Глава 157. Грядущая буря (Заключительная глава)
Вэй Чэнсян разбудил странный звук — кто-то причмокивал губами.
Её явно унесли потоки духовной энергии и морских волн, затянув прямо на морское дно. Но стоило ей открыть глаза, как она обнаружила себя лежащей на травянистом поле, рядом с чёрным бараном, чьи рога были больше головы. Баран, будто бы никого рядом не было, увлечённо жевал.
Ещё тогда, по дороге на встречу, Вэй Чэнсян, от нечего делать, пролистывала справочник духовных зверей и увидела там похожего зверя. Похоже, это было одно из легендарных благоприятных существ Трёх Островов Южного Шу — Соболиная Овца.
Это благоприятное существо не ело траву, только щипало цветы. Оно обгрызло землю до самых ног Вэй Чэнсян, подняло голову и сказало ей: «Ме-е-е—»
Вэй Чэнсян: ...
Почему это «благоприятное предзнаменование» звучит так же, как тушёная в соевом соусе баранина при жизни?
Полубессмертные ещё не могли полностью отказаться от еды, но Королева-Мать Запада и все её подчинённые считали себя «людьми павшего государства» и считали жажду еды грехом. Те, кто не мог обходиться без пищи, полагались на таблетки подавления голода. Вэй Чэнсян, попав в это общество, была вынуждена соблюдать их обычаи. Однако сейчас, глядя на жирную, сочную овцу, она невольно сглотнула слюну – по правде говоря, она была немного голодной.
Соболиная Овца была кроткого нрава и не стала с ней ссориться. Спокойно оттолкнув её ногу изогнутыми рогами, овца доела маленький куст жасмина, на который Вэй Чэнсян случайно легла, и издала благоухающую цветами отрыжку.
В ушах пронёсся шелест крыльев птиц. Вэй Чэнсян прищурилась и увидела, как мимо пролетает краснолицый Алый Ибис с белым оперением, преследующий радужного феникса. По небу, словно шелк, растеклись алые краски заката.
Она поняла, что находится на вершине горы.
Трудно сказать, насколько велико это место. Во всяком случае, оно превосходило пределы, которое могло охватить духовное сознание полубессмертного. Вэй Чэнсян всмотрелась вдаль и увидела восемь главных горных вершин. Эти горы окружали долину, через которую протекала вода и устремлялась в неизвестном направлении. Пологие горные хребты были покрыты духовными лекарственными травами, названия которых она не знала, а ближе к подножию росли тянущиеся к небу древние деревья. Похоже, это был тропический лес.
Глядя в другую сторону, с вершины горы смутно виднелась линия горизонта, где небо сливалось с водой... там было море.
Это море связано с Южным морем?
Если да, то её должно было выбросить на берег, разве нет? Почему же она оказалась на вершине горы?
Вэй Чэнсян не могла понять, только чувствовала, что духовная энергия в горах поразительно густая, не уступает, а превосходит южные рудники, некогда входившие в состав Духовных гор Ланьцан.
«Это место словно Духовная гора.» Вэй Чэнсян, опасаясь помутнения рассудка, достала из горчичного зерна пилюлю успокаивающую разум, разжевала её и сбивчиво рассказала Си Пину о произошедшем. Затем она пришла к единственно разумному, по ее мнению, выводу: «Может быть, это легендарное скрытое царство Южного моря?»
Первая реакция Си Пина была — невозможно.
Если бы скрытое царство Южного моря открылось, разве могла бы гора Линъюнь ещё существовать?
Так или иначе, в тот момент там присутствовало так много Вознесшихся и Высвободившихся, и все их взгляды были прикованы к скрытому царству Южного моря, что скрыть его открытие было попросту невозможно. Но тут он осознал, что слышит только голос Вэй Чэнсян, но не ощущает её местоположения и не может направить туда своё духовное сознание.
«Сколько, ты сказала, главных вершин?»
«Восемь вершин,» — Вэй Чэнсян осторожно поднялась на своем мече. Опасаясь возможных ловушек, она не рискнула подняться слишком высоко. Примерно описав рельеф местности и воспользовавшись светом заходящего солнца, она определила направление и вновь сказала: «На юге, очень близко к морю.»
Восемь главных вершин, тропический лес у подножия гор, море с южной стороны... включая форму водных русел в долинах — чем больше слушал Си Пин, тем больше ему казалось, что она описывает горы Линъюнь.
Однако, подняв голову, куда бы он ни посмотрел, — везде страдания. И небо вовсе не было окрашено в «алые краски заката», как она сказала. Во многих местах до сих пор не удалось потушить пожары. Едкий дым и огонь покрыли воздух удушливым смогом.
И в этот момент он услышал, как Вэй Чэнсян вскрикнула.
«Что опять случилось?»
Вэй Чэнсян годами скиталась по Беспокойным Землям и чёрным рынкам, была осторожна и бдительна. Увидев такое разнообразие живых существ, она в первую очередь подумала не о красоте природы, а о том, что «здесь наверняка обитает множество духовных зверей». А для полубессмертной дикие духовные звери представляли серьёзную опасность. Внимательно наблюдая за окружающей обстановкой, Вэй Чэнсян потянулась рукой к горчичному семени, готовясь надеть на себя что-то для защиты.
Как только ее рука коснулась мешочка, она замерла: ее совершенно нетронутое горчичное зерно было наполовину пустое!
Вэй Чэнсян отвечала за сохранность массивов на китовом корабле, и именно она хранила все духовные камни, необходимые для их работы. Это означало, что ее бедный мешочек недавно, наконец, пополнился белыми духами и синими самоцветами.
«Белые духи и синие самоцветы размером больше кулака — всё исчезло!»
Дело было не только в белых духах. В горчичном семени не хватало многих вещей.
Си Пин время от времени помогал Линь Чи, который не умел вести счета, разбираться с бухгалтерией. Нередко ему удавалось заполучить некоторые защитные бессмертные артефакты, которые могли использовать и культиваторы уровня ниже. Сам он был вынослив, и для него быть разбитым на куски считалось культивацией. Поэтому он без колебаний делился бессмертными артефактами со своими друзьями и родственниками. У Вэй Чэнсян было несколько артефактов уровня Заложившего Основы и выше.
Но сейчас все они исчезли, включая лодку из ивовых листьев, которую даже тот гигантский дракон не смог сдуть с неё.
«И эликсиры тоже. Таблетки Заложения Основ исчезли вместе с бутылочкой. Осталось только несколько таблеток уровня Пробудившего Духа... — Вэй Чэнсян вывернула горчичное семя. — Подождите, таблетки Заложения Основ — это предмет уровня Заложившего Основы?»
В мире культивации до сих пор велись споры о том, к какому классу относятся таблетки Заложения Основ. Если судить по тем, кто их использует — полубессмертные с пробуждённым духом, — то им стоило бы называться «уровнем Пробужденного Духа». Но материалы для их изготовления, а также духовная энергия, вложенная в них, на самом деле относились к классу Заложившего Основы. Хотя, кроме последователей пути эликсиров, мало кого это вообще интересовало.
Другими словами, все предметы уровня Заложившего Основы и выше, включая «духовное сознание Си Пина», не могли войти в это скрытое царство.
Си Пин, словно опасаясь за её безопасность, сказал Вэй Чэнсян несколько слов и поспешно отправился туда. На самом деле, Вэй-лаобань ещё в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет одна отправилась по безвозвратному пути в Обиталище Демонов. За все эти годы она пережила многое и совершенно не нуждалась в излишней заботе со стороны других. Си Пин просто хотел сбежать.
Сотни тысяч гор давили на его сердце. Ему срочно нужна была хоть какая-то видимая причина "спасти" его от страданий смертного мира, даже если это означало бегать по мелочам.
Вернувшись обратно к Южному морю, духовная энергия и запах крови над морем почти полностью рассеялись. Си Пин сделал несколько кругов возле входа в скрытое царство Южного моря, призванное Вангэ Лобао, даже рискнул послать свое духовное сознание, но ничего не обнаружил. Верховный старейшина Линъюнь, должно быть, все осмотрел после того, как забрал Котел Девяти Драконов. Если бы там что-то было, то это давно бы обнаружили, и уж точно не оставили бы Си Пину.
Он нахмурился и вдруг вспомнил о бессмертном артефакте Вэй Чэнсяна в виде листочка ивы.
Изначально это был предмет Вознесшегося уровня, а после того, как Лин Чи его усовершенствовал и укрепил, он стал еще более прочным. Что бы ни случилось, он надежно защищал человека, находящегося внутри. Если место, в которое попала А-Сян, сбрасывало с неё все предметы уровня Заложившего Основы и выше, то лодка из ивовых листьев... или обломки лодки должны были быть последней вещью, упавшей с неё, и, вероятно, остались около входа.
Уровень лодки из ивовых листьев был слишком высок. Хотя ею могли пользоваться и культиваторы низкого ранга, лодка признавала своим хозяином только Вознесшегося или выше, который пролил на нее кровь. Предыдущим владельцем этой лодки был Чжи Сю, а после того, как Си Пин стал Вознесшимся, лодка перешла к нему. На лодке сохранилась капля его крови.
Си Пин сформировал в ладони заклинание поиска и, следуя его направлению, последовал за ним в море. Он прошел около ста ли на юг, прежде чем его интуитивное восприятие наконец откликнулось на каплю его собственной крови.
Здесь уже не осталось следов битвы. Си Пин скрыл свою ауру, спрятался в сгусток духовной энергии и погрузился на дно моря, где нашел ивовую лодку.
Лодка застряла в трещине на дне моря. На расстоянии нескольких ли вокруг неё лежали знакомые бессмертные артефакты, эликсиры... и высококачественные духовные камни, привлёкшие множество глубоководных рыб.
Си Пин махнул рукой, чтобы собрать все вещи. Он схватил лодку из ивовых листьев и направил своё духовное сознание вниз по её корпусу, но, как ни старался, не смог проникнуть дальше. Впервые в жизни он осознал, что его духовное сознание слишком «толстое»: как бы он ни старался сжать его в тонкую нить, проникнуть внутрь было невозможно.
После нескольких безуспешных попыток Си Пин мог лишь кричать в ту сторону, куда была повернута лодка:
— А-Сян, ты меня слышишь?!
Внутри скрытого царства соболиная овца вздрогнула, услышав слабый голос извне, и настороженно подняла голову.
Вэй Чэнсян резко выпрямилась: «Старший, это вы сейчас звали?»
«Я, кажется, нашел вход. Следуй за звуками циня». Си Пин слегка постучал пальцами по корпусу лодки, издавая мягкий звук Тайсуй Циня. Музыка циня обладала духовной энергией и могли сгущаться в тонкую нить, указывая путь.
Вэй Чэнсян спросила: «Какие звуки циня?»
Пальцы Си Пина замерли.
После нескольких попыток выяснилось, что всё, что связано с духовной энергией Си Пина — звуки Тайсуй Циня и слова, посланные или усиленные духовной энергией — не проходит через ту узкую щель. Проходил только его голос, когда он кричал горлом, не используя ни капли своей сущности.
Си Пин: ...
Си Пину ничего не оставалось, как укрыться в пузыре из плотной духовной энергии, сделать глубокий вдох и кричать во всё горло в сторону этой трещины.
Два культиватора использовали этот примитивный метод, чтобы найти друг друга. Причем восемь из десяти фраз были бесполезными словами вроде «Ты меня еще слышишь?» и «Сюда!», как два отчаявшихся смертных шахтера, проводящих поисково-спасательные работы на месте обрушения шахты.
Си Пин не использовал свой голос таким образом с тех пор, как начал заниматься самосовершенствованием. Он кричал так долго, что у него пересохло во рту и зазвенело в голове, а вся рыба в округе давно уплыла в испуге.
И всё же, странным образом, будто бы часть его душевной тяжести вместе с криками тоже ушла.
Наконец, ему удалось привести Вэй Чэнсян к «входу» — по её словам, он находился в небольшом озере на вершине горы.
Она назвала это озером, но на самом деле оно выглядело как небольшой пруд площадью всего в один или два му.
Вода была настолько прозрачной, что дно было видно невооружённым глазом. В самой глубокой части озера вода доходила только до груди Вэй Чэнсяна. Рыбки и водоросли переплетались и резвились в воде.
Один из углов ивовой лодки застрял в самом центре озера. Под водой в этом месте находилась узкая длинная трещина, края которой мерцали духовным светом. Внутри щели словно скрывались три тысячи маленьких миров величиной с зёрнышко, и ни человеческий глаз, ни духовное сознание не могли её насквозь разглядеть.
Из воды донёсся слегка отдалённый голос Тайсуя:
— Попробуй выбраться, я встречу тебя с этой стороны.
Вэй Чэнсян сделала, как он сказал, и для начала осторожно просунула руку через узкую щель.
Как только её пальцы коснулись трещины, они будто растворились в ней. Девушка инстинктивно согнула пальцы, чтобы нащупать, где находится её рука, — и ощутила, как чья-то тонкая, холодная, с лёгкими мозолями рука крепко ухватила её.
— Вижу тебя, — сказал Тайсуй. — Я вытащу тебя. Сразу же скажи, если что-то не так.
Сказав это, он одним движением потянул её.
Вэй Чэнсян с детства редко наедалась досыта и за всю жизнь так и не набрала лишнего веса. Но тут ей впервые довелось испытать, что значит «застрять от того, что слишком толстая».
Ей казалось, что всё её тело втиснули в одежду не по размеру. ВКости и плоть сжались, словно уменьшились на размер, и на мгновение ей показалось, будто её сплющили и растянули.
Когда терпеть стало невмоготу и она уже собиралась закричать, она почувствовала запах морской воды. Затем ее обернул пузырь духовной энергии. Вэй Чэнсян глубоко вздохнула и почувствовала, как ее сплющенное тело снова расширилось.
— Тай...
Тогда она ясно разглядела кто перед ней — это был мужчина из Вань, весь в крови, с необычайно выразительным и уникальным лицом, которое в толпе из тысяч человек мгновенно приковало бы взгляд. Но на его лице была видна невыразимая усталость. Трудно сказать, принадлежит ли этот разум этому лицу или же лицо скрывает чужую сущность.
— С-старший, — задыхаясь, сказала Вэй Чэнсян, — на этот раз вы, должно быть, торопились, когда создавали свою духовную маску. Выглядит не слишком естественно.
Си Пин только тогда вспомнил, что забыл надеть маску духовного облика:
— Что не так?
— Немного странно, — сказала Вэй Чэн Сян невзначай. — Кажется, она вам не очень подходит.
Лицо для праздного созерцания пейзажей на теле Тайсуя... тьфу.
Слегка язвительно она подумала: похож на милого мальчика, который только что переспал со всеми замужними женщинами в квартале Даньгуй, а после того как наставил рога всем дворянам, спасался бегством от погони с Великой Вань до самого Южного моря... И этот красавчик кажется немного знакомым. Где она его видела?
Эта мысль промелькнула лишь мгновение, и Вэй Чэнсян не стала над ней задумываться: слишком много лиц она повидала в жизни, и все с правильными чертами лица в той или иной степени похожи.
Тайсуй, услышав её, на миг застыл, а потом горько усмехнулся:
— Если не нравится — не смотри. Хватит меня изучать, лучше посмотри, что происходит с этой трещиной.
Вскоре они выяснили, что предметы, принадлежащие обычным смертным, проходят в ту щель без всяких препятствий, а предметы уровня Пробудившего Духа немного застревали, но их можно было протолкнуть.
А вот всё, что относилось к уровню Заложившего Основы и выше — даже крошечная пилюля Заложившего Основы — пройти через щель уже не могло.
Си Пин попытался расширить трещину, но та даже не шелохнулась.
В отличие от Вангэ Лобао, он не обладал Духовной Стезей, унаследованным от основателя Тяньбо. Скрытое царство оставалось запечатанным, и постороннему человеку вроде него не было никакой возможности его открыть.
Си Пин прикинул: даже если бы ему удалось схватить Вангэ Лобао и выпустить из него кровь, без Котла Девяти Драконов, поглощающего и извергающего духовную энергию Вознесшегося и Высвободившегося с поля битвы, его скромного Вознесшегося уровня было далеко не достаточно, чтобы прорезать хоть щёлочку. Даже те Отступники знали, что для открытия скрытого царства Южного моря нужно принести в жертву хотя бы одного Высвободившегося.
— Подожди, — подумав, сказал Си Пин. Он отделил от себя частичку духовного сознания и отправил её обратно в Разрушитель Законов в уезде Тао. Там, среди кучи хлама, он отыскал один пониженные бессмертное артефакт — предмет, созданный по образцу «камеры» из мира смертных, которая вспыхивала при нажатии. После доработки с помощью духовных камней и небольшого массива оно позволяло получать невероятно чёткие изображения, причём снимок появлялся сразу, без ожидания. Но, как и у любого пониженного артефакта, у него почти не находилось покупателей: изображения людей получались слишком реалистичными, словно из них вытягивали душу, что выглядело жутковато. В итоге товар залежался.
Это устройство как раз можно было просунуть в ту щель. Меньше чем за полтора часа Вэй Чэнсян, в который раз сплющенная, вытащила из щели целую стопку чётких фотографий.
Си Пин взглянул лишь раз, и его сердце забилось как сумасшедшее.
Скрытое царство за трещиной было в точности как горы Линъюнь, словно отражение в зеркале.
Только там не было ни следа людей, ни удушающего мрака от борьбы между Сюйи и Миа, никаких кровавых и устрашающих духовных оружий гор, никаких бессмертных дворцов или письмен с запрещающих вход массивами... У него были собственные горы, реки, солнце и луна — чистые и тихие. Возможно, так выглядели духовные горы в момент своего рождения.
После пережитого бедствия горы Линъюнь утратили как минимум половину своей духовной энергии. Си Пин теперь знал, куда делась эта часть духовной энергии.
Оно не рассеялось в небе и на земле, а было собрано в месте, куда не могли попасть все те, кто нёс в себе "изначальную сущность" и вступил на установленный путь бессмертных.
Они беспомощно посмотрели друг на друга.
Возможно, из-за того, что у Вэй Чэнсян туда-сюда зажимало шею, ее голос вдруг стал немного сухим:
— Тайсуй, это... что это все означает?
Си Пин ещё не успел ответить, как вдруг из древа перерождения донёсся голос Чжао Циньдань.
Её голос звучал серьёзно, но не растерянно.
«Старший, — сказала она, — только что я задала вам так много вопросов, но вы не ответили ни на один из них. Полагаю, вы хотели, чтобы я сама приняла решение.»
Чжао Циньдань взглянула на Ли Маньлуна, утешавшего своих соплеменников, и слегка стиснула зубы: «Спасибо, что спасли меня, дали наставления и привели в земли Шу, чтобы закалить мою Духовную Стезю, но... я решила не Закладывать Основы.»
В дереве перерождения по-прежнему не было ответа, но, произнеся эти слова, её выражение лица стало ещё более решительным, и она продолжила: «В день поступления в Храм Совершенствования я уже знала, что только с Духовной Стезей можно усмирить свой дух при Заложении Основ, не дав духовному сознанию рассеяться. И только усовершенствовав свою Духовную Стезю, человек способен выжить среди божественных молний высоких небес и позволить своему духу вознестись... С этой точки зрения, кажется, что Духовная Стезя — это как ступень на пути к небесам.»
«Сейчас у меня есть Духовная Стезя, но она несовместим с бессмертными школами. Я могла бы использовать её как «Духовную Стезю», принять пилюлю Заложения Основ и, продолжая обманывать других и себя, превратить эту Духовную Стезю в форму «правильного пути». Возможно, по счастливой случайности я стала бы великим мастером. Но... старший, может быть, из-за моей слабой культивации и поверхностных знаний, я думаю, что это не то, как следует использовать Духовную Стезю.»
Тайсуй наконец ответил ей очень тихо, его голос казался хриплым: «Если не будешь Закладывать Основы, то что будешь делать дальше?»
«Буду следовать за своей Духовной Стезей, — сказал Чжао Циньдань. — Если моя жизнь закончится через двести лет, то я и умру в возрасте двухсот лет. А если завтра грянет бедствие или катастрофа — значит, умру завтра. За всю жизнь я никогда не вступлю в бессмертные школы и не стану Отступницей. Тайсуй, даже если это неправильный путь, я все равно...»
Тайсуй вдруг рассмеялся.
Чжао Циньдань была с ним не очень знакома. По какой-то причине каждый раз, когда этот старший Тайсуй говорил с ней, он был краток и сдержаннее, чем с другими, и намеренно говорил тихо, словно боялся, что разговор будет стоить духовных камней.
Она впервые услышала, как он так смеётся, и невольно застыла.
«Ты не пошла по неправильному пути. Это я пошел по неправильному пути, — сказал Тайсуй, смеясь. — Жаль, что назад уже не повернуть. Так что остаётся лишь охранять вход и сопроводить остальных из вас часть пути. Пойдем...»
----------------------------------------
Со следующей главы начинается новая арка — «Цветок в зеркале».