Тайсуй / TaiSui / 太岁

Еще немного, и Си Пин превратил бы маленькое деревце на своё настоящее тело и ринулся в погоню.

Однако...

Маленький парчовый мешочек с талисманом благополучия исчез в цветочном горшке, а худощавая фигура Юннин-хоу, сложившего руки за спиной, скрылась в конце коридора гостевых покоев. Теплый свет придавал его седым волосам и траурным одеждам мягкое сияние.

Слуги и стражники поместья Чжуан-вана вежливо приветствовали его, и он лишь учтиво кивал в ответ. В его походке не было ни особой силы, ни уверенности, но всё же она оставалась лёгкой.

Он ни разу не обернулся. Возможно, боялся, что его взгляд, подобно крючку, зацепит чьи-то сапоги.

Однако тот факт, что гора Сюаньинь могла закрыть глаза на происходящее, не предавать его огласке и не отправлять людей на поиски, не означало, что он мог свободно появляться в пределах Великой Вань. Они не трогали его смертных родственников в надежде, что Си Пин проявит благоразумие, будет держать рот на замке и не станет искать неприятностей.

Си Пин мгновенно отозвал свое духовное сознание, покинул поместье Чжуан-вана, и в мгновение ока пересек тысячи рек и гор, оставив позади девять провинций Великой Вань, наполненные знакомыми голосами.

Он добрался точно до противоположного берега реки Ся.

Уровень воды в реке Ся немного поднялся. На обоих берегах уже начался межсезонный период для рыбалки, но по реке всё ещё сновали прогулочные лодки. Вода бурлила мутными волнами, поднимая не слишком приятный запах.

Уезд Тао сильно изменился.

Сто тысяч лян белых духов вновь наполнили берега реки плодородием, возвращая земле былую силу. Земледелие и рыболовство возродились за одну ночь, набирая стремительный оборот. Отступники больше не приходили сюда, дабы нарушить небесный порядок.

За водным десантом реки Ся, стоявшим гарнизоном в уезде Тао, находились Лу-у. Когда-то эта армия представляла собой скопище беспутных солдат, но под строгим началом Чжоу Ина полностью преобразилась: дисциплина была безупречной, подготовка солдат — основательной. Здесь никто не смел лицемерно демонстрировать покорность, но тайком нарушать дисциплину. В армии Чу не знали о «Лу-у». Они знали только то, что глаза начальства повсюду, словно комары. Кто осмелится бездельничать или нарушать дисциплину во время службы, наутро обязательно найдёт у себя на подушке листок с военным наказанием. Виновник должен был явиться в казарму сам, признать свою провинность и принять положенное наказание. Никто не желал даже представлять, что случится с тем, кто попытается избавиться от записки или уклониться от наказания. Многие солдаты обзавелись семьями в уезде Тао, а тем, у кого семьи уже были, разрешили привозить жен и детей. С годами, под воздействием незаметного влияния, то, что раньше было Водно-десантными войсками Северного Ся, стало гарнизонными войсками округа Тао, а три года назад они официально сменили название.

Запрет на использование духовной энергии означал, что больше никому не нужно опасаться чужих скрытых способностей. Общественная безопасность в уезде Тао значительно улучшилась, город превратился в огромный «Лисий Край», привлекающий огромное количество культиваторов, которые не могли встретиться со светом дня. За пределами уезда все эти бессмертные съедали огромное количество духовных камней, а при входе в уезд не могли даже спокойно ходить, сидеть или лежать. Естественно, им требовалось обслуживание. Они не скупились на еду, одежду и предметы быта, тратя деньги, словно воду. Это оживило местную торговлю, привлекая всё новых и новых странствующих купцов.

Разительные перемены, разумеется, были связаны с внешним миром.

Чтобы наладить баланс в расчетах за проводящее дух золото, Линь Чи, по напоминанию Си Пина, передавал некоторые вещи, чтобы отвести глаза. Среди них было и его усовершенствованная техника имитации золота, которую он разработал в последние годы.

Расход духовного камня в золотоплавильных печах мгновенно сократился на сорок процентов. Производство дуюэцзиня резко возросло, а его качество только улучшилось.

Золотая Длань «ожил» после длительной самоизоляции и разжег огонь в печи на Пике Посеребренной Луны, тем самым разжигая и «ремесленный дух» государства. Энтузиазм искусных мастеров мира смертных достиг небывалых высот. Вскоре они использовали новую версию дуюэцзиня для усовершенствования горного оборудования. В мире появились неизвестные ранее железо и уголь... и всевозможные природные ресурсы, что, в свою очередь, способствовало развитию техники выплавки железа в мире смертных.

Линь Чи небрежно выбросил свое изобретение и забыл о ней, но этот единственный камень неожиданно поднял тысячи волн. На второй год после появления новой версии дуюэцзиня в мире смертных появилось обычное железо, которое могло полностью заменить дуюэцзинь в паровых машинах.

Это означало, что промышленность смертного мира больше не зависела от духовных камней. Теперь у неё появился собственный цикл развития.

И пока удавалось экономить духовные камни, бессмертные горы и императорские дворы разных стран охотно поддерживали любые идеи. Лес промышленных предприятий, раскинувшийся на южной окраине Цзиньпина, сумел «заразить» даже самый консервативный Яньнин в Северной Ли.

Что касается того, воняют ли реки или нет, забивает ли туман ноздри людей... это уже чьи-то другие проблемы. Заклинание против пыли — это всего лишь базовое заклинание Пробудившего Духа уровня.

Так, незаметно для смертных и бессмертных наступила Великая Эпоха Пара. Строительство повсюду шло полным ходом.

Над рекой Ся возвышался железный мост, не уступающий городским стенам имперской столицы. По обе стороны стояли государственные стражи, тщательно проверяющие проездные документы.

Рельсы для Парящего в Облаках Водного Дракона, полностью изготовленные из обычного железа, сверкали ослепительным светом. Дважды в день по ним проходил поезд, соединяющий Юйчжоу и уезд Тао.

Желание Тао-эр-найнай сбылось.

Чжоу Ин изначально был против прокладки железной дороги для Парящего в Облаках Водного Дракона в уезде Тао, потому что уезд находился под защитой Си Пина и был запретной зоной для духовной энергии. За ним и так следили восемь миллионов глаз. В стране царила нестабильность, и развитие транспортной сети, по его мнению, могло лишь усугубить хаос. Он настаивал на том, чтобы превратить уезд Тао в неприступную крепость, запастись продовольствием на сто лет, создать самодостаточную систему производства и заполнить подземелья боеприпасами, чтобы любого врага можно было взорвать прямо на месте.

Си Пин уговаривал его целых полгода. Прилип как банный лист[1], цепляясь за любую возможность, чтобы в конце снова завести разговор о Парящем в Облаках Водном Драконе.

[1] 死缠烂打 (sǐ chán làn dǎ) — непрерывно приставать к тому, кому ты не нравишься (в основном используется в смысле мужчин ухаживающих за женщиной)

Чжоу Ин, доведённый до крайности, даже на время отказался с ним общаться. Но тогда Си Пин, недолго думая, пробрался глубокой ночью к своему брату, чтобы сыграть ему частушки и зачитать свежие издания Кружевной Туалетной Бумаги. Чжоу Ин в ответ отыскал древние массивы иллюзий, расставил их в самых неожиданных местах и запер духовное сознание Си Пина в маленькой черной комнате. Затем он отправил к нему целый отряд культиваторов Каймин, которые только начинали изучать грамматику, чтобы те читали ему вслух

Эта битва мудрости и отваги между братьями продолжалась несколько раундов, и ни один из них не одержал верх над другим. Когда оба измотали душу и тело, Си Пин, наконец, заключил перемирие, сказав: «Брат, когда цунами опрокидывает небеса, даже кунь-пэн не смеет шевельнуться, а величественные дворцы рушатся, словно песчаные фигуры. Не боятся волн только те, кто сами являются волнами. Ты сам и есть волны. Неужели ты хочешь, чтобы я стал песчаным замком?» Обе стороны сделали шаг назад: Каймин и Лу-у тайно продвинули строительство железной дороги Вань-Чу, а Чжоу Ин действительно вырыл подземелья под гарнизоном и заполнил их военным снаряжением.

Так уезд Тао превратился в один из важнейших транспортных узлов центральной равнины.

То, что когда-то было захолустьем, настолько нищим, что нуждалось в милостыне от Саньюэ и едва не потеряло целое поколение, в один миг превратилось в главный центр на центральных равнинах. Население резко возросло, а цены на землю взлетели до небес. Тао-эр-найнай теперь могла передать свой небольшой постоялый двор в управление приёмному сыну и спокойно доживать свои дни за счет арендной платы.

Си Пин прошел вдоль рядов деревьев перерождения по обеим сторонам главной улицы уезда Тао, проносясь мимо гудящих трамваев.

Шаги разносчиков газет на улицах смешивались с шумным гомоном людей и звуками проезжающих повозок. Шум почти закипал, но все это, словно, не имело к Си Пину никакого отношения.

Он нырнул в переулок и вышел из саженца дерева перерождения, посаженного во дворике "Цуй Юйганя" – старый холостяк Цуй Юйгань несколько лет назад наконец поймал удачу за хвост, накопил немного денег и успел обзавестись домом до того, как цены на жилье в уезде Тао взлетели до небес. Все соседи знали, что он неплохой человек, просто безответственный. Он постоянно болтается где-то снаружи, а возвращается лишь тогда, когда попадает в неприятности.

Если бы Си Пин заиграл на Тайсуй Цине, то встревожил бы весь уезд. Поэтому он лишь снял со стены покрытый пылью хуцинь и испустил протяжный вздох.

От сырости у хуциня испортилась мелодия, но он не стал ее настраивать. Хриплые и резкие звуки рвались наружу, словно невысказанная тоска — шумные, но до невыносимости одинокие.

В одно мгновение прошло более десяти лет. Юннин-хоу состарился, его бабушка умерла, и тётя, которую он видел в последний раз ещё в детстве, тоже покинула этот мир. Под роскошным погребальным одеянием она выглядела так же, как любая другая старуха — морщинистая, с побелевшими волосами. Он не мог вспомнить, как она выглядела раньше. Оставалось лишь сухое, бесформенное описание — «как богиня».

Если бы он не вступил на путь культивации, наверное, у него тоже были бы жена и дети, и он сам неизбежно изменился бы под гнётом времени.

Сломанный и раздавленный на протяжении всего пути, он поднимался к высоким облакам и, казалось, оставил позади себя обычную жизнь человека — рождение, старость, болезнь и смерть. И пусть тёмные тучи забвения и смерти рассеялись, их присутствие не исчезло — они все еще оставались вездесущими.

Разве для культиваторов, стремящихся к бессмертию, перемены — не та же самая вездесущая «смерть»?

Рука Си Пина дрогнула и одна из струн лопнула. Без защиты духовной энергии на руке остался красный след. И тут у двери раздался знакомый, всё ещё звонкий голос Тао-эр-найнай:

— Эй, Лао Цуй, опять с разбитым сердцем вернулся зализывать раны?

Си Пин заставил себя успокоиться, выдохнул и подумал: народным поверьям действительно нельзя полностью верить. Вся эта история о том, что, "если струна рвется, значит родственная душа поблизости"... ерунда.

Ему еще предстояло нанести макияж Цуй Юйганя, поэтому, придав себе невозмутимый вид, Си Пин крикнул:

— Лучше не заглядывай! Я тут без одежды и не ручаюсь, что у тебя потом ячмень на глазу вскочит!

Тао-эр-найнай сплюнула:

— Бесстыдник!

Си Пин не смог сдержать улыбку — тоска в сердце немного ослабла. Он уже протянул руку за коробочкой с гримом, когда за дверью снова раздался голос Тао-эр-найнай:

— Сегодня твоя хуцинь воет не так, будто тебя бросила женщина. Что случилось?

Си Пин помедлил, а потом ответил:

— На похороны домой ездил.

— Чьи?

— Моей тети.

Тао-эр-найнай разрыдалась. Сначала она выразила несколько соболезнований, сопровождаемых отчаянными вздохами, а затем спросила:

— Сколько лет было твоей покойной тетушке?

Услышав ответ, она сказала:

— Примерно столько же, сколько и мне. Нельзя сказать, что она умерла молодой. В нашем возрасте — сегодня живёшь, а завтра кто знает.

У старушки был болтливый язык. От её слов у Си Пина снова защемило сердце:

— Какая чушь, разве нужно было об этом упоминать...

— Думаешь, если я не скажу, это значит, что я не умру, болван? — Тао-эр-найнай цокнула языком. — Если ты не умрешь в будущем, сможешь ли ты сказать, что живешь сейчас? Если бы ты жил вечно, как эти бессмертные, ты бы уже давно стал тупым камнем.

Си Пин внезапно замер. Он вспомнил, что подобное озарение он уже ощущал в Безграничной Печи, но не успел до конца осознать и поспешно прошел мимо. Теперь, когда эти слова вскользь произнесла старая смертная женщина, умевшая только читать бухгалтерские книги, у него сжалось сердце.

Сосед с восточной стороны, услышав это, не удержался и воскликнул:

— Невероятно, Эр-найнай, какой у вас язык... Как вы смеете так неуважительно отзываться о бессмертных?

— Ха, — от души посмеялась Тао-эр-найнай, — я уже одной ногой в могиле, чего мне бояться? В уезде Тао все равно нет бессмертных!

— Да завязывайте вы с этой ересью! — сказал сосед. — Опять ходили на базар слушать, как эта толпа праздных болванов в чайных домиках «дискутирует», да? Позвольте вам сказать, все они — никчёмные недоучки, которые не смогли получить ни одной почетной грамоты или звания на экзаменах. С утра до ночи болтают впустую, вместо того чтобы найти работу и зарабатывать деньги. Нашу молодёжь только портят.

Си Пин пришел в себя и не смог удержаться от смеха. Он смахнул пыль с хуцинь, и неспешно занялся изменением своего лица, слушая разговор Тао-эр-найнай с соседом с востока.

В последние годы в уезде Тао появилось не мало работы — ремонт дорог, крыши домов, рытье канав и прокладка каналов... Всё требовало тщательных расчетов и планирования. Для людей гарнизона было слишком много задач, поэтому для разных видов работ нанимали грамотных людей, привлекая даже обедневших учёных, которые не добились успеха в своих начинаниях.

Когда работа была, ученые выступали в роли бригадиров. Когда работы не было, они бездельничали в чайных и тавернах, презираемых культиваторами. Сначала они собирались вместе только чтобы поболтать о музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, но однажды кто-то напился и, хлопнув по столу, заявил: «Мы все рождаемся людьми, не так ли? Готов поспорить, что все эти бессмертные в детстве тоже мочились в штаны». На мгновение в убогой таверне воцарилась мертвая тишина... но спустя долгую минуту ничего не произошло.

Солдаты, патрулирующие улицы, проходили мимо, не обращая на них внимания. Хозяин таверны, углубленный в счета, даже не поднял головы. Не было ни грома с небес, ни вмешательства Ставок Цилиня, которые бы наказали за такие речи.

Ученые несколько дней ходили как на иголках, но обнаружив, что бессмертные в уезде Тао не только не обладают силой, но и, похоже, немного глуховаты, их наглость начала расти. Они стали говорить что угодно, и впоследствии люди стали специально приезжать в уезд Тао ради этой культуры дебатов, превратив его в некую организацию. Если приезжал «известный толкователь», хозяин заведения даже заранее объявлял время и место, вывешивая объявление рядом с меню для всеобщего обозрения. Когда наступало время мероприятия, печатники туалетных вестников со всех сторон проникали внутрь, ожидая услышать шокирующие речи.

Тао-эр-найнай, обладающая богатым опытом, сказала:

— Это просто болтовня. Некоторые говорят хорошо, а у других полный рот чепухи. Если послушаешь побольше, то поймешь, кому аплодировать. Но, на мой взгляд, никто из них не сравнится с госпожа Сю.

Си Пин опустил веки, его глаза стали треугольными, вдвое меньше прежнего. Услышав эти слова, он остановился: Чжао Циньдань?

Тао-эр-найнай долго расхваливала Чжао Циньдань, рассказывая, что она сведуща не только в астрономии, но и в географии, чуть ли не сама богиня литературы, спустившаяся с небес:

— ...Она может процитировать главы и строки из классических произведений, причем точно укажет какое издание и какая страница, чтобы те невежды знали, где проверить. Она никогда не говорит без задней мысли, а когда выступает, то сразу ставит в тупик всех этих педантов. Видели этих болванов, что её «курицей» обзывали? А теперь что, осмеливаются ей перечить?

Сосед с востока беспомощно сказал:

— Никто не называет ее кудахчущей курицей, а называют «курицей, кричащей на рассвете[2]»...

[2] 牝鸡司晨 (pìnjīsīchén) — курица (вместо петуха) возвещает рассвет (обр. в знач.: жена управляет мужем и его делом; женщина, которая ввязывается в политику (с негативным оттенком))

Си Пин закончил клеить грязную накладную бороду и, щёлкнув пальцами, отправил весть через дерево перерождение.

До ушей медитирующей Чжао Циньдань донесся тихий звук циня, она открыла глаза и спросила:

— Вы вернулись в уезд Тао, старший? Я как раз собиралась поговорить с вами.

Она была одной из немногих, кто в запретной для духовной энергии зоне продолжал придерживаться стиля жизни горы Сюаньинь с ее "тремя совершенствованиями и тремя воздержаниями". За эти восемь лет, бывшая молодая госпожа оставила свою страну и наставников, порвала все связи с кланом и стала жить как обычный смертный, но не отказалась от аскетизма, учебы, медитации и ежедневных практик. Дело не в том, что она по-прежнему хотела заниматься культивированием, просто это было последним, что связывало её с прошлым, и она боялась, что если потеряет и это, то окончательно потеряет себя.

Однако постепенно Чжао Циньдань начала замечать, что уезд Тао опровергает ее прежние представления: Пробудившие Дух культиваторы не могли удерживать духовную энергию в себе, а должны были «оттачивать свой духовный остов», что нельзя было сделать лежа и бездельничая — они должны были постоянно летать, рисовать заклинания, создавать массивы и следовать другим подобным схемам, в результате чего духовная энергия промывала их конечности и кости. Даже если они были в хорошей физической форме, им все равно приходилось прилагать усилия... и, что особенно важно, только имея достаточно духовных камней для создания заклинаний и массивов, можно было успеть очистить духовный остов до того, как истечет срок жизни полубессмертного.

Но в уезде Тао все было иначе. Здесь не было возможности рисовать заклинания. Она каждый день работала и преподавала среди обычных людей, и духовная энергия проходила через неё так же естественно, как дыхание через духовные глаза, которые она поначалу считала бесполезными. На рассвете она медитировала и проверяла себя. Каждый раз, когда она достигала прогресса, ее тело становилось легче — округ Тао постепенно очищал ее кости, даже быстрее, чем если бы она сжигала духовные камни снаружи.

К сожалению, было мало культиваторов, желающих поселиться в уезде Тао и жить как «искалеченные» смертные. Те, кто приезжал извне, стремились покинуть это место, где им приходилось ходить только на двух ногах, как только заключали сделку. Лу-у не собирались раскрывать эти особенности всему уезду. За восемь лет, не считая своих людей, приезжавших сюда на определённое время, мало кто знал о скрытых возможностях уезда.

Получив ее ответ, Си Пин направил свое духовное сознание в дерево перерождения во дворе. Увидев ее, он воскликнул: «Твой духовный остов полностью готов. Так быстро?»

Чжао Циньдань поклонилась дереву: «Думаю, у меня появилась Духовная Стезя.»

«Выспорила на дебатах в чайной?»

«Почти, — улыбнулась Чжао Циндань. — Старший, я хочу найти место, где я не буду нарушать Небесный порядок для заложения основ. Не могли бы вы наставить меня? Сколько духовных камней нужно для Заложения Основ?»

Си Пин подумал: в конце концов, она дочь знатной семьи. Если ей что-то нужно, она всегда будет искать способы заработать, не прибегая к кривым путям.

«Нет нужды, — сказал самый таинственный защитник уезда Тао. — Я как раз собираюсь в одно место. Ты можешь пойти со мной.»