Тайсуй / TaiSui / 太岁

Южная Вань, четырнадцатый год эпохи Цзяхэ.

По-прежнему поздняя весна, по-прежнему год Великих Отборов.

ВВеликие Отборы горы Сюаньинь изначально устраивались раз в десять лет, чтобы согласовать отправку учеников внутренней школы для обслуживания драконьих жил Цзиньпина. Однако с девятого года Цзяхэ их стали проводить каждые пять лет. Одни говорят, что это произошло из-за нехватки людей в Канцелярии Небесного Таинства после падения клана Чжао; другие утверждают, что это попытка внутренней школы сдержать стремительно растущих культиваторов Каймин Чжуан-вана. Третьи считают, что увеличения числа участников Великого Отбора Сюаньинь может указывать лишь на одно – времена стали неспокойными.

Времена действительно уже не такие, как прежде.

После вступления на престол нового императора в Великой Вань вспыхнуло восстание. Едва его подавили, как через несколько лет, на шестой год Цзяхэ скончался Высвободившийся старейшина. Клан Чжао предал страну, утянув за собой почти половину Канцелярии Небесного Таинства, что привело к запрету духовной энергии по всей территории государства на десять дней.

Впрочем, соседи по четырём границам тоже переживают не лучшие времена.

Самым абсурдным из всех был ближний сосед — Западный Чу. Теперь у них две главные «достопримечательности»: маринованные блюда и Отступники.

За полгода они дважды вызвали кровавую луну — чаще, чем в других землях запускают фейерверки. Не успели люди оправиться от шока, как Верховный старейшина Восточного Пика Сюань У вместе со своим учеником-еретиком на глазах у всех Путь. Высвободившийся предал Путь — звучит так же абсурдно, как "император поднял восстание"!

О местонахождении этих двух выдающихся личностей до сих пор ничего не известно, а «вымышленный» глава школы, мудрец Полнолуния, и вовсе не удостаивает своим присутствием. В горах Санъюэ остался лишь один Высвободившийся — Сян Нин. Ему в одиночку пришлось сдерживать натиск великих Вознесшихся, у каждого из которых были свои цели. Однако он явно не справлялся. Те, кто носил фамилию Сян, и те, кто не носил фамилию Сян, в открытую разделились на два лагеря. Как отражение бессмертных гор в смертном мире, город Дунхэн переживал перемены в своих политических кругах. Эпоха, когда семья Сян единолично устанавливала законы, канула в небытие. Столкнувшись с огромным соблазном духовных гор, силы зла бесчинствовали по всему государству, совершенно утратив всякое чувство меры.

С тех пор как Западный Чу стал передовым пунктом для Вознесшихся Отступников, их влияние стало распространяться, словно болезнь. Великие Отступники, скрывавшиеся в Южном Шу и Северном Ли, один за другим выходили из тени. Последователи Пути меча Куньлуня в Северном Ли, славящиеся своей силой, поспешили издать девять указов, строго контролирующих Отступников внутри и за пределами своих границ. Но даже эти меры породили новую проблему: «изгнание зла» превратилось в удобный инструмент для сведения счётов.

Ситуация в Южном Шу еще сложнее. На землях Шу и трёх прилегающих островах проживало восемнадцать племен, которые, как правило, делились на два клана. Представителей этих двух кланов можно отличить по внешнему виду. Помимо общего официального языка Чжаое, у каждого племени также есть свой язык, а небольшие разногласия существуют уже давно. Но с появлением Вознесшегося Отступника к раздорам между кланами добавилось противостояние между праведными и злыми, и племена теперь постоянно находятся в запутанных гражданских распрях.

Не обошлось и без Беспокойных Земель, о которых раньше никто не заботился. Это исключительное место, идеальное для укрытия преступников, стало точкой притяжения для трёх великих Отступников, достигших Вознесения. Они нашли скрытое царство Цю Ша и, объединив усилия, проникли в Горный массив Ланьцан, тщетно пытаясь захватить южные шахты Если бы четыре великих бессмертных горы не поняли их действий и не объединились для их подавления, эти особы могли бы основать свое собственное государство.

На этом фоне простым людям Вань крупно повезло. Южный Вань, действуя решительно, изгнал своих Отступников сразу после создания Департамента Каймин и строго охраняет свои границы. Поэтому гора Сюаньинь остается единственным местом, которое ещё держится на плаву, — по крайней мере, только Великая Вань не залила луну собачьей кровью.

Но при сложившихся обстоятельствах никто не мог думать только о себе.

Пограничные письмена несколько раз обновлялись, но все равно не могли остановить вторжение недоброжелателей. Горе Сюаньинь ничего не оставалось, кроме как направить учеников внутренней школы, достигших уровня Заложения Основ, следить за каждым из филиалов Канцелярии Небесного Таинства. Одновременно был принят исторический указ: позволить Снизошедшим, подходящим по критериям, заложить основы.

Этот указ дал главнокомандующему Канцелярии Небесного Таинства, Пань Цзяню, законное право достичь уровня Заложения Основ.

По-прежнему облачённый в сапфировое одеяние с серебряным поясом, он заметно изменился: его слегка разбойничий нрав стал куда более сдержанным. Как обычно, сопровождал новый класс учеников в Храм Совершенствования.

Почти шестьдесят процентов учеников больше не принадлежали к знатным семьям. Все они были выходцами из семей обычных государственных чиновников, прошедшие через множество отборов. Их природные таланты были значительно лучше, чем у предыдущих поколений, только вот они не очень понимали правила. Пан Цзянь протянул руку, и грубый рулон бумаги вылетел из багажа одного из учеников. На нем были напечатаны расплывчатые слова «Такой-то и такой-то Вестник». Он хотел отчитать ученика, но увидев, что тот уже побледнел от страха, проглотил свои слова... Всё же не у каждого хватит наглости вести себя так, как это делает сопляк Си Шиюн.

Пань Цзянь кивнул культиватору, который пришел принять учеников, а затем развернулся и бесследно исчез под землёй.

Эту газету еще называли «туалетным вестником», потому что изначально она печаталась на туалетной бумаге.

Это долгая история.

Несколько лет назад, когда влияние клана Сян из Западного Чу пошатнулось, гиены, облизываясь, начали точить зубы на гору Саньюэ. В водовороте интриг кто-то решил ловить рыбу в мутной воде, напечатав на туалетной бумаге грубую чушь, чтобы людям было чем развлечься в уборной, назвав это «Кружевной Туалетной Бумагой». В них мастера внутренней школы Саньюэ изображались как персонажи оперы, разыгрывая целые сцены. Также часто появлялись ужасающие заголовки вроде «Сюань У страдает любовной тоской и подглядывает за главой школы в его ванной». Содержание было крайне вульгарным.

Это были постыдные тайны бессмертных. Никто больше не хотел читать устаревшие истории о «побеге с куртизанкой» или «князях-рогоносцах». Все прекрасно понимали, что все это чепуха, но все равно слушали с большим удовольствием. В те дни за каждым грамотным писарем, нанятым для письма, в уборные тянулась толпа неграмотных, жаждущих услышать новости. Пока учёные мужи проводили время на поэтические празднествах у извилистых ручьев[1], простой народ находил свое удовольствие, передавая друг другу бумагу, сидя на корточках в уборной.

[1] 流觴曲水 (liúshāngqūshuǐ) — это старый китайский обычай, согласно которому участники ждут у извилистого ручья и сочиняют стихи, прежде чем их чашки, полные рисового вина, уплывут, чтобы добраться до них.

Несмотря на запрет, Кружевные Туалетные Бумаги продолжали поступать в Чу — каждый новый «запрет» сопровождался громкими разговорами. Однако много было шума, да мало толку. Запреты не выполнялись должным образом — эта вещь высмеивала только семью Сян, и многие с нетерпением ждали, чем закончится эта драма.

После этого их начали печатать и другие недоброжелатели, делая воду еще более мутной.

Кружевная Туалетная Бумага превратилась в туалетный вестник и стала целой отраслью в Западном Чу. В Южной Вань, даже при внутренних конфликтах между великими семьями, все всё равно сохраняли бы достоинство на публике. Только в таком нелепом месте, как Чу, могла развиться подобная опухоль.

Саньюэ долгое время страдал от рук клана Сян: на высоких уровнях — господство Бессмертных гор, на низших — коррупция на государственных экзаменах. Культиваторы среднего и низшего уровней нашли союзников среди учёных из бедных семей, объединив усилия ради того, чтобы лишить клан Сян власти и начать продвигать достойных. Но когда дело приняло слишком большой размах, они уже не могли его контролировать.

Поначалу несколько групп продолжали вульгарный стиль Кружевных Туалетных Бумаг, очерняя друг друга и распространяя отвратительные слухи. Постепенно, по мере того как круг читателей расширялся подобно эпидемии, всё больше людей втягивалось в хаос, и их содержание стало меняться. Некоторые смело задавались вопросом, почему Духовные горы Саньюэ должны полностью принадлежать семье Сян, другие рассказывали о том, что местные головорезы повсюду держат культиваторов и ставят на них клеймо духовного образа. Иногда появлялись статьи, где объяснялись основы совершенствования и история школ культивации — простым и доступным языком, почти без ошибок. Хоть их и быстро уничтожали, но как только такое появлялось, образованные люди сразу же делали копии и распространяли их — рты людей не заткнешь.

Все это выглядело так, будто Саньюэ пожинает то, что посеял в своих внутренних распрях. Но кто же затеял эту историю с Кружевной Туалетной Бумагой? Кроме подлых Лу-У, Пань Цзянь не мог придумать, кто бы еще это мог быть.

Чжоу Ин никогда не делал что-то ради забавы. Любая его грязная уловка, разжигающая конфликт, била точно в цель. За считанные годы величественные Бессмертные горы Саньюэ, веками смотревшие свысока на простых смертных, были низвергнуты людскими пересудами, полностью утратив своё достоинство.

Когда Саньюэ опомнился, было уже поздно — туалетные вестники охватили всю страну, став уникальным элементом местной печатной культуры и начав распространяться за пределы государства. Северный Ли среагировал первым, объявив, что частная печать туалетных вестников приравнивается к "государственной измене", а пойманных будут казнить вместе с их семьями.

Южная Вань также ввела запрет, но после внутренних беспорядков и прихода к власти культиваторов Каймин никто не осмелился пойти по стопам соседей с севера и вводить столь суровые наказания против простых людей. К тому же, Великий канал, река Ся и Парящие в Облаках Водные Драконы были слишком обширны, чтобы установить над ними полный контроль —разве не поэтому этот бессовестный младший пронес такую вещь в Храм Совершенствования?

Пан Цзянь чувствовал себя очень уставшим, а когда увидел заголовок "Проливной дождь прорвал дамбу, водоотталкивающие письмена клана Линь изменили течение потока, в результате чего 10,000 му плодородных полей были уничтожены в одночасье", устал еще больше.

Прогнивший лист туалетного вестника обратился в пепел в руке Пан Цзяня, он направился в Зал Чистоты старейшины Су.

Су Чжунь, старейшина Храма Совершенствования, некогда занимал пост главнокомандующего Канцелярии Небесного Таинства и был наставником Пан Цзяня. Сейчас, несмотря на то, что уровень культивации Пан Цзяня превосходил уровень Су Чжуня, он по-прежнему почтительно называл его «шисюн».

— Канцелярия Небесного Таинства доставила вам немало хлопот за последние пару лет, шисюн, — сказал Пан Цзянь, усаживаясь в кресло и поблагодарив за чай. — Раньше в Храме Совершенствования был один беспокойный год из десяти, а теперь, похоже, нет ни минуты покоя.

В горах Сюаньинь очень строго следили за Заложившими Основами, временно пребывающими в смертном мире. Они должны были вести отдельный учет выделенных им духовных камней, а для восстановления после ранений или кратковременного уединения необходимо было отправляться в Храм Совершенствования. Раз в год они обязаны проходить проверку — не нарушена ли их Духовная Стезя, не использовали ли они запрещенную духовную энергию, и так далее.

Безмятежная долина в глубине гор в одночасье превратилась в центр распределения внутренней школы. Люди прибывали и убывали непрерывно, сменяя друг друга в течение всех четырёх сезонов. Если хранитель сокровищ храма, Ло Цинши, не проводил дни в гневе из-за новых идиотов, то наблюдал, как идиотов, которых он учил раньше, возвращают в печь, чтобы их снова «переплавить». В мгновение ока его вспыльчивость поднялся еще на одну ступень, почти сравнявшись с Пагодой Источника Перемен.

Су Чжунь, напротив, лишь улыбнулся:

— Немного суеты — это неплохо. Разве не хочется, чтобы рядом всегда были люди, когда стареешь?

Его волосы стали еще белее, а признаки старости стали заметнее. Срок его жизни как полубессмертного подходил к концу.

Пан Цзянь не удержался и спросил:

— Шисюн, почему вы не заложите основы?

Су Чжунь покачал головой и с улыбкой ответил:

— Я уже стар! Даже если сейчас заложу основы, вряд ли достигну значительных высот, только зря потрачу духовные камни. В конце концов, в моей жизни были свои взлеты и падения, свои достижения и поражения. Мне не за что цепляться, и нет незавершенных дел. Путешествие было интересным, мне не нужна бессмертная Духовная Стезя.

Пан Цзянь хотел что-то сказать, но промолчал.

Су Чжунь улыбнулся:

— Что такое? Людские дела меняются как приливы. Не видишь, в какую сторону дует ветер, в какую течет вода?

— Не то чтобы, просто... беспорядок утомляет, — Пан Цзянь нахмурил брови. — Раньше я думал, что если тебе посчастливилось стать культиватором, получить на сто-двести лет жизни больше других, да еще и получить какие-то привилегии, то нужно сдерживать себя и следить за своим сердцем. Правила — они есть правила. Снизошедшие могут быть только полубессмертными. Столько лет не осмеливался переступить черту, какие бы трудности ни встречались, держался и не прикасался к пилюле Заложения Основ... А теперь, когда внешним школам позволили переходить на уровень Заложения Основ, границы между нами и бессмертными горами больше нет. Как только у какого-нибудь полубессмертного с хорошими врожденными способностями формируется духовный остов, тут же находятся те, кто тайно предлагает ресурсы и Духовную Стезю, чтобы привлечь его на свою сторону. И если у него нет своей Духовной Стези, отказ будет выглядеть так, будто он не знает, что ему выгодно... Послушай, шисюн, теперь, когда ветер повернул в эту сторону, разве то, за что я держался раньше, не превратилось в шутку?

Су Чжунь терпеливо выслушал его и, поглаживая бороду, неторопливо сказал:

— Смотря за что ты держался.

Пан Цзянь на мгновение замер, обдумывая сказанное, а затем, с серьёзным выражением лица, сказал:

— Да, спасибо за наставления, шисюн. Я...

В этот момент перстень на руке Пан Цзяня слегка нагрелся — это было новое устройство связи Канцелярии Небесного Таинства, более быстрое, чем предыдущее, с встроенным кристаллом для письмен, который можно было периодически заменять. Все они поставлялись с Пика Посеребренной Луны и обеспечивали более быструю и секретную передачу сообщений.

Пан Цзянь провёл рукой и быстро просмотрел сообщение. Выражение его лица было немного удивленным.

— Где-то снова появились проблемы? Тогда поспеши, — сказал Су Чжунь.

— На самом деле ничего серьёзного, — сказал Пан Цзянь после недолгой паузы. — Почтенная вдовствующая императрица Си скончалась.

Су Чжунь не сразу вспомнил, кто такая вдовствующая императрица Си:

— Кто?

— Родная мать Чжуан-вана, главы Департамента Каймин, — сказал Пань Цзянь. — У Чжоу Ина врожденный духовный остов. Он родился без необходимости тратить столетие на очищение своих костей. Стоило ему пробудить духовные глаза и обрести Духовную Стезю, как он может в любой момент перейти на стадию Заложения Основ. С тех пор как Заложение Основ стало открытым для внешних школ, я слышал, что вся гора Сюаньинь следит за ним. Раньше он отказывался, говоря: «Мать еще жива, а значит, связь со смертным миром ещё не разорвана». Но теперь, похоже, у него больше нет повода для отказа.

— Он откладывает Заложение Основ? — с любопытством спросил Су Чжунь.

— Эта демоническая звезда не хочет связывать себя Духовной Стезей. Раньше, если Лу-у выходили за пределы государства, в Бессмертных горах находились люди, которые могли им противостоять, но в последние годы шквал Отступников становится все более сильным. Границы стали небезопасными. Ничего не поделаешь. Поэтому внутренняя школа хочет привести его на какую-нибудь вершину и прижать к себе с помощью Духовной Стези, — Пан Цзянь тяжело вздохнул. — После окончания траура, если он снова откажется от Заложения Основ и принятия Духовной Стези, боюсь, ему не удастся избежать давления... Хотя, возможно, так даже лучше.

В поместье Чжуан-вана в Цзиньпине нескончаемым потоком приходили люди, чтобы выразить свои соболезнования. «Чжуан-ван» сдержанно и размеренно принимал их, ни на шаг не отступая от своего места. Никто из присутствующих — ни простые смертные, ни культиваторы внешней школы — даже не подозревали, что перед ними всего лишь бездушный бумажный человек.

Прохладный ветерок пронесся по особняку, облаченному в траур, и устремился прямо в задний двор.

Задний двор был на удивление тихим. Белые бумажные фонари висели на концах старинного павильона. Только в южном кабинете горел свет.

На маленькой жаровне томился горшок со снежным вином. Сладкий, терпкий аромат витал по всей комнате.

Он впервые попробовал это вино. Говорят, одна чаша может развеять сотню печалей. Си Цзыи провела в снежном вине половину своей жизни, и даже покидая этот мир, на ее лице играла умиротворенная улыбка.

Ему очень хотелось узнать, что за райский мир скрывается в снежном вине.

Но, несмотря на насыщенный аромат, вкус вина оказался пресным. Выпив две чаши, он не почувствовал особого вкуса. Перед глазами мелькали какие-то призрачные тени, но он не стал всматриваться в них — эти образы были не более чем иллюзиями, ничем не отличающимися от мирской суеты, и они не могли обмануть его.

Единственной пользой было то, что с каждым глотком его чувства немного затуманивались. Возможно, если бы он выпил еще одну чашку, то познал бы ясность глухого и слепого.

Бай Лин прижался в угол. Он хотел посоветовать ему остановиться, но не решился. Когда Чжоу Ин поднял третью чашку, его взгляд случайно задержался на маленьком дереве перерождения в углу стола — оно начало шевелиться. Полудемон вздохнул с облегчением.

—Зануды, — сказал Чжоу Ин, не поднимая глаз, — вы оба.

Из дерева высунулась костлявая рука. Если присмотреться, можно было заметить множество трещин в суставах, и все они были неправильно вставлены. Однако спустя мгновение кости сами восстановились и быстро обросли мышцами и плотью. К тому времени, как рука добралась до Чжоу Ина, она уже была как новенькая. Рука осторожно забрала белую нефритовую чашу из рук Чжоу Ина.

Чжоу Ин слегка растерялся. Деревце на мгновение превратилось в настоящего человека... всё ещё слабо напоминающего того семнадцати-восемнадцатилетнего юношу, который не раз устраивал перепалки с толстым котом, провоцируя его царапать когтями.

После нескольких секунд замешательства он заметил, как чашка с вином исчезла и тут же появилась, все еще наполовину наполненная.

На поверхности снежного вина плавали пузырьки, которые могли бы заставить человека погрузиться в грезы. Они сложились в надпись: «Безвкусно, добавь ложечку сахара».

Все иллюзии перед глазами Чжоу Ина мгновенно исчезли. Он очнулся, потер виски и щелчком пальцев погасил котелок, на котором грелось снежное вино.

— Отстань, иди делай заказ в другом месте.

Рука осторожно поставила чашу на стол и постучала пальцем по её краям. В такт ударам снежное вино в чашке превратилось в резвящегося щенка, который с радостью начал бегать по столу, оставляя за собой неприятные мокрые следы.

Чжоу Ин с каменным лицом сказал:

—Разве ты не ушел в уединения на Беспокойных Землях? Зачем опять вышел? Другие Вознесшиеся часто уходят в уединения на столетие, а что с тобой случилось? То и дело выходишь проветриться. Что, шило в одном месте?

— Брат, я узнал кое-что, — щенок из снежного вина, виляя хвостом, заговорил человеческим голосом. — Угадай, что?