Тайсуй / TaiSui / 太岁

Храм Совершенствования теперь был разделён на несколько уровней: долина и нижние склоны горы предназначались для учеников-кандидатов, ещё не начавшие совершенствование; полубессмертные внешних школ, прибывшие для продвижения своего совершенствования, умели летать на мечах, а потому их поселили на более высокие горы. Неподалеку от территории внутренней школы находилась высокая гора, на склоне которой было высечено множество пещерных жилищ — дунфу[1]. По примеру Саньюэ, они были разделены небольшими искусственными скрытыми царствами, чтобы не мешать друг другу.

[1] 洞府(dòngfǔ) — горная обитель небожителей.

Чжоу Ин жил на самой вершине горы. Когда облака рассеивались, он мог обернуться и увидеть всю долину Храма Совершенствования, а перед ним – все тридцать шесть вершин... Только двор Цю, где он останавливался раньше, был скрыт густым лесом долины. Чжоу Ин не знал, отпрыску какой семьи из нынешних учеников досталось это место.

Дуаньжуй кивнула. Время для неё словно остановилось. Она повторила вопрос, заданный ранее:

— Каким предстаёт перед твоими глазами всё, что ты видишь?

На этот раз Чжоу Ин не стал уходить от ответа и прямо сказал:

— Духовный свет Вашего Высочества тускнеет, тело всё покрыто пылью. Если вы не уйдёте в уединение для очищения и совершенствования, боюсь, вам осталось недолго.

Эти слова были равносильны тому, чтобы показать пальцем на чужой нос и сказать: «Твой лоб потемнел, жизненный срок подходит к концу», что можно назвать крайней степенью невежливости.

Но Дуаньжуй была совершенно равнодушна и спокойно сказала:

— Ты видишь мою Духовную Стезю?

Чжоу Ин посмотрел на неё:

— А еще то, как люди отрезают ноги, чтобы туфля подошла[2].

[2] 削足适履(xuēzúshìlǚ) — подрезать ногу, подгоняя к обуви (обр. в знач.: насильно подгонять под готовую схему).

Уголки губ Дуаньжуй дрогнули, словно она улыбалась. Взмахнув рукавом, она подняла прохладный ветерок, который спустился в долину и потревожил колокола зала Чэнцзин.

Лучи заходящего солнца окрасили бамбуковую рощу у зала Чэнцзин, скрыв тропинки, по которым ходили многие люди.

Си Пин долго смотрел на реку Линъян, не замечая паровых машин, что с раздражением сигналили ему. В душе он чувствовал некую растерянность — пристань для расписных джонок, где он когда-то бегал босиком, была снесена.

Цуй Цзи по-прежнему занимал самое роскошное место на западном берегу реки Линъян. Его внешнюю стену уже не раз перестраивали в угоду быстро меняющимся интересам людей. И если бы не маленькая парчовая табличка с узором карпа у ворот, Си Пин вряд ли бы узнал это место. Несмотря на все усилия, все еще наблюдались неизбежные признаки упадка. Здесь было тихо и пустынно.

На паровых машинах, заполонивших улицу, не горели фонари, и потому невозможно было определить, к каким семьям они принадлежат. Среди мелькавших за окнами салонов молодых лиц, горделиво выставленных напоказ, не встретилось ни одного знакомого. Кто знает, сколько уже урожаев богатых расточителей довелось пережить Цзиньпину.

Наконец, только благодаря Башне Лазурного Дракона, он смог найти дорогу обратно в квартал Даньгуй.

Мощеная плитами дорожка превратилась в проезжую дорогу, и сам квартала Даньгуй изменился до неузнаваемости. Брат говорил, что в поместье Юннин-хоу отремонтировали двор, но отчего-то ни внешняя стена, ни ворота — ни передние, ни задние — не были обновлены. Они выглядели настолько старыми, что резко бросались в глаза.

Сердце Си Пина сжалось смутным страхом. Он долго бродил у ворот, желая найти знакомые лица. И только тут понял, что Чжоу Ин и Бай Лин так и не ответили на его письмо.

Он только подумал, что что-то не так, как услышал звук открывающейся двери. Из поместья Юннин-хоу вышел мужчина лет тридцати. Крупное лицо, короткая борода, длинный халат — вид у него был весьма достойный. Этот мужчина распределял какую-то работу между слугами и пажами. Привратник кивал и кланялся, называя его «господин Чжан» на каждом слове, словно льстя ему.

Си Пин слышал, что старый управляющий У Лэтай умер в прошлом году, и решил, что это, должно быть, новый управляющий.

Смена персонала была естественной, и Си Пин не возражал против нового управляющего... и всё же на душе у него было горько.

Возможно, почувствовав взгляд, новый управляющий случайно посмотрел в сторону Си Пина. Один лишь взгляд, и его словно ударило молнией.

Маленькие глаза расширились от изумления. Он долго и ошеломлённо всматривался в Си Пина, а потом, с трудом, словно выдавливая из себя, пробормотал:

— ...Юный господин?

Си Пин почувствовал, что в этом лице, где плоть сжала черты в бесформенный ком, есть что-то смутно знакомое. Он улыбнулся мужчине и подумал: «Кто же это?»

Не успел он вспомнить, как круглолицый мужчина, напрочь забыв о приличиях, бросился к нему бегом. На пороге он запнулся и чуть не упал лицом вниз. Привратник и слуги поспешили его поднять, но тот, почти в отчаянии, оттолкнул их и, пошатываясь, добежал до Си Пина. Со слезами на глазах он воскликнул:

— Молодой господин! Вы вернулись?

Он с грохотом упал на колени.

— Я Хаочжун!

Си Пин чуть не отступил на полшага назад — Хаочжун из своего одноимённого колокольчика превратился в целый набор колокольчиков[3]. Следы времени, оставленные на его друге детства, тяжело обрушились ему на ноги.

[3] Тут видимо игра слов: Имя Хаочжун (号钟) можно перевести как колокол(钟), а 编钟 (biānzhōng), где также есть иероглиф 钟(колокол) — это колокола (обычно 16 колоколов по полутонам, подвешенных в два ряда на одной стойке).

Он ещё не успел прийти в себя, как кто-то отправился сообщить эту новость в поместье. Первым сквозь толпу прорвался Си Юэ, за ним поспешил Юннин-хоу, а затем и госпожа Цуй, чьи ноги уже были не столь послушны...

Бездонная мирская суета поглотила его одним глотком.

В духовных горах Чжоу Ин собрал обратно свое духовное сознание и прислушался к голосу принцессы Дуаньжуй, — тихому, словно древний колодцу без малейшей ряби.

— Путь Ясности и Отрешенности — это древнее наследние.«Мудрецам не ведомы эмоции, и лишь оставив чувства позади, можно достичь совершенной справедливости». Потому с незапамятных времён его почитали прародителем трёх тысяч путей Великого Пути, а также основой совершенствования. Но эта стезя необычайно трудна. С древних времён она никому не дает достичь Высвобождения. Моя наставница умерла на средней стадии Вознесения: в тот день, как обычно, она читала Священное Писание своим ученикам. Всё было привычным, слово в слово по канону, ни единого отклонения. И вдруг, дочитав лишь половину фразы, она неожиданно улыбнулась, прикрыла глаза и скончалась. До меня именно она продвинулась дальше всех по пути отрешенности.

Она сделала короткую паузу:

— Что касается меня, ты, должно быть, видел, что конец моей жизни близок.

— Да, — ответил Чжоу Ин.

Дуаньжуй продолжила:

— Как только ты войдешь в эти врата, тебя не коснутся никакие эмоции, мирские узы оборвутся, а любовь и ненависть рассеются. Ты хорошо все обдумал?

Чжоу Ин не сразу ответил, лишь слегка повернул голову на восток — в сторону Цзиньпина.

Си Пин, возвращаясь в Цзиньпин, скрыл свою ауру, дабы не потревожить Башни Лазурного Дракона, но шум в квартале Даньгуй скрыть не удалось.

Пан Цзянь опустился на фонарь на углу улицы и издали глядел на озарённый огнями поместье Юннин-хоу. Он не стал их безрассудно беспокоить. С тех пор, как они расстались в Обиталище Демонов, верхушка многолетних гнусных деяний лишь на миг приоткрылась и тут же поспешно скрылась на дне Непроходимого Моря под Роковым Набатом. Чжоу Ин возвышался в мире смертных, подобно тени демона, разодравшего небеса. Генерал Чжи по сей день держал Пик Нефритовый Полет под замком. А судьба юного полубессмертного, некогда втянутого в то дело, так и осталась загадкой, о которой обитатели в бессмертных горах предпочитали молчать.

Снизошедшие не имел права вознестись на небеса или спуститься в преисподнюю, однако он уловил дыхание надвигающейся бури.

Он перевёл взгляд в сторону поместья Чжуан-вана и заметил: в какой-то момент там возник бумажный человек Бай Лина, того самого полудемона, — и теперь он так же издали наблюдал за поместьем Юннин-хоу.

Пан Цзянь чуть шевельнул губами, передавая сообщение: «Я слышал...»

Бай Лин, не изменив лица, поднял палец: Тсс, не сейчас, это редкое счастливое воссоединение.

Си Пин радовался, что у него нет Духовной Стези. В смятении он вдруг понял, почему гора Сюаньинь не особо поощряла учеников внутренней школы Закладывать Основы и вступать на определённый путь до того, как их родные покинут мир смертных. В растерянности он не смог устоять перед соблазном проявить слабость и, хватаясь за соломинку, он снова позвал на помощь Чжоу Ина.

Чжоу Ин его не услышал. Он отвел взгляд и слегка кивнул принцессе Дуаньжуй:

— Да.

— Бедствие Непроходимого Моря началось из-за меня и завершится на тебе. Думаю, в этом есть некая судьба, — сказала принцесса Дуаньжуй, глядя на него. Свет, исходивший от неё, вдруг потускнел, и на краткий миг под вечно юным, ледяным и неизменным лицом скользнула тень усталости.

Ей было уже восемьсот лет.

— В этом деле ни один предшественник не обладал такими природными дарованиями, как ты. Путь отрешенности давно ждал тебя, — она коснулась духовного центра Чжоу Ина. — Следуй за мной.

В ушах Чжоу Ина раздался гром. Боль от демонического воинства, некогда высасывавшего его кости и мозг, бессонные ночи во дворце Гуанъюнь, нелепые песни, горький вкус крови, терпкий аромат снежного вина, смрад гнили и тёплое дыхание бабушки... Множество острых чувств, что годами скрывались в глубинах прошлого, всплыли наружу. Его его духовный центр содрогнулся так сильно, что он на миг не мог отдышаться.

Но он не отстранился. Напротив, вновь и вновь вглядывался в пройденный путь, слушая, как древние отголоски вливаются в его сознание.

Гнев, ярость, радость, ожидания... все чувства застывали одно за другим, превращаясь в безмолвные ледяные скульптуры, выставленные на его духовной платформе. Чжоу Ин вдруг обернулся и увидел зеркало. Оно отражало его в безумии, в рыданиях и в смехе, во множестве различных обликов. Все они были разделены зеркальной гранью: всё, что волновало его сердце, являлось в отражении и исчезало.

Его пройденный путь стал совершенно прозрачным. Никогда прежде Чжоу Ин не ощущал такого покоя.

Все преграды были сметены, и тайны, которые каждый человек, имеющий несчастье родиться с высшим интуитивным восприятием, теперь ясно предстали перед его глазами.

Чжоу Ин резко распахнул глаза.

Не получив ответа трижды, Си Пин наконец встревожился. Его сдерживаемое духовное сознание внезапно прошлось по всему Цзиньпину, сразу охватив и Пан Цзяня, и Бай Лина.

Пан Цзянь глубоко вдохнул — это был Вознесшийся!

Бай Лин хотел обернуться и уйти, но луч духовного света пригвоздил его на месте.

В бессмертных горах принцесса Дуаньжуй держала в руках пилюлю Заложения Основ, но всё никак не протягивала её Чжоу Ин:

— Ты увидел путь отрешенности. Что именно ты там видел?

Притворная мягкость и неугасшая жестокость исчезли с лица Чжоу Ина. Он покачал головой, глядя на неё:

— Ваше Высочество, я не могу сказать.

Дуаньжуй сначала растерялась, но затем, будто что-то осознав, её межбровье внезапно раскололось трещиной, по всему лицу пробежали морщины, а волосы поседели. Духовная энергия вокруг неё раздула широкие рукава мантии, а за окном сверкнула молния.

Но это длилось лишь миг. Она вновь подавила все необычные проявления, протянула Чжоу Ину пилюлю Заложения Основ и, едва заметно кивнув, произнесла:

— Как я и предполагала.

Тем временем семь Башен Лазурного Дракона Цзиньпина затряслись, словно в ужасе. Медные колокола забились в беспорядочном звоне. Пан Цзянь в ужасе воскликнул:

— Си Шиюн, ты...

Он не успел договорить, как фигура в небе, подобная белой радуге, устремилась в сторону горы Сюаньинь.

В Цзинчжоу лил проливной дождь. Густые облака неожиданно были рассечены этой фигурой, и люди, занятые прочисткой водостоков, растерянно подняли головы к небу.

Массивы Храма Совершенствования — одного из священных мест школы — были разгромлены голыми руками. Младшие ученики, посещавшие вечерние занятия в башне Цянькунь, с ужасом наблюдали, как Ло-шисюн от тряски рухнул навзничь.

Си Пин проигнорировав разъярённый горный массив Сюаньинь, ворвался внутрь и едва не налетел прямо на барьер, воздвигнутый принцессой Дуаньжуй.

На вершине горы мерцал духовный свет розовым сиянием, подобный атласу — кто-то из бессмертных закладывал основы.

Рождение с духовным остовом было связано с родословной. В семье Чжоу из поколения в поколение выбирали наследников, и врождённый духовный остов превратился почти в фамильную особенность.

Но не первостепенное интуитивное восприятие.

Оно, кажется, не имеет отношения к родословной и выпадает случайным образом среди людей: это мог быть императорский родственник, а мог быть и простолюдин. Правда, последние выживали куда реже.

Первоклассное интуитивное восприятие считалось даром. Смертный, обладавший им, мог быть уверен в победе в азартных играх, а на пути совершенствования половина усилий приносила двойной плод. Но первостепенное интуитивное восприятие напоминало проклятие. Каждому, кто им обладал, приходилось тяжелее в жизни, чем другому. Поэтому у каждого было своё безумие... как будто некая неведомая сила заставляла молчать тех, кто разглашал замыслы небес.

И каждый, кому удавалось выжить с этим проклятием, в конце концов неизбежно требовал у мира ответ.

Именно об этом думал Вангэ Лобао, наблюдая издалека за Чжомином.

Чжомин маленьким ножом вырезал на своём теле человеческие лики. Работа выходила неуклюжей, никто бы и не понял, кого именно он изображал.

Закончив одно лицо, он выращивал рот на кровоточащем образе и начинал ругаться с самим собой.

В этот раз рот выкрикивал: «Негодный ученик» — должно быть, вырезанное лицо принадлежало Сюань У. Оно не произносило ничего, кроме грубой брани.

Вангэ Лобао наблюдал со стороны холодным взглядом, ощущая, что это совсем не похоже на Высвободившегося мудреца... скорее на ненависть, которую Чжомин сам вложил в себя.

Поначалу Чжомин молча выслушивал эти оскорбления. Он весь трясся, кожа была разорвана, а плоть рассечена. По мере того как изображение Сюань У на его теле всё яростнее ругалось, Чжомин дрожал, как осенний лист на ветру. Наконец он пронзительно закричал, вонзил нож и выколол глаза изображению — будто действительно принял вырезанное на его коже лицо за самого Сюань У. Лишь когда кровавый лик превратился в сплошное месиво, он, обессилев, повалился в морскую воду, позволяя крови растекаться.

Они находились на одном из безлюдных островков в Южном море.

В Южном море было множество таких островных рифов, которые исчезали во время прилива и выступали со всех сторон во время отлива.

Не сумев открыть скрытое царство Южного моря, Вангэ Лобао сбежал с небольшой группой выживших культиваторов Миа на один из таких островков... В глубине островка находился большой тайник с духовными камнями и бессмертными артефактами.

Культиваторы клана Миа залечивали свои раны, а Вангэ Лобао медленно подошёл к Чжомину. Встревоженный, он наклонился и мягко спросил:

— Хочешь эликсир? Или хочешь, я побуду с тобой какое-то время? Мне кажется, ты очень одинок.

Чжомин лежал на поверхности воды, тупо глядя в небо, и пробормотал:

— ...Не надо. Катись.

Ван Гэлобао не ушёл. Нисколько не брезгуя, сел и опустил ноги в окровавленную морскую воду.

Чжомин моргнул:

— Лучше бы ты придумал, как собрать своих бездомных псов. Глава твоего клана наворовал и спрятал столько сокровищ семьи Чжао. Лу-у не дураки и умеют считать. К этому моменту они, скорей всего, уже объединились с бессмертными горами Линъюнь, чтобы выписать ордер на твой арест.

— Небо не всегда благоволит людям, — вздохнул Вангэ Лобао вздохнул.

— Так чего ж не спешишь искать своих глупых соплеменников?

— Некуда спешить, — Вангэ Лобао взглянул на несчастных культиваторов Миа вдали. Его голос был тихим, как морской ветер. — Старейшины клана Миа вступили в сговор с чужаками, открыто предали свой народ, держали на содержании Отступников, разрушили духовные жилы горы Линъюнь и оставили бесчисленное множество людей без крова и крыши над головой. А я, будучи одним из выращенных ими Отступником, если вернусь сейчас — смогу ли заслужить доверие своего клана? Они тоже возненавидят меня.

Чжомин повернул один глаз набок и посмотрел на Вангэ Лобао.

— Что ты имеешь в виду?

— Бессмертные горы понесли тяжёлый урон и не оставят это без ответа. Если Лу-у придут разбираться из-за дел семьи Чжао, то у бессмертных гор будет ещё больше оснований напасть на клан Миа. Когда они вдоволь выместят свой гнев, я вернусь, и соплеменники поймут, за кем нужно следовать, чтобы выжить.

Чжомин резко рассмеялся:

— Ха, по злодейским замыслам ты и в самом деле первый среди южных варваров.

Вангэ Лобао остался невозмутимым и разжал ладонь:

— Что до Лу-у, они определённо поднимутся на гору Линъюнь. Среди вещей, спрятанных главой, я нашёл вот это.