Глава 141. Вечное пламя XXIII
Это был мягкий металлический шар из цельного металла, цветом похожий на сталь, мягче чистого золота. Его поверхность переливалась всеми цветами, богатая духовная энергия была почти видна невооруженным глазом, из-за чего изначально серебристо-белый шар отливал золотистым светом.
К своему удивлению, Линь Чи обнаружил, что этот шар способен проводить духовную энергию, как меридианы культиватора.
Дуюэцзинь более ранних времен также мог проводить духовную энергию. Именно это свойство легло в основу создания «низкоуровневых бессмертных артефактов», которыми забавлялась знать. Но духовная энергия, которую мог выдержать дуюэцзинь, была крайне ограничена. При сжигании духовного камня почти вся духовная энергия уходила впустую. Фактически, использовать удавалось лишь одну десятитысячную её часть. При превышении этого объема материал просто плавился, неспособный активировать даже простейшее полубессмертное заклинание.
Бессмертные инструменты пониженного уровня были дорогими и непрактичными, их редко использовали и редко создавали. Поскольку дуюэцзинь, выплавленный в золотоплавильных печах в разных массивах, мог быть мягким как шелк или твердым как сталь, он имел множество применений, и позже его стали использовать на обычных фабриках для создания различных механизмов.
Это было нерушимым правилом: Заложившие Основы не имеет права "слышать небо", полубессмертные не имеют права "направлять письмена", а обычные смертные, даже если сожгут целую гору духовных камней, способны максимум устроить какой-нибудь небольшой фейерверк. Порог духовных гор оставался для них непреодолим.
Однако проводящее духовную энергию золото, которое прислала ему Хуэй Сян-цзюнь, нарушало эти законы. Оно могло сохранять от пятидесяти до шестидесяти процентов духовной энергии при активации одного духовного камня.
Это означало, что, имея количество духовных камней, эквивалентное удвоенной сущности обычного Вознесенного культиватора, теоретически даже простой смертный, никогда не занимавшийся культивацией, мог бы с помощью подходящего бессмертного артефакта достичь того же результата.
Если бы на его месте был Си Пин, вечно блуждающий на грани между праведным и нечестивым, его первой реакцией было бы удивление нечестивости этого предмета. Эта сестрица, подобная жаворонку, как и его брат, была человеком, чью сущность нельзя было судить по внешности — она тоже была из тех, кто в любой момент может обрушить небо.
Однако молодой наследник знатного рода, некогда наивный и застенчивый, вырос, читая священные тексты и слушая учения бессмертных гор. Он всей душой стремился следовать по стопам Южного мудреца, занимаясь культивированием с желанием "принести мир всем живым существам под небесами", — как будто он сам не принадлежал к смертным.
Линь Чи был вне себя от радости.
Вновь испытывая чувство благоговения перед высокой горой, он, со своим острым чутьем мастера создания артефактов, представил бесчисленные способы применения этой вещи: крестьянам больше не придётся работать лицом к земле и спиной к небу, ожидая милости небес; ремесленникам не нужно будет таскать на себе камни весом в сотни цзиней через горы и реки. Отныне можно будет справляться со стихийными бедствиями и людскими несчастьями, а путь от Цзиньпина до границы Юйчжоу займет меньше дня... Разве это не величайшее достижение, способное перевернуть устои мира?
Линь Чи не мог оторваться от металлического шара и принялся изучать и разбирать его. Но как только он взялся за дело, сразу понял, насколько далёк от истинного понимания.
Прилагая огромные усилия, он неоднократно воссоздавал массивы, но созданные копии были далеки от оригинала. Хотя они могли активировать духовные камни, количество используемой духовной энергии было ничтожным, словно существовал какой-то невидимый предел, который он не мог преодолеть, как бы ни старался.
Линь Чи понимал, что пропустил какую-то важную деталь. Однако в письме Хуэй Сянцзюнь ничего не объяснялось. Более того, после отправки этой вещицы она ушла в уединение, планируя создать великое творение, и активировала массив «не беспокоить в течение ста лет».
Линь Чи в одиночку потратил шестьдесят лет в упорных поисках. К счастью, семья Линь обладала большими ресурсами и могла позволить себе такую трату духовных камней. В итоге воссоздать «проводящее дух золото» ему так и не удалось, но и напрасными его усилия назвать было нельзя. Линь Чи поднял свой уровень культивации с начальной стадии Заложения Основ до пика этой стадии. Его стремительный прогресс был невиданным на горах Сюаньинь: он оставил далеко позади всех своих сверстников, его имя ставили в один ряд с предком Вершителем Наказани й. Даже его всегда суровый наставник больше не вмешивался в его дела.
Когда Верховный Старейшина, Вершитель Наказаний, объявил о передаче Пика Посеребренной Луны под управление Линь Чи и о том, что с его Вознесением он станет одним из тридцати шести владык вершин, над морем Созвездий внезапно поднялся густой туман. Вслед за этим сотни падающих звёзд упали в Восточное море. Небеса наполнились зловещими явлениями: половина луны окрасилась в алую кровь, и все знамения указывали на юг.
Четыре государства пребывали в замешательстве, не понимая происходящего, и одно за другим отправляли письма в Южный Хэ, но гора Ланьцан лишь отвечала, что им нечего сообщить. Вскоре слухи начали распространяться повсюду. Поговаривали, что кто-то из высоких чинов Ланьцана погряз в запретных искусствах: превращал живых людей в марионеток, приносил кровавые жертвы для получения духовной энергии... и многое другое.
Услышав об этом, Линь Чи очень встревожился и написал Хуэй Сянцзюнь еще одно письмо, не ожидая, что получит ответ через несколько дней. Она сообщила, что вышла из уединения раньше срока и создала два интересных артефакта — один под названием «Разрушитель Законов», другой — «Глаз Реки», — и оба были вдохновлены его идеями. Она пригласила Линь Чи приехать в Ланьцан по возможности, чтобы взглянуть на них... но в итоге он так и не отправился в это путешествие на юг.
В тот год странные знамения словно стали началом чего-то — казалось, будто сам Небесный Путь был чем-то разгневан.
В пяти государствах часто происходили стихийные бедствия. В пределах Великой Вань сначала произошло сильное землетрясение в Нинъане, подобного которому не было уже несколько столетий, чуть не повредившее Драконьи Жилы Цзиньпина. Затем страну охватили масштабные бедствия: на севере засуха, на юге — наводнения. Над морем поднялся смертельный мор, эпидемия распространилась с огромной скоростью. Духовные горы разрывались от попыток справиться со всеми бедствиями сразу. Заложившие Основы ученики, как Линь Чи, которых ценили старшие, определенно не могли избежать участия.
Вскоре после получения письма от Хуэй Сянцзюнь, Линь Чи вместе с несколькими другими учениками был отправлен в Гучжоу — провинцию у Южного моря, чтобы очистить местность от эпидемии. Но бедствие оказалось куда ужаснее, чем они могли представить. Едва они успели обсудить план действий, как Южное море взбунтовалось.
Огромная волна, подобная горе, поднялась из моря и обрушилась на берег, в мгновение ока сравняв с землёй три города Гучжоу. Никто из Снизошедших и Заложивших Основ учеников внутренней школы не успел среагировать.
Если бы это было просто цунами, то, возможно, они смогли бы справиться. Но проблема заключалась в том, что морская вода, затопившая берег, несла в себе болезнь, которая вот-вот должна была хлынуть вглубь страны по водным путям. Ещё хуже было то, что в воде скрывалось множество демонических чудовищ, неизвестно откуда взявшихся. Намеренно воспользовались ситуацией, они прорвались на берег, разрушая пограничные письмена и массивы.
Южный морской флот перед лицом гигантских чудовищ и цунами оказался совершенно бесполезным, словно сделанным из бумаги. Культиваторы тоже никогда не сталкивались с подобной ситуацией — только решат одну проблему, как возникает другая. Они были совершенно измотаны.
Линь Чи оказался отрезан от своих товарищей по школе, окруженный семью или восемью демоническими чудовищами, извергающими миазмы. Едва справляясь с ситуацией, он вдруг услышал крики о помощи примерно в десяти ли от него. Направив туда свое духовное сознание, он увидел, что там находится деревня вдов и детей. В Гучжоу, можно сказать, самые строгие и консервативные нравы во всей Великой Вань. Женщины после смерти мужей редко выходили замуж повторно, и чтобы избежать сплетен, они переселялись в высокогорные деревни, где жили вместе, поддерживая друг друга.
Вода затопила всё вокруг, и прежняя возвышенность превратилась в остров, над которым нависла смертельная угроза. В деревне было не менее десяти семей, из которых половину составляли дети и старики. Демонические чудовища, учуяв запах нежной плоти детей, уже бросались к толпе с окровавленными пастями.
Линь Чи понял, что положение критическое, но даже защитить самого себя стало непростой задачей: стоило ему на миг отвлечься, как он сам получил удар когтями от демонического чудовища. Позвать на помощь товарищей уже не было времени. В отчаянии Линь Чи взмахнул рукавом и бросил в сторону деревни один из своих бессмертных артефактов.
Это была небольшая лодка, которую он сделал в свободные минуты, во время многолетних безуспешных изучений проводящего дух золота, используя «истинное золото», которое прислала ему Хуэй Сянцзюнь. Пока в ней были духовные камни, независимо от уровня культивации владельца... или даже если у него не было никакой культивации, он мог активировать установленный на лодке массив уровня Заложившего Основы.
Эта лодка спасла жизни тридцати шести людей, израсходовав десять лян синих самоцветов. Никто в деревне не пострадал. Сам же Линь Чи оказался на грани: демонические звери почти полностью истощили его истинную энергию. К счастью, мастера четырёх государств — Чу, Шу, Хэ и Вань — прибыли вовремя и взяли ситуацию под контроль ещё до того, как Линь Чи, истощённый, упал с меча.
Почувствовав, что опасность миновала, Линь Чи с облегчением потерял сознание.
Когда он очнулся, спасительная «лодка великих заслуг» уже перешла в руки четырёх главных школ.
Не было ни похвалы, ни награды — Линь Чи никак не ожидал, что, открыв глаза, он окажется на допросе.
Они спросили его: «Откуда взялся этот дьявольский артефакт?»
Старейшина Сян Нин с горы Саньюэ, брызжа слюной, воскликнул: «Какие-то женщины из горной деревни, не способные даже написать достаточно слов, чтобы наполнить корзину, смогли, сами того не понимая, активировали массив уровня Заложения Основ! И это еще хорошо, что Линь Чи не смог создать нечто на уровне Вознесшегося или даже уровня Вознесшегося. А если бы этот массив был столь мощным? Тогда бы любой, будь то кошка или собака, мог перевернуть горы и сотрясти моря! Это недопустимо!»
Люди из Линъюнь Южного Шу добавили: «Неудивительно, что за последний год бедствия следуют одно за другим, а странные явления не прекращаются. Наверняка всё это происходит из-за того, что появился этот дьявольский предмет, способный повергнуть в хаос все законы и добродетели.»
Гора Сюаньин пыталась защитить Линь Чи, приводя аргументы, но их доводы звучали слабо. Они явно знали, что их младший действительно натворил бед.
Линь Чи, не обладая даром красноречия, был не в состоянии оправдаться. Он не мог выдать Хуэй Сянцзюнь и был ошеломлен такой несправедливостью. Он просто молчал. Саньюэ и Линъюнь властно настаивали на том, чтобы провести над ним допрос души. Клан Линь из Сюаньинь категорически отказывался это делать, а представители Ланьцана, видимо, что-то почувствовали, и негласно встали на сторону Сюаньинь. Четыре великие школы перессорились между собой, и в конце концов это привлекло внимание государства Ли, находящегося далеко на севере.
Верховный жрец Куньлуня Северного Ли вынес окончательный вердикт: «Духовная энергия, попавшая в мир смертных, не сулит ничего хорошего. Предмет должен быть уничтожен. Если создатель не раскроет метод и технику, значит, у него нечистое сердце, и его следует подвергнуть допросу души и изъятием духовного остова.»
В этот момент с небес спустилась Хуэй Сянцзюнь.
Никто не знал, чем она занималась всё это время, но вся её жизненная энергия была серьезно истощена. Она выглядела измождённой, а её движения утратили прежнюю лёгкость. Спокойно подойдя к Линь Чи, она мягко похлопала его по плечу и наложила на его горло печать молчания. Заставила его беспомощно смотреть, как она берет на себя вину и оставляет ему титул «Золотой Длани».
Когда она умерла, лодка из духопроводящего золота разбилась вдребезги. Так называемый дуюэцзинь, дошедший до последующих поколений, был лишь неудачным экспериментом Линь Чи в имитации настоящего золота... поэтому он продолжал называть искусство очищения этого металла «Техникой Имитации Золота».
За восемь столетий он снискал славу путем обмана и понес непростительную вину. Он затворился на вершине Пика Посеребренной Луны, ожидая, когда Разрушитель Законов и Глаз Реки снова явятся в мир, и ждал, когда Цю Ша придет за ним, дабы отомстить.
С тех пор как он стал Вознесшимся, он не сделал ни одного шага по пути создания артефактов.
Со временем другие мастера пути создания артефактов изобрели множество приборов для мгновенной связи. Новые артефакты позволяли практически в реальном времени общаться на расстоянии тысячи ли, что было куда удобнее, чем раньше.
Однако с небес больше не прилетали ожидаемые им письма. Никто больше не присылал ему загадок... никто больше не понимал его слов.
На горе Сюаньинь он выполнял только свои обязанности, считая дни до истощения своей истинной энергии. Занимая одно из мест среди тридцати шести владык пиков, он жил, ничего не делая, привыкнув к тишине и скуке. Если бы не случайная встреча с ходячим бедствием в виде ученика по соседству, он, возможно, уже забыл бы вкус радости и печали.
Но фраза «Не бойся» в Безграничном Печи разбила многолетний иней, покрывавший его.
Духовное сознание Линь Чи пряталось в веточке дерева перерождения. На вершине Пика Посеребренной Луны по лицу его истинного тела текли слезы — первые за восемьсот лет.
Этот иллюзорный образ не мог поддерживать разговор с другими людьми. Взгляд Хуэй Сянцзюнь лишь рассеянно следил за пустотой перед ней. Она не могла наблюдать за окружающими.
В этот момент, хоть Си Пин и не знал всей истории, проявил удивительную проницательность и ни о чём не спрашивал. Он просто поднёс веточку дерева ближе к иллюзорному образу, чтобы Линь Чи мог удержать её взгляд.
Хуэй Сянцзюнь «заглянула» в глубины духовного сознания Линь Чи и, словно обращаясь непосредственно к нему, сказала:
— Не бойся, Цзышэн, и не слушай этих глупцов, которые упрекают тебя. Ты не виноват. Я знаю, что тогда момент был неподходящим, и проводящее дух золото ещё не время было являться в мир. Но если бы этого не произошло, подходящий момент никогда бы не наступил. Если бы я хотела его спрятать, то никогда бы не отправила его тебе.
Всё, чего люди боятся, непременно становится их жадностью. Когда они расправлялись со мной в тот день, у каждого из них уже были свои скрытые мотивы. Позже, должно быть, они не удержались и забрали все твои безделушки, верно? Копия проводящего дух золота ограничена правилами духовных гор, оно может использовать лишь каплю духовной энергии. Но даже крошечный шаг — это тоже движение вперед. Этот мир неизбежно будет потрясён. Если движение не наступит через сто лет, то через тысячу лет. Когда ты снова увидишь Разрушитель Законов и Глаз Реки, тогда в мир явится настоящее проводящее дух золото.
К тому времени старшей сестры уже не будет, так что позаботиться об этом придется тебе.
Духовные горы... — сказав это, Хуэй Сянцзюнь вздохнула. Она покачала головой и посмотрела вперед. Пламя печи, исчезнувшее до этого, стало ярко гореть вокруг нее.
Взмахнув широкими рукавами, она села прямо в воздухе, следуя моде древнего Чу. Её осанка была прямой и величественной, словно колокол. В тот миг улыбка сошла с её лица, и теплая, дружелюбная аура растаяла без следа. Взгляд, острый и холодный, как лезвие, метнулся к стоящему неподалёку Си Пину.
— Юноша, хоть Разрушитель Законов и в твоих руках, если ты хочешь забрать пламя печи, сперва ответь на мои вопросы.
— ...а? — спросил Си Пин.
Линь Чи пришёл в себя и, с трудом сдерживаясь перед младшим, хрипло сказал: «Это 'Испытание Сердца' — очень древний ритуал искусства создания артефактов. Когда первоначальный владелец бессмертного артефакта не хочет, чтобы другие произвольно использовали его вещи, он оставляет на предмете несколько вопросов. Только те преемники, чьи ответы соответствуют намерениям первоначального владельца, будет иметь право использовать его.»
— Подождите-подождите... Мне тоже нужно отвечать на древнем языке Чу? Я же не умею!
Си Пин явно запаниковал. Мало того, что он не владеет языком, он еще и ничего не знает о пути создания артефактов. Даже о том, как разжигается огонь в печи, он узнал только недавно. Что если эта искусная создательница артефактов спросит его, что получится, если сварить Сян Жуна и Сюань У в одном котле?!
Линь Чи предупредил:
— Слова обладают силой, независимо от языка. С этого момента не говори ничего лишнего. Как только начнётся "Испытание Сердца", каждое слово, которое ты скажешь, будет засчитано как твой ответ.
Хотя Хуэй Сянцзюнь все еще говорила на трудноразборчивом языке древнего Чу, Си Пин вдруг смог понять смысл её слов напрямую, минуя языковой барьер.
— Ты знаешь, откуда взялась моя Духовная Стезя?
Си Пин нахмурился. В этот момент он почувствовал, что бумажный человек, которого он оставил перед тем, как прийти сюда, разорвался.
Чжомин разоблачил его!
— Я знаю, старшая, — выпалил Си Пин, прежде чем Линь Чи успел его остановить, — ваша Духовная Стезя была унаследована от древнего демонического бога парчи вечной весны. Вы культивируете непостижимый и сухой как пыль путь создания артефактов.
Линь Чи воскликнул с тревогой: «Осторожно...»
К сожалению, эти двое словно соревновались, кто быстрее ответит. Линь Чи не успел и пары слов вымолвить, как они уже перешли к следующему раунду вопросов и ответов.
— А что такое древний демонический бог? — спросила Хуэй Сянцзюнь.
Си Пин ответил не задумываясь:
— Это могущественные мастера, уступившие Пяти Святым в битве за место Полнолуния. Их тела были уничтожены, но их Стези не исчезли, а сопутствующие растения остались в мире людей, выжидая возможности захватить власть.
Хуэйсян Цзюнь спросила:
— Где сейчас находится Духовная Стезя, которое я унаследовала от парчи вечной весны?
— В Безграничной Печи, — ответил Си Пин.
"Испытание Сердца", видимо посчитав его ответ слишком расплывчатым и похожим на попытку схитрить, холодно потребовало уточнения:
— Где именно?
Си Пин на мгновение встретился с ней взглядом.
— В скрытом царстве внутри Безграничной Печи, в стволах парчи вечной весны... к этому моменту она, возможно, уже могла быть проглочена голым и глупым яйцом.
Линь Чи оцепенел: «Си Шиюн, что за чушь ты несешь...»
Хуэйсян Цзюнь спросила:
— Оно не в пламени печи?
— Нет, — ответил Си Пин.
Линь Чи: ...
Бог меча, если ты слышишь меня из Чжаотина, разве ты не можешь обуздать своего ученика?!
Духовное сознание Чжомина уже пронеслось мимо и, услышав слова Си Пина про "голое и глупое яйцо", издал яростный рёв. Стебли Лотоса Бездушия мгновенно прорвались сквозь гору, осыпая камни и песок в пламя печи.
Си Пин, не оборачиваясь, прижал талисман к земле, на короткое время стабилизировав это небольшое пространство.
На призрачном образе Хуэй Сянцзюнь появилась едва заметная улыбка:
— Если ты даже не можешь получить мою Духовную Стезю, то как ты собираешься получить мое духовное оружие?
— Неужели Духовная Стезя так важна? — сказал Си Пин.
Пробившие гору стебли лотоса обрушились сверху, разбивая талисман. Си Пин ударил по ним мелодией циня, разрывая их на части.
Линь Чи наконец получил возможность вставить слово: "Это она спрашивает тебя, не отвечай вопросом на вопрос!"
— Культиваторы тратят свою жизнь на совершенствование Духовной Стези и могут унаследовать духовое оружие старшего, только получив его Духовную Стезю — это тоже правило духовных гор...
От такого невежественного ответа Линь Чи чуть не рухнул: «Боже правый, нет! Так было до образования духовных гор! Стези древних демонических богов тоже...»
Свирепые ноты Циня Тайсуй сцепились со стеблями бессердечного лотоса. Громогласный взрыв сотряс гору, разрывая корни парчи вечной весны и оплетавший его багряник. Гора рушилась от этой схватки двух Вознесшихся.
— Хорошо, это установлено небом и землёй, — с абсолютно невозмутимым лицом сказал Си Пин. — Ну и что с того? Даже если сейчас все Высвободившиеся внезапно умрут, духовные горы рухнут, растительность разрастётся, а демонические боги вознесутся, все, что произойдет, — это то, что в мире смертных воздвигнутся новые духовные горы. Смертные, совершенствующиеся... все продолжат гнаться за духовными камнями, убивать друг друга ради духовных камней...
Чжомин, у которого от ярости, казалось, лицо разлетелось на части, ринулся на него. Стебли лотоса окружали их со всех сторон, пронизывая пламя печи точно так же, как когда они поглощали парчу вечной весны.
— Сражения Духовных Стезей, неба и земли — какое нам до этого дело? — добавил Си Пин.
Не успел он договорить, как Хуэй Сянцзюнь, находившаяся в пламени печи, исчезла. Лотосовые стебли, что уже пробились в пламя, мгновенно превратились в пепел, и Чжомин издал крик боли. Пламя уменьшилось до размера горошины и погрузилось в веточку дерева перерождения в руке Си Пина, после чего иллюзорное скрытое царство внутри Безграничной Печи разрушилось.