Тайсуй / TaiSui / 太岁

Подождите, что значит «время пришло»!

С земли вновь донёсся глухой зловещий гул. Чжао Циньдань схватилась за стену, а мысли в её голове, подобно волнам, то вздымались, то опускались: что сделал Тайсуй? Почему кажется, что он не пробирается в горы Линъюнь, а идет и рушит их великий горный массив? Неужели Лу-у сошли с ума? Или Великая Вань собирается начать войну с Южным Шу?

Лу-у, затаившиеся и ожидающие приказов в Цюаньчэне, тоже были потрясены. Это было не то, о чем они договаривались.

Однако у Лу-у было достаточно опыта, и они немедленно изложили всё господину Баю в мельчайших деталях.

Даже Си Пин в этот момент был в недоумении — ведь это землетрясение было не его рук делом.

Точнее сказать, он ещё не успел совершить это злодеяние!

Получив сообщение от А-Сян о том, что явился Вангэ Лобао, а все Отступники собрались вместе, Си Пин передал эту новость Ли Цюэжу через «гусиное письмо».

Гусиное послание требовало расшифровки, и, по расчетам Си Пина, старосте Ли потребуется какое-то время, чтобы расшифровать его. Этого как раз достаточно, чтобы Си Пин смог не спеша активировать несколько семян дерева перерождения, уже проникших на гору Линъюнь. Он давно почувствовал немало деревьев перерождения рядом с Вэй Чэнсян, но не трогал их. Вангэ Лобао даже спрятал свои письма под деревьями перерождения, явно зная о сопутствующем растении Си Пина все до мельчайших подробностей. Зная, что Си Пин способен перенести туда свое духовное сознание и заменить его истинным телом, он все же не уничтожил деревья. Напротив, он отправил ему приглашение, словно прокладывая путь. Это не могло не настораживать.

За эти годы Си Пин изучил немало запретных техник и осознал: прежде он мог свободно путешествовать между деревьями перерождения лишь потому, что никто не ожидал подобной угрозы. Но если кто-то настороже, его истинное тело могут вычислить, а духовное сознание — даже ранить.

Си Пин планировал изменить тактику и использовать дерево перерождения, чтобы направить внимание бессмертных гор на Южное море, устроив обеим сторонам весёлое знакомство, а затем сесть и наблюдать за этим весельем.

Но не успели семена прорасти из естественного удобрения, как земные жилы гор Линъюнь внезапно содрогнулись.

Вся духовная энергия на западном континенте начала бурлить в зловещем ритме!

Си Пин любил поболтаться в мире людей и подслушивать их разговоры, а не задавать вопросы небу и земле. Но это не означало, что за восемь лет в статусе Высвободившегося он не научился понимать жилы земли.

Огромная сила вырвалась из духовных гор Линъюнь. Раскат грома распугал птиц на тысячи миль вокруг. Си Пин направил интуитивное восприятие в глаза и с ужасом увидел, что над горами Линъюнь сгустилась туча, в которой девять драконов бушевали в неистовой ярости — это было божественное оружие гор Линъюнь, Котел Девяти Драконов!

У Си Пина по спине пробежал холодок.

Божественное оружие гор разбудило даже Чжаотин в его духовной платформе. Чжи Сю резко открыл глаза, и свет Чжаотина мгновенно окутал Си Пина:

— Девять драконов... Я лишь на секунду отвлекся, Си Шиюн, что ты опять натворил?

Одновременно через дерево перерождения донёсся голос Чжоу Ина, такой нежный, что у него мурашки пробежали по телу: «Сяобао, тебе не кажется, что кое-кому здесь нужен поводок?»

Си Пин не хотел, чтобы наставник зря тратил силы. Его духовное сознание обернулось вокруг Чжаотина и заблокировало его.

— Нет, меня ложно обвинили, на этот раз это действительно был не я! Максимум, что я сделал, — это неудачная попытка!

Только что Вэй Чэнсян передала ему сообщение: Вангэ Лобао только появился и еще не успел поведать всю трагическую историю народ Миа. В это время все великие Отступники должны были быть предельно осторожны. Более того, в последние годы божественные оружия четырех великих духовных гор были ослаблены кровавой луной, восходящей практически каждый день. Даже если кто-то из Южного моря сам себя выдал и попал в поле восприятия Котла Девяти Драконов, при здравом размышлении, это не должно было вызвать такого шума.

Это было слишком странно. Что же это могло раньше него разгневать божественное оружие гор?

В Южном морем громкий взрыв прервал и без того не слишком вдохновенную речь Вангэ Лобао.

Мелькнула фигура Лорда Гуанъаня и он приземлился рядом с Королевой-Матерью Запада.

Вслед за этим земля маленького острова сотряслась, а на окружающей его морской глади внезапно всплыло множество пузырей.

Те самые письмена на дне моря, с которыми даже Лорд Гуанъань не мог совладать, теперь цеплялись за пузыри, поднимаясь на поверхность и разрываясь один за другим. Среди пузырей проявилось искажённое лицо: белые волосы, белая одежда, набухшие синевато-лиловые вены, извивающиеся под белоснежной маской, словно живые змеи.

Вэй Чэнсян и остальные культиваторы низших уровней лишь мельком взглянули на него, но даже этого хватило, чтобы ощутить острую боль в глазах. Однако этого мгновения было достаточно, чтобы узнать его — лицо принадлежало Сюань У.

Сюань У родился в эпоху Великой Войны Богов и Демонов и по мастерству уступал лишь главе школы горы Саньюэ. Он получил подлинное наследство Черного Императора в виде письмен, массивов и заклинаний. Уровень его мастерства выходило далеко за пределы воображения жителей Шу. Даже если бы был жив Мудрец Тяньбо гор Линъюнь — основатель пути укрощения зверей, — то даже он не смог бы сдержать Сюань У с помощью письмен!

Письмена, изолировавшие толпу Вознесшихся, мгновенно утратили силу. Все они оказались открытыми друг перед другом. Обладая слухом Вознесшегося, каждый из них мог услышать малейший шёпот на несколько тысяч ли вокруг моря.

— Это Сюань У из Саньюэ!

— Разве горы Саньюэ не говорили, что его граница пала?

Теперь даже те, кто его не знал, поняли, кто он такой.

В следующий миг над морем поднялась огромная волна. Из глубин показалась огромная рука, бледная, словно сама смерть, величиной с гору. Она сомкнулась в воздухе, схватив силуэт Вангэ Лобао.

Вангэ Лобао растворился подобно туману.

Королева-Мать Запада взмахнула длинным рукавом, и из её ладони вылетел корабль-кит, укрывший всех людей их острова. Лорд Гуанъань не поднялся на корабль. Его черный меч покинул ножны. Лезвие меча было таким же простым и неброским, как и он сам, а острие почти неощутимым. Одним ударом меч рассек море и устремился к огромной руке в воде.

Как только рука коснулась энергии меча, она снова превратилась в морскую воду. С обеих сторон поднялись гигантские волны высотой в десятки чжан, полностью затопив остров.

Большой корабль-кит был отброшен морскими волнами. Другая бледная рука протянулась и схватила корабль, на котором находилась Королева-Мать Запада и ее люди.

Лорд Гуанъань нанес еще один удар в ответ. В то же мгновение Королева-Мать Запада активировала все защитные массивы на корабле-ките. Из тела кита вырвались ядовитые черные миазмы, которая, расползаясь, расцветали в большие скопления черных камелий.

Действуя одновременно извне и изнутри, корабль-кит вырвался на свободу и с ревом упал в воду.

Лорд Гуанъань коротко скомандовал:

— А-Вань, уходим!

Белоснежная фигура Сюань У взметнулась из моря:

— Долг каждого — уничтожать всех последователей зла. Куда же вы собрались?!

Едва он заговорил, как Южное море начало буквально кипеть. Не говоря уже о культиваторах низших уровней — даже Лорд Гуанъань едва не рухнул от его голоса.

Заложившие Основы культиваторы, которые не успели укрыться за защитными бессмертными артефактами, все были оглушены этим звуком. Вэй Чэнсян, даже спрятавшись в чреве гигантского кита, на мгновение потеряла зрение. Когда сознание вернулось, она уже стояла на коленях, ощущая во рту металлический привкус крови.

Инстинктивно она протянула руку в горчичное зерно, нащупав внутри запечатанный там амулет дерева перерождения.

Когда пальцы коснулись холодного деревянного амулета, Вэй Чэнсян вздрогнула и окончательно пришла в себя.

Перед уходом Тайсуй предупредил ее, что среди великих Отступников может скрываться обладатель высшего интуитивного восприятия. Пока он не проявил себя, что бы ни случилось, нельзя использовать амулет дерева перерождения в Южном море. Ни в коем случае нельзя позволить этому человеку заметить её связь с Тайсуем — для связи следует использовать средства смертных.

Она прикусила кончик языка, проглотила пригоршню пилюль, успокаивая бушующую в теле духовную энергию, и быстро отправила гусиное послание, которое носила с собой.

— Сюань У? — Си Пин расшифровал сообщение и его глаз дёрнулся.

На вершине гор Линъюнь Девять Драконов, словно узлы, сплелись между собой. Повсюду клубились дождевые облака. Безумный ливень то внезапно начинался, то резко прекращался.

Сюань У не мог общаться с "Отступниками", иначе он бы полностью сошел с пути и превратился в следующего Чжао Иня.

Он был тяжело ранен Сян Жуном, его истинная сущность повреждена. Для него все "Отступники" были идеальными восстанавливающими пилюлями, которые можно проглотить целиком. Ни один из высших или низших Отступников Южного моря, независимо от того, какие демонические зародыши они вынашивали в своих утробах, не стали бы добровольно связываться с ним.

Как же он нашел это скрытое царство Южного моря? Кто его привел?

Мысли Си Пина быстро пронеслись в голове: Миа послали Вангэ Лобао, чтобы привлечь к себе Отступников со всего мира. Либо им самим не хватало людей и ресурсов, и они действительно стремились объединить силы всего мира для восстания против гор Линъюнь, либо же они задумали заманить Отступников в ловушку, чтобы переплавить их в нечто иное.

По мнению Си Пина, второй вариант выглядел более вероятным. Будь он на месте Миа и стремись заключить союз, он бы вел переговоры с каждым отдельно, обсуждая условия и сделки. Ведь великие Отступники не были послушными овечками. Эти люди пробились так далеко, избежав смерти лишь благодаря своим зубам. Каждый из них был хитрее другого. Никто не смог бы собрать их всех одним призывом. Кроме того, ресурсы в мире смертных ограничены, конфликты неизбежны. Вполне вероятно, что многие из них враждуют между собой. Необдуманное объединение способно принести одни неприятности, как множество кур не станут нести яйца.

А теперь, похоже...

— Я мыслил слишком узко, — сказал Си Пин, то ли себе, то ли обращаясь к Чжаотину. — Вознесшегося недостаточно даже чтобы заполнить щель между зубами. Боюсь, они хотят не сварить в одном котле всех мелких Вознесшихся, а использовать Вознесшихся как приманку для Сюань У. А затем использовать его как приманку для Котла Девяти Драконов.

Сюань У словно покрыли белой краской, которая начала растекаться. Этот бледный оттенок просачивался через его ноги в морскую воду, растекаясь во все стороны.

Хотя его изгнали из Саньюэ как предателя, он всё ещё хранил клятву «не нарушать небесный порядок». Не имея духовных гор для восстановления своей поврежденной духовной сущности, он мог лишь использовать живых людей в качестве духовных камней: Заложившие Основы культиваторы, которых он только что лишил сознания и которые теперь плавали на поверхности воды, едва соприкоснувшись с этой белой морской водой, мгновенно усыхали, превращаясь в иссушенные трупы.

Меч Лорда Гуанъаня рассек воду дугой, останавливая воду. В тот же миг ещё один ослепительный луч энергии меча устремилась вниз, подхватывая атаку с другого края. Между мечниками царило безмолвное взаимопонимание. Два луча меча — один светлый, другой тёмный — сомкнулись кольцом, пресекая дальнейшее распространение этой бледной воды и и замыкая Сюань У внутри.

Лорд Гуанъань поднял голову и увидел неподалёку высокого мужчину в серых одеждах. У него было широкое лицо и длинные брови, расширявшиеся к вискам. Его волосы, ещё более волнистые, чем у Вангэ Лобао, были заплетены в две толстые косы, свисавшие на спину. В руках он держал гибкий меч, извивающийся, словно духовная змей. Это был одичавший Вознесшийся из Северного Ли, считавшийся наследником Короля Слепых Волков у подножия гор Бэйцзюэ, известный под прозвищем Снежный Волк.

Лорд Гуанъань и Снежный Волк обменялись взглядами и быстро кивнули друг другу.

В следующий миг Сюань У издал гневный рев и снова извлек письмена на дне моря. Они устремились к кругу, очерченному лучами меча.

Раздалось шипение, словно раскалённое масло попало в воду. В тот же миг, когда письмена столкнулись с энергией меча, в воздух взметнулись брызги высотой сотню чи. Каждая капля воды, вырвавшаяся наружу, несла в себе частицу энергии меча. В морской воде гигантская акула была подхвачена ударной волной, выброшена в воздух и, не успев упасть обратно, разорвана в клочья частичками энергией меча в оставшихся каплях. Кровавый дождь пролился на морскую гладь.

Круг энергии меча разорвался.

Но бесчисленные письмена с ослепительной скоростью вновь сомкнулись, поглощая огромные потоки духовной энергии с поля битвы. Они складывались слой за слоем, подобно броне, окутывая Сюань У.

Раздался свист, и с неба упала алебарда, вонзившаяся в морскую воду, словно божественный столб.

Эта алебарда, казалось, обладала силой свергать горы и вздымать моря. Свирепые духовные ветры вокруг неё мгновенно закружились в хаотичном вихре, а потоки духовной энергии превращались в стрелы и разбивали письмена в клочья.

Рука с нефритовым перстнем на большом пальце сжимала алебарду. Новоприбывший был облачён в роскошные одежды, носил корону из пурпурного золота, а виски и борода были подстрижены с безупречной точностью, без единого лишнего волоска. Его самодовольный, почти кокетливый вид создавал ощущение, будто он только что сыграл свадьбу с восемнадцатью наложницами.

Взгляд Снежного Волка из Северного Ли упал на эту алебарду:

— Император Востока.

— Ох, наследный принц Снежный Волк, рад встрече. Ваш покорный слуга... — говоря это, Император Востока резко надавил алебардой вниз, создав огромный водоворот в Южном море, сметающий все письмена, активированные Сюань У. — ...пришёл оказать вам руку помощи!

— Наглец! — Белые волосы Сюань У взметнулись, а лента, удерживавшая их, разорвалась. Под порывами морского ветра он был похож на распустившийся цветок Царицы Ночи*.

Изогнутый клинок, похожий на полумесяц, внезапно появился и тут же пронесся по Южному морю, направляясь к алебарде Императора Востока.

Не успел Император Востока закончить хвастаться, как на руке, державшей алебарду, порвалась кожа между большим и указательным пальцами. От удара Сюань У его отбросило на десятки чжан в сторону. Император Востока поспешил воткнуть алебарду в воду, чтобы сохранить равновесие, и едва не разрезал море надвое.

На белой бумажной маске Сюань У появилась усмешка:

— Уже четверо, кто ещё? Кто ещё осмелится выйти против меня?

Не успел он договорить, как вдруг взмыл в воздух.

Сюань У отражался в воде, в пузырящейся морской воде... во всех отражающих поверхностях. Все эти отражения «Сюань У» одновременно скалились в зловещих ухмылках. Из каждого отражения вырывались ветра лунного меча, устремляясь к истинному телу Сюань У!

Переплетающийся свет клинков сформировал большую сеть, полностью опутав Сюань У в воздухе. Однако Сюань У не был разрезан на куски; в момент, когда его окружил ветер клинков, он превратился обратно в морскую воду и с плеском рассеялся.

Как только истинное тело рассеялось, вместе с ним рассеялись и его отражения. Многочисленные силуэты "Сюань У",отражавшихся в брызгах и воде, исчезли. Лишь один силуэт растворялся чуть медленнее остальных.

Этого мгновения промедления оказалось достаточно: из морской воды вырвалась рука и схватила человека в отражении.

Человек в отражении издал низкий крик, взмахнул чёрным шипом клейма, но огромная рука выхватила и раздавила его. Человек в отражении воспользовался этой возможностью, чтобы спастись. Он появился на поверхности моря, показав изящное лицо человека Чу. Вокруг его черных радужек виделись багровые ободки — это было главное подношение Юйцзявань, первый, кто освободился от печати духовного облика, Юй Чан.

Королева-Мать Запада освободилась из брюха кита. Она надела марлевые перчатки, отражающие свет, и, взмахнув рукой, всколыхнула морскую воду. Вокруг её ладоней вспыхнули и расцвели чёрные камелии, источая тонкие нити яда. Рыбьи стаи, не успевшие спастись, всплыли на поверхность. Бледные руки в воде окрасились этой чёрной энергией. Сюань У быстро стряхнул с себя чёрный туман и отпрыгнул в сторону.

И вот теперь, пятеро великих Вознесшихся этой эпохи — Ли, Чу и Три Героя из Беспокойных земель — все окружили Сюань У.

В это время Вэй Чэнсян, прятавшаяся в брюхе огромного кита, с трудом расшифровала новое зашифрованное послание от Тайсуя, и ее зрачки слегка сузились. Оно гласило: «Появился Котел Девяти Драконов. Отступайте!»

Сюань У с непроницаемым выражением на бумажной маске осмотрелся вокруг и тихо сказал:

— Не хватает еще троих.

Юй Чан спрятал амулет из дерева перерождения в рукав и улыбнулся:

— Великий старейшина, почему бы вам не угадать, где они прячутся?

Уголки рта на бумажной маске Сюань У высоко поднялись:

— Умные себя не покажут, глупый мальчишка... Разве ты не слышал, что сказал тот южный варвар? Скрытое Царство Южного Моря может открыть только Высвободившийся. Неужели вы думаете, что несколько Вознесшихся могут заменить Высвободившегося?

— В сравнении с Высвободившимися мудрецами, Вознесшиеся — просто муравьи. Если бы нас не было тысячи и миллионы, мы бы не смогли загрызть до смерти даже одного, — Император Востока погладил свои усы. — Но, насколько я знаю, старейшина Сюань У, вы были тяжело ранены главой вашей школы, ваша духовная сущность повреждена. Боюсь, вы упали с границы Высвобождения. Даже если бы вам удалось уйти в уединение и залечить раны в горах Саньюэ, полагаю, восьми лет не хватило бы для восстановления? А сейчас я вижу, что вы, старейшина, выглядите истощённым и измученным. Эти годы были для вас были полны скитаний и лишений.

Сюань У лишь хмыкнул, не потрудившись ответить такому идиоту.

Миа —такие ничтожные создания, которы всегда скрываются в тенях, используя лишь свои подлые уловки. От природы подлые, лживые и искусные предатели. Их повсеместно гнали и притесняли вовсе не без причины. Вангэ Лобао давно исчез, и теперь стало очевидно, что он хотел использовать этих жадных Вознесшихся Отступников как приманку. Хотел заманить его, привлечь Котёл Девяти Драконов и направить его мощь на вскрытие так называемого Скрытого Царства Южного моря. Завладеть божественным оружием гор, а затем передать его в руки старой гвардии Линъюнь.

Ходили слухи, что Высвободившийся из Миа уже долгое время пребывает в «уединении», а его ученик исполнял обязанности главы клана вместо него. Вероятно, он давно умер, поэтому потомки южных варваров откусили больше, чем смогли прожевать. Даже если его границы пали, он оставался могущественным старейшиной Восточного пика Саньюэ — человеком, способным в одно мгновение расправиться с несколькими Вознесшимися. Духовной сущности этих пятерых будет как раз достаточно, чтобы восстановить павшую границу. Вот тогда посмотрим, чьё имя будет вписано в историю Тайного Царства Южного моря...

-----------------------------------------

*Цветок Царица Ночи (昙花)