Тайсуй / TaiSui / 太岁

Духовное сознание, пойманное Лотосом Бездушия, подобно горсти воды, а стебли лотоса, хранящие духовное сознание, — сосуды для её «удержания». И хотя сосуд обычно не влияет на вкус воды, то, куда она течёт и какую форму принимает — почти полностью зависели от сосуда.

«Вода», которой был Си Пин, была хорошо запечатана в «сосуде», но прямо на глазах у Чжомина в мгновение ока эта вода превратилась в пар. Непрерывно бормочущие лотосы бездушия застыли. На миг сердце, бьющееся в глубинах корня лотоса, остановилось, и Чжомин решил, что Си Пин мёртв.

Нет, это было не так.

Чжуомин быстро сообразил, что к чему. Уничтожение духовного сознания — процесс мучительный. Не может быть, чтобы всё произошло так просто. Это больше походило на то, как Туманная Ива просто отозвал часть своего духовного сознания обратно.

В глубинах Восточного пика Лотос Бездушия, словно разъярённый зверь, зарычал, сотрясая все своими стеблями.

Невозможно!

У обоих были сопутствующие растения. Разумеется, Чжомин знал, что Си Пин наверняка оставил часть своего духовного сознания в другом сопутствующем растении ещё до того, как прибыл в Дунхэн. Но это было до того, как он стал Вознесшимся — скрытый остов Туманной Ивы привязан к его духовному сознанию. Когда на него обрушилась небесная кара, и он испытывал двойную нагрузку — трибунал Вознесения и восстановление скрытого остова, — в таких условиях он просто физически не мог отправить своё духовное сознание на столь далёкие расстояния.

Где бы он ни оставил часть своего духовного сознания, после перерождения скрытого остова, оно должно было вернуться к Безграничной Печи. После этого он жалко прятался под взором мудреца Полнолуния — откуда взялась возможность сбежать?

Более того, Лотос Бездушия был абсолютно уверен, что он целиком и полностью извлёк духовное сознание этого человека из его тела. Это невозможно!

Чжомин резко вздрогнул, а десятки стеблей лотоса, подобно выныривающим из логова ядовитым змеям, разом нырнули в глубины пруда.

Мгновенно пронесся снежно-белый свет меча, разрубив свирепые стебли лотоса одним ударом. Си Пин «прорвался из-под земли».

Когда он увидел так называемую "Хуэй Сянцзюнь" в Безграничной Печи, Си Пин сразу почувствовал, что что-то не так.

Во-первых, Хуэй Сянцзюнь была парчой вечной весны. Ее Духовная Стезя была унаследована от древнего демонического бога. Хотя из-за личного восприятия Духовная Стезя могла незначительно отличаться от своего первоначального состояния... в случае с Хуэй Сянцзюнь это отличие было весьма значительным. Тем не менее, для неё оно стало отправной точкой. Именно поэтому она вступила на Путь. Духовная Стезя, отпечатанная в её духовном оружии, должна была нести следы её происхождения. Но та «Духовная Стезя», что присутствовала в Безграничной Печи, казалась чем-то совершенно чуждым, напоминая «Пособие Разрушителя Законов» — ни малейшего намёка на парчу вечной весны, что было крайне ненормально.

Во-вторых, у Си Пина вызвала подозрение сама манера изложения, утверждающая, что все вещи «состоят из письмен». Ему она казалась слишком знакомой. Если бы в тот момент в золотом свете перед ним не стояла красивая молодая женщина, он бы точно решил, что с ним говорит брат.

Однако, размышляя глубже, он понимал, что это невозможно. Возможность, что Хуэй Сянцзюнь обладает высшим интуитивным восприятием, не исключается полностью, но она крайне мала.

Когда ей сделали исключение, позволив поступить во внутреннюю школу Саньюэ, она находилась лишь на стадии Заложения Основ и могла стать ученицей лишь Центрального Пика. При вступлении в школу тщательно изучались природные способности ученика. Если кто-то обладал уникальными талантами, они обязательно вносились в архивы школы. Высшее интуитивное восприятие было крайне редким явлением, а сочетание этого дара с возможностью сохранить рассудок и встать на Путь встречалось ещё реже. Такие способности практически исключали возможность встать на путь создания артефактов или изготовления эликсиров, где предъявляются столь высокие требования к «устойчивости». Если бы Хуэй Сянцзюнь действительно обладала таким уникальным даром и при этом смогла преуспеть в пути создания артефактов, это было бы настоящим чудом. В таком случае школа Саньюэ не могла бы отнестись к этому так несерьёзно.

Все, что он пережил в Безграничной Печи, вызывало у него странное чувство. А с учетом того, что Си Пин в то время обладал ничтожным уровнем культивации и находился в полушаге от Вознесения, ни Сян Жун, ни Сюань У не могли бы вызвать у него чувство странности. Если бы он действительно столкнулся с ними двумя, то, скорее всего, не успел бы даже подумать, как рассеялся бы в прах.

Тогда... тот, кто мог вмешаться в Безграничную Печь, был только Чжомин.

Тогда казалось, что Чжомин уже полностью смирился со своей судьбой.

В Безграничной Печи Си Пин вкратце поделился с братом своими мыслями: древний демонический бог Лотос Бездушия, Чжуомин, способный превращать другие растения в горах Саньюэ в лотосы бездушия; облик Цю Ша, пленённый в водяном пузыре... Исходя из этих наблюдений, они пришли к единому выводу: способность Лотоса Бездушия, вероятно, заключается в обратном овладении тела. Иными словами, лотос уничтожает тело, но сохраняет и заключает духовное сознание в ловушку.

Это создавало огромные проблемы, потому что у них обоих были сопутствующие растения. Любые манипуляции, которые Си Пин проводил с помощью дерева перерождения, для Чжомина были абсолютно прозрачны. Этот лысый обладал высшим интуитивным восприятием, а его культивация была выше, чем у Си Пина. Даже несколько лишних слов, сказанных брату, могли быть замечены вездесущими "глазами" Лотоса Бездушия. И никто не знал, как работает эта способность обратного овладения телом, и тем более, как от неё защититься.

Но в одном Си Пин был уверен. Если у Чжомина и был злой умысел, то его собственного уровня было явно недостаточно, чтобы, например, создать поддельное духовное сознание, способное обмануть противника.

«Если бы я был Лотосом Бездушия, во всём хребте Саньюэ и даже в городе Дунхэн не было бы для меня слепых зон. Не имело бы значения, куда ты спрячешь семя — я бы с первого взгляда понял, где оно находится. Кроме одного места: на тебе самом — передал ему тогда Чжоу Ин. — Осколок Чжаотина дерзнул вспыхнуть против Высвободившегося. Никто не решится тревожить твоего наставника. Но я знаю, что ради его защиты ты ограничишь поле его видения своим духовным центром. Я бы поступил так же. Твой духовный центр и место рядом с осколком Чжаотина — единственные места, которых я бы не коснулся.»

Поэтому Си Пин спрятал свое последнее семечко дерева перерождения в пилюлю для очищения разума и проглотил ее.

Этот эликсир самого низкого уровня направился прямо к его духовному центру и успокоил разбушевавшиеся эмоции под вспышками молний и раскатами грома, и в то же время спрятала дремлющее семя под светом Чжаотина.

За то время, пока Си Пин разговаривал с Цю Ша, семя естественным образом проросло. Под аккомпанемент гневного трепета Чжаотина частица его духовного сознания, спрятанная в семени, вновь появилась в духовном центре, и семя проросло: «Наставник, на этот раз я, возможно, смогу получить еще одну новую способность... Ой!»

Чжаотин ударил его.

Семя дерева исчезло под ослепительным светом меча Чжаотина, и духовное сознание Си Пина полностью освободилось, вернувшись в его тело. В одно мгновение он избавился от всех следов Лотоса Бездушия.

Си Пин с силой отбросил Чжомина энергией меча. Резким движением руки он спрятал Безграничную Печь в горчичное зерно и потянулся за пламенем печи в воде.

Ранее он опасался, что Чжомин уже полностью контролирует Безграничную Печь, но теперь у него похоже появился шанс!

Однако схватить пламя печи ему не удалось. Оно даже не шелохнулось, а вместо этого обожгло ему руку.

Си Пин и бровью не повёл — для него обжечься было сущей мелочью. Даже если бы его поджарили до хрустящей корочки, это было бы "как лёгкий ветерок и мелкий дождь" по сравнению с тем, как Чжомин вырывал его духовное сознание. Но затем он увидел, как в пламени мелькнула человеческая фигура, и, не раздумывая, направил в нее свое духовное сознание.

Чжомин окончательно обезумел. Как наследник древнего демонического бога, он слишком хорошо понимал суть происходящего. Если бы не угроза, исходящая от Мудреца Полнолуния, способного его сдержать, духовное сознание Си Пина, подобно капле воды, растворившейся в океане, уже распространилось бы по бесчисленным деревьям перерождения. И тогда поймать его стало бы невозможным.

— Умри!

Его ярость была подобна вулканам островов Южного Шу. Стоило ей вырваться наружу, и тех остатков его здравого рассудка, становилось совершенно недостаточно, чтобы её сдержать.

Когда Чжомин был ребёнком, в его дом случайно залетела неведомая маленькая птичка. Её перья были такими яркими, словно весна и лето облачились в них. Он был вне себя от радости и с любовью смастерил для неё маленькую клетку. Он так полюбил птичку, что не знал, как с ней поступать.

Но, к сожалению, его любовь ничего не стоила. Птичка начала биться о клетку, разбивая себе голову в кровь, а затем отказалась от еды. Очень скоро она умерла.

С тех пор Чжомин возненавидел всех существ с крыльями.

Все, кому он доверял, кого любил, кем восхищался, кого хотел удержать... все предавали его, без исключения. Неважно, как он старался выделиться или казаться уникальным, никто не обращал на него внимания.

Казалось, судьба предназначила ему остаться ни с чем, в вечной компании гнилых, дурно пахнущих корней лотоса.

Духовное сознание Чжомина, оставшаяся в огне печи, обрушилась словно горы и морские волны, и хотя стебли лотоса не выдерживали даже одного удара энергии меча, в плане духовного сознания Чжомин был неоспоримо сильнее. Несколько нитей духовного сознания, которые Си Пин направил в огонь, были мгновенно уничтожены им, пылающее пламя в воде затянуло всю его руку, а непрекращающиеся повреждения духовного сознания вызывали мучительную головную боль в висках.

Не было времени возиться с этим безумцем. Если продолжать так дальше, как бы не привлечь Сян Нина.

Си Пин немедленно отказался от состязания духовными сознаниями с Чжомином и одной рукой вытащил свой Цинь Тайсуй. Несколько резких и острых нот направились в сторону истинного тела Чжомина.

Такие, как Чжомин, — парализованные Вознесшиеся, которые целыми днями разрывающий себя на части — обычно не могли похвастаться сильными боевыми навыками. До этого он сдерживал Си Пина, полагаясь только на свой более высокий уровень культивации. Но сейчас, когда оба находились на одном уровне Вознесения, Си Пин мог с размаху ударить его Цинью Тайсуй по голове, оставив внушительную шишку. Звуки циня, меняя угол атаки, безжалостно отсеяли половину лотосов бездушия, вынуждая Чжомина в панике метаться и отступать, пока его истинное тело не оказалось загнанным прямо к пламени печи. Не медля ни мгновения, Си Пин извлёк из горчичного зерна Безграничную Печь и накрыл ею одновременно и Чжомина, и пламя.

Как только пламя оказалось внутри печи, оно, крохотное, размером с фасолину, вспыхнуло с оглушительным ревом, расширяя тесное пространство внутри печи до безграничного размера, способного вместить горы и поглотить моря. Разрастающееся пламя выбросило духовное сознание Чжомина, растворяя его в бескрайней вселенной, существующей внутри печи.

Си Пин встряхнул рукой, сбросив обгоревшие остатки плоти. Из-под разорванного рукава быстро выросли кости, за ними стремительно обтянулись меридианы и плоть, и через мгновение его рука восстановилась до идеального состояния.

Тем временем лотосы бездушия ниже пояса Чжомина превратились в обычные человеческие ноги. Их взгляды встретились через несколько десятков чжан, после чего Чжомин резко рванул в неизвестном направлении.

Си Пин повернул голову и увидел вдалеке возвышающуюся гору, покрытую багряником, а на вершине которой росли древние деревья уникального вида.

В отличие от хаотично разбросанных повсюду деревьев перерождения, эти деревья были высокими и прямыми, словно начерченные линейкой. Их высота превышала десятки чжан. С одного взгляда было понятно, что это твердая древесина. Слой за слоем широкие листья затмевали небо. Изящные белые цветы, не успевшие полностью опасть, смешивались с облаками, так что было трудно понять, где заканчиваются цветы и начинаются облака.

На вершине горы словно выросла еще одна гора.

Издалека донёсся чистый звук. Голубой луань порхал между деревьями, его длинный хвост, подобный подолу платья, оставил в небе радугу.

Растёт вместе с багряником, возвышается над облаками, вокруг него появляются благоприятные животные... может, это и есть легендарная парча вечной весны?

Си Пин не сразу сообразил, потому что совсем не ожидал, что парча вечной весны будет выглядеть именно так. Линь Чи и Цю Ша говорили, что парча вечной весны «хрупкая». Даже голос понижали, когда говорили о ней, будто парча вечной весны была одуванчиком, которая могла разлететься от громкого голоса. Кто бы мог подумать, что это большое дерево окажется таким же «хрупким», как Башни Лазурного Дракона?

Эти двое точно с головой не дружат!

Тем временем Чжомин, опередив его на шаг, полетел к вершине горы.

Сейчас было уже поздно бросаться в погоню. Перед глазами Си Пина снова мелькнула маленькая печать лотоса, и он снова оказался в ловушке лотосов бездушия.

Проклятье! Только взглянув на этого лысого дьявола, можно попасться на крючок!

Чжомин знал, что его духовное сознание уже рассеялось и он не сможет его поймать. Он лишь на мгновение задержал его на месте. Когда Си Пин снял печать лотоса и освободился, корни Лотоса Бездушия уже впились в стволы парчи вечной весны, как пиявки.

Чжомин приобрел у Цю Ша пламя печи, чтобы подстроить ловушку для Сян Жуна. Его не очень интересовала Хуэй Сянцзюнь, которая была мертва уже восемь столетий. Те, кто обладал высшим интуитивным восприятием, часто отличались высокомерием и равнодушием к миру, как будто видели все насквозь и не удосуживались слушать других. Поэтому, приобретя Безграничную Печь, он лишь небрежно кинул ее на дно лотосового пруда, не торопясь даже рассмотреть.

Но если Туманная Ива захочет украсть ее, это будет совсем другое дело.

В одно мгновение мощный поток информации, переданный Чжомину от древнего демонического бога, чуть было не уничтожила его. Парча Вечной Весны принадлежала пути создания артефактов, который разительно отличался от пути меча, где все ставилось на один бросок. Путь изготовления артефактов требовал тончайшего понимания природы, способности проникнуть в суть каждого листка, каждой веточки, каждой мельчайшей детали мира.

Чжомин, подобно губке, впитывающей воду, жадно поглощал эту Духовную Стезю большими глотками. Органы чувств не выдержали и разорвались от напряжения. Его лицо налилось кровью, но уголки рта растянулись до ушей в довольной усмешке — раз не удалось поймать Туманную Иву, то полностью поглотит Безграничную Печь, которую тот так хотел получить, и заставит его своими глазами увидеть, как исчезнет то, что он так отчаянно пытался заполучить под давлением мудреца Полнолуния!

В этот момент Си Пин наконец догнал его. Он еще не успел добежать, а звуки циня уже пронеслись мимо.

Чжомин уклонился в сторону и рассмеялся:

— Почему ты знаешь только этот приём?

— Какое тебе дело, — Си Пин без лишней заминки нанес три удара подряд, закрывая ему путь к отступлению. — Главное, что я могу тебя порубить!

Чжомин больше не пытался уклоняться. Как неуловимый призрак, он внезапно нырнул в ствол парчи вечной весны. Энергия меча, выпущенная Цинь Тайсуем, с оглушительным свистом ринулась следом, нацелившись прямо на дерево!

Си Пин стремительно прыгнул вперёд и оказался перед стволом, пытаясь отразить собственный удар. От силы удара его отбросило на десятки чжанов в сторону, и он врезался спиной в другое дерево парчи вечной весны.

Из парчи вечной весны внезапно вырвались многочисленные корни Лотоса Бездушия. Подобно железным путам, они обвили его руки и ноги и в один миг переломали все его пальцы, лишив его возможности прикоснуться к струнам циня. В следующее мгновение вспыхнуло заклинание огня уровня Заложившего Основы, отбрасывая стебли лотоса в сторону.

Однако заклинание не смогло повредить стебли.

И хоть уровень культивации Си Пина был на уровне Вознесшегося, его заклинания все еще были низкого уровня — это были результаты его прежней зубрежки. В остальном же все заклинания, которые он мог использовать, относились к классу полубессмертных, что могло заставить корни лотоса Чжомина умереть от смеха.

Си Пин быстро повернул голову и увидел, что парча вечной весны все больше и больше зарастает стеблями лотоса. Это означало, что Чжомин, подобно ненасытному шелковичному червю, вгрызся в Духовную Стезю внутри парчи вечной весты, жадно поглощая ее.

Как только Лотос Бездушия получит полный контроль над Безграничной Печью, она станет бесполезной. Даже если Линь Чи поглотит Пик Червонных Лучей и за ночь станет Высвободившимся или Мудрецом Полнолуния, он все равно не сможет контролировать Безграничную Печь... Неужели все, сделанное до этого, окажется напрасным?

Си Пин боялся навредить парче вечной весны и сдерживал себя, не решаясь использовать в лесу атаки наставника. В отчаянии он был готов попробовать все, что угодно, и, не раздумывая, использовал все приемы, которыми овладел за последнее время.

Однако все техники, которые он тогда освоил, оставались на уровне Заложившего Основы, и времени, чтобы овладеть ими в совершенстве, у него не было. Его попытки складывать приемы в комбинации превращались в полную неразбериху, лишённую чёткого порядка.

Чжомин, уклонялся, с легкостью отражая удары. Чем больше Си Пин терял контроль над ситуацией, тем больше раззадоривался Чжомин. Словно опьянённый, он прыгал между деревьями парчи вечной весны, словно играя перед зрителями.

— Где ты научился этому приему? На горе Сюаньинь разве не учат базовым заклинаниям?

— Хороший удар, только бесполезный, хи-хи!

— Почему бы тебе в последний момент не обратиться к высшему руководству и не обучиться у своего наставника еще пару приемов владения мечом? Генерал Чжи, который отобрал у Сян Чжао имя Меча Юга, будучи новообращенным Вознесшимся, обучил своего ученика всего одному приему, ой-ой, а ведь он скоро угаснет как лампа без масла. Техника Чжаотина превратится в утерянное искусство... Ой, смотри-ка, ты разозлился!

Си Пин почти исчерпал остатки своей истинной энергии. Его дыхание стало рваным, взгляд затуманился, и перед глазами поплыла тьма. Даже в таком состоянии он не мог очистить парчу вечной весны от проклятых корней лотоса бездушия.

В следующее мгновение в ушах раздался гул —незаметно для него самого печать бессердечного лотоса снова просочилась в его уши. Си Пин оказался вновь в ловушке.

Его тело замерло. Стебель лотоса пронзил грудь.

Бум!

Ещё одно дерево парчи вечной весны оказалось полностью поглощено стеблями лотоса. Его пышная крона осыпалась, обнажив лишь жесткие, бесплодные ветви.

Чжомин полностью обвился вокруг леса парчи вечной весны, выставив наружу только голову. Он с наслаждением и злобой смотрел на Си Пина, чьи глаза были готовы лопнуть от гнева.

— Теперь ты никогда не получишь Безграничную Печь.

Как будто этого было недостаточно, стебель лотоса бездушия, пронзивший грудь Си Пина, превратился в бледно-пепельную руку. Рука пробила рёбра, беспорядочно копалась внутри, пока не сжала сердце Си Пина.

— Я не могу поймать тебя, — на тыльной стороне руки раскрылся рот, медленно произнося каждое слово, — не могу убить тебя, не могу заполучить тебя.

— Но я могу заставить тебя страдать до смерти! Ха-ха-ха!

Смех Чжомина разнесся бесчисленными отголосками. Зловещее выражение лица вновь исказило его черты, будто они бегали по всему лицу. Он сжал сердце Си Пина.

— А?

Подождите, что-то было не так.

Чжомин замер, его смех всё ещё эхом гулял по долине, а среди грохота неожиданно раздался еле слышный звук рвущейся бумаги.

Проткнутый насквозь «Си Пин» начал терять цвет лица, а его тело обмякло, безвольно повисло, будто бумажный змей, трепещущий в воздухе... То, с чем Чжомин сражался так долго, оказался бумажным человеком.

Настоящий Си Пин давно исчез.

За мгновение до этого он выпустил бумажного двойника и одновременно связался с Линь Чи, чтобы в последний момент выучить заклинание Вознесенного уровня. Используя его, он неловко, но всё же умудрился пробраться в недра горы.

Внутри гора была еще более величественной, чем снаружи. Запутанные и сложные паразитические корни багряника напоминали лабиринт. Си Пин старался не прикасаться к диким лианам, спускаясь по этим сложным корням всё глубже... и тут он увидел самые прекрасные деревья, которые когда-либо видел.

Видимая часть ствола парчи вечной весны возвышалась на десятки чжан, а корневая система внизу оказалась равной высоте горы, протягиваясь от облаков до самого основания горы.

Весь багряник укоренился в этой корневой системе, достигающей неба и земли, создавая почти божественное величие.

Си Пин осторожно протянул руку и коснулся одного из корней. Он обнаружил, что этот корень дерева прочнее, чем все ценные породы древесины, которые он когда-либо видел, напоминая по прочности самый дорогой и крепкий материал — дуюэцзинь.

Он поднял голову, направив к своим глазам интуитивное восприятием, и заглянул в сердце горы — там горело пламя высотой с человека.

Си Пин подошёл ближе. Земля и камни расступались перед ним, создавая небольшое пространство для него и огня:

— Я знал, что встречу тебя здесь.

Едва он договорил, как в пламени появился силуэт человека.

Это была молодая женщина, одетая в яркий наряд древнего Чу, но в ее глазах читалась какая-то безмятежная доброжелательность. Она смотрела на незваного гостя с улыбкой, настолько яркой, что казалось, будто она еще жива... По сравнению с ней «Хуэй Сянцзюнь», которую Чжомин пытался создать в Безграничной Печи, была просто грубым наброском углем.

Хуэй Сянцзюнь в пламени не могла ответить — она не была живым человеком. При попытке Си Пина приблизиться пламя превращалось в призрачную тень. Она была похожа на цветок в зеркале и на луну, отраженную в воде — вечно недосягаемая.

Си Пин задумался, а затем, положив Цинь Тайсуй себе на колени, сел напротив огня, оставив между собой и пламенем расстояние примерно в длину чайного стола.

— Я полагаю, что Духовная Стезя в парче вечной весны на вершине горы, принадлежит самому дереву, а не тебе.

Женщина в пламени слегка наклонила голову, словно отвечая ему: Но я и есть парча вечной весны.

— То, что находится внутри огня в печи, на самом деле не является Духовной Стезей, которую вы унаследовали от древнего демонического бога, верно? — мягко сказал Си Пин. — Мастер Линь сказал, что в Безграничной Печи нет пламени. И это правда. Если моя догадка верна, то это «пламя» — последняя работа, которую вы создали перед смертью.

И его материалом послужили вы сами.