметров семьдесят.

- Ну что ж ты такой настырный?, - дрожащим голосом спросила я.

Я не сомневалась, что совсем скоро кровосос таки нащупает лазейку между аномалиями. И тогда... Мне точно конец. На маленьком пятачке где-то полметра на метр я даже не смогу никак защититься. Не получится даже ему нанести хоть несколько ран.

"Да, будто вне аномального поля я бы ему что-то сделала", - подумала я.

Да... С одним ножом против кровососа... Вряд-ли я смогу нанести хотя бы одну серьёзную рану. Но... Я тяжело вздохнула, будто собиралась совершить прыжок.

"В любом случае я попытаюсь, - твёрдо решила я. - Лучше погибнуть в бою, стараясь спастись, чем просто стоять и покорно дожидаться, пока мутант подойдёт и прихлопнет меня, как комара".

Собрав всю свою оставшуюся храбрость воедино, я, крепко стиснув рукоять ножа, рывком вытащила его из ножен. Кровосос, который с сосредоточенностью учёного над важным докладом искал проход ко мне, на миг оторвался от своего занятия. Его привлёк почти неслышимый звук вытаскиваемого клинка.

"Шикарный слух, - отметила я про себя. - Этот нож, вообще-то, вытаскивается почти бесшумно. Сделан так".

Мутант, правда, сразу же вернулся к своему важному делу. Надо думать, что моё холодное оружие не произвело на него сильного впечатления. Что ж, его можно понять. Нож, каким бы хорошим он ни был, это оружие ближнего боя. А любого противника, тем более такого опасного, всегда лучше держать на расстоянии. У меня не было такой возможности.

"Ладно, если мне повезёт хоть раз ударить тебя этим ножом, тогда, возможно, оценишь его".

Я немного покрутила оружие в руке, разминая её. Говорят, так полезно делать перед схваткой. Не знаю насколько это правда, не доводилось пока сражаться на ножах. Поверю на слово тем, кто так говорит.

Тем временем я заметила, что мутанта от лазейки между аномалиями отделяло всего тридцать сантиметров. За те пару минут, что я набиралась храбрости для этого отчаянного шага и разминала руку, мутант продвинулся более, чем наполовину того расстояния, которое его отделяло от безопасного пути ко мне.

"Нет смысла больше тянуть, - сказала я сама себе. - Всё равно ничего другого мне не остаётся. А иначе я вообще не смогу ничего сделать".

Я сделала первый шаг навстречу... Не знаю чему. Смерти? Да, вероятнее всего. Но так думать мне отчаянно не хотелось. Я гнала эти мысли прочь. Просто первый шаг из этого поля, которое совсем недолго, но тем не менее защищало меня от мутанта. Но, увы, кровосос его больше не боится.

Этот шаг был невероятно трудным. Будто мои ноги разом потяжелели раз эдак в сто. Говорят, что первый шаг в любом деле самый сложный. Не знаю, может быть. Но когда вы шагаете к смертельной опасности, то все ваши движения очень сложны.

Кровосос, наконец, оторвался от поиска и посмотрел на меня снова. Я невольно вздрогнула. Но, в отличие от прошлого раза, мутант не отвернулся через пару секунд. Он продолжал смотреть. Похоже, он понял, что дождался. Потому, наверное, и не пытался больше шагать вдоль аномалии. Зачем подвергать свою нервную систему таким испытаниям? Я ведь сейчас и сама выйду, как миленькая.

Но я вдруг бросила взгляд на его когти и замерла на месте. Решительности резко убавилось. Он ведь с лёгкостью может перерезать мне ими горло. Да и костюм... Удара эдак с пятого, пожалуй. Всё-таки там бронежилет. Вдруг мне в голову пришла совсем отчаянная мысль.

Моя левая рука скользнула к застёжкам бронежилета на правой стороне. Расстегнув их, я перебросила нож в левую руку, а правой проделала те же процедуры с застёжками с другой стороны. Бронежилет, расстёгнутый моими руками, разом повис мешком, неприятно давя собственной тяжестью на плечи.

Убрав свой нож обратно в ножны, я, запрокинув левую руку за голову, взялась ею за лямку бронежилета и потянула вверх. Стянув его через голову, я аккуратно повесила броник на левое предплечье, создав себе таким образом некое подобие щита. Да, не панацея, конечно, но хоть что-то.

- Чего вытаращился, будто стриптиз смотришь? Всё, дальше раздеваться не буду, - бросила я кровососу, который продолжал буравить меня взглядом.

Так, просто, чтобы тишину разбавить да себя хоть чуть-чуть отвлечь шуткой от тяжёлых мыслей. Кровосос ничего не прорычал в ответ.

"Ну и ладно, молчи. Я не гордая. Да и не нужен мне твой ответ".

Я осталась в плотной пятнистой камуфляжной куртке. Было непривычно уже без бронежилета на теле, но что поделать? На теле он мне сейчас не сильно поможет. А так... Хоть на какой-то дистанции буду держать мутанта.

Бронежилет неприятно давил на руку. Всё-таки первый раз я его использую таким образом. Но что уж тут сделаешь? Потерплю. Это не главное сейчас. Выхватив нож, я посмотрела прямо на кровососа. Уже без особого страха. К чему уже бояться?

- Ну что, родной, дождался?, - участливо поинтересовалась я у мутанта. - Тогда давай, погнали.

Крепко сжимая рукоять ножа, я рванула вперёд. За долю секунды я преодолела то расстояние, которое мне оставалось до выхода из этого поля. Кровосос, видимо, растерялся от той скорости, с какой я покинула своё "убежище". Ему ведь понадобилось гораздо больше времени, чтоб преодолеть почти ту же дистанцию.

Я решила воспользоваться этой заминкой мутанта, чтобы добраться до своего огнестрельного оружия. На СВД я пока решила не зариться, всё равно вблизи мало толку из-за большой длины. А вот пистолет был бы в самый раз.

Правда, мутант крайне быстро вышел из ступора. Едва я вознамерилась завладеть своим оружием, как он махнул когтистой лапой, намереваясь покончить со мной одним ударом. Но я успела выставить свой импровизированный "щит". Когти монстра встретились с бронежилетом. Я услышала треск ткани, а через долю секунды упала на землю под действием инерции удара.

Я почувствовала холод влажной земли, коснувшейся моего затылка. Наверняка к моим волосам уже прилип мокрый песок.

"Почему я думаю о такой чуши?"

Правда, кровосос мне не дал времени на размышления. Приблизившись, он несколько раз ударил когтями, намереваясь убить свою жертву. Бронежилет, едва не слетевший с моей руки во время очередного удара, пока спасал от смерти.

Но я поняла, что если не сделаю хоть что-нибудь, чтобы встать на ноги, то рано или поздно кровосос либо выбьет у меня бронежилет, либо продерёт его. Очередной удар монстра оставил новую царапину на ткани броника. Я не сомневалась, что она уже похожа на ошмётки. Главное, что пластины из кевлара пока держались.

С трудом уже удерживая бронежилет на ноющей от усталости руке, я крутнувшись, нанесла удар носком ботинка по колену мутанта. Тот, злобно зарычав, присел. Я резко вскочила и, замахнувшись, вонзила тёмно-серое матовое лезвие в бедро кровососа. Тот взвыл от боли и попытался встать.

Я дёрнула нож из ноги монстра. Лезвие было окрашено в ярко-алую кровь. Она же небольшим фонтанчиком забила из раны.

"Достала до бедренной артерии, - обрадовалась я. - Может, повезёт и он истечёт кровью?"

Я успела ударить мутанта в уродливую морду зазубринами на нижней части лезвия, оставив ему глубокую царапину от верхней губы до лба. Из неё тут же потекла кровь.

Не зря говорят, что раненый зверь намного опаснее. Кровосос не был исключением из этого правила. Получив от меня одну серьёзную (во всяком случае для человека) рану и одну лёгкую, он с такой силой ударил своими когтями, что бронежилет всё-таки вылетел из моих рук и приземлился в метре слева от меня. В небо смотрела та его часть, которой я прикрывалась от кровососа. Ткань была сплошь изодрана и представляла из себя лишь ошмётки. На кевларе были видны следы когтей.

Второй его удар должен был, наверное, поставить точку в этом сражении. Но я резко отскочила назад, не давая острым когтям пройтись по моей шее. Кровосос не стал бросаться на меня в попытке добить. Он замер на месте, приложив лапу к ране на бедре. Оттуда всё ещё сочилась кровь, хоть и не так обильно, как полминуты назад. Царапина на морде вообще уже не кровоточила. Всё-таки у тварей Зоны регенерация крайне быстрая. Скоро и бедро у него затянется. Этого он, вероятнее всего, и ждёт.

А я... А что я? Стою с одним ножом. Бронежилет валяется неподалёку. Толку от него, правда, сейчас ноль. Мне не хватает решительности атаковать кровососа, пока он стоит да ждёт, когда его раны окончательно затянутся. Хотя... Даже если бы хватило... Смертельных зон для ножа на теле мутанта всего две - глаза и горло. Даже если решусь атаковать, не смогу туда добраться. Он раньше меня положит.

Так мы и стояли на расстоянии пары метров и смотрели друг на друга. Я - с орлиной цепкостью, намереваясь уловить малейший признак того, что он меня сейчас атакует, с какой стороны он это сделает, и скоординировать свои действия соответственно. Он... Даже не знаю... Возможно, с удивлением, что жертва, по сути безоружная, смогла прожить дольше нескольких секунд да ещё и его самого ранить, причём неплохо так.

Но это длилось буквально секунд двадцать. Хотя мне казалось, что мы стоим тут уже несколько веков, друг напротив друга. Рана на бедре, из которой кровь всё ещё сочилась тоненькой струйкой, видимо, больше не беспокоила мутанта. А потому он решил, наконец, положить конец той, которая ему её нанесла.

Он резко бросился вперёд, замахнувшись правой лапой для удара. Я видела, как эти когти приближаются к моему телу. Я поднырнула под лапу мутанта и перекатом ушла вперёд, к своему бронежилету. За секунду я снова повесила его себе на руку и собиралась вскочить на ноги. Но вот этого мутант уже не дал мне сделать.

Первый удар повалил меня обратно. За ним последовала ещё серия. Я отчётливо слышала, как трещал прочный кевлар под натиском когтей мутанта. Кровосос злобно рычал, с остервенением кромсая мой броник. Я поняла, что на этот раз он не успокоится, пока не убьёт меня. И, похоже, осталось немного.

Нужно было что-то предпринять. Хоть что-то, хоть самую безумную попытку. Или конец... Я уже не чувствовала свою левую руку и искренне удивлялась, как она ещё не упала под тяжестью бронежилета и следовавших один за другим ударов.

Новый удар заставил броник сползти почти с половины предплечья. И тогда я, уже ничего не соображая, ударила носком армейского ботинка по тому же колену, что и в прошлый раз. Мутант рыкнул и припал на ногу быстрее, чем тогда. Всё-таки не до конца затянулась рана. Но, тем не менее, начал вставать он так же быстро.

Но я, схватив бронежилет обоими руками, ударила им монстра прямо в морду. Тот, не ожидая подобного трюка с моей стороны, отступил на пару шагов назад. Я чуть улыбнулась. Позади мутанта гоняла тёплый воздух аномалия "Карусель". Он замер всего в нескольких сантиметрах от неё.

Он и сам это почувствовал, а потому, рыкнув от испуга и осознания того, насколько близко он был к смерти, попытался отойти от опасного участка. Но я понимала, что это мой последний шанс. Если упущу и его, то всё. Это будет конечная остановка.

- Нет, родной, сегодня ты отправишься в мир иной, - сказала я уверенным голосом.

Хотя... Мой голос был куда увереннее, чем я сама. Всё-таки я ещё не победила. Но я собиралась исправить это недоразумение. Подняв бронежилет к самой голове, я чуть согнулась и упёрлась в него плечом, будто собиралась выбивать дверь. Но нет... Я лишь бросилась вперёд, к монстру.

Я услышала его испуганный вопль, даже почувствовала новый удар по бронежилету. Но он не смог меня остановить. Я с силой врезалась в него. Под действием такого вот живого тарана монстр покачнулся и отступил назад. Всего два шага. Смешно, на самом деле. Но этого хватило, чтобы аномалия схватила его и потащила в себя.

Кровосос верещал, как будто его заживо резали, и отчаянно пытался вырваться из объятий смерти. Но ничего не получалось. Он уже умер. Аномалия подняла его на несколько метров в воздух и стала раскручивать с бешеной скоростью, как центрифуга. Мутант вопил не своим голосом, но с ним уже было кончено. Через полминуты "Карусель" разорвала его на кусочки.

Кровь мутанта, вырвавшаяся из разорванного тела, окропила землю вокруг аномалии. Несколько капель попали на мой покорёженный бронежилет.

Я почувствовала, как подкосились мои ноги. Я упала на колени недалеко от аномалии. Броник съехал с уставшей руки на влажную землю. На меня разом навалилась усталость, как после марафона. Адреналин, обильно выбрасываемый в кровь во время битвы, понемногу утихал. Я тяжело дышала. Воздух врывался в лёгкие, обжигая их, будто меня несколько минут душили. А на выдохе я слышала лишь своё хриплое дыхание.

Опустив взгляд на руку, в которой я всё ещё сжимала нож, я увидела, что она отчаянно дрожит, будто лист на ветру. Надо же, а я даже не чувствовала. С лезвия всё ещё капала алая артериальная кровь мутанта. Но её хозяин был уже мёртв...